Суженая

Глава 21

Замок МакГрегоров

Арвела любила повторять, что люди чаще всего живут своими мечтами и грезами, приукрашая ими свою серую жизнь. Иногда наши грезы так сильно переплетаются с реальностью, что становится трудно разобрать, где только мечты и надежды, а где настоящая жизнь.

Сколько лет я прожила одной лишь надеждой, что однажды отец обратит на меня внимание не как на прислугу; не как на дочь от нелюбимой жены — а как на своё продолжение: с любовью и лаской. И уже здесь, после замужества, я придумала себе новую сказочку…

Спрятав лицо в ладонях, я не зарыдала — нет, я просто на какое — то время замерла, не зная, что мне делать дальше.

Как вести себя с Лиамом? Как вообще мне вести себя здесь, в этом замке, когда я на самом деле даже не являюсь его женой…

Глубоко вздохнув, я попыталась успокоиться. Попыталась, хотя это было и непросто. Как признать, что супруг, — который и не супруг тебе вовсе — оказывается, выглядит совсем иначе?

Ты ведь знала, что он оборотень, рыкнула я на саму себя, а оборотни тем и отличаются от людей, что имеют два лица: человеческое и животное.

Да, но то существо, которое атаковало Нейла, не было ни волком, ни человеком.

Признаться, в этот момент я была сама себе противна: нельзя, плохо судить только по внешности, но… это чудище — оно было злым и вовсе ничем не напоминало моего супруга.

— Миледи? — в комнату осторожно заглянула Айлин, поинтересовавшись. — Вам принести ужин? Вы же целый день ничего не ели.

Только сейчас я поняла, что все ещё сижу в своём нарядном платье, обвешанная драгоценностями — и с брошью Нейла, прикрепленной к платью.

Кивнув ожидающей моего ответа Айлин, я встала, чтобы…

Чтобы что? Пойти переодеться? Принять ванную в комнатах, принадлежащих моему НЕ мужу???

Пребывая в полном сомнении, правильно ли я поступаю, я все же решила пока остаться в этой спальне — и поговорить с Лиамом сразу после его возвращения. У оборотней другой уклад, другие нравы… однако всё это никак не оправдывало его ложь.

Я даже не успела ещё снять с себя все украшения, а Айлин уже вернулась назад — с полным подносом различной снеди.

— Вот, миледи. — заметив, что я пытаюсь стянусь с себя тяжелое колье, она поинтересовалась: — может, я позову служанок? Они помогут.

— Нет, — поблагодарила я, тяжело вздохнув. — Спасибо, Айлин, сама справлюсь.

— Миледи, мой вам совет — ложитесь спать, — кивнув в сторону окна, за которым, оказывается, уже стояла темень, произнесла Айлин. — Охота будет продолжаться всю ночь, вождь не вернется раньше рассвета.

Я кивнула, сделав вид, что согласна с экономкой и, конечно же, последую её совету.

И только оставшись одна… опять принялась ходить по комнате — просто потому. что не знала, что делать дальше.

Оказывается, это совсем не просто: решать свою собственную судьбу. Я снова и снова пыталась успокоиться, пыталась взять себя в руки и также принять то, что случилось сегодня — оправдывая поведение Лиама тем, что он не был человеком.

Но ведь Нейл тоже не был человеком, но вёл себя совершенно иначе. — тут же возразил мне мой внутренний голос.

Но Нейл был также не просто оборотнем, а оборотнем. воспитанным людьми.

И всё же…

В замке тем временем постепенно стихали голоса, и сама жизнь замедлялась до самого утра — а точнее до рассвета. Служанки и поварихи. наверное, уже давно видели седьмые сны — именно им завтра предстояло подготовить замок к возвращению оборотней с охоты. И мне тоже надо было ложиться — измученная, я сидела в кресле и мрачно смотрела на кровать.

Пусть зелье леди Джейн давно выветрилось, пусть я стала более осведомлённой в отношениях между мужчиной и женщиной… но я не могла заставить себя лечь в кровать, которая принадлежала не моему мужу.

Глупо? Может быть… Но меня слишком часто попрекали в родном доме нечистой кровью, чтобы я могла так легко отказаться от своих предрассудков.

В конце — концов, свернувшись клубочком в этом самом кресле, я уже дремала, когда в дверь… ведущую со стороны кабинета Лиама кто- то постучался.

— Миледи? — услышала я тихий голос… Мердэг?

Что случилось? — спросила я, подскочив на месте.

— Ах, так вы одеты, — смерив меня взглядом. протянула бывшая подруга Дункана. И открыла дверь пошире, пропуская в комнату Нейла.

— Что происходит? — не поняла я, переводя взгляд с одной на второго. — Зачем вы здесь?

— Я пришёл за вами, миледи, — тихо произнес Нейл, с опаской оглядываясь по сторонам. — Сегодня у нас есть ещё шанс бежать в империю — оборотни сейчас полностью поглощены охотой, а с помощью леди Мердэг мы сможем обойти и вашу охрану, и охрану замка.

Я перевела изумленный взгляд на женщину.

— Что ты на меня так смотришь, миледи, — фыркнула бывшая любимая Дункана. — Считаешь, я хочу от тебя избавиться?

— А разве нет? — приподняла я бровь. На что Мердэг беззвучно — и наигранно — рассмеялась.

— Что мне это даст, девочка, — покачала она головой. — На Лиама я никогда не претендовала, а Дункан никогда и не будет моим.

— Так зачем тогда… — я обвела рукой комнату, как бы иллюстрируя этим сложившуюся ситуацию.

— А затем. — Мердэг грустно улыбнулась. — Я видела, что творилось с Дунканом после смерти его избранной. Я не желаю второй раз становиться свидетельницей чего — то похожего. Потеря суженых убивает не только вождей, но их кланы… и это мучительно.

Она взглянула на меня и тут же надменно фыркнула.

— Не надейся, что сможешь улизнуть от МакГрегора. Ваше путешествие в империю будет для тебя всего лишь отсрочкой, чтобы это парень сейчас не говорил — Нейл при этих словах попытался что — то возразить, но Мердэг его не послушала:

— Для тебя и для Лиама будет лучше, если он… если у него будет немного времени остыть.

— Я вообще до сих пор не понимаю, что такого особенного произошло, — нахмурился наследник озёрного клана. — Леди Милена была расстроена, я и просто её утешил.

— Ты оставил свой запах на женщине, которая ещё не принадлежала нашему вождю, — почти по слогам, как маленькому, ответила Мердуг. — Если ты заметил, то в замке к миледи походят только женщины, а мужчины стараются передавать любые свои просьбы через служанок — всё потому, что знают это правило: пока волк не пометил свою суку, он будет рвать каждого, кто посмеет к ней притронуться.

— Но… — Нейл растерянно посмотрел на меня. — Она ведь тоже человек.

— Она единственный человек здесь, — фыркнула Мердэг, подчёркивая этим Нейлу. что именно он человеком и не является. — И это всё значительно осложняет дело.

Боюсь. Лиам может совершить поступок, о котором будет раскаиваться много лет — И я не желаю ему этого.

— Что плохого может совершить Лиам?

— Плохого? — переспросила Мердэг и даже как будто иронично усмехнулась. — Ничего плохого. По крайней мере, для нас, оборотниц. А уж, какого это для хрупкой девочки с равнины… — она развела руками. — Понятия не имею.

И тут же зыркнула в сторону Нейла.

— Ну что, вы готовы?

— Вы готовы бежать, миледи? — переспросил у меня наследник озёрного клана. — Леди Мердэг проводит нас до места, откуда можно будет перебежками добраться до дороги, ведущий в озёрный клан… Оттуда я уже легко смогу перенести нас в империю, во дворец нашего императора.

Молодой человек говорил сбивчиво, явно нервничая.

— Решайтесь быстрее миледи… я и там многим рискую, оказавшись в этом замке.

— Решайся, миледи, — хохотнула Мердэг — И помните, что вы всё равно сюда вернётесь, нравится вам это или нет.

Взглянув на Мердэг, я тихо спросила:

— А если я сюда всё равно вернусь, то стоит ли бежать?

Мердуэг захохотала, Нейл же обернулся и попытался схватить меня за руку.

— Вождь МакГрегор потерял контроль над своим волком, леди Милена, — покачал головой Нейл. — Он сейчас опасен… в том числе для вас.

Я промолчала, ожидая продолжения объяснений происходящего. Леди Джейн когда — то учила меня, что преданными аристократу людьми могут быть только близкие родные и слуги — а вот от ровни чужой крови никакой помощи лучше не ждать.

— Когда ты войдешь в семью графа, — любила повторять она, — многие будут стараться использовать твою наивность и неопытность как инструмент давления на род Дуэрти. Ты же должна быть подготовлена и не верить любой внезапной дружбе.

Я аккуратно освободила свою ладонь из захвата наследника МакСвена.

— Нет, — покачала я головой.

— Милена, — взвыла Мердэг, — ты ничего не понимаешь!

И, тяжело вздохнув, она активировала какой- то артефакт — и тут же в комнате взвился портал тьмы, из которого вышел… Дункан.

Дядя Лиама, не отрываясь, строго смотрел прямо на меня.

— Уходи, — рыкнул он. — Уходи с ними.

— Но…

Я могла не верить МакСвену, могла не верить Мердзэг, но Дункан…

— Выйдите за дверь, — рявкнул он на двоих моих нежданных гостей.

— Дункан, время, — покачала головой Мердэг — Если она хочет идти, то пусть идёт прямо сейчас. Иначе мы все рискуем своей головой.

— Мы и так ею рискуем, — фыркнул Дункан. И подождав, пока они скроются в кабинете, резко произнёс:

— Милена, тебе сейчас будет лучше уехать из замка. Лиам отпустил своего волка — и в ближайшее время вряд ли сумеет его обуздать.

Он с сомнением покосился на меня.

— Когда мы не контролируем своё второе лицо, это бывает… страшно, — закончил он через секунду.

А я вдруг вспомнила свой самый первый день в замке — и Лиама, который вдруг превратился в чудовище… Он напугал меня тогда — но напугал для того, чтобы почуять зелья, которые я пила!

Я застыла в нерешительности.

— Когда он обуздает своего волка, он придет за тобой, — кивнул Дункан, читая мои намерения по глазам. — Только, Милена… — Дункан сделал небольшую паузу. — Не ходи с МакСвеном дальше его клана. Доминарэ Тревиса спрячет тебя у местной знахарки — и отпугнёт твой запах с помощью трав. Там ты будешь в безопасности.

Дункан снял с руки кольцо тьмы (копия которого практически сразу появилась на его пальце снова) и надел его на мою руку.

— Так я буду знать, что с тобой всё в порядке. Не беспокойся, Мердоэг в курсе всего происходящего.

— А как же империя? Нейл же говорил о поездке в империю.

— Нейл МакСвен мечтает спасти пленённую принцессу, — пожал плечами Дункан. — В эту ночь только с его помощью ты сможешь попасть в земли чужого клана… и спрятаться там, где Лиам тебя не сразу почувствует… Парню придется принять, что его план немного изменили.

В полной растерянности я посмотрела на Дункана. Лиам, Нейл, Мердэг… слишком много всего странного и непонятного.

Кольцо, которое мне одел на руку Дункан, стало нагреваться.

— Я понимаю, что ты совсем сбита с толку, — тяжело вздохнул Дункан. — Я объясню тебе всё позже… главное — следуй за Мердэг в хижину озёрной знахарки.

И дядя моего супруга буквально вытолкал меня за дверь, в тот же самый момент исчезая в портале тьмы.

— Молодец, — похвалил Нейл, как будто я сама выскочила из спальни. Хотя… я и не особо сопротивлялась: одно дело когда тебя пугают страшилками бывшая любовница ближайшего родственника и молодой наследник клана, выросший при дворе императора чужой страны, другое дело — сам ближайший родственник.

Решив, что, наверное, и впрямь будет лучше какое — то время провести у озёрной знахарки (мне почему — то сразу представился маленький домик Арвелы, где мне всегда было уютней, чем дома), я последовала за Нейлом и Мердэг.

Бывшая доминарэ Дункана явно использовала его магию — на её руке тоже бпестело черное кольцо, которым она неплохо управляла.

— Клан Грейги побратим клану МакГрегоров, — заметив мой интерес, объяснила Мердэг — По крайней мере, был до сегодняшней ночи… Благодаря тьме Дункана, мы можем спокойно скрыться из замка и выйти за границы земель клана.

Что мы и сделали, медленными перебежками продвигаясь от куста к кусту… Мы совсем недалеко отошли от замка, когда мысли мои прояснились. Свежий холодный воздух ли этому способствовал, либо ощущение полной свободы… но только оказавшись на тропинке, ведущей от замка прочь, я вдруг поняла, что не хочу этого делать.

Пусть меня и жутко обидело то, что Лиам умолчал о настоящем моём положении в замке. Об их традициях. О том, что я, как его жена — ну, или по их обычаям, его суженая — должна была знать.

Однако, оглядываясь назад, я признавала, что оказалась не права: каким бы не был Лиам: раздраженным, злым, или чем — то взбешённым — он никогда специально не причинял мне боль. Лишь один раз — и то, для того, чтобы выяснить, какое колдовство ко мне применяли.

Ясно же, что обряд, который он планировал провести в белое полнолуние и являлся брачным обрядом для оборотней. Лиам… он просто давал мне время освоиться в клане, полюбить его дом и его подданных…

Резко остановившись, я покачала головой.

— Я возвращаюсь в замок.

— Что? — удивлённо, в один голос воскликнули Нейл и Мердэг- Что ты затеяла?

— Миледи, вам нельзя туда возвращаться… и этот оборотень — Вы вольны делать всё, что пожелаете, раз вожак МакГрегоров до сих пор не подтвердил ваш статус.

Миледи, по законам гор вы ему не жена и даже не доминарэ — официальная любовница. Вас ничто не должно задерживать здесь.

— Кроме собственной клятвы, — покачала я головой. — Пусть по законам оборотней он и не муж мне, но по моим — я взглянула на Нейла — по нашим равнинным законам, мы обвенчаны.

— Миледи… — прошептала Мердэг Нейл же… отшатнувшись от меня в сторону, глухо спросил:

— Вы уверены, что хотите этого, миледи?? Хотите остаться с этим животным.

— Лорд МакСвен, вы ведь тоже оборотень.

— И я каждый день ненавижу себя за это, — тяжело протянул Нейл. — Хотите узнать мою историю, миледи? Хотите узнать, как я родился у своей матери?

— Не думаю. что сейчас правильное место для воспоминаний, — встряла Мердуэг.

— Пусть неправильное, — по звериному ощерился Нейл. — Но другого — то и нет… Я не дам ей совершить ошибку, которая так дорого стоила моей семье.

— Лорд Нейл…

— Меня на самом деле зовут Джейсон Кавендиш, и я ненавижу Нейла МакСвена — и всех оборотней вместе с ним.

Мердэг испуганно ойкнула, и даже как будто поспешила спрятаться за мою спину.

— Да, я тот, кто казнит оборотней, преступивших закон на территории империи. У меня есть сила, и есть все права.

— Но как же…

Нейл, то есть Джейсон, хрипло рассмеялся.

— Я не мог использовать имя, под которым меня знают в империи, и мы с отцом — моим настоящим отцом — придумали использовать имя того чудовища, что изнасиловало мою мать. Знаете, как это произошло, леди Милена?

Я покачала головой.

— Моя мать была младшей дочерью древнего рода — как раз из тех родов, где иногда рождаются суженые для этих горных животных. — Нейл скривился, сплюнув на землю. — На весеннем балу она повстречала человека, которого полюбила… Это чувство оказалось взаимным. По закону нашего рода, будущий герцог Кавендиш обязан получить разрешение на брак из рук своего ближайшего родственника — нашего императора. Но вот незадача, когда маркиз Кавендиш прибыл на приём к императору, горные ищейки уже отправились по следу суженой Нейла МакСвена.

— Но ведь суженая Нейла МакСвена умерла! — воскликнула Медрэг.

Нейл ядовито усмехнулся.

— Вы, оборотни, так сильно полагаетесь на свой нюх, что даже не допускаете мысли об ошибке… У моего отца был широкий арсенал артефактов королевского дома.

До тех пор, пока оборотень не повстречал первый раз свою суженую, его можно обмануть… Моя мать и маркиз Кавендиш не желали никому зла — они просто воспользовались древним артефактом, который отвёл внимание оборотня от моей матери… но Нейл МакСвен забрал её младшую кузину.

Мердэг испуганно вскрикнула, зажав рот рукой.

— Не может быть!

Нейл нехотя кивнул.

— Всё было именно так. Когда маркиз понял, что случилось, было уже поздно…

Маркиз Кавендиш ухитрился передать несчастной девушке артефакт переноса в империю, но когда оказалась дома, ей уже был нанесён сильный вред, и она вернулась домой вся израненная…

— Но как же тогда. — Медрэг растерянно посмотрела на Нейла. — Как тогда…

— Моя мать не рассчитывала, что оборотень вернется за нелюбимой женщиной в империю. Случайно или по незнанию, но она сняла артефакт… и когда Нейл МакСвен оказался в поместье, где находилась та, на которой он женился, он учуял ту, которая была ему предназначена.

Между нами повисла напряжённая тишина.

— Оборотни насилуют наших женщин, забирая их честь и давая взамен своих ублюдков, — скривился Нейл… который не был Нейлом. — Моей матери почти повезло: когда маркиз нашёл их, зверь, насиловавший мою мать, ещё не пришёл в себя от счастья… — и маркиз сумел его уничтожить. Сначала магия императорского дома уничтожила насильника как личность…, а затем и убила в течение года.

— А как же ваша мать, — нахмурилась Мердэг. — Если её приняла тьма…

— Отец сумел исправить и это, — фыркнул Нейл. — Отцом я называю маркиза Кавендиша, который женился на моей матери и даже дал мне свою имя… хотя мог просто отправить во дворец — на опыты императорским магам.

Потрясённая рассказом молодого наследника… я сглотнула и сделала пару шагов назад.

— Не пугайтесь, миледи, — широко улыбнулся Джейнсон Кавендиш. — Я позабочусь, чтобы с вами не случилось то, что случилось с моей матерью.

Он сумасшедший! — поняла я… и сорвалась с места, бегом возвращаясь назад, к замку.

Нейл — Джейсон бросился за мной следом, в то время как Мердэг что — то делала со своим кольцом, пытаясь то ли дать сигнал, то ли перенестись к Дункану… Нейл зарычал и ловко стащил кольцо, которое было на моей руке.

— Нет! — закричала Мердэг, я же вырвавшись, помчалась к холму… единственная, кто из нас троих не была оборотнем. Надо ли удивляться, что именно я споткнулась о корень и полетела с холма вниз.

Моё падение в конце — концов замедлил Нейл, оказавшийся рядом. Однако, он почему — то не позволил мне подняться с мокрой травы, а напротив, ещё сильнее прижал меня к земле.

— Тише, — зашипел Нейл. А уже где — то через минуту ядовито фыркнул- Как я и предполагал… оборотни используют иномерян для получения магии.

— Неправда, — воскликнула я, на что Нейл тут же зажал мне рот рукой. Его желтые — волчьи сейчас глаза сверкали праведным гневом.

— Ах, неправда… — фыркнул Нейл, — Ну так посмотри, что твой зверь делает с беззащитными теребрисами. Скажи мне, кто из них больший монстр.

Я слегка приподняла голову и посмотрела туда — куда указывал Нейл. В тусклом лунном свете было видно несколько мужских фигур, тянущих за собой сеть, в которой были… дети?

Малыши в сетке горько плакали и просили оборотней их опустить — я даже не поняла, на каком языке они это говорили: на языке оборотней, должно быть… но это были разумные дети, которые плакали и хотели домой.

А ещё они светились голубоватым свечением.

— Вот как оборотни получили своё долголетие и свою силу, — прошептал мне на ухо Нейл. — Они нападают на представителей другого мира и отбирают их магию.

— Ты понимаешь, что ты говоришь? — прошипела я. — Ты же сам был ранен у границы миров.

— Потому что они приняли меня за оборотня.

— Кем ты и являешься, — заметила я.

— Кем я и являюсь, — кивнул Нейл. — Только я в отличие от этих зверей не собираюсь питаться детьми.

А дети всё плакали и просили их отпустить…

Вторник

Не знаю, кто встрепенулся первым: я, пытавшая скинуть с себя Нейла или оборотни, почуявшие наш запах.

— Мы не можем оставить детей в беде, — зашипела я, умудрившись змеей пролезть под Нейлом — и вырваться на свободу.

— И как это понимать?!И! — рявкнул разъяренный голос… моего несупруга, появившегося из портала тьмы. Луна, которая в этот момент, как раз осветила место портала, показала также и ужасающий оскал Лиама — в котором в ту минуту не было ничего человеческого.

От его рыка воины, которые удерживали сетку с детьми, дрогнули и дети, вдруг оказавшись очень сильными. потянули в разные стороны, а одна светящаяся малышка даже каким — то образом выскочила из сетки и помчалась… в мою сторону.

— Мамочка, мамочка, — закричала она так горько, что я, не помня себя, тут же поспешила ей навстречу.

— Милена, стой, — рыкнул Лиам, — и выпустил ленты тьмы в сторону плачущего ребенка. — Стой, Милена.

Ленты тьмы тянули малышку обратно, к сетке.

— Мамочка! — верещал ребенок.

— Стой Милена! — утробно рычал мой супруг, не испытывая никакого сожаления, что причиняет боль ребенку. — Замри, если хочешь, чтобы она осталась жива. Они очень опасны в детском возрасте для наших женщин… но потом они перерастают свою жажду.

— Ты же видишь, он заговаривает тебе зубы, — зашипел откуда — то снизу Нейл. — Ребенку нужна помощь.

— Мамочка! — снова раздалось вместе с плачем, который рвал мне душу.

— Милена, пожалуйста, — пытаясь говорить как можно спокойней, вытянул руки в мою сторону Лиам. — Пожалуйста, не делай резких движений.

А я… я вспомнила, сколько раз мне приходилось помогать Арвеле выхаживать избитых детей.

— Отпусти ребенка, — очень тихо произнесла я, но мой шёпот оказался подобен взрыву: услышав мой голос, ребенок резко дернулся, разрывая путы тьмы — и лишь когда плакунья оказалась совсем рядом, я вдруг увидела, что мчащаяся прямо на меня малышка… выглядит как монстр: множество мелких глазок по всему лицу. отсутствие носа, зато очень широкий рот, с мелкими и острыми зубками.

— Мамочка, — уже совсем другой интонацией протянуло чудище, которое было тут же сметено в сторону Лиамом. Схватив сопротивляющегося теребриса за шею, он отправил его обратно в сетку, на ходу объясняя:

— Они не принимают облик маленьких детей — они на самом деле так выглядят… А вот звать наших женщин они научились — так проще напасть на жертву и выкачать всю жизненную силу из наших самок.

— Почему именно из самок? — поинтересовался Нейл. Лиам пожал плечами.

— Потому что они вкуснее. — И повернув голову в сторону наследника озёрного клана, добавил:

— А тебя сейчас убью.

— Лиам. — протянула я. — Это совсем не то, что, кажется.

МакГрегор снова пожал плечами — как будто оставаясь совершенно спокойным. И только взгляд — взгляд его был куда тяжелее и куда менее человечным, чем несколькими часами ранее.

Это было страшно.

Он не кричал — нет. Он лишь холодно и высокомерно смотрел на меня.

— Ты возвращается в замок, — приказал он, взмахивая рукой, чтобы открыть портал.

Тотчас ленты тьмы опутали мои руки и ноги, превращаясь в почти невесомые браслеты. — В башню, где и останешься до самого обряда. Охота должна быть закончена. Зато потом…

Лиам усмехнулся — и мне тут же стало страшно.

— Лиам…

— Твое время вышло, дорогая, — криво усмехнулся оборотень.