Ступень 3. Универсал

Глава 7 Дуэль предназначения

Обратно, во дворец, перенеслись без происшествий. А вот дальше, едва мы покинули помещение с артефактом и коридор с галереей, началось странное. Первыми, кто нас увидел, были Мроу, стоявшие на охране в начале коридора. Едва они разглядели высокую худощавую фигуру архимага, как тут же грохнулись на колени, в один голос произнеся:

— Приветствуем тебя, Отец!

— Совсем забыл, что некоторые хранят лики своих предков. — проворчал первый император Востока, и повёл рукой перед павшими ниц воительницами. Меня даже ревность разобрала — передо мной хвостатые так не кланялись. Максимум вставали на одно колено. Впрочем, кто я такой, чтобы мне кланяться. Мальчишка!

Тем временем архимаг активировал какое-то плетение, и обе Мроу, поднявшись на ноги, встали, как вкопаные. Сам же бессмертный создал ещё одно плетение, явно из ранга величайших, и перед нами, вместо высокой худой фигуры предстал, кто бы мог подумать — Мовризей!

— Не смотри на меня так, хранитель! — строго произнёс первый император. — Не ты один пользуешься услугами торговца коротышки. Полезный знакомец, и связи у него далеко за пределами материка.

— Не думал, что можно создавать подобные плетения. — произнёс Георгий, пропуская мимо ушей слова архимага. — Я правильно понял, что для каждого образа нужно создавать свою структуру?

— Да. Обучать даже не проси, у тебя жизни не хватит, чтобы усвоить плетение. Чего замерли все?

Поднялись в зал для приёма, где нас уже ждали. Все мастера, Джек с Ирис, Джо и Мико. Видимо, после нашего разговора с капралом и Моау все собрались в одном месте и дожидались нашего возвращения. Ждали не впустую, успели обговорить всё, до мелочей, и встретили нас с уже проработанным планом.

— Мовризей? — удивился Джо. — Вы откуда его взяли.

— По дороге встретили. — улыбнулся я. — Мау! Нам, с нашим уважаемым торговцем придётся наведаться на остров изгоев, и мне понадобятся сопровождающие, пара мроу из рода Лесных кошек. Тех, кого знают в лицо магистры, и которые хорошо ориентируются в делах магистрата.

— Мико была одной из доверенных магистра Гефоя. — сообщила Мау. — К тому же у неё есть доступ к резиденции сопровителя, и на острове остались сёстры. Правда, я не уверена, что сейчас удачное время для посещения Марраана. Проблемы материка их и раньше не особо интересовали.

— Заинтересуют, уважаемый мастер. — копия Мовризея изобразила низкий поклон. — У них сейчас кризис — резко сократились поставки искр силы и чистых артефактов, а на использование тёмных был введён запрет. Да и кто в здравом уме пожелает стать добровольным рабом Некроса.

— Торговец, у тебя есть достаточное количество искр, чтобы обеспечить потребности целой страны? — удивилась старшая мроу.

— Нет. Но я знаю тех, у кого есть. — рассмеялся фальшивый Мовризей.

Вечером я попрощался с Рэян, сестрёнкой и друзьями. По настоянию бессмертного никто не провожал нас, и лишь перед самым переходом я понял, почему. Мастер Рахо, дожидавшийся нас в цетре тренировочного зала, быстро сформировал большой портал на остров изгоев.

— Ты смотри, и правда защиту сняли. — удивился он. — Это что же получается, теперь можно спокойно переходить на остров и обратно?

— Способных проложить портал до острова на всём материке едва ли полсотни одарённых найдётся. — ответил архимаг, а затем, под изумленным взглядом Галлуса сформировал какое-то мощное плетение, и активировал его, добавив: — Я, пожалуй, снова сделаю лес закрытым. Слишком многое завязано на вас всех. Джон Фаерус, чего замер, проходи первый. Следом старший ученик с сёстрами, я замыкающий.

Шаг, и меня в один миг перебросило на огромное расстояние. В лицо ударил тёплый морской бриз, а в спину тут же толкнули, мол — не забывай, ты не один через портал идёшь. Мико, за ней две воительницы мроу, и последним, чтоб мне провалиться, прошел Као.

— Чего замерли? — произнёс он слегка хриплым голосом. — Как мне личине торговца прикрывать вас? А так никто и слова не скажет, и оба основных дара соответствуют выбранному образу. Насколько я понял, покопавшись в твоих, внук, мыслях, мастера боялись не только равные?

— Есть такое. — ответил я, и собрался было ещё добавить пару ругательств, но бессмертный предок перебил меня:

— Так, всем тихо. Похоже нас местные охранители заметили. Старший ученик Мико, твоя очередь!

Вокруг нас сформировалось несколько наведённых порталов, из которых выскочили бойцы в чёрном. Нас мгновенно взяли в кольцо, а затем прозвучал усиленный магией голос:

— Контроль магистрата! Всем стоять на месте! Одарённым прижать руки к бёдрам! Шаг в сторону будет расценен, как побег!

— Мастер Лионэл, может прекратите этот цирк? — с раздражением спросила Мико. — Лучше доложите магистру Гефою, что к нему прибыли гости. Важные гости!

— Старший ученик, я не вижу ни у одного из вас на шее жетона, удостоверяющего личность. Есть…

— Нет. — прервала командира группы мроу. — Нет такого магистра на материке, который бы обладал сосредоточием иллюзии. А плетения мастеров вас не обманули бы.

— Пока вас не было, старший ученик, в Марраане многое поменялось. Единственное, что я могу предложить вам, это отстойник.

— Я бы не стал так поступать с будущим союзником магистрата. — произнёс архимаг, делая шаг вперёд. — Мастер Лионэл, ты сейчас разговаривал не с подчинённой магистра, а с верным воином будущего императора Востока. И нанёс оскорбление Джону Фаерусу. Мы не станем накалять обстановку, и дадим тебе возможность переговорить с магистром Гефоем, или медиумом Лафлет. Если они не заинтересованы в союзниках на материке, мы спокойно покинем ваш остров.

— Мастер Као. — нахмурился служивый. — И как же вы покинете нас, если у вас нет своего мастера пространства, а корабли не могут удалиться от побережья дальше, чем на пару километров, потому что их топит неведомое чудовище.

— Я знаю того, кто поможет нам. — спокойно ответил архимаг. — А ты знаешь, что что не сможешь нам помешать делать то, что мы пожелаем. Мастер Лионэл, то, что я сейчас разговариваю с тобой — жест доброй воли, а не наша беспомощность. Так что, мы договорились?

— Вам придётся подождать. — командир отряда стал ещё более хмурым, но всё же пошёл навстречу нашим требованиям. Собственноручно сформировав портал, он приказал одному из подчинённых донести до командования наши слова.

Ждать пришлось долго. К счастью, командир группы пошёл на ещё одну уступку, сопроводив нас до ближайшего кафе. Расположившись на открытой веранде, мы спокойно дождались возвращения посыльного. Тот доложил, что магистр Гефой и магистр Лафлет ожидают послов в малом саду.

— Опасаются. — произнёс архимаг, и пояснил нам: — Малый сад — это ловушка для непосвящённых. Что ж, мы с мирными намерениями, к тому же я знаю об этом саде больше, чем кто либо. Мастер Лионэл, открывайте портал.

Я сразу узнал сад, в который нас пригласили. Именно сюда меня увлекла Мау в прошлое посещение магистрата. Вот только сегодня мы не полезли вглубь деревьев, а прошли в беседку. Там нас уже ожидала медиум Лафлет, одна.

— Соправитель магистр Гефой в данный момент занят важными государственными делами, и присоединится к встрече чуть позже. — произнесла она, после того как мы поприветствовали друг друга. — Что же за дело привело вас назад, на остров изгоев? Мастер Ка…

Внезапно медиум прервалась, и, пристально вглядываясь в бессмертного, выставила перед собой руки. Архимаг поднял руки в успокаивающем жесте, и заговорил своим истинным голосом — сухим, мёртвым:

— Лафлет, я не тот, о ком ты подумала. Более того, я долгие столетия сдерживаю заразу Некроса, искореняя её всеми возможными способами.

— Ты мёртв! — как-то испуганно произнесла соправительница. — Кто ты?

— Я тот, кто знает о секретах этого сада больше, чем ты и Гефой, вместе взятые. Как думаешь, почему мроу приводят сюда мужчин, имеющих хоть каплю крови Фаерус? Почему здесь не действует магия смерти? Откуда я это знаю? — архимаг вернул себе истинный облик, заставив ещё сильнее отшатнуться Лафлет. — Не пытайся залезть мне в голову, девочка, я для тебя слишком силён. Не бойся, твои силы заблокировал не я, а артефакт, закопаный мною несколько сотен лет назад под этим садом. Да, ты правильно поняла, я тот самый основатель Марраана, изображения которого стоят в порту и в главном зале магистрата.

— Ты неживой. Столько невозможно жить! — неверяще шептала Лафлет, её руки мелко подрагивали. — Тысячи лет. Как?

— За своё долголетие я заплатил дорогую цену. — проскрежетал бессмертный, и одним движением сбросил маску. Перед нами предстало лицо мертвеца… Иссохшая, пожелтевшая кожа, обтягивающая кости черепа. Горящие багровым два уголька в глубине глазниц. И контрастом белоснежные зубы. — Мерзкое зрелище, неправда ли?

— Как? — севшим голосом произнесла медиум. — Как ты поддерживаешь жизнь?

— О, не беспокойся, одарённая. Если бы я черпал свою силу в естественных артефактах, то давно бы превратился в слугу Некроса. Нет, я использую только чистую силу, и моя душа не запятнана жизнями одарённых. Если я и уничтожаю кого, так это слуг врага. Поэтому на материке, до недавнего времени, нежить и их рабы не смели выползать из своих нор. До тех пор, пока не началось слияние Гантеи и Воулда. Два мира сливаются в один, и мы не знаем, как остановить этот процесс. Вся надежда на вас, изгоев.

— Вам нужен мастер сущего? — спросила Лафлет, и в её голосе было столько облегчения, что я невольно проникся её переживаниями.

— Нет, ты не поняла. — архимаг вернул свою маску на место, и его голос вновь стал похож на карканье старой птицы. — Он нужен всем нам! Пустошь растёт с огромной скоростью, с каждым днём увеличиваясь всё быстрей. Я знаю, до вас едва докатилась дрожь от землетрясений, но! Когда трясти начнёт весь материк, мелкая волна, порождённая на побережье, придёт на остров изгоев гигантским валом, который сметёт всё живое, оставив после себя только смерть. Некрос уже осознал таящуюся в пустоши угрозу, и начал готовить для себя плацдарм на материке.

— У нас есть разведчики, которые находятся непосредственно в пустоши. — похоже, для медиума сегодня был день потрясений. — Но, последнее донесение мы получали пять дней назад. Уже начали беспокоится, что с ними случилась беда.

— Из Гантеи в другой мир разом переносятся огромные площади. — присоединился я к разговору. — Магистр Лафлет, ваши разведчики могли оказаться в числе несчастных, переброшеных в другой мир.

— Что четырём мастерам может угрожать в мире без одарённых? — усмехнулась медиум.

— Смерть от неизлечимой болезни. — ответил я. — Достаточно пары часов, чтобы зараза убила любого одарённого. Если не знаешь, откуда ждать удар, невозможно от него защититься.

— Сколько в данный момент на острове имеется магистров? — внезапно спросил архимаг.

— Я и Гефой. — ответила Лафлет. — Остальные погибли. Вдвоём мы не можем поддерживать активным артефакт, блокирующий стихию пространства. Иначе бы вы не смогли попасть на остров.

— Всё ещё хуже, чем я думал. — произнёс бессмертный, поднимаясь со скамьи. — Надеюсь, хотя бы университет уцелел?

— Преподаватели чудом избежали той бойни, когда нежить попыталась захватить остров. Как раз выдвинулись исследовать южное побережье, выискивать причину прихода второй волны.

— Хоть одна добрая весть. — Вечный император внезапно поменял свой облик, вернувшись к личине Као. — Медиум Лафлет, я, от лица своего потомка, будущего императора Восточной империи, предлагаю столетний союз. Разумеется, подтверждённый кровью с обеих сторон.

— Я согласна, хоть сейчас. Но Гефой…

— Но я не буду заключать никаких договоров с дворянами! — голос магистра Гефоя, видимо только что вошедшего в сад, прозвучал неожиданно для всех. Кроме архимага.

— Тогда ты готов принять вызов на дуэль предназначения? — облик архимага вновь изменился.

— Не забывайся, Као. Я просто откажусь от неё, и меня никто не осудит. Ты всего лишь мастер, и я не стану вредить своему дару, принимая вызов.

— Молчите, медиум Лафлет! — строго произнёс ложный Као, упреждая попытку одарённой вмешаться в разговор. — Магистр Гефой, это не тот случай, когда можно уклониться от вызова. Согласно уставу правителей Марраана, если один из соправителей отказывается от дуэли предназначения, претендент в праве требовать поединок личных учеников!

— Это шутка, мастер Као? — было видно, что магистр в сильном замешательстве.

— Согласно уставу правителей, если соправитель откажется от поединка дважды, то потеряет должность, и будет с позором изгнан с острова, как одарённый, предавший государство свободных одарённых. — словно не слыша магистра, как по писанному продекламировал архимаг.

— Откуда вам известны такие подробности, мастер…

— Гефой, он прав. — Лафлет прервала возмущённую речь магистра. — Право преемственности — один из незыблемых законов устава правителей.

— Хорошо. — Гефой ударил кулаком в ладонь, а затем перешёл на ты — Кто твой ученик, мастер Као? Юный фаерус? Я не могу увидеть его ранг, но ты, ты готов рискнуть наследником? Или у тебя ещё имеются личные ученики?

— Нет. Старший ученик Фаерус будет моим бойцом.

— Он умрёт. — как-то устало произнёс магистр. — Но, если ты так желаешь его смерти, я не буду мешать. За мной условия, за тобой место и время!

— Центральная арена Марраана, через час. — произнёс бессмертный.

— Один оборонительный артефакт. — почти перебил архимага Гефой, и повернулся ко мне. — Жду тебя на центральной арене, юный дворянин. Из тебя получился бы хороший император Востока, но сегодня, благодаря своему учителю, ты умрёшь.

— У магистра три личных ученика, — тихо произнесла Лафлет, когда Гефой удалился. — И один из них сейчас на пике ранга старшего ученика. Родной сын магистра…

— Что ж, значит Джону придётся действовать осторожно, чтобы не убить ненароком противника. — вечный император повернулся ко мне. Дьявол, откуда у него столько уверенности в моих силах? — Старший ученик Фаерус, ты готов показать, на что способен Огненный ястреб?

— Как будто у меня есть выбор. — хмуро произнёс я, волевым усилием подавляя ярость, поднимающуюся от сердца. — Вечный император, сегодня был последний раз, когда ты впутывал меня в свои дела.

— Если бы я не был уверен в твоих силах, я бы не стал рисковать твоей жизнью, Джон Фаерус. — спокойно произнёс архимаг. — Уверен, твоё странное сосредоточие сможет защитить тебя от двух больших плетений. А больше противник просто не успеет создать. Если, конечно, не уйдёт в защиту, что мало вероятно, с его потенциалом. Медиум Лафлет, вы не знаете, сколько больших рун на основе формирует противник Джона?

— Девять. И семь на втором сосредоточии. Он боевой маг, воздух и огонь его стихии. Но не это самое опасное. У сына Гефоя имеется амулет древних магов. Три года назад был обнаружен, во время раскопок западных руин. Мы до сих пор не знаем, на что способно изделие древних, но это очень могущественный артефакт. Боюсь, у старшего ученика Фаеруса нет ни единого шанса.

— Ну, значит придётся вмешаться. — проскрипел своим настоящим голосом бессмертный. — Впрочем, у Джона тоже есть, чем удивить противника. Старший ученик Фаерус, тебе что-то нужно для подготовки к дуэли?

— Нет. — хмуро произнёс я. На самом деле мне нужно было одно — взять тяжелую бейсбольную биту, и снести голову одному древнему немёртвому, чтобы тот наконец-то упокоился, и больше не втягивал глупых Джонов в сомнительные мероприятия.

Если бы я знал, во что вляпался на самом деле…

— Ну, что скажешь? — с любопытством в голосе произнёс Мовризей, тайком наблюдая за реакцией протуса. Джамал прекрасно видел все ухищрения малорослика, и даже понимал, что пытается увидеть торговец. Проявление эмоций. Удивления, смеха, восхищения. Вот только воин не спешил показывать то, что происходило с ним. Не здесь, не сейчас. Когда останется наедине, он выплеснет все чувства, пробудившиеся в нём, в танце стальных клинков.

— Странный лес. — два слова — всё, чего дождался Мовризей.

— В этом лесу сейчас укрывается Георгий. Войти в него сложно, лес защищён древней магией. Но, мы можем вызвать проводника, который проведёт нас. Одноразовый артефакт, поэтому я и запросил столь дорогую цену. Надеюсь, хранитель быстро откликнется на зов амулета, потому что у меня нет желания ночевать тут, на земле, в такой лютый холод.

— Станешь замерзать, скажи. Я знаю отличный тренировочный комплекс с парой мечей, согреешься через десять минут. — мрачно произнёс Джамал.

— Хм. Я не понял, это ты сейчас пошутил что-ли?