Ступень 3. Универсал

Глава 21 Мы начинаем свою игру!

Пустошь оживала. Там, где раньше были лишь мёртвые пески, по давно пересохшим руслам рек, вновь бежала вода. Скала, внутри которой скрывалась обитель, исчезла ещё при взрыве, но теперь на этом месте высился пологий холм. При виде таких изменений, я даже напрягся, а что если… К счастью, вокруг, на полтора десятка километров, сохранилась старая пустошь, разве что погодные условия поменялись, да появился небольшой ручей, несущий свои воды с севера на юг. Вот вдоль него были изменения, в виде недавно проклюнувшейся растительности. Вода принесла с собой жизнь.

— Ещё пару километров, и мы доберёмся до развалин. — произнёс Георгий, пристально осматривая окрестности. Он, проживший здесь всю свою долгую жизнь, явно выискивал что-то, известное лишь ему.

Развалины. Те самые, под которыми обитала ледяная тварь, чуть не убившая меня вместе с абсолютом. И, хоть я и не помнил ничего из произошедшего, но был уверен — мы оставили в подземной пещере нечто важное. Оставили то, за чем так настойчиво идёт Авигор. И я уверен, это артефакт класса абсолют. Причём не простой.

К руинам неизвестного строения мы прибыли первыми. Мроу, прирождённые следопыты, ни свежих, ни старых следов в округе не обнаружили. Джо, прихвативший с собой крупнокалиберный пулемёт, который несли по очереди десяток бойцов, тут же взялся обустраивать огневую точку. К нему приставили Рахо, чтобы прикрывал огневую точку, и Мико, для наполнения артефактных пуль силой.

Джамал с Градом готовили дваждырожденному горячую встречу, распределяя бойцов среди развалин, и только мы с Рэян, да Георгий оказались сами по себе. Наставник — потому что сам по себе был боевой единицей, и сейчас создавал что-то из величайших плетений. А меня и супругу просто задвинули вглубь руин, и посоветовали не высовываться. С очень недавнего времени Джамал, Град и Джо считали своей прямой обязанностью охрану императора и его спутницы. Видите ли, я слишком часто и необоснованно рискую, и мне не следовало идти в атаку на бронетехнику. И плевать, что мне ничто угрожало в том бою.

— Пойдём, что-ли, посмотрим, что это за руины. — предложила супруга. — Может ты поймёшь, что здесь хочет обнаружить Авигор, потому что я совсем не уверена, что древний придёт сюда.

— Георгий, мы по руинам пройдёмся. — уведомил я магистра.

— Ты осторожнее там. Среди хранителей это место пользовалось дурной славой. Ходили слухи, что если человек остановится на ночь в этих развалинах, на утро будет чувствовать себя разбитым и уставшим.

— Хорошо, мы будем следить за своим состоянием. — я повернулся к Рэян: — Ну что, пойдём?

Руины со стороны выглядели мелковато, метров пятьдесят в диаметре. А вот внутри с пространством было что-то не то. Мы прошли метров сорок по прямой, но складывалось ощущение, что даже не приблизились к центру. Дьявольщина какая-то. Я уже было собрался возвращаться, когда внедрённый в меня артефакт древних выдал текстовое сообщение:

— Рэян, стой. — произнёс я, придержав девушку за плечо. — Похоже я знаю, зачем Авигор направился в пустошь. И сейчас мы ему все планы испортим.

Усилием мысли нажал «Да», и перед глазами появилась пунктирная линия, ведущая метров на десять вглубь развалин. Знаком велев супруге ожидать меня на месте, двинулся вперёд, пока не приблизился к каменной чаше, в которой скопилась грязная вода. Интересно, откуда она здесь, в пустоши?

Я, хмыкнув, вытянул руку и коснулся вязкой от грязи жидкости. Секунда, вторая, и жидкость стала растворяться

Текст внезапно мигнул, и исчез, а через мгновение возник другой, прописанный багровыми буквами:

— Проклятье! — не сдержался я, когда моё тело в одно мгновение из руин перебросило в другое место. Здесь было темно, словно я очутился под землёй. Любимая, она же была рядом! — Рэян? Рэян, ты здесь?

Вместо ответа перед взором появилось второе текстовое сообщение:

Отказался от активации боевого режима и взмахом руки развеял обе надписи. Затем обратился к основному сосредоточию, начертил символ огня, и создал в левой руке факел. Пламя высветило окружающее меня пространство.

— Дьявол! — ругательство вырвалось само собой. Я находился внутри каменного мешка, стены которого явно не касались инструментом. Слишком уж гладкими они были, без углов, трещин, и сколов. Даже я, далёкий от профессии каменотёса, понимал — так не бывает. И природа не могла такого сотворить, а значит здесь поработала магия. Как в том тоннеле, под обителью.

Обернувшись, увидел алтарь древних, чему совершенно не удивился. Привычные очертания, размеры, похоже их делали по одной технологии. Единственным отличием был ещё один столб, стоящий рядом с первым. Сделан он был из того же материала, что и стены, похоже его создали в то же время, что и стены.

Но главное, что привлекло моё внимание — каменная сфера, лежащая на вершине столба, в специально подготовленном для неё углублении. Похоже, я нашёл именно то, за чем сюда стремится Авигор. Потому что сфера, пусть и тускло, но светилась, а значит в ней заключена душа. Вот только чья?

— Эх, была не была! — хрипло прозвучал мой голос. Протянув руку, я коснулся поверхности камня. Тёплый.

— Чтоб мне провалиться! — я отдёрнул руку от хранилища чьей-то души. Шагнул назад, и задумался. И что теперь делать? Оставлять ловца здесь? А вдруг в ней хранится душа того, кто может объяснить творящееся на Гантее? Или прекратить это безумие. Или наоборот, в плену сидит бог, который и сотворил всё это безумие. Дьявол! Какое решение принять? Судя по всему в это место могу попасть лишь я, так как являюсь единственным носителем абсолюта, способным проникнуть в пустошь, а значит и попасть сюда, в это тайное место.

Нет, решено — выносить отсюда я ничего не буду, пока не узнаю, кто сидит в этом камне. Более того, если удастся пленить Авигора, ловца с его душой я тоже оставлю здесь. Так будет гораздо надёжнее, чем отдавать в руки Дабо. Слишком мало информации, да и аналитик из меня так себе. Надеюсь, в школе универсальной магии мне удастся получить нужные знания.

Для возвращения достаточно было лишь коснуться портального алтаря. Не успел моргнуть, как меня перенесло назад, в руины. Причём другие. Нет, вокруг по прежнему была пустошь, а до слуха тут же донеслись громкие команды протуса Града. Просто аномалия исчезла, и развалины наконец-то приобрели свои настоящие размеры.

— Джон! — на меня ураганом налетела супруга. — Покусай тебя бешеная фшига, ты где пропадал? С тобой всё хорошо?

— Я в норме, всё хорошо! — прижал к себе любимую, чувствуя, как как она напряжена. К демонам бы этих древних, дваждырожденных и некросов, вместе с их абсолютами и тёмными делами! Хотелось зарычать, затем найти Авигора, и применить силу огня. Выжечь до тла, чтобы даже от души не осталось ничего! С усилием, еле заставил себя потушить огонь, разгоревшийся в груди. Взял Рэян за плечи, немного отстранил и заглянул ей в глаза: — Долго меня не было?

— Минут пять. — вместо жены ответил Георгий. — Мы все растерялись, когда руины зашевелились. Я даже не слышал, что здесь существует такое — увеличение реального пространства в несколько раз. Похоже, так подействовал на руины артефакт древних, что у тебя в теле. Может расскажешь нам, куда пропадал?

— Перенёсся в схрон древних. Или тюрьму, тут как посмотреть. — ответил я, и вкратце рассказал о произошедшем.

— Да, похоже братья хранители понятия не имели о том, что охраняли. — задумчиво произнёс Георгий, при этом пристально осматривая горизонт. — Жаль, я не могу сейчас поднять архив, может там есть что-то по этому поводу. Ну да ладно, сейчас важно другое. Скоро стемнеет, и мы будем вынуждены затаиться, чтобы заранее не сообщить врагу о нашем присутствии. Впрочем, думаю, Авигор догадывается о засаде. Просто не знает, что его ожидает на самом деле.

Противник, а точнее отвлекающая группа, появился под утро. Сначала мы увидели с десяток силуэтов, поднявшихся на холм, и быстро переваливших на нашу сторону. Были там не только люди, но и звери. А ещё среди них не было Авигора, о чём нас предупредил хранитель. Сложно обмануть магистра разума, и у дваждырожденного это не получилось.

— Это отвлекающий манёвр. — шёпотом произнёс Джамал. Мы вчетвером укрылись за одной из каменных плит, ранее служившей потолочным перекрытием, поэтому хорошо слышали слова протуса. — Их следует уничтожить, когда весь отряд окажется внизу.

— Порталы. — предложил я. — По другому никак.

Так и поступили. Рахо, Мико и я одновременно открыли средние порталы, и все наши бойцы, под командованием Града, ударили сразу с трёх сторон. Стрелы, холодное оружие, и никакой магии, чтобы не выдать себя. Возможно то, что в развалинах остались в основном одарённые, нас и спасло.

Сначала взбунтовался Джо. Не будь рядом с ним мастера Рахо, и капрал, попавший под ментальное воздействие дваждырожденного, использовал бы крупняк против своих же. И вряд-ли бы та же Гульха, или Рэян, смогли защититься от этих пуль. Всё это мы узнали позже, а в тот момент, когда наши бойцы добивали вражеский отряд, и почти все мы наблюдали за боем, в центре развалин появился он — Авигор.

— Джон, сзади! — крикнула супруга, неизвестно по какой причине повернувшаяся к центру руин. Я не стал вдаваться в подробности, просто шагнул назад и в сторону, прикрывая Рэян от неведомой угрозы. Вот только первый удар был направлен на Георгия. Треск льда, звон, и мимо моего правого плеча пронёсся огромный ледяной шип, который снёс Георгия, словно пушинку. Не задумываясь, повернулся лицом к противнику, и ударил чистой силой огня. Следом создал перед собой естественный портал, пробросив пробой туда, где сейчас наши добивают противника. Только бы успеть!

— Рэян, отходи к нашим! Это Авигор! — рявкнул таким тоном, что моя жена беспрекословно подчинилась. Практически втолкнув её в портал, я перекатом ушёл в сторону, уклоняясь от снаряда, размерами в пару кубических метров. Здоровенный кусок льда прошёл впритирку от портала.

— Отдайте моё! — прозвучал голос дваждырожденного. Нечеловеческий, полный ледяного спокойствия. — Отдайте, и я убью вас быстро! Чувствую, моё рядом!

— Джон, отвлеки его! — крикнул Джамал откуда-то слева. Дьявол, да как отвлечь этого монстра, укрытого ледяной стеной. Брошенный мною огненный сгусток не причинил никакого вреда защитному плетению, а ведь я в него вложил одну пятую часть от всего объёма сосредоточия.

— Жалкая букашка. — произнёс древний, и в сторону протуса полетела очередная глыба. Проклятье, сколько у него силы, что он так спокойно разбрасывается проявлениями своей стихии.

Начертав символ огня, я сформировал копьё, и влил в него силы, которой хватило бы на два больших плетения. Пока запитывал энергоформу, начертил ещё один символ, готовясь пойти с противником на сближение.

— Получай, гад!

Копьё раскололо ледяную стену, и ударило Авигора прямо в грудь, сбив того с ног. Я тут же ринулся вперёд, сжимая в руке огненный клинок. Боковым зрением отметил, что слева к противнику метнулась тёмная, массивная фигура Джамала. Хорошо, подстраховка мне не помешает.

— Бум-м! — вспышка, и я, вместо того чтобы с силой пробить противнику коленом в челюсть, кубарем покатился по каменному полу, чудом не разбив при этом голову. Дьявол, что происходит?! Рывком вскочил на ноги, повернулся туда, где должен был лежать дваждырожденный. Как?! Как он смог перебросить нас в этот чёртов каменный мешок?

— Глупцы. Вы решили бороться со мной на моей же территории. — прозвучал ледяной голос Авигора. Он стоял су противоположного края. Под его ногами, прихваченный к полу ледяными кандалами, пытался вырваться протус. Безуспешно. — Ты, отдай мой артефакт, и я позволю тебе уйти. Ты же не поглотил его, мальчишка? Или?

Вместо ответа я перехватил огненный меч, словно копьё, и метнул прямо в грудь противнику. Тот, изобразив на белом, обескровленном лице улыбку, движением руки отбил моё проявление силы. Замкнутое пространство погрузилось во тьму. Проклятье, почему абсолют не предлагает активировать боевой режим? Сейчас он нужен, как никогда!

Сил в основном сосредоточии осталось едва ли пятая часть. Я зачерпнул её всю, добавив к ней содержимое второго сосредоточия. В руках появился тускло тлеющий щит с размытыми краями. Совершенно непонятное проявление, но сейчас некогда смотреть на странности, всё потом. Противник уже начал формировать какое-то плетение, на этот раз решив не использовать сырую силу. Ну уж нет, закончить руну я ему не дам!

Шаг, второй, и я, оттолкнувшись ногами от стены, с силой обрушил край щита на дваждырожденного. В этот раз он почему-то не смог блокировать удар, но попытался уклониться, прерывая плетение. Я зацепил его лишь вскользь, но результат оказался совершенно неожиданным — произошёл взрыв, швырнувший нас в разные стороны каменного мешка. Отлетев к стене, я ударился об неё правым плечом. Сработала защитная аура третьего сосредоточия — отделался лишь сильным ушибом.

Поднявшись на ноги, внезапно понял, что ничего не вижу. Оба сосредоточия пусты, а с противоположной стороны слышится возня. Затем в нескольких метрах от меня вспыхнули две синие точки — глаза древнего. Выжил, тварь. И, судя по всему, сейчас он постарается меня прикончить. Что ж, раз больше нет магической силы, постараюсь прикончить гада ножом, или придушить голыми руками.

— Упёртый. — спокойным голосом произнёс Авигор. — Откуда ты взялся здесь, ученик древнего мага? Сюда невозможно пройти с абсолютом, но у тебя он есть, уверен.

Вместо ответа я нанёс резкий, стремительный удар ножом, целясь в живот противнику. Лезвие ударилось о ледяную броню, в одно мгновение покрывшую всё тело врага. Дьявол, как с ним бороться?!

Ответный удар магией льда отправил меня в очередной полёт, окончившийся ударом о каменную стену. Больно, но терпимо. Жаль только, что нож потерял, пока летел. Поднимайся, Джон! Лёжа сдохнуть всегда успеешь, есть силы — значит нужно бороться!

— Лежать! — очередной удар магии льда, и меня буквально придавило к полу глыбой льда. Проклятье, даже вздохнуть не могу, не то что пошевелиться. Если бы не защита абсолюта, меня бы сплющило, размазало по каменной поверхности. — Почему ты не умираешь, ученик? Смирись, спасения нет.

Да, демоны меня забери! Если это то, о чём я подумал — да!

— Хм. Я вижу, у тебя заканчиваются силы. Жаль, что столь талантливый одарённый не сможет стать моим слугой. Слишком… Что?! — в голосе дваждырожденного впервые прозвучало удивление. А в следующую секунду в стороне раздался треск ломающегося льда, сопровождаемый яростным рёвом могучего воина. — Как ты смог освободиться, раб?

Джамал поднялся в полный рост, распространяя в разные стороны огненную ауру. В обеих руках у него было по мечу, лезвия которых были багровыми от высокой температуры. Брошенное в него заклинание протус разрубил одним взмахом клинка, а затем, скользнув между двумя кусками льда, одним движением преодолел расстояние несколько метров. От воина у Авигора почему-то не нашлось защиты. Раскалённая сталь первого меча пробила грудь дваждырожденного, а вторым ударом Джамал отсёк противнику правую руку.

Проклятый древний не издал ни звука. Попытался направить левую ладонь на протуса, но тот сместился в сторону, а затем точным ударом отсёк противнику вторую руку. А затем, завершая связку, нанёс Авигору мощный удар ногой в живот. Тело врага отлетело к стене, грохнувшись на пол в двух метрах от меня. Воин тут же двинулся к противнику, намереваясь добить древнего.

— Джамал, не добивай его! — попытался крикнуть я, но мой голос прозвучал столь тихо, что меня можно было и не услышать. К счастью, у протуса был отличный слух.

— Мой император, потерпи!

Один удар, затем второй, и глыба льда, прижавшая меня к полу, рассыпалась на несколько осколков, освобождая от непомерной тяжести. В лёгкие с хрипом хлынул воздух, а красные круги, что уже начали кружить перед глазами, отступили.

— Помоги подняться. Нужно завершить начатое. — произнёс я, пытаясь перевернуться на бок. Дьявол, да у меня все рёбра переломаны! Так ведь и умереть не долго. Ну уж нет! Где этот проклятый ловец душ? Вроде в правом кармане.

— Не двигайся, сейчас я притащу эту падаль поближе. — произнёс Джамал. Воина по-прежнему окружала огненная аура, которая не собиралась исчезать. Протус приблизился к хрипящему, пытающемуся что-то сказать обрубку, ухватил его одной рукой сразу за щиколотки и волоком притащил ко мне, бросив рядом. — Мой император, возьми нож, заверши начатое.

Контрольный удар я нанёс с помощью воина, направлявшего мою руку. Всё это время Авигор пытался что-то сказать, но не мог, видимо внутри его тела всё же бежала кровь, и сейчас она постепенно заполняла вражеские лёгкие. Наконец лезвие ножа прошло сквозь глазницу и поразило мозг дваждырожденного. Синий свет в уцелевшем глазу бессмертного мигнул, и потух, а хриплое дыхание оборвалось. Всё, теперь осталось лишь задействовать ловушку.

— Всё, дело сделано. — прошептал я, выронив из руки камень, из чёрного превратившийся в синий, с мерцающими в глубине серебристыми искрами. — Джамал, убери ловушку туда, на высокий столб. Там уже лежит одна.

— Как будем возвращаться, мой император? — спросил воин, выполнив мою просьбу.

— Обычным способом, Джамал. Сейчас, только накоплю силы на среднюю руну жизни. — говорить было тяжело, но я чувствовал, что выживу. Мелькнувшая в голове мысль заставила улыбнуться. — А знаешь, протус, сегодня мы впервые поступили так, как хотели сами. Сегодня мы начали свою игру.

— Здесь совсем другие звёзды. — тихо сказала Анура. Древние сидели на скамейке, и смотрели на звёздное небо. — Учитель, ты уверен, что мальчик принесёт ловушку?

— Для меня главное, чтобы он пленил сумасшедшего Авигора. С ловцом у меня будет большой выбор, к кому из бессмертных пойти в ученики. Без сферы, но с воспоминаниями Джона, меня возьмёт в подмастерье только один, но этого будет достаточно. Через год я проявлю себя, и выбор вновь станет большим.

— Думаешь, они справятся? Авигор слишком хитёр, чтобы попасться в такую ловушку.

— Анура, у мальчика под рукой целый магистр разума и жизни. Конечно они справятся.

— И всё же. Не хотелось бы терять такого одарённого. У ученика потенциал, как у тебя, учитель. А если он станет архимагом, и откроет четвёртое сосредоточие. Это же… Я даже представить себе не могу, что за монстр из него получится.

— Главное — дожить до этих времён. — грустно улыбнулся Дабо.