Ступень 3. Универсал

Глава 14 Тучи сгущаются

На Гантею вернулся не сразу. Мне было жалко потраченного времени, и я, создав наведённый портал, открыл его в полукилометре от себя, ориентируясь на мир разлома. Прошёл через портал, настроенный только на меня, и прогулялся ещё на пару сотен метров, пока не вышел к руслу небольшой речки.

По пути увидел пару крупных животных, похожих на воулдских оленей, только крупнее раза в полтора, и несущих вокруг себя голубую ауру. Меня они не заметили, но я почувствовал исходящую от них магию, и для себя решил, что не буду охотиться на этих травоядных монстров.

Стоило приблизиться к реке, мой божественный артефакт сообщил, что концентрация чистой энергии увеличилась вдвое, и время моего нахождения в мире древних сократилось до семи часов.

Но главное — я увидел местного. Мальчишка, одетый в какое-то тряпьё и грубые сандалии, появился на противоположном берегу, и сразу же полез в воду. Явно собирался перебраться на другой берег. Меня паренёк заметил, когда преодолел половину реки, оказавшейся мелководной, и явно испугался. Крикнув что-то на незнакомом языке, он замер в ожидании. Я в ответ приветливо помахал рукой, а в следующую секунду едва успел отразить искажением пространства брошенный в меня огненный шар. Мелкий паршивец, почти застал в расплох!

В ответ я сформировал воздушный лук, и пустил в направлении паренька огненную стрелу, которая вонзилась в воду в полуметре от аборигена. Мальчишка сделал для себя какие-то выводы, и, поклонившись мне, развернулся и побрёл обратно. Я решил тоже не задерживаться, и двинулся обратно, к порталу. Мало ли, сейчас этот оборванец придёт в свою деревню, расскажет о чужаке, и вскоре на меня начнётся облава. Оно мне надо?

По дороге размышлял о силе созданного пареньком плетения. Да, это было именно плетение, а не бросок сырой силы огня. И плетение было достаточно мощным, чтобы прикончить одарённого в ранге младшего ученика, даже если бы он успел поставить защиту. А скорость, с которой малчишка создал плетение — даже для меня слишком быстро! Он явно не пользовался руной, или же создал её заранее, как и я искажение.

Суровый мир, если местные дети силнее младших учеников на Гантее. И что-то мне подсказывает, что здесь все одарённые, даже звери. Простаки не смогут жить в таком мире, умрут мгновенно от магического фона. И я, пока не стану сильнее, ни за что не сунусь сюда повторно.

Вернуться удалось без новых приключений, чему я был очень рад. Прошёл через наведённый портал, затем на Гантею. Удивительно, но порталы, соединяющие миры, не закрывались до тех пор, пока я сам этого не сделаю. Необычно это, и стоило бы разобраться.

У выхода меня ждал Джо, уже вставший на ноги. Капрал попытался отчитать меня за глупое поведение и ненужный риск, пришлось знаком попросить его помолчать. Перед глазами появилось новое текстовое сообщение от артефакта:

— Джо, это нужно было сделать. Зря что-ли время тратили? — произнёс я, едва текстовое сообщение исчезло. — Зато мы знаем теперь, чей мир с той стороны, и почему его нельзя посещать.

— Старший ученик Фаерус, я могу узнать, как вы смогли продержаться на изнанке разлома столь долго? — мастер Юо по-прежнему выглядел плохо, но любопытство всё же победило учёного.

— Я практикую Дабо, как вы знаете. — произнёс я с серьёзным лицом, а затем приказал: — Собираемся, пора возвращаться. Мастер Юо, не переживайте, я расскажу вам всё, что мне удалось увидеть.

К машине вернулись пешком, по пути я решил рассказать учёным, что мне удалось увидеть и почувствовать. Услышав про реку, возле которой мне якобы стало плохо, одарённые начали спорить друг с другом, и я прервался. Так, слушая их спор, мы вышли к грузовику, после чего разговоры стихли сами собой — работающий двигатель и тряска в кузове не способствуют беседе и размышлениям.

Так получилось, что наше возвращение в штаб объединённых сил Воулда совпало с прибытием туда же Георгия. Увидев хранителя в кабинете Артура Доула, я по глазам магистра понял — что-то произошло.

— Проходите, Джон Фаер, присаживайтесь. — произнёс главнокомандующий. — Как прошла ваша поездка?

— Все живы, но было опасно. — я вкратце поведал, что обнаружил на изнанке, утаив всё, связанное с артефактом. Добавил, что находиться в том мире невозможно из-за повышенного энергетического фона.

— Нам, конечно, интересно, что можно ожидать с изнанки мира, но, раз даже вам, одарённым там опасно, нам действительно не стоит лезть во всё это. Что ж, магистр Георгий уже заждался нас, Джон. Вы свободны, можете идти.

Как он заговорил. Похоже, почувствовал защищённость, благодаря сделке с островитянами. Это до первой атаки величайшими плетениями, когда ураганы будут сметать пули, меняя их траекторию. Когда с неба пойдёт огненный дождь, а солдаты попадут под влияние мага разума, и начнут убивать своих же.

— Что случилось? — спросил я, когда мы с Георгием и Джо вышли за пределы городка.

— Несколько часов назад я получил послание от Вечного императора. — хмуро произнёс хранитель. — Архимаги свободно могут передавать свои мысли тем, с кем хорошо знакомы. Так вот, он сообщил, что Некрос напал на острова таросцев, и в настоящий момент стремительно подминает их под себя. Бессмертный с твоим отцом отправились на помощь, посчитав, что воинов Тароса нужно сохранить, что они могут пригодиться в будущем.

— А мы здесь при чём? — уточнил я, не понимая, к чему клонит магистр.

— Час назад мне пришло ещё одно послание — Вечный сообщил, что они попали в ловушку Некроса. После этого архимаг со мной не пытался связаться. Я подозреваю, что там всё очень плохо.

Портал появился на пять минут позже назначенного времени. Мастер Рахо, встречающий нас, пояснил, что ждал, когда восстановится сила в сосредоточии пространства.

— Что с чёрной водой? — первым спросил Георгий. — Я думал, вторая линия обороны уже захвачена, а оказалось, что враг ещё не появился в зоне видимости..

— Хранитель, это странное оружие чужаков, оно буквально выжгло всё на огромной площади. — устало улыбнулся мастер. — Одновременно! Я такую силу видел лишь однажды, когда почивший император Алекс Третий усмирял города на побережье, жители которых пожелали выйти из состава Восточной империи. Только здесь удары шли один за другим, на протяжении нескольких минут, а магистр Арес нанёс один.

— Соправительница Лафлет здесь? — спросил я. Мои дела здесь, на острове изгоев, закончились, пора было возвращаться в ставший родным лес. Сестра связывалась со мной пару раз, так что мы знали, что во дворце всё в порядке, но всё же меня тянуло обратно. А ещё эти странности с Вечным императором и отцом…

— Старший ученик Фаерус. — вместо медиума меня принял Меран, заменивший Лафлет на всей линии обороны. — Как прошли исследования?

— Об этом вам расскажет мастер Юо. — улыбнулся я. — Магистр просила что-нибудь передать мне?

— Да. — поморщился заместитель медиума. Явно хотел, чтобы я относился к нему, как к старшему, но присутствие Георгия сдерживало одарённого от попыток надавить на меня. — Этот договор.

Приняв из рук мастера тубус, я большим пальцем коснулся печати, и, почувствовав укол, сорвал крышку. Внутри лежали четыре договора, и два из них составлялись под руководством Вечного императора. Текст первых двух гласил, что я, достигнув ранга мастер, становлюсь полноценным претендентом на должность соправителя народа свободных магов, и являюсь единственным преемником всех активов мастера Као. Когда архимаг успел составить документ, и зачем — было неясно.

Во втором договоре, составленном мастером Рахо и медиумом, было прописано, что я, являясь полноправным наследником на Восточный трон, имею право единожды призвать всех свободных одарённых в свою армию, сроком на одну неделю. Такова была моя награда за свою дипломатическую миссию. Жизнь за жизнь, как-то так. В соблюдении договора я не сомневался — под документом дюжина кровавых отпечатков пальцев, поставленных руководителями магических школ. Клятва кровью одарённого обладает настоящей силой, и легко убьёт не только клятвоприступника, но и всех, кто связан с ним печатью школы.

— Георгий, доверяю эти документы тебе. — произнёс я, возвращая все четыре свитка обратно в тубус. — Мастер Меран, надеюсь, вам удастся продержаться ровно столько, сколько потребуется!

Для возвращения домой Рахо Галлусу потребовалось восстановление резерва. Я тоже провёл это время в медитации, заодно заглянув внутрь себя магическим взором. И вновь обнаружил изменения с третьим сосредоточием.

Энергетические каналы, скрывающиеся под кожей, стали шире, а само сосредоточие увеличилось в размерах. Сейчас в нём было едва ли треть от объёма, но, при действующей активной защите, энергия не убывала, а наоборот. Эх, научиться бы управлять этой силой, как огнём и пространством, это было бы очен…

Дьявол, пятьдесят! Не скоро удастся набрать столь высокое значение. А главное, я даже не знаю, что предпринимать, чтобы ускорить развитие.

— Мой император, я готов. — голос мастера вывел меня из задумчивости. Открыв глаза, я увидел стоящих рядом Джо, Георгия и Рахо. Пора возвращаться домой.

— Джонни! Джонни и Джек вернулись! — голос сестрёнки — первое, что я услышал, едва вышел из портала. Марика, Рэян и Ирис проводили тренировку под чутким присмотром мастера Родерика. В стороне, на только что расчищенной площадке, тем же занимались полсотни мроу. Звонкие удары копий, синхронные выдохи, сила и грация. Жаль, что всё это практически бесполезно против порождений Некроса.

— Джон, я хочу посетить пещеру Вечного императора. — сообщил мне Георгий, пока мы направлялись ко дворцу. — Нужно убедиться, что с ним всё в порядке.

— А если его нет? — спросил я, проходя в приёмный зал. Хотелось есть и спать, но я понимал, что меня ожидают десятки дел.

— Вернусь. В любом случае нужно найти его. Последнее послание было крайне тревожным, он словно прощался.

Спустившись вниз, в комнату с порталом, бывший хранитель не медлил ни секунды. Тревога, появившаяся ещё в пустоши, не отпускала одарённого, даже наоборот, нарастала. Привыкший к трудностям, Георгий приготовился к самому худшему, и его опасения оказались не пустыми.

В пещере с сокровищами бессмертного не было. Зато магистр нашёл в ней другого разумного, без труда опознав его. В нескольких метрах от портального выхода лежал искалеченный, практически обнажённый полутруп. У него отсутствовали ноги, на теле присутствовали многочисленные раны, и всё же он был в сознании, и даже двигался. Медленно, сантиметр за сантиметром Вальдемар Фаерус отползал вглубь пещеры.

— Что случилось? Где Вечный император?! — давно Георгий не испытывал таких эмоций. Склонившись над раненым, он с трудом сдержал себя, чтобы не встряхнуть того. Наоборот, сосредоточившись, магистр начал формировать величайшую руну жизни. Этим плетением он буквально с того света достал Джона, а значит спасёт и его отца.

— Остановись, хранитель. — прохрипел умирающий. — Этим ты прикончишь меня. Моё тело, порабощённое артефактом Древних, давно уже стало мёртвым.

— Ты же умрёшь, с такими ранами без помощи не восстановишься. Как я могу помочь тебе?

— Мне уже не поможешь, хранитель. Но, ты можешь помочь моему сыну. — умирающий закашлялся, из его рта побежала чёрная кровь. Сглотнув, он продолжил хриплым голосом: — Да, ты спрашивал, что с Вечным императором. Он мёртв. Мёртв окончательной смертью. А теперь слушай, что ты должен сделать…

Это был крах всего. Сначала Отец Тарос перестал разговаривать со жрецами, и все решили, что он гневается. Затем у него — протуса Града, одного из лучших воинов, пропала возможность использовать силу, дарованную самим Таросом. Так произошло со всеми, кто раньше владел Ки Жрецы тоже потеряли свою силу — из боевых наставников в один миг превратившись в дряхлых стариков. В отличие от воинов они не изматывали себя регулярными тренировками…

В страхе, пока ещё никто ничего не понял, верховный жрец приказал уничтожать всех, кто приблизится к островам, и рисусы — единственные, кто сохранил часть способностей, принялись топить все корабли, которые смели приблизиться к островам. Это продолжалось бы долго, но, один из кораблей с боем смог прорваться к пристани. Так все узнали, что в пустоши погибло огромное количество братьев и сестёр.

Жрецы, покаявшись, рассказали, что Тарос бросил их, и, если кто и сможет вернуть Отца, так это рисус Галл. А ещё жрецы очернили память истинного воина, протуса Джамала. Специально подобранные отряды сели на свои галеры, и отправились на материк, искать отступника, и беглеца. Лишь несколько дней спустя, в одном из родовых селений Град нашёл двух младших братьев, которые поведали о том, что на самом деле случилось, узнав правду, протус отдал новый приказ. Жрецов, укрывшихся в главном храме, выволокли наружу, и устроили допрос с пристрастием. Так стала известна правда. Тарос предал своих детей, покинув Гантею…

Град взял командование на себя. Предал казни трусливых жрецов, собрал всех воинов в одном месте и взял на себя ответственность за их жизни. Восстановил пошатнувшуюся дисциплину, распределил рисусов по тысячам и сотням. Вовремя.

Через два дня пришла чёрная вода. Некрос, раньше боявшийся даже приблизиться к территории Тароса, начал поглощать один остров за другим. Протус дал бой проклятой нежити. И отступил. Всего одна ночь на подготовку, и новый бой, и снова поражение и позорное отступление. Два сражения, в которых погибли половина братьев и сестёр.

А потом пришли они — двое одарённых, обладающих невиданной силой. Протус Град за свою долгую жизнь ни разу не видел столь могущественных разумных, даже верховный жрец не обладал такими возможностями.

Был бой, и чёрная вода отступила. Полчища тварей сгорели в море огня, но это было лишь начало. Отразив вторую волну, один из одарённых подозвал к себе протуса, и отдал приказ. Да, именно приказ, и Град подчинился. Воины погрузились на галеры, и направились в Восточную империю.

К концу второго дня протус осознал, что его волю подчинили магией разума, но было уже поздно. И Град решил для себя, что продолжит выполнять приказ, потому что одарённый сказал — там, на северо-востоке, есть тот, кто сможет вернуть бывшим воинам Тароса-предателя былое могущество.

— Где этот мальчишка? — Бурак всем своим видом выражал недовольство. Во первых, из-за донесения крестьян ему пришлось оставить город, и лично приехать в эту забытую Древними деревню. А всё из-за этого проклятого мальчишки, утверждающего, что он видел чужака.

— Я здесь, господин следователь. — из толпы крестьян, согнувшись в низком поклоне, вышел крестьянский сын. Древние, да ему от силы двенадцать лет, не старше!

— Расскажи, что ты видел. — потребовал старший следователь таким голосом, что у любого из присутствующих пропадало желание лгать. И мальчик рассказал. Как решил проверить силки, поставленные на радужного махокрыла, и начал переправляться вброд через реку. Как увидел на другом берегу человека в странной одежде, и атаковал чужака. Как чужак применил незримый способ защиты, а затем использовал два разных проявления энергии одновременно, выпустив из прозрачного лука огненную стрелу.

— Ты уверен, что этот чужак не пострадал? — хмуро спросил Бурак. Проклятье, если это был один из учеников Древних, и мальчишка его разозлил… Нет, только не это! Ученик может вернуться, и устроить небольшой ад для местных крестьян, а крайним сделают его, Бурака. А ещё старшего следователя напрягло то, что неизвестный оперировал как минимум двумя видами энергии.

— Слушайте меня внимательно! — громко произнёс Бурак, приняв решение. — Я запрещаю вам переходить реку на ту сторону в течении месяца. Нарушителя ждёт переработка. В деревне останутся два младших следователя, им следует докладывать обо всех странностях, увиденных в окрестностях.

Возвращаясь в город, Бурак думал о том, что упустил нечто важное. Но, как и любой другой служащий, он знал, что с Древними лучше не связываться — в любом случае останешься виноватым.

— Кто же ты, ученик, обладающий двумя стихиями. И главное — что тебе понадобилось в этой забытой Древними дыре…