Ступень 3. Универсал

Глава 15 Испытание

Георгий вернулся через час, и сразу же направился ко мне. Не говоря подробностей, попросил следовать за ним, сказав, что это важно, и на кону судьба всей Гантеи. Не верить своему бывшему наставнику у меня не было причин, и потому я, предупредив Рэян, отправился с хранителем вниз. Галерея, затем портальный зал, и уже знакомая мне пещера. А в ней умирающий отец. Увидев его, истерзанного, я застыл на одном месте. К горлу подкатил ком…

— Ты пришёл, это хорошо. — произнёс фактически труп, жизнь в котором едва теплилась. Да и называть это жизнью большая ошибка, от тела осталась едва ли половина. — Джон, ты должен знать. Вечный император убит, и Некрос поглотил его Абсолют. Я, ценой собственной жизни, смог уйти, и теперь у Гантеи есть шанс. Шанс отразить нашествие нежити, шанс победить её.

— О чём ты говоришь? — не понял я.

— Ты должен поглотить мой артефакт. Он сродни твоему — огненный, я знаю. И уверен, что тебе удастся с ним справиться. С тобой не произойдёт то, что случилось с другими, ты не изменишься.

— Зачем мне поглощать второй артефакт, если я от одного чудом выжил?

— Чтобы стать сильнее! Не будь глупцом, Джон. Некрос поглотил артефакт Вечного императора, и сейчас затаится на некоторое время, чтобы интеграция прошла успешно. Как только Абсолют врага полностью усвоит артефакт архимага, он обретёт силу, вдвое большую нынешней. Ты не сможешь с ним справиться, если не усилишь себя.

— Открой свой разум для наставника, и повтори всё сказанное. — потребовал я.

— Я уже сделал это. — Вальдемар поморщился, словно от резкой боли. — Хранитель подтвердит, что я не имею злого умысла. Джон, сейчас ты добьёшь меня, чтобы…

— Ты с ума сошёл? — я даже отступил на шаг назад.

— Так надо, сын! Одержав надо мной победу, ты увеличишь шансы усвоения моего Абсолюта, и этим сведёшь любой риск к нулю.

— Он говорит правду, Джоун. — от волнения Георгий произнёс моё имя на местный лад. — Вальдемар Фаерус должен погибнуть от твоей руки.

— Тебе придётся это сделать. Ради сестры, ради жены, и всех тех, кто тебе доверился. Сейчас я совершу нападение, а ты, когда получишь запрос от своего абсолюта, активируй боевой режим. Да, запомни, это важно. После возвращения в свой дворец уничтожь портальную комнату, иначе в один чёрный день оттуда выйдет сам Некрос. А теперь прощай, сын! — отец замолк, а его левая рука начала наливаться свечением. Проклятье!

— Да. — принял я решение, и навёл правую руку на тело того, кто ценой своей жизни… Дьявол, неужели я испытываю боль и жалость к этому человеку? Мне не хочется, чтобы он умирал!

— Прости меня, если сможешь. — произнёс отец, а в следующий миг из моей руки вырвался огненный луч, ударивший прямо в грудь Вальдемара. Тот даже не вскрикнул, не попытался защититься. Просто обмяк, словно из него рывком выдернули душу.

Внезапно появилось ощущение, что между моим третьим сосредоточием и чем-то внутри мертвеца появилась неразрывная связь. Тело отца чёрными хлопьями начало осыпаться на пол, а на месте его солнечного сплетения остался лежать огромный, с кулак взрослого мужчины, рубин. Внутри драгоценного камня метались огненные искры.

Луч пламени из моей ладони упёрся прямо в этот артефакт, и я физически ощущал напряжение, с которым мой абсолют продавливал чужую защиту. Миллиметр за миллиметром, не экономя энергию. Наконец защита лопнула, и огненный рубин исчез в яркой вспышке. Мне даже пришлось отвернуться, чтобы сохранить зрение.

Едва зрение восстановилось, как я увидел перед собой несколько строчек полупрозрачного текста:

— Твои татуировки, Джон. Они вновь проявились, и светятся. — прозвучал за спиной голос Георгия.

— Пройдёт. Это от переизбытка силы. — я вновь посмотрел на то, что осталось от Вальдемара Фаеруса, великого изыскателя, учёного, и несчастного человека. Затем перевёл взгляд на горы сокровищ. — Нужно вынести отсюда всё, а затем уничтожить это место.

— Согласен. — хранитель подошёл, опустился на колено рядом с прахом моего отца. Что-то извлёк из складок своего балахона и обронил на то место, где совсем недавно был рубиновый камень. Затем в руках Георгия появился небольшой нож, лезвие которого чиркнуло магистра по ладони. Вниз упали алые капли крови. — Это зерно дикого подземного плюща. Моя кровь даст ему силу, и через месяц здесь будут непроходимые заросли. А через два плющ разрушит скалу, и погибнет от солнечных лучей. Нам пора уходить, Джон.

— Да. Попрошу мроу, что бы они забрали отсюда самое ценное. Только сундуки с чёрными кристаллами нужно оставить.

— Я прослежу, юный император. — по доброму улыбнулся хранитель.

Потянулись однотонные будни. Тренировка Дабо утром, затем общая, в которой учавствовали все одарённые, вплоть до ранга старшего ученика, и вечерняя, для каждого индивидуальная. Мы с Рэян тренировались в паре, Ирис и Марика раз за разом продолжали создавать одну и ту же руну, а мроу и Джек проводили бои с холодным и огнестрельным оружием. Джо и Джамал, словно сговорившись, буквально выжимали из моей маленькой армии семь потов. Старая как мир истина — не жалей солдата на учениях, и он не будет жалеть врага в бою.

Вечный император. Все сокровища, хранившиеся в его пещере, удалось перетащить во дворец за два дня, и оно того стоило. Десятки артефактных предметов, сотни искр различной величины, всё это могло пригодиться в будущем.

Пять спокойных, хоть и трудных дней. А на шестой пришли они. Около двух тысяч хмурых, неразговорчивых воинов, возглавляемых протусом Градом, старым знакомым Джамала. Учитель Джека первым вышел навстречу к своим братьям, и долго о чём-то беседовал с командирами. Вернулся хмурым, и сразу же обратился ко мне:

— Джон Фаерус, командующий объединёнными силами Лже-отца просит встречи с тобой.

— Просит? — я никак не ожидал подобного. — И зачем он хочет со мной встретиться?

— У него есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. — ответил Джамал, и широко улыбнулся. Из-за шрама на одной и татуировки на другой щеке его улыбка выглядела, как кровожадный оскал хищника.

— Я должен пойти один? — уточнил на всякий случай, и так ясно, что разговор будет с глазу на глаз.

— Мы с рисусом Галлом будем сопровождающими. Но, как наблюдатели, не больше.

— Ну, пошли тогда. — произнёс я, и первым двинулся к войску таросцев. Успел сделать лишь десяток шагов, как с противоположной стороны отделились трое и пошли навстречу. Дьявол, сейчас ещё предложат сразиться с их воином. Кто окажется сильнее, тот и…

— Джон Фаерус, называющий себя истинным императором Востока! — обратился ко мне смуглый чернявый мужик, ростом не уступающий Джамалу. — Готов ли ты пройти испытание, чтобы заслужить нашу преданность?

— Протус Град. — прошептал мне на ухо Джек. — Считается лучшим воином среди островитян.

— С чего ты взял, протус Град, что мне нужна ваша преданность? — я даже удивился.

— Джон, не тупи, это стандартная процедура для найма таросцев. — вновь заговорил друг. — Скажи, что готов.

— Готов! Я готов пройти испытание! — выкрикнул я, всем нутром чувствуя, что меня только что втянули в какую-то авантюру.

— Значит сразишься с ней! — торжественно объявил Град, и подтолкнул в мою сторону одного из своих спутников. — Это рисус Гульха. В империи её посчитали бы мастером, и она является сильнейшей одарённой среди нас. Убьёшь её, и мы будем служить тебе, как отцу. Не справишься, и мы принесём твою голову императору Алексу Четвёртому, в качестве знака доброй воли.

— Джек, ты во что меня втравил? — я повернулся к другу. По его лицу было видно — он никак не ожидал такого развития событий. Да и Джамал с удивлением смотрел на Града.

— Фаерус, если ты пройдёшь испытание, они принесут тебе вечную клятву. — наконец произнёс бывший телохранитель Рэян. — Будут служить тебе, как отцу Таросу.

«Джон, ты справишься».

Голос Георгия в моей голове подействовал отрезвляюще. Передо мной мастер, и, судя по словам протуса Града, весьма сильный. Но, насколько я помню, у рисусов всего лишь одно сосредоточие, а значит у меня есть шанс. Дьявол, и ведь не отступить, сам себе не прощу подобную слабость.

Шагая навстречу одарённой, я решал для себя, как буду действовать. Третье сосредоточие защитит меня от одного, возможно двух великих плетений, поэтому мне остаётся только атаковать. Мастер Као смог победить магистра земли, ценой своей жизни. А мне нужно победить так, чтобы живым остался не только я, но и эта одарённая. Справиться самому. Потому что артефакт древних — это костыль, на который я опираюсь, словно калека. И, чем больше я на него надеюсь, тем больше власти надо мной получает Абсолют. Сам не замечу, как превращусь в ходячий труп, подобный отцу…

Воздушный лук, огненная стрела — я первым начал атаку. Моя противница еле успела отбить смертельный снаряд сырой силой, и я наконец-то узнал, какой на самом деле магией владеет эта рисус. Воздух! Неплохо, мои шансы на победу немного увеличились.

Ответный удар сырой силы сбил меня с ног, и протащил пару метров по земле. Дьявол, забрала половину третьего резерва одним действием, и это мне ещё повезло, что проводимость хорошая! Едва я остановился, как тут же сформировал дикий портал, и буквально вкатился в него.

Второй бросок сгустком сырой силы ушёл в пустоту, но всё это было неважно, потому что рисус, пытаясь достать меня, одновременно создавала какое-то сложное плетение. Если атакующее, мне конец.

Мгновение на восстановление лука, и тут же выстрел. Огненный росчерк, и стрела, больше похожая по толщине на копьё, была поглощена спешно созданной защитой, вновь из сырой силы. Что ж, я уже израсходовал половину основного сосредоточия, поэтому только вперёд. Ох как не хочется умирать!

Два огненных щита из сырой силы, каждый по затратам равен большой руне. И вперёд, в атаку. Посмотрим, насколько моя поединщица быстра. Успеет сформировать плетение, или же вновь встретит меня сырой силой?

Не успела. В этот раз я принял удар на щит, который погасил значительную часть стихии воздуха, а второй с силой метнул в одарённую. Женщина едва успела выставить перед собой руки, сырой силой остановив огненный диск в полуметре от себя. Разумеется, начатое ей плетение развеялось, и рисус, отступив на шаг, вновь атаковала.

Единственное, что я успел, это сотворить нечто, похожее на плетение «Искажение пространства», но, даже так меня сбило с ног. Кувыркая по земле, протащило метра четыре, и только тогда отпустило.

Корчась от боли, практически не имея возможности вздохнуть из-за сломанных рёбер, я всё же нашёл в себе силы поднять руку, и начертать среднюю руну жизни. Пара мгновений, и я вновь смог полноценно дышать, а багровое марево больше не пыталось скрыть окружающий мир.

Следующее плетение — наведённый портал. Едва передо мной появился пробой, я тут же закатился в него, появившись в четырёх шагах позади мастера Гульхи. Мне даже удалось увидеть, как в том месте, где я только что был, воздух скрутило сразу по нескольким направлениям. Пока я валялся, занимаясь самоисцелением, одарённая успела создать великую руну, и ударила по площади. Грохот стоял такой, словно началась гроза.

И вновь рисус успела повернуться ко мне лицом, прежде чем я ударил. Вот только на этот раз мой удар достиг цели — кулак лавы пробил щит мастера, и впечатался в её грудь. Артефактной защиты Гульха не имела, и потому её отбросило назад, словно тряпичную куклу. Я уж было решил — всё, убил, но одарённая была истинным воином Тароса. Несмотря на переломанные рёбра, она попыталась подняться. Не смогла, силы оставили воительницу.

— Замри! — я опустился рядом, на всякий случай прижав правое запястье коленом. — Ты осознаёшь, что проиграла этот бой?

— Ты сражаешься, как таросец, Джон Фаерус. — прохрипела Гульха. Лицо её стремительно бледнело, в глазах стояла тоска. — Я с честью приму смерть от твоей руки.

— Ты мне нужна живой, мастер. — ответил я, и, сформировав плетение жизни, использовал на той, что несколько секунд назад пыталась меня убить. Взгляд поверженной противницы сменился на удивлённый, а затем на благодарный. — И победил я лишь потому, что у тебя не было защитных артефактов.

— Честный бой. — на лице одарённой появилась улыбка. — Скажи, как ты смог отразить два моих удара?

— Узнаешь, если присоединишься ко мне. — улыбнулся я в ответ. Сформировав ещё одно среднее плетение жизни, вновь наложил его на Гульху, а затем протянул ей руку: — Вставай, мастер.

Десять мастеров, восемь старших учеников, и трое младших — столько одарённых оказалось в таросском войске. Все, даже простые воины дали мне клятву верности на крови. Отныне у каждого на левом плече располагалась магическая татуировка в виде расправившего крылья огненного ястреба — печать рода Фаерус. В одночасье под моим управлением оказалось войско, способное захватить любой город, разве что столицы империй смогут выстоять против такой силы, благодаря магистрам.

В течении двух дней произошло сразу несколько приятных новостей. Во первых, Рэян перешагнула порог из ста средних плетений, и стала старшим учеником. А на следующий день у Марики и Ирис произошёл прорыв, и теперь девчонки усиленно, раз за разом повторяли символы стихий, готовясь к настоящим тренировкам Дабо.

Третью новость принёс старый Хор. Обходя в очередной раз библиотеку, он решил заглянуть в тайную комнату. Каково же было изумление старика, когда он обнаружил на месте все свитки, вновь лежащие на своих постаментах. Там же библиотекарь нашёл и дневники Вальдемара Фаеруса, после чего отправился на мои поиски, позабыв о боли в спине.

И вот мы — я, Рэян и Марика сидели в наших покоях, и с предвкушением смотрели на два свитка, в которых была рассказана жизнь наших родителей. Ради этого отложили вечернюю тренировку.

— Ну что, я разворачиваю? — спросила сестрёнка, глаза которой блестели, то ли от слёз, то ли от отблесков магических светильников…

— Владыка Авигор, новые пленники утверждают, что на северо-востоке появились окна, через которые можно попасть в другой мир. — слуга склонился в глубоком поклоне. Да, воспоминания медленно, но всё же возвращались к существу с синими глазами. Не только имя удалось вспомнить ледяному убийце.

— Приведи их ко мне. — приказал Авигор. От услышанного в его холодном разуме появилась надежда. Наконец-то выход из этого мёртвого мира найден!

— И так, господа офицеры. — бывший куратор, взявший на себя обязанности главнокомандующего, тяжёлым взглядом обвёл собравшихся. — По предварительным данным у нас в запасе около четырёх месяцев, прежде чем биологическое оружие Некроса доберётся до материка. Учитывая слияние, этот процесс может растянуться на год, но я всё же считаю, что нам необходимо начать действовать прямо сейчас. У нас есть возможность нанести превентивный удар тактическим оружием, но, это крайняя мера. Я бы выслушал ваше мнение, господа.

— Мы не знаем, как поведёт себя некротическая биомасса под действием радиации. — первым взял слово начальник спешно сформированного научного центра, полковник Феллер. — Я по-прежнему настаиваю на изучении Некроса. Прежде чем предпринимать решительные действия, следует учесть специфику Гантеи, с её энергетическим фоном. Не хотелось бы стать причиной уничтожения целого мира, к тому же мы невольно стали неотъемлемой частью этой планеты.

— Олег, разумеется мы не будем использовать ядерное оружие, пока вы не завершите свои исследования. Полковник Коваль, меня интересует наша авиация. Сможем ли мы провести глубокую разведку чёрного моря?

— Господин главнокомандующий, я уже докладывал, что электроника не работает над территорией Некроса, да и пилоты при приближении чувствуют себя плохо. Сейчас мои спецы пытаются реанимировать пару устаревших истребителей, времён середины прошлого века, и паралельно идёт обучение двух одаренных, предоставленных нам союзниками. С их помощью попытаемся всё же углубиться в чёрные воды хотя бы на сотню километров.

— Что с южным полушарием? — спросил Доул. — Удалось восстановить связь?

— Связь не восстановилась, господин главнокомандующий. При плановом облёте самолёт-разведчик, прежде чем пропасть с радаров, успел сообщить, что биомасса Некроса отступила от территории, перенесённой с Воулда…

Доклад командующего воздушными силами, да и само совещание, было прервано землетрясением. Начался очередной этап слияния…