Ступень 3. Универсал

Глава 20 Возвращение в пустошь

Рано утром, едва первые лучи солнца осветили верхушки мачт, и залили светом вершину горы на острове, на берегу открылся большой портал. Секундой позже из него вышел Галлус. Осмотрелся, увидел меня с учителем, стоящих на лодочном причале, и помахал рукой.

— Мой император, ты вернулся?

— Не закрывай портал! — Крикнул я в ответ. — Мы возвращаемся во дворец. Почти все.

— Что-то случилось? — с тревогой спросил мастер.

— Надеюсь, ещё нет. Но, стоит поторопиться. Помнишь того одержимого, которого я втолкнул в портал во время первого землетрясения? Хоть ты и не присутствовал, но слышал, уверен. Так вот, возможно он пожелает прорваться назад в Гантею, из портала на границе с пустошью. Это очень опасный одарённый, рангом не ниже архимага, и его нужно задержать.

— Как? Мы не справим…

— Справимся. — перебил мастера Рахо учитель. — Сейчас Авигор слаб, и вряд-ли по силе превзойдёт одарённого в ранге магистра. Проблема в том, что его нужно не убить, а взять в плен. Для таких, как он, физическое устранение — всего лишь отсрочка. Найдёт нового носителя, обработает его, и вернётся в Гантею. Если не остановить Авигора, он станет для этого мира вторым Некросом, причём с каждым днём будет становиться только сильнее.

— Он из древних, верно? — спросил Галлус. — И ты, наставник Дабо, тоже из древних.

— Верно подметил. Но, сейчас не время разговоры разговаривать. Лучше бы поторопить всех, кто на корабле. Чем скорее мы очутимся на границе с пустошью, тем лучше.

Переправились быстро. Я открыл наведённый портал, и экипаж, прихватив всё, что не следовало оставлять, перебрался на остров, а затем в северный лес. Последним в пробой вошёл учитель и мастер.

— Мой император, где же твоя сестра? — спросила встречающая нас Мико.

— Вместе с Ирис осталась в школе Дабо. — ответил я. — Магистр Георгий далеко?

— Он ждёт мастера Рахо в малом зале. Там же старшая мать, Моау и оба протуса. Мастер Родерик собирался работать в библиотеке, но, еслитнужно, я пошлю за ним.

— Нет, не надо. Присутствующих достаточно.

Собравшиеся в одном месте советники, увидев меня, оживились. Прозвучали приветствия от мужской половины, Мау, с прилично округлившимся животиком, который обтягивало шерстяное платье, изобразила поклон, а её мать, Моау, встала и двинулась навстречу.

— Мой император, случилось что-то нехорошее?

— Если ты о моей сестре, старшая рода «Лесных кошек», то с ней, как и с Ирис, всё в порядке. Но ты права, кое-что действительно случилось! — под пристальными взглядами совета я прошёл к своему трону. Дождался, когда Рэян сядет справа от меня, а учитель Дабо и его помощница займут свободные стулья, и лишь после заговорил: — У нас есть возможность избавиться от той твари с синими глазами, что вселилась в Маркуса, и которую я не так давно отправил в ледяной мир. Да, я не представил вам нашего учителя Дабо. Он — древний маг.

Сборы были недолгими. Нам с Рэян всего лишь понадобилось переодеться, другим и этого не потребовалось. В быстро сформированный отряд, помимо древних и нас с супругой, вошли: Георгий, Джамал, два десятка бывших таросцев, в том числе и рисус Гульха, а так же Рахо, Джо, Мико и десяток мроу.

— Мастер Мау, остаёшься за старшую. — сообщил я старшей матери. — Наша прогулка может сильно затянуться, возможно не на один месяц.

— Мой император, с усиленной защитой древних нам ничто не грозит. — ответила хвостатая соблазнительница. Да, учитель Дабо сразу после совещания попросил прогуляться с ним к управляющему артефакту. За всё время, пока изгнанные сторонники Фаерусов хозяйничали здесь, никто даже не догадывался о существовании пункта управления всей территорией леса. Хотя, со слов всё того же Дабо, это сохранило энергию, влитую в дворцовый алтарь. В общем, теперь на территорию леса могли войти лишь древние. Даже Некрос, появись он на границе охранной зоны, потратил бы большую часть своей силы, чтобы только добраться до дворца. Древние воистину оказались небывалыми мастерами в создании могущественных артефактов.

Портал на границу с воулдской территорией проложил Рахо, использовав великое плетение. Расстояние было небольшим, по сравнению с утренним пробоем, поэтому мастеру пространства не пришлось отдыхать целые сутки, чтобы повторно создать величайшую руну. Отряд в течение пяти минут перешёл на другую сторону пробоя, и замер, разглядывая раскинувшийся перед нами город.

— Значит вот как выглядит мир, в котором ты вырос. — тихо произнесла Рэян, разглядывая несколько пятнадцатиэтажных домов, стоящих вдоль широкой, заасфальтированной улицы.

— И так тоже, но лишь в больших городах. — ответил я, наблюдая за действиями капрала. — Так, нам, похоже, придётся задержаться на месте.

Джо, у которого на спине висела мощная армейская радиостанция, вёл переговоры со связистом объединённых сил Воулда. Устав объяснять тупому офицеру, кто с ним связался и зачем, старый солдат перешёл на отборный мат, и это внезапно подействовало. Офицер враз понял суть задачи, связался с вышестоящим начальством, после чего капрал смог донести, что нам требуется. Ещё несколько минут переговоров на воулдском языке, и капрал наконец-то отключил рацию.

— У нас хорошие новости. Во первых — все портальные окна строго контролируются объединёнными силами воулдовских государств, а во вторых — этой ночью произошло расширение пустоши, и в данный момент все порталы схлопнулись. Более того, у наших союзников есть данные о странном происшествии с одним из окон. Возможно это как раз то, что мы ищем.

Чтобы добраться до места, пришлось ещё дважды активировать порталы, а затем пару часов ехать на трёх грузовиках, трясясь в кузове. С трудом удалось отыскать офицера, который своими глазами видел необычное окно, дважды полыхнувшее синим, и уговорить его, чтобы учитель просканировал его память.

— Это он. — хмуро произнёс Дабо, когда сканирование было завершено. — Похоже Авигор не помнит, как открываются природные порталы, но обладает большой силой. Надеюсь, я не ошибся в расчётах. Теперь мы знаем, в каком месте его ждать.

— Из любого портала, появившегося на участке в шесть-семь километров. — поддержал разговор Джо. — Я договорился, чтобы на этом промежутке был усиленный контроль с круглосуточным наблюдением с воздуха. Если на границе произойдут какие-то изменения, нам сообщат об этом через несколько секунд.

Потянулись часы вынужденного ожидания. Увы, мы с Рэян не могли провести обычную тренировку, ведь никто, даже Дабо, не знал, что выйдет из открывшегося пробоя, и какие силы понадобятся на уничтожение гостей из ледяного мира.

Порталы начали появляться поздней ночью. На охраняемом нами отрезке границы появился сначала один, а под утро, когда первые лучи солнца уже осветили горизонт, возникли ещё два. Остро встал вопрос — как поступить? Ждать прорыва бессмысленно, уничтожать порталы — тоже. Авигор быстро поймёт, что к чему, и затаится, или же потратит несколько дней, чтобы выйти из охраняемый зоны. Массовое проникновение в ледяной мир с нашей стороны тоже не рассматривалось, так как мы не знали, какими силами обладает дваждырожденный. Вдруг у него в наличии тяжёлое вооружение? Всё же на той стороне тот же самый Воулд, и вряд-ли местные израсходовали все военные ресурсы. А вот провести разведку — да. У нас в отряде было четыре одарённых, владеющих магией пространства, что позволяло открыть пробой на ту сторону во всех трёх порталах одновременно. Правда, следовало поспешить, пустошь увеличилась всего лишь на пару километров, а значит времени было в обрез.

Меня не подпустили к порталам. Мол, нечего так рисковать, и без императора есть, кому справиться. Я даже настаивать на обратном не стал. Мне приходилось сталкиваться с людьми из ледяного мира. Многие из них обезумевшие, а значит непредсказуемы. В итоге все три портала — два третьей, и один четвёртой категории были открыты, и завешены с той стороны плотной тканью, не пропускающей свет. На ту сторону прошли только маги пространства, и небольшие отряды объединённых сил, имеющие при себе приборы ночного видения и тепловизоры.

Это случилось ближе к середине дня. Мы с Рэян и группой мроу, охраняющих нас, находились у третьего, крайнего к северу портала. Звуки боя первой услышала супруга, заставив насторожиться, а через минуту ко мне побежал Джо.

— Джон, мы ошиблись! Прорыв произошёл гораздо севернее, через два портала от нас. Километра три до них, не меньше. Группа сдерживания полностью уничтожена, сейчас там работает авиация, но, скорее всего уже поздно. Пилот штурмовика утверждает, что видел колонну из трёх гусеничных вездеходов, ушедших вглубь пустоши. Сам туда лететь не рискнул, сложная электроника там по прежнему работает с частыми сбоями.

— Дьявол! — выругался я. — Нужно срочно сообщить о прорыве Дабо!

Время понеслось вскачь. Вызов Мико с Георгием, находящихся по ту сторону портала, переброс всей остальной группы в одно место, краткое совещание и советы Дабо по использованию артефакта. Учитель был зол, к счастью на себя, и буквально метал глазами огненные молнии. Вручив мне амулет, состоящий из крупного чёрного камня, он потребовал, чтобы я рассказал, как активировать ловушку душ.

— Смертельно ранить Авигора, затем приблизиться с артефактом на дистанцию в четыре-пять метров, в идеале вплотную. Прикончить древнего, и сразу активировать ловушку. — пока я сдавал экзамен, у меня перед взором появилось сообщение от абсолюта, которое я не стал убирать. Так, что там дальше делать с артефактом? Ага, вспомнил: — Выждать, пока камень не станет синего, или голубого цвета, и только после можно будет удалиться от убитого.

— Всё, отправляйтесь. Надеюсь, он не успеет перебраться в мир древних, иначе вся Гантея будет в опасности. Авигор никому ничего не прощает. Жду вас с добрыми новостями.

Пока собирались, быстро пробежал взглядом по нескольким коротким строчкам, так и висящим перед глазами:

Первый пробой забросил нас на холм, расположенный уже внутри пустоши. Увы, мы сильно промахнулись. Ни вражеской колонны, ни даже пылевого облака, которое просто обязано оставаться позади гусеничной техники. Со слов лётчика, это были боевые машины сильно устаревшей модели, причём орудийные башни имелись только на двух. Что ж, посмотрим, что за бойцов набрал себе Авигор. Те, кто остался прикрывать отход дваждырожденного, больше походили на обезумевших зверей, чем на разумно действующую боевую группу.

Второй переход, и вновь мимо. Зато мы засекли столб пыли, чуть севернее нас. Пока Мико открывала третий портал, успели обсудить, зачем вражеская колонна движется вдоль границы. У меня зародились смутные подозрения, что мы совершаем большую ошибку, преследуя противника. Что-то явно было не так.

Третий прыжок, и мы очутились метрах в трёхстах впереди и справа от колонны, движущейся по старой, давно не езженной дороге. Нас заметили не сразу, благодаря чему бойцы успели рассредоточиться за естественными укрытиями, а магистр, мастер Рахо, Мико и я создали защитные заклинания.

— Ждём, когда подберуться поближе, затем я постараюсь подавить их волю! — произнёс Георгий. — Если не получится…

Слова магистра потонули в грохоте тридцатимиллиметровой пушки. Зеленоватый щит жизни расцвёл всполохами от многочисленных попаданий. Дьявол, вот это действительно жутко, когда ты видишь, как пули плющатся, сминаются об полупрозрачную преграду, и осыпаются вниз уже смятыми комочками металла.

Расстояние большое, поэтому я использовал воздушный лук. Влил в огненную стрелу силу, достаточную для активации большой руны, и, наведя на ближайшую машину, выстрелил. Магия сама направила огненную стрелу прямо в стык между корпусом и башней. Пара секунд полёта, попадание, и… И никакого результата. А если так?

Мою атаку заметили, и стволы двух башен, не прекращая стрельбу, начали плавно наводиться на меня. Не, мой огненный щит, конечно, выдержит несколько попаданий, но сколько — проверять это я не хотел. Тут же создал средний портал у себя за спиной, затем установил точку выхода, в метре от борта одной из боевых машин. Активировал пробой и крикнул супруге:

— Рэян, Ставь защиту за портальным окном, на всякий случай!

Едва мы укрылись за широким прямоугольником, созданным магией пространства, в мой щит стали прилетать пули. Одно, второе, третье попадание. Пятое прошило защитное плетение насквозь, и обе пушки ударили внутрь портала. Тут же раздался звон метала о метал, визг рекошетов, а затем стоящая впереди машина рванула так, что у нас у всех заложило уши. Дьявол, это что сейчас было, мать его?

— Держите, уроды! — раздался голос капрала, а следом прозвучал знакомый хлопок. Снаряд из ПТРС, оставляя за собой дымный шлейф, ушёл ко второй боевой машине, вооружённой пушкой. Бабахнуло знатно, оружейную башенку даже отбросило в сторону. В этот же момент на третью машину опустилось зелёное облако магии жизни, а Георгий крикнул:

— Я усыпил их, можно идти в атаку!

— Никого не убивать, брать живыми! — тут же заорал Град, и отряд, состоящий из бывших таросцев, рванул вперёд. Я, помня о наказе Дабо, повернулся к супруге:

— Рэян, прикрывай меня!

Тут же начертил два символа огня, и, сформировав щит и меч, рванул вперёд. В голове была лишь одна мысль — хоть бы эта древняя тварь выжила! Иначе всё зря, все усилия впустую. Учитывая, что Некрос с каждым днём набирает силу, любое промедление в развитии дара чревато.

От уцелевшей техники раздались автоматные очереди. Бесполезно, впереди группы бойцов бежали два рисуса, прикрываясь магическими щитами. Остальные воины двигались следом, находясь под прикрытием. В это же время послышался едва уловимый шелест, затем дробный стук, и кто-то из противников закричал от боли. Это мроу сделали первый залп из луков.

Несколько минут боя я запомнил урывками. Я защищался, отбивал и сам наносил удары. Замер, когда осознал, что всё, стрельбы больше нет, а передо мной лежит на земле вражеский боец, скрючившись и баюкая обрубок руки. Еще трое пленных ругаются на неизвестном мне языке.

— Мой император, мы взяли в плен шестерых воинов. Еще одинадцать были убиты. — доложил Джамал, приблизившись ко мне.

— Где магистр Георгий? — спросил я, опускаясь на корточки перед раненым противником. Обратился к нему на языке, считающимся на Воулде международным: — Боец, ты меня понимаешь?

— Кригаре! Кригаре! — тот словно не слышал меня, продолжая баюкать культю.

— Джон, у них у всех сломана воля. — раздался позади голос хранителя. — Я постараюсь извлечь нужные нам знания, но он, скорее всего, умрёт гораздо раньше.

— Действуй. — ответил я, поднимаясь на ноги. — Я уверен, что Авигора с ними не было. Иначе мы бы не взяли их так легко. Мастер Рахо! Открывай портал за пределы пустоши, нам нужно поговорить с учителем Дабо.

Только четвёртый пленник смог не только выжить, но и рассказать нам, где на самом деле находится дваждырожденный, которого они, слуги, называли повелителем. Авигор действительно предвидел ловушку, и сделал всё, чтобы отвлечь нас. Бросил на прорыв всё своё немаленькое войско, отдал приказ нескольким боевым группам прорваться в пустошь и увести погоню на север. А сам повелитель, с несколькими особо приближенными слугами должен был пройти через соседний портал.

И он прошёл. С наскока уничтожив группу воулдских бойцов, дваждырожденный оставил своих телохранителей на границе, а сам под покровом сумерек скрылся в пустоши. Обо всём нам рассказал Дабо, опоздавший к месту прорыва всего лишь на десять минут.

— Всё, можно возвращаться в школу. — подвёл итог древний маг. Глаза его смотрели вниз, на скулах играли желваки, учитель был на грани срыва. — Проклятье! Быть так близко к цели, и всё потерять. Нужно предупредить моих соотечественников, что безумный Авигор вернулся.

— Я думаю, он ещё не скоро вернётся в свой мир, и у нас есть немного времени. — произнёс Георгий.

— И как ты собираешься его остановить? — Дабо поднял взгляд. — Где его собираешься искать? На прочёсывание пустоши у вас уйдут месяцы!

— Я знаю, куда направляется Авигор. — негромко сказал я, чем привлёк к себе всеобщее внимание. — К обители.