Ступень 3. Универсал

Глава 10 Лёгкая победа

— Здесь изображены двенадцать больших рун огня. — произнёс Хор, сдувая несуществующую пыль. — В каждой не хватает одного символа. Без символов эти плетения настолько неэффективны, что их никто не станет использовать. Нужно подобрать символы с первого свитка, чтобы сделать неэффективные руны по-настоящему сильными. Ходили слухи, что настоящий воин рода Огненного ястреба и без подсказок сможет подобрать недостающий символ.

— Хор, ты можешь оставить меня одного. — попросил я, сосредоточенно разглядывая начертанные передо мной чертежи.

— Я буду снаружи, юный Фаерус. Если понадоблюсь, зови. — голос библиотекаря удалялся, а я уже был полностью погружён в изучение свитка. Первая и вторая руны — защитные. Шесть следующих — различные вариации копья, меча и стрелы. А вот дальше пошли атакующие по площади. Огненный дождь, огненная коса, огненный вихрь, и кулак гнева. Последний меня заинтересовал больше других.

Сформировав руну разума — Крепкая память, я тщательно запомнил символы, короткий текст с описанием, в какой последовательности формировать, и какие действия создавать. Затем сосредоточился на самой руне, и начал представлять в уме, как создаю её. Первые два символа встали легко, а вот третий — появилось лёгкое, едва уловимое чувство дискомфорта. Дьявол, мне не хотелось ставить этот квадрат, он был здесь не нужен. Здесь гораздо гармоничнее расположился бы…

Ноги сами привели меня к первому постаменту. Палец опустился на перечень основных символов огня и двинулся сверху вниз, в то время как разум пытался подобрать нужный. На четвертом я остановился. Да, этот ромб!

— Хор, можешь возвращаться в любимое кресло. — сообщил я библиотекарю, закрывая тайную комнату.

— Так быстро? — удивился старик.

— Возможно вернусь через четверть часа. — ответил я, формируя среднюю руну жизни. Плетение мягко вошло в спину простака, и он, охнув, распрямил плечи.

— Благодарю тебя, юный Фаерус.

Отмахнувшись, я поспешил вниз, в зал для тренировок. И, совершенно внезапно, обнаружил там Джамала, Марику, Ирис и Джека. Протус отдавал короткие команды, а три ученика, вооружённые деревянными клинками, раз за разом выполняли какую-то серию ударов. Что ж, не буду мешать ночным тренировкам товарищей.

На улице стояла безлунная ночь, но вокруг дворца было светло — десятки факелов, простых и магических, горели в лагере мроу. На тренировочной площадке было тихо, пожалуй единственное свободное место. Что ж, надеюсь, я не ошибся в подборе символа.

Формирование большой руны заняло чуть меньше десяти минут. Ромб занял место квадрата, придавая плетению завершённость, и я, придав символам необходимые вращения, начал вливать в магический конструкт силу. Секунда, вторая, и я совсем не удивился, когда из основного сосредоточия ушло на треть больше силы, чем необходимо для большой руны. Почти все плетения, разработанные отцом, сильно выбивались из принятой системы рангов.

Эффект от заклинания был потрясающим. Огромный огненный кулак, проявившись в трёх метрах над землёй, обрушился вниз, впечатываясь в землю. Почва под ногами вздрогнула, а в месте удара растеклась большая лужа огня. Сильное плетение, такое с лёгкостью раздавит мою защитную сферу огня. Да и стена огня не поможет, удар кулака обрушивается сверху. Пожалуй, никакая защита старшего ученика не выдержит подобного удара.

— Мой император, ты изучил новую руну? — раздалось позади. Мико, похоже Мау приставила её ко мне личным телохранителем.

— Почти. Осталось лишь закрепить. — ответил я, и тут же сам задал вопрос: — Появилась новая информация по каменнолобым?

— Если они не воспользуются порталом, то прибудут к границе леса завтра вечером. — доложила мроу. — Нам удалось взять языка, но это всего лишь десятник, он даже не знает, куда и зачем они идут.

— Странно это всё. — я вновь повернулся к тренировочной площадке. — Нужно узнать, кто им указал наше местонахождение.

— Мы, мроу, думаем, что это Вечный император. Для одарённого лучший способ развития — это бой с сильным противником. Там, на острове, бессмертный поступил так же, столкнул тебя с сильным противником. Если бы тот ученик не потерял над собой контроль, тебе пришлось бы тяжело.

Второй огненный кулак выбрал большую часть основного сосредоточия, но я был доволен. Ещё бы ускорить время создания руны, и озаботиться плетением полной защиты, наподобие ауры жизни Георгия. Или же приступить к изучению второго свитка. Да, создать то заклинание-печать я не скоро смогу, а вот ознакомиться со всеми символами, и выучить — вполне. Сдаётся мне, нужно навестить тайную комнату с магистром, и запечатлеть все свитки в голове.

Вернулся в нашу с Рэян комнату совсем с другими мыслями, чем когда покинул её. Думал я о том, почему столь могущественный одарённый, как Вечный император, позволил свергнуть Огненных ястребов каким-то узурпаторам. Фаерус практически были уничтожены, обречены на вымирание. Много, очень много вопросов к архимагу. И чем больше, тем меньше доверия. Не хочу быть чьей-то пешкой в непонятной игре.

— Тебя долго не было. — сонным голосом произнесла Рэян, прерывая мои размышления.

— Выучил новую большую руну огня. — сообщил я, притягивая к себе жену. — Атакующую, тебе понравится. А, ещё видел, как Джамал тренирует сестрёнку и Джека с Ирис.

— Я думала, ты пошёл отдавать свой императорский долг мроу. — прошептала Рэян, прежде чем слегка прикусить мне ухо. — Смотри, дочери Семи ветров очень ревнивы.

Утром, на военном совете, было принято встретить неприятеля на окраине леса. На открытом пространстве люди-кошки несколько уступали закованным в артефактную сталь подгорным жителям. Мроу одерживали победы ловкостью и мастерством, и чтобы прорваться сквозь первые ряды каменнолобых, предстояло понести значительные потери. Для меня такой расклад был неприемлем. Пусть деревья ломают строй противника.

— Жаль, не успели создать артефактные пули! — сетовал Джо. — Зря что-ли мы притащили из пустоши два крупнокалиберных пулемёта? Поставили бы две огневых точки, и ни одна броня не выдержала бы перекрёстного огня.

— Да не беспокойся ты, послушник, дадим мы вам пострелять. — успокоил я капрала. — За тобой и Джеком первое слово будет. Заодно проверим, насколько хорошо магия противостоит огнестрелу.

Мроу заняли позицию, растянув свои ряды на добрые пять сотен метров. Большая часть вооружились луками, остальные с большими щитами, за которыми укрывались сами, и были готовы укрыть стрелков.

Два мастера воздуха, что прибыли с острова изгоев, согласились участвовать в бою, и Мау, руководящая войском, поставила их на огневые точки. Одарённых, из поселений Фаерус и других мятежных родов, всё же решили рассредоточить среди мроу. Так что один мастер, два десятка старших учеников и сотня младших значительно усилили мощь людей-кошек.

Магистр Георгий, мастера Рахо и Родерик сформировали наш резерв, а Рэян, Марика и Ирис вообще остались во дворце, под защитой Джамала. Впрочем, три будущих воина Дабо уже сейчас представляли серьёзную силу и могли сами постоять за себя.

Легион каменнолобых заметили издали. Сначала по пылевому облаку, затем разглядели и самих воинов. Что сказать, выучка у подгорных жителей была отменная. Даже сейчас, на марше, воины шли в ногу и чётко держали строй.

Пол часа, и стальная коробка, ощетинившаяся копьями и раструбами огнеметателей, замерла в трёхстах метрах от границы леса. Затрубил рог, явно усиленный магией, и от войска отделилась пара воинов на ездовых животных. Переговорщики смело двинулись к деревьям, совершенно не опасаясь, что их убьют. Здесь свято соблюдались негласные правила, а репутация была напрямую связана с даром.

— Я, центурий Фавий! — выкрикнул один из парламентёров, остановившись в двадцати метрах от крайних деревьев. — Говорю от лица легата Варомея!

— Я, старшая мать рода Лесных кошек, говорю от лица своего народа! — навстречу ему вышла мастер Моау. — Зачем вы привели своих воинов сюда, в такую даль от земель подгорной империи?

— У нас имеется информация, что в этом лесу укрываются люди, чужаки, виновные в гибели сотен тысяч каменнолобых. Император Птель издал указ — доставить преступников живыми в подгорную столицу, на суд большого совета. Имена преступников — Джон Фаерус и Марика Фаерус! Мы не стремимся к кровопролитию, отдайте нам чужаков, и мы уйдём.

— Возвращайтесь назад, воины подгорного народа. Те, кого вы назвали преступниками, не имеют никакого отношения к гибели твоих соплеменников. Эти одарённые под защитой народа Мроу, и так будет всегда!

— Старшая мать, вам не выстоять. Сколько вас? Двадцать? Пятьдесят? В нашем легионе полторы сотни одарённых, и пятеро из них в ранге мастера. Легион сопровождает старший советник, магистр Брит. Отдайте преступников, и мы не станем уничтожать славный род Лесных кошек.

— Возвращайтесь домой, каменнолобые! — крикнула Моау, обращаясь ко всему войску противника. — Здесь вас ждёт смерть!

— Глупая кошка. — произнёс центурий, и поклонился сопровождающему его воину. Тот, спрыгнув с ездового животного, буднично произнёс:

— Я сровняю этот лес с землёй.

В этот же момент Мико проложила портал, с выходом за спиной Моау. Старшей хватило одного шага, чтобы пересечь зеркало пробоя. В следующий миг одарённая уже стояла рядом с нами, на деревянной площадке, расположенной на одном из деревьев.

— Все слышали? — сразу же крикнула она. — Здесь один из магистров! Если он первым начнёт атаку, погибнет много мроу.

— Джо, огонь! — отдал я команду, наблюдая за тем, как магистр, а это был точно он, формирует нефероятно сложное плетение. Центурий в это время уже нёсся на своём скакуне к войску, которое тоже пришло в движение. Началось!

— Ту‐ту-тух! Ту-ту-тух! — застучал первый пулемёт. Тут же к нему присоединился второй. Пара секунд, и трассеры сошлись на магической сфере, укрывшей тело магистра. Пули выбивали из бурого кокона крупные осколки камня. Несколько секунд огнестрельное оружие безуспешно боролось с магической защитой, пока пулемёт Джо не выдал длинную очередь, буквально забуриваясь вглубь защиты. Джек продолжал бить короткими очередями, и магистр, которого можно считать сильнее всего легиона, испугался, отступил. Хлопнул кокон, раскалываясь изнутри, и в стороны разрослась бурая сфера, более мощное защитное плетение. Магистр забыл об атаке, ушёл в глухую оборону — судя по всему, пулемёты стали для него неприятной неожиданностью.

— Одарённые, бей мага! — крикнула Мау. Секунда, вторая, и в направлении защитной сферы понеслись десятки огненных стрел, копий, лезвий. С флангов от леса двинулась пара смерчей, а в это время Моау и Мау создавали нечто защитное. В бой вступил и наш резерв — Георгий и Рахо с Родериком.

Минуя нас, на границу с лесом двинулась зелёная стена, а в небе, над вражеским магистром, сформировался большой огненный шар, который тут же устремился вниз, к защитной сфере противника. Секунда, вторая, удар.

— Бум-м!

Треск лопнувшей сферы, а в следующий миг навстречу нам, сметая малые и средние плетения, двинулся настоящий земляной вал. С каждой секундой расширяясь и становясь выше, он за несколько секунд сравнялся с самыми высокими деревьями.

Лес, подчиняясь магии двух мастеров мроу, начал сплетать ветви, превращаясь в настоящую живую изгородь, высотою в добрые тридцать метров. Зелёная стена жизни слилась с изгородью в единое целое, превратив край леса в застывшую бирюзовую волну, сквозь которую виднелось густое сплетение деревьев.

От столкновения земляного вала и края леса поднялся такой грохот, что мы все оглохли. Я тут же сформировал среднюю руну жизни и толкнул её к Мау, возвращая командиру возможность слышать. И тут же не знаю зачем, создал наведённый портал, открыв его перед вражеским магистром. Каково же было моё удивление, когда я увидел его, стоящего левым боком к лесу, совсем без защиты. Он с кем-то разговаривал в этот момент, и я понял — вот он, шанс!

Символ воздуха, чтобы сотворить лук, и символ огня, для создания пылающей стрелы. Влил в неё всю силу, без остатка, и тут же наложил на незримую тетиву. Натянул лук на пределе своих сил, и, разрешив своей силе проходить сквозь портал, выстрелил.

Магистр уже закончил свой разговор и поворачивался назад, когда огненная стрела, от переизбытка силы налившаяся багровым светом, миновала второе зеркало пробоя, и ударила мага в живот. Удар оказался столь мощным, что одарённого швырнуло назад, на пару метров. Не знаю, выжил ли магистр, но то, что в ближайшие пару минут он не сможет участвовать в бою, это точно.

Лес вновь наполнился грохотом — это зелёная стена, выдержав удар вражеского заклинания, обрушила земляной вал назад, на идущих в атаку каменнолобых.

— Мой император, сейчас лучшее время для начала встречной атаки! — приблизившись к моему уху, крикнула Мау.

— Действуй! — ответил я, а сам сформировал ещё одну среднюю руну жизни, и толкнул её в направлении Моау, выглядевшей очень уставшей. Та, получив заряд бодрости и лечения, тут же поднялась с помоста, и, благодарно мне кивнув, начала создавать ещё какую-то сложную руну.

Следующие пол часа я выполнял роль войскового портальщика. Перебрасывал одарённых с одного фланга на другой, и один раз вытащил отряд мроу, случайно оказавшийся почти в окружении. Что происходило на передовой, видел лишь урывками, но через десять минут даже мне стало ясно — каменнолобые проиграли. Если бы не магистр и самоуверенность в подавляющем численном превосходстве, они могли бы нанести нам серьёзные потери. Но, получилось так, как никто не ожидал, магистр выбыл из боя в самом его разгаре, и сильнейшее стихийное плетение земли обернулось гибелью сотен подгорных воинов. Когда на тебя обрушивается тонна земли вперемешку с камнями, не спасёт никакая артефактная броня.

— Противника не преследовать! — раздался громкий, усиленный магией голос Мау. — Тяжело раненых на первую поляну, остальных проводить ко дворцу! Тела убитых товарищей собрать, приготовить к сожжению!

— Мой император, возвращайся во дворец. — ко мне подошла Моау. — Успокой своих женщин, бой окончен. С ранеными справятся хранитель и мастер Рахо.

— Сколько каменнолобых убито? — спросил я, мысленно соглашаясь с предложением мроу. Всё равно у меня сосредоточие почти опустело, а Рэян с Марикой сейчас все на нервах.

— Половина легиона точно осталась здесь. Много тяжелораненых. — Моау не стала договаривать, но я понял — в живых не оставят никого.

— Как думаешь, они пришлют ещё войско?

— Нет. Подгорный трон понёс очень большие потери, императору Птелю совет старейшин не позволит повторить нападение. Я вообще не понимаю, зачем они сюда пришли. Может им было нужно вовсе не то, что они просили?

Сформировав наведённый портал, я переместился в дворцовый сад, в котором было непривычно тихо. Но, не успел сделать и двух шагов, как услышал радостный крик сестрёнки:

— Джонни! Мы победили? Ты ранен?

— Победили! — крикнул в ответ, поднимая над собой руки. — Почти без потерь справились!

— Мы так переживали! — Марика с Рэян налетели на меня, словно вихрь, чуть не сбив с ног. И вроде знали, что я не в первых рядах был, а скорее в качестве сил поддержки, но всё же.

А во дворце меня ждал сюрприз. Вернулся архимаг, и пришёл он именно по мою душу. Стоило мне войти в приёмный зал, как раздался его скрежещущий голос:

— Джон Фаерус, из рода Огненного ястреба! Ты думаешь, что это я натравил на вас императора Птеля. Чтож, ты имеешь на это право. Но! У меня есть доказательства, что к этому причастен кое-кто другой. И этот другой, не буду скрывать, даже мне внушает опасение. Меня попросили устроить вам встречу, прошу, не отказывайся от неё. Возможно, там ты получишь ответы на многие вопросы.

— Джонни, я хочу пойти с вами! — сестра ухватилась за мою руку.

— Нет, юная медиум, тебе ещё рано. — голос бессмертного прозвучал резко. — Следуй за мной, будущий император Востока.

— Ждите, я скоро вернусь. — как можно спокойнее произнёс я, обнимая Рэян и Марику. — Я чувствую, что встреча важная.

Спуск в галерею, портальная комната, и нас с архимагом, поведение которого было непривычно нервным, перенесло в другое место. Нет, не в пещеру с сокровищами, а в большую залу какого-то сооружения, которому ближе всего подходило название — часовня. Высокие потолки, когда-то белоснежные, но сейчас выглядящие грязными, требующими ремонта. Большие окна, сквозь которые спокойно задувал ветер, гоняя сухую листву по каменном полу. По углам помещения горы слежавшегося мусора. В центре уже знакомый мне каменный столб — портал древних магов, о которых я слышал лишь то, что они когда-то жили на Гантее.

Рядом с портальным столбом стояла человеческая фигура. Лицо незнакомца скрывала тень, но внутри у меня почему-то всё на миг замерло, а затем сердце заколотилось в бешеном ритме.

— У тебя глаза матери. — голос, прозвучавший из под капюшона был наполнен грустью. — Здравствуй, сын…