Ступень 3. Универсал

Глава 11 Вальдемар Фаерус

— У меня нет отца. — было трудно произнести эти слова спокойным голосом. — И матери тоже нет. Они умерли для меня восемь лет назад.

— Двести семнадцать лет назад умерла твоя мать. — с печалью в голосе ответил человек, скрывающий своё лицо. — Прости, но мы не могли забрать вас из Воулда. Вмешательство древних магов разделило нас не только расстоянием, но временем. Чтобы сейчас разговаривать с тобой, я заплатил высокую цену.

Капюшон скользнул с головы говорившего, и я, вместо родного лица увидел мертвенно-бледную кожу, всю покрытую светящимися алым татуировками. Глаза, наполненные багровым пламенем, и полное отсутствие волос на голове. Ни ресниц, ни бровей. Неужели такая же нежить, что и вечный император?

— Почти угадал. — прочёл мои мысли человек, внешне совершенно не похожий на отца. Лишь голос, от его звуков в моей душе что-то шевелилось. — Мой внешний вид и долгая жизнь, это влияние артефакта класса абсолют. Не переживай, с тобой такого не произойдёт. Ты смог подчинить изделие древних магов своей воле, и со временем поймёшь, как им пользоваться. Я смог заключить с артефактом соглашение, симбиоз, пока мы нужны друг другу, я буду существовать.

— Джон Фаерус. — прервал повисшую паузу Вечный император. — Твой отец, как и я, не может пересечь границу пустоши, его тело просто не выдержит и распадётся.

— То-есть, вы оба довольно скоро погибнете? — спросил я.

— Он погибнет, не я. — ответило существо, назвавшееся моим отцом. — Когда пустошь подберётся к плачущей стене, я покину Гантею.

— Что тебя держит здесь? — я никак не мог понять, зачем эта встреча, и что до меня хотят донести.

— Ты и Марика. — ответил бледнокожий. — С того момента, как до меня дошла информация о возрождении рода Фаерус, я отслеживал происходящее в пустоши. Или ты думаешь, что первый свиток, попавший в твои руки, случайно оказался у того воздушника?

— А легион каменнолобых? Это тоже ты позаботился?

— Ты должен быть сильным. — ответил изменённый. — В том бою могли погибнуть сотни мроу, и ты научился бы терять своих воинов. Но, всё пошло не так, как я рассчитывал. В который раз. Знаешь, Джон, вокруг тебя постоянно происходит странное. С самого появления в Гантее.

— Кто создал пустошь? — задал я вопрос, терзавший меня долгое время. — Ведь это случилось не по вине одарённых во время войны с чернью?

— История не врёт, Джон Фаерус. — вновь заговорил архимаг. — Пустошь возникла, когда два магистра, находясь по разные линии фронта, одновременно активировали древние амулеты. Оба не знали истинной силы своих артефактов, и когда высвободившаяся мощь вышла из под контроля одарённых, они не придумали ничего лучше, чем пожертвовать своей кровью, и кровью своих товарищей, чтобы остановить стремительно расползающуюся смерть.

— Им удалось остановить неведомую стихию, убивающую всё на своём пути, — подхватил рассказ лысый, назвавшийся моим отцом. — Но, что-то случилось в тот момент, когда произошло массовое жертвоприношение. С тех пор ни я, на тот момент уже носивший в себе артефакт, ни наш общий предок не можем пересечь границу пустоши. Твоя мать и многие другие одарённые пытались проникнуть в Воулд, но увы — место силы было уничтожено, и порталы в другой мир больше не открывались.

— Красивая сказка. — я улыбнулся. — Тогда откуда в нашем мире появилась Скверна? Спустя много лет после произошедшей здесь, на Гантеи, трагедии. И главный вопрос — зачем вы, одарённые, перебрались на Воулд, и бросили там своих детей?

— Мы не бросили! — внезапно лысый повысил голос. — Нас призвал действующий на тот момент император! Шла война, и империи потребовались все силы! Вас не бросили! В каждой семье остался один одарённый! За тобой и Марикой должен был приглядывать мой племянник, на тот момент являющийся старшим учеником. За всеми вами! Что произошло в Воулде, почему вы все стали сиротами, когда у каждого имелись родственники, я не знаю! Возможно со всеми одарёнными что-то случилось. Может они обнаружили признаки Скверны, и таким образом решили защитить вас. Меня не было рядом, но, своему племяннику я доверял не меньше, чем самому себе!

— Вы нас бросили. — повторил я. — Вместо того, чтобы взять с собой, оставили одних в чужом мире.

— Там было безопасно! — выкрикнул лысый. — Гораздо безопасней, чем на Гантее! Мы хотели защитить вас!

— А вы знали, что в тот день, когда гантейцы вторглись на Воулд, он разделился на два параллельных мира? В одном родился и вырос я, а другой превратился в ледяную пустыню. Полностью.

— Второй мир всегда существовал. — отмахнулся одарённый, представившийся моим отцом. — У Гантеи тоже есть изнанка, только в неё невозможно проникнуть — запечатана древними магами. Это их мир, в который не пускают чужаков.

— Такой же, как за плачущей стеной?

— Нет. — лицо лысого исказила гримасса отвращения. — Надеюсь, что нет. За кровавой стеной опасные земли, в которых нет места ни простакам, ни одарённым. Даже мастера не смогут выжить там. Разве что огня.

— Ты жил там, за стеной? — мне стало любопытно узнать, что скрывается за преградой.

— Не жил, а выжил. Всё время, пока я находился по ту сторону, не проходило и дня, чтобы меня не пытались убить.

— Зачем ты направился туда? — спросил я, пытаясь понять, что ему от меня надо. — И зачем вы переселялись на Воулд?

— За стену я проник, в надежде найти вас с сестрой. — с грустью происнёс одарённый, ранг которого я так и не смог определить — его сосредоточия были скрыты. — А Воулд, что ж, ты должен это услышать от меня. Мы хотели вырастить детей, которые станут великими одарёнными. Да, именно великими, обладающими возможностями архимагов, и даже больше — сравнимых с древними магами!

— Значит мы — неудавшиеся опытные образцы? — меня захлестнуло волной праведного гнева. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы подчинить разбушевавшуюся в груди стихию огня. — И бросили нас потому, что дети не оправдали ожиданий? Кому нужны слабые одаренные, верно?

— Нет, всё было не так. — Вальдемар Фаерус резко успокоился. — Впрочем, ты вправе думать что угодно, как обо мне, так и о матери.

— Зачем ты пожелал встретиться со мной? — на меня навалилась усталость. — Зачем сейчас лезешь в нашу с Марикой жизнь?

— Затем, что вы оба находитесь в опасн…

— Ложь! — оборвал я Фаеруса. — Вероятность того, что меня сегодня могли убить, была гораздо выше, чем какая-то далёкая опасность. Кто? Алекс Четвёртый? Или Некрос?

— Некрос скоро сдохнет, как и все его слуги! — повысил голос Вальдемар. — Император Востока, весь род Арес — Вечный император в любой момент может раздавить их. Я уйду из твоей жизни, но у меня есть одна просьба. Не открывай портал в ледяной мир, и держись подальше от стихийных порталов. А лучше переберись в пустошь. Поверь, если до вас с Марикой доберётся древний, плохо будет всем. Тебя он поглотит, так как ты являешься носителем абсолюта, а сестру превратит в оракула. И тогда даже пустошь не спасёт оба мира от смерти.

— Что за древний? — ничего не понимая, я повернулся к архимагу.

— Маркус. Тот чужак, что во время толчка начал обращение. Не знаю, где вы подцепили дух древнего мага, и почему он выбрал именно чужака, но, я хорошо просканировал воспоминания очевидцев. Все признаки указывают на то, что в Маркуса вселился древний.

— У меня были видения, ещё до того, как абсолют подселился в моё тело. — я постучал ладонью по предплечью. — И у меня сложилось впечатление, что артефактом раньше владел бог.

— Расскажи, в подробностях! — потребовал бессмертный. И я, воспользовавшись малой руной разума, в подробностях пересказал всё, что смог вспомнить. Лишь когда закончил рассказ, понял, что желание поделиться своими воспоминаниями наведённое, не моё.

— Почему ты раньше не обратил внимание на хранителей? — поинтересовался у архимага Вальдемар.

— Потому что рядом постоянно крутились слуги Тароса. А ты ведь знаешь, как они относятся к Некросу, и всему, что с ним связано. Для таросцев я нежить, любой жрец почувствует меня именно так. Кстати, там было две ледяных твари, причём вторая столь сильная, что абсолют с трудом уничтожил её. Возможно аура той твари запечатлелась на одном из присутствующих, например на Джоне.

— Сейчас поздно рассуждать о причинах, древний уже пробудился. Даже в таком состоянии он невероятно опасен, а что будет, когда войдёт в полную силу?

— Пустошь для него закрыта, как и для нас. Но, когда древний пройдёт через стихийный портал, в опасности будут все. В отличии от своего повелителя, его армия сможет проникнуть везде. Так что древний лес — надёжное укрытие от пробужденного.

— Что ж, я сказал всё, что хотел. — Вальдемар вновь накинул на голову капюшон. — Джон, ты можешь думать обо мне всё, что угодно. Ты — дитя другого мира, и смотришь на многое иначе. Знай, я никогда не желал тебе зла.

Пространство на краткий миг подёрнулось пеленой, а когда вновь вернулась резкость, в часовне остались лишь мы с бессмертным. Я повернулся к архимагу, и, уставившись в его глаза, светящиеся багровым, спросил:

— Почему ты в прошлый раз сказал, что не стоит изучать свитки отца?

— По его просьбе. Вальдемар опасался, что ты не справишься без него со сложными рунами, совершишь ошибку и только навредишь себе.

— Глупо. Бояться, что я погибну, неверно сформировав какую-нибудь руну, и при этом сообщить каменнолобым моё местонахождение. — я посмотрел в оконный проём. — Скажи, куда нас перенесло?

— Южная окраина Западной империи. Система портальных камней, оставшаяся от древних, почти уничтожена. Осталось полтора десятка действующих, но ты можешь использовать только пять. Остальные не для старших учеников. — архимаг посмотрел в том же направлении, что и я, на заходящее солнце. — Что ж, пора и нам возвращаться.

Земля под ногами мелко задрожала, заставив нас с бессмертным одновременно выругаться. Слияние миров продолжалось, не обращая внимание на потуги людей как-то повлиять на этот процесс.

Во дворец я вернулся один. Вечный император, похоже, направился в свою пещеру, что меня только порадовало. Архимаг, хм, человек, присутствие которого нельзя назвать приятным.

— Мой император! — у входа в портальную комнату меня дожилалась Мико, в сопровождении ещё двух мроу. — Ты в порядке?

— Нормально. — я махнул рукой. Всё же встреча с отцом выбила меня из равновесия, даже телохранительница заметила моё состояние. — Мико, нужно поставить здесь пост охраны, чтобы мы заранее знали, когда пожалуют гости.

За время моего отсутствия войско мроу успело вернуться в окрестности дворца, а все командиры и друзья собрались в малом зале. Бурное обсуждение прервалось с моим появлением, и дюжина пар глаз сосредоточилась на мне.

— Разговаривал с отцом. — хмуро произнёс я, медленно скользя взором по лицам близких мне людей. Каждый из них стал мне стократ дороже, чем тот лысый одарённый, назвавшийся Вальдемаром.

— Состояние Джона в норме. — сообщил Георгий. — Разум не подвергался воздействию.

— Джонни? — сестрёнка поднялась из-за стола.

— Он такой же, как Вечный император. — лучше сразу сказать правду. — И это он натравил на нас каменнолобых. Зачем? Чтобы мы закалились, стали сплочённее. Мау, эти пережитки прошлого могли удержать восточный трон в руках Огненных ястребов, но не стали этого делать. Они целенаправленно обрекли мроу на вымирание. Расскажи это своему народу.

— Никому нельзя верить в этом мире. — глухо произнёс капрал, нарушая повисшую тишину. — Кроме боевых товарищей.

— Расскажите вкратце, что успели обсудить без меня. — я сел во главе стола. — Джо, как проявили себя пулемёты, я видел. Выше всяких похвал. Заставить магистра уйти в оборону — это показатель.

— Врасплох застали. — поморщился боец. — Когда маг полноценную защиту поставил, наши пули резко потеряли в эффективности. Но, будь у нас авиационная пушка, каменнолобого разорвало бы первой очередью. Про более серьёзное вооружение вообще молчу.

— Значит огнестрел против магии работает. — подытожил я. — Джо, поговори с Вадимом Рассом на счёт поставок оружия. Скажем, в обмен на артефактные пули. Мау, мы можем направить к стене отряд, для добычи рубиновых слёз?

— Не нужно никого направлять. — присоединился к разговору мастер Рахо. — Император Алекс Четвёртый отозвал с окраин все гарнизоны, объявив общий войсковой сбор. И это в тот момент, когда сквозь стену стали проходить целые стаи тварей. Штрафники дезертировали, пограничные селения остались без защиты. Достаточно в несколько из них послать усиленные отряды воинов, и местные покроют любые наши потребности в рубиновых слёзах.

— Мау? — обратился я к старшей матери.

— Я сформирую четыре десятка, усиленных старшими учениками. — предложила глава мроу.

— Хорошо. Джо, обговори с Вадимом, что мы ещё можем предложить союзникам. Мастер Моау, как показали себя в бою опальные одарённые?

— Требуется единое командование, слишком они разрозненны. В остальном проявили себя достойно.

— Мастер Родерик, ты хорошо знаком со всеми, подбери для них командира. — обратился я к архивариусу.

— Мастер Рахо, кого-то другого они вряд-ли будут слушать. — ответил маг огня.

— Хорошо. — я наконец-то добрался до Джамала. — Протус, скажи, что ты думаешь о своих братьях?

— Наши жизненные пути разошлись. Ки по-прежнему недоступно. Отец Тарос считает меня недостойным, хотя я ни словом ни делом не предавал его.

— Ты вернул свою душу, дядя Джамал. — произнесла Рэян. — Ты вновь стал полноценным живым человеком. И от этого не стал слабее.

— Я не знаю, как поведу себя при встрече с одержимым. Вдруг не почувствую Скверну? — воин поднялся, тяжело опершись на стол. — В моей голове слишком много секретов, которые могут попасть к врагу. Но, я не готов явиться на суд отца, пока не разберусь в происходящем. Почему жрецы закрыли острова, и приказали уничтожать все корабли, что приблизятся к берегам? Зачем отцу Таросу понадобилась аватара? И ему ли? Рисус Джек, ты тоже потерял силу Тароса, что скажешь, сможешь почувствовать Скверну?

— Это легко проверить. — ответил мой друг детства. — Нам обоим нужно посетить пустошь.

— Составлю вам компанию. — присоединился к бывшим таросцам Георгий. — Я оставил в укромном месте кое-что ценное, боюсь, из-за слияния оно может пропасть. Насколько я понял, в ближайшее время в закрытом лесу гостей не…

— Мой император! — раздался голос Мико от входа в зал. — Простак Хор настоятельно просит аудиенции! Говорит, это важно.

— Впусти. — разрешил я. Старый библиотекарь не будет поднимать шум из-за пустяка.

— Прошу извинить Хора за беспокойство! — произнёс старик, оказавшись в зале. Отыскав меня взглядом, он торопливо двинулся ко мне. Две мроу тут же среагировали на возможную угрозу, собираясь остановить бывшего архивариуса, но я знаком дал понять, чтобы они не вмешивались. Хор, приблизившись, склонился над моим плечом и прошептал: — тайная комната пуста. Все свитки исчезли. Я клянусь, что никто из чужих не поднимался в библиотеку, а своих я лично сопровождал.

— Ожидаемо. — произнёс я, улыбнувшись. Что ж, Вальдемар в своём праве. — Хор, возвращайся к себе в библиотеку, я позже объясню, что произошло. Твоей вины здесь нет.

— Что случилось, мой император? — спросила Мау, когда старый библиотекарь покинул зал совещаний.

— Ничего страшного. Просто один пережиток прошлого пытается намекнуть, что без его помощи я никто. И так, кто отправится в Пустошь?

— Как проходит слияние?

— В этот раз быстрее. Думаю, всё завершится в ближайшие пару лет. Использовать аборигенов было хорошей идеей.

— Главное, что вторая половина мира идеально подходит к поглощению. Кстати, как там поживают твои игрушки?

— Проигрывают. Аборигены нашли где-то артефакт класса абсолют, стихия смерти. И, надо заметить, пользуются им крайне эффективно.

— Ещё бы. Среди них много нашей крови.

— Не только это помогает им, не только это…