Стратегическое промедление.

Эпилог

— Знаешь, дорогой, за эту операцию индусы просто обязаны дать тебе орден…А наше министерство иностранных дел — еще один. — Анжела бессовестно издевалась над своим мужем, пытаясь заплести его шевелюру в косички. Олег же, которому такая прическа категорически не нравилась, их втихую распускал телекинезом. Спорить с супругой он считал занятием во-первых бесполезным, а во-вторых слишком напрягающим. В свой честно заслуженный выходной боевой маг, наконец-то вернувший себе привычную внешность, очень хотел просто лежать, загорать и ничего не делать. И у него, в общем-то, получалось! Правда, загорать приходилось не где-нибудь на пляже, полном острых камешков, всякого мусора и не сильно культурных личностей, имеющих обыкновение гадить где попало, а у бортика бассейна, находящегося во дворе богатого особняка, недавно приобретенного капитаном «Тигрицы», чтобы втроем со своими женщинами в одной каюте не тесниться…Но эти сложности боевой маг намеревался мужественно преодолеть! — Олег, ну хватит хмыкать, я серьезно! Ты только посмотри на результаты, которых мы добились! Один архимаг, два архимагистра, одаренных шестого ранга так вообще нашелся целый пяток…

— И двоих из них мы даже живыми не довезли, так как к одному у Чатурведи обнаружились кровные счеты, и слуги князя прирезали бедолагу пока к тому силы не вернулись, а второй за время своего заточения рехнулся настолько, что после выхода из зоны действия негатора умудрился сам себя превратить в лужу кровавой слизи, несмотря на организованный за ним присмотр. — Олег лениво потянулся за бокалом, куда был налит охлажденный виноградный сок. Он подозревал, что гибель безумного волшебника могла быть тоже совсем не случайной. Но расследовать это дело не собирался, ибо, во-первых, иных проблем хватало, а во-вторых, любое выяснение отношений между высшими аристократами этого мира первым делом вызывала в цепочке ассоциаций у него страстный секс жабы с гадюкой. — Один из архимагистров, насколько я успел узнать, тоже помогать нам бороться с англичанами категорически не намерен и собирается через пару дней драпануть к себе домой, куда-то в Непал. И хорошо если оттуда хоть какие-то подарки пришлет, дабы отблагодарить за свое освобождение…

— Причем и пришлет их он, конечно, не нам, — пробурчала Доброслава, которая была весьма расстроена тем фактом, что такая заварушка и вдруг прошла без неё. А еще следами от ран, которые все еще виднелись на теле девушки, и все еще побаливали. Регенерация оборотня потихоньку устраняла ущерб, полученный её организмом в результате теракта, но дело шло необычайно медленно.

— Зато и награды за наши головы если и увеличатся, то не слишком сильно, — пожал плечами Олег, которому очень не хотелось пополнять собою списки персон, чье убийство может даровать какому-нибудь киллеру обеспеченную и безбедную старость. Хотя он, безусловно, в некоторых подобных документах уже фигурировал. Уж после нападения на базу английского флота-то…Эскадру, остановленную под Киевом, ему тоже не забудут… Да и иные поводы объявить награду за его голову, достаточно серьезную, чтобы этим делом заинтересовались крупные специалисты, работающие на международном уровне, если подумать, вполне могли найтись. — Вы же знаете, как думают высшие аристократы. Если в налете на тюрьму участвовали Чатурведи и компания, ну то есть равные им, значит и ответственность ложится на Чатурведи и компанию. Остальные же ими будут восприниматься как обслуга, пусть даже важная для дела: пушечное мясо, телохранители, слуги, штабисты…А может все заслуги за захват Алого Лотоса вообще возложат на Манидера Садхира. Он же архимаг, да вдобавок трындец какой древний и какой сильный…Такой мог свое освобождение и вовсе из тюремной камеры спланировать.

— Если то, что ты о нем рассказывал верно, то он и без посторонней помощи из тюремной камеры вполне бы мог слинять. — Фыркнула Доброслава, притягивая из бассейна струйку воды, дабы слегка охладить свое тело, прикрытое сейчас от солнечных лучей только купальником. — Я только одного не пойму…Почему он выглядит как уродец из цирка? И ошейник все время таскает этот дурацкий…

— В память об учителе, да и просто потому, что любит эпатировать публику, напоминая о своем происхождении. — Пожал плечами Олег, который после возвращения магии, ничуть не повлиявшего на облик короля йогов, задался тем же вопросом. И получил ответ в виде пророческого видения. А также четкое осознание того, что данные образы ему не просто позволили увидеть, но даже и вполне сознательно продемонстрировали. — Однажды горбатый и уродливый беглый раб, который вместо того, чтобы до конца жизни безропотно выносить дерьмо за брахманами тайно научился читать и, пользуясь своим статусом говорящей мебели, смог украсть некоторые секреты перед тем как дать деру, нашел в вымершей от холеры деревеньке потерявшего всех родных парнишку-крестьянина и сделал того своим учеником. Парнишку звали Манидер Садхир, и ему с его учителем по законам Индии положены были самые жестокие казни, которые только можно вообразить, ибо они не просто нарушили кастовые законы, осмелившись изучать магию доступную лишь жрецам, но надругались над ними с особой жестокостью и цинизмом…И сейчас этого парнишку, что видел как расцветали и падали великие империи, брахманы, скрипя зубами, молят о помощи, ибо приказывать ему они рылом не вышли. Даже если соберутся всем кагалом. А покровители их самолично вмешиваться в разборки смертных, пока те не перешли определенной черты, не будут…

Расслабленный отдых чародея внезапно оказался прерван криками, вслед за которыми раздался сухой треск выстрелов, после которых голосить стали только больше. Источники шума были не сказать, чтобы прямо совсем рядом, а скорее уж где-то далеко…Но недостаточно далеко, дабы три опытных боевых мага могли перепутать подобные звуки с чем-то иным. И отреагировали они на них так, как научила их жизнь. В руках Анжелы вспыхнуло копье из серебристого огня, Доброслава накрылась щитом из воды, призванной из бассейна и отрастила на руках заметные такие коготки, ну а Олег призвал телекинезом из груды своей одежды набор защитных амулетов, топоры и ружье.

— Диверсанты, бандиты или просто какие-то придурки драку устроили? — Задалась вопросом Доброслава, отходя в сторону своих вещей, где помимо прочего лежала и её броня.

— Ставлю на придурков, причем наших придурков, ибо большая часть близлежащих зданий сменила хозяев после того как город сдали Олегу в аренду, — решила Анжела, прислушиваясь к царящему где-то недалеко бардаку. — Количество вопящих не уменьшается, взрывов или стрельбы не слышно…На работу диверсантов не похоже, те обычно проявляют больше профессионализма. И каким идиотом надо быть бандиту, чтобы устроить сейчас разбой в Новом Ричмонде, где куда ни плюнь, попадешь в солдата, а во дворце мэра заседают король йогов, освобожденные нами магистры и вся верхушка заговорщиков?

— Да, скорее всего все так и есть — согласился с супругой Олег, а после оторвался от земли и начал подниматься вверх. Опасности для себя оракул-самоучка не ощущал, но будто чувствовал нечто иное…Будто сейчас с ним может случиться нечто…. Важное? Значимое? Серьезное? Определяющее дальнейший путь выходца из другого мира если и не во всем, так по крайней мере во многом? — Я сейчас сверху посмо…Бля!

Чародею не потребовалось взлетать слишком высоко, дабы найти источник шума. Приобретенный им особняк был далеко не самым крупным зданием в этой части города, но тем не менее это было именно жилье премиум-класса, и размеры как самого строения, так и прилегающей территории оно имело соответствующие. Подобающие магу-аристократу и позволяющие, при желании, футбольное поле у себя под окнами устроить. На ближайших к жилищу Олега участках все было на первый взгляд в порядке, а вот уже один из их соседей сумел отличиться. Да так, что у разом позабывшего все правила приличия боевого мага в голове не осталось ни единой мысли, кроме матерных, задергался глаз, а в руках непонятно откуда появились комки горячего рыжего пламени. Такого же, как то, которое сейчас пылало в большом костре, разведенном посреди двора. И на вершине пирамиды из поленьев, быстро занимающихся огнем, стояло плетеное кресло, к которому была крепко примотана веревками женщина с заткнутым ртом. Еще одна подобная мебель валялась чуть в стороне. И какую-то отчаянно вырывающуюся девчонку штук пять здоровых мужиков старались туда усадить. Но у них не очень-то получалось, ибо их жертва царапалась, пиналась, кусалась, визжала…А несколькими секундами раньше вообще пыталась отстреливаться, судя по блестящему хромированному пистолетику, валяющемуся чуть в стороне.

— Какого хрена здесь происходит?! — Рявкнул Олег, приземляясь во дворе прямо у основания громадного костра, пламя которого по первому же зову метнулось к ногам пироманта…Что выглядел бы гораздо внушительнее, не будь он облачен в одни лишь только плавки. Ну и защитные амулеты, которые едва успел нацепить.

— Похороны, — последовал ответ одного из тех, кто привязывал к креслу девчонку, чей возраст составлял в лучшем случае лет шестнадцать. Сопротивлялась та отчаянно, но где уж ей было одолеть сразу нескольких здоровых мужиков? Вдобавок один, облаченный в одежды брахмана, уже достал откуда-то короткую дубинку и явно примерялся, как бы половчее ей приложиться к голове жертвы, которая ну никак не желала сидеть спокойно. — Прошу прощения, командир, что мы своим шумом вас потревожили…К сожалению, младшая вдова моего брата не проявила должного почтения к своему супругу, и не захотела взойти на его костер добровольно. С совершением обряда Сатти ей приходится помогать…

Голос Олегу был знаком. Внешний вид и аура тоже. Только он привык, что этот человек носит не какие-то церемониальные роскошные одежды, неудобные даже на вид, а выданные ему в аренду зачарованные латы. Из арсенала «Тигрицы» выданные, пусть даже в команду судна он и не входил. Зато довольно крупным пехотным отрядом командовал, некоторая часть которого находилась здесь и сейчас, вооруженная какими-то длинными шестами. Практически все дома в богатой части Нового Ричмонда теперь принадлежали кому-то из подчиненных чародея. И тот, во дворе которого сейчас горел большой костер, не являлся исключением. Он достался одному из немногочисленных одаренных новобранцев, что сумел пройти проверки на дисциплину, но оказался недостаточно компетентен для места на летучем корабле, а потому встал во главе пехотного отряда. А вот его старший брат, ныне покойный, эти проверки прошел с блеском. Олег еще, помнится, хотел помочь с организацией захоронения одной из немногих жертв налета на Алый Лотос, но ближайший родич усопшего отказался, сообщив, что все необходимое сделает сам.

— По-хо-ро-ны?! — Буквально по слогам прошипел чародей, сканируя погашенный костер. В центре его действительно лежал мертвец. А женщина, примотанная к плетеному креслу, вела себя тихо по той простой причине, что её кто-то вырубил сильным ударом по затылку, из-за которого та имела все шансы и без помощи костра в иной мир отъехать. — С сопутствующими жертвоприношениями?!

— Обряд сатти — это не жертвоприношение! Сие святое действо есть часть наших культурных традиций, и честь…

Подчиненный Олега продолжал говорить что-то еще, но оракул-самоучка его слова уже не воспринимал, захваченный внезапно ворвавшимися в разум видениями. Традиция сжигания вдов, про наличие которой в Индии чародей краем уха слышал еще в своем родном мире, действительно была древней. И уважаемой, особенно людьми религиозными. Теоретически женщины в огонь должны были войти добровольно, но на самом деле им почти всегда в этом деле требовалась «помощь». Так о проведении обряда его главные участницы не должны были знать до последнего момента…Ведь похороны, проводимые подобным образом были на самом деле довольно редкими, статусными можно сказать. Для князей и прочих влиятельных аристократов они были нормой, а вот люди попроще, как правило, обходились без подобных излишеств. Но стоящему перед чародеем карьеристу, очень жаждущему подняться повыше в иерархии своих коллег, было ничуть не жаль пожертвовать парой сестер, на которых его покойный брат женился по расчету всего-то месяц назад, чтобы подлизаться к брахманам, показав готовность блюсти древние традиции и тем заслужив их одобрение. Приданное-то останется в семье, нахлебниц кормить не надо, да еще и конкурентов его детям точно не появится, ведь одна из вдов беременна и могла бы родить…Солдаты, держащие шесты, здесь тоже оказались не просто так. Своим лучшим подчиненным мерзавец доверили важную роль — запихивать женщин длинными палками обратно в пламя, если они все-таки оттуда выберутся, ибо прецеденты подобного рода во время сожжений случались регулярно. И солдаты, плоть от плоти народной, подобному доверию искренне обрадовались! Их ценят! Их уважают! Их почти поставили на одну ступень пусть не с самым именитым, но кшатрием, а после похорон будут досыта кормить блюдами, достойными представителей высших каст, на поминальном пиру! Сослуживцы же подобным счастливчикам завидовали. Не все, но многие, многие… А на женщин, которым предстояло сгореть в угли, причем сгореть заживо, привыкшим к жестокой жизни людям оказалось просто плевать. Им было плевать на всех, кроме себя и своих близких. И они являлись не исключениями из общего правила, а довольно таки типичными представителями местного общества.

Перед Олегом, формально, имелось несколько вариантов развития событий. Он мог бы оставить все как есть, и никто бы ему ничего не сказал. Даже жена или Доброслава, успевшие его догнать. Побурчали бы лишь немного на дикарские обычаи индусов, да порадовались тому, что в этой стране они лишь гости. Вот только в таком случае чародей бы перестал быть собой, став на одну ступеньку с теми уроженцами данного мира, которые принимали его жестокость как данность. Пинок под зад любителю древних красивых обычаев, догонять которого отправились бы его клевреты, на бегу пересчитывая выбитые зубы сломанными руками, спас бы этих двух женщин…Но не их товарок по несчастью, а ведь такие в Новом Ричмонде и его окрестностях раньше были и еще могут быть в будущем, если кто-то не примет самые решительные меры. А еще оставался третий вариант развития событий — сделать то, чего Олег сейчас искреннее хотел. Подать знак любителям обрывать чужие жизни во имя собственного эго и выгоды, яркий, как пламя маяка в ночи. Он, правда, сулил в будущем множество дополнительных проблем и трудностей…Но проблем и трудностей чародей давно уже приучил себя не бояться.

— Честь значит это большая, да? — Криво ухмыльнулся Олег, а после шагнул к костру, пламя которого вновь ярко вспыхнуло. Только, разумеется, кресла с примотанной женщиной на его верхушке больше не было. А вторую вдову к предназначенной для неё мебели так и не сумели привязать, поскольку брахман с дубинкой неожиданно оглушил сам себя. Ну, просто рука у него не туда дернулась…И немного сломалась в трех местах. — Ладно, честь так честь…Надо же усопшего обеспечить хорошей компанией… Но разве не веселее ему будет, если вместе с ним вместо этих женщин окажутся его лучшие друзья?! Я даже вас провожу…

Пламя не могло повредить опытному пироманту, взбирающемуся на самую вершину пирамиды из дров. Зато оно отлично убирало слезы, высушивая их сразу после стекания из глаз. И жалко Олегу было не тех моральных уродов, которых он сейчас силой мысли тащил следом за собой в огонь. И даже не собственной репутации, что теперь сильно подпортится и перед остальными подчиненными, и перед потенциальными новобранцами, и перед местными жрецами вроде того, кто уже цепляется за траву и чего-то испуганно верещит, двигаясь ногами вперед… Жалко ему было собственных светлых и прекрасных, но таких наивных планов по изменению жизни общества, погрязшего в дикости, варварстве и жестокости. Ну и немного себя, который в то же самое дерьмо вынужденно окунулся с головой, и уж точно никак не мог остаться чистеньким. А в будущем нырнет еще глубже. И не раз. Обязательно. Только разберется сначала с тем, куда и как ему в этой субстанции надлежит двигаться, дабы мир хоть немного лучше стал. Ибо одной только раздачей оружия населению, очевидно, добиться желаемых результатов не удастся. Меры придется принимать более сложные. И серьезные. А еще жесткие и даже жестокие, если без этого будет не обойтись.