Стратегическое промедление.

Глава 21

О том, как герой выполняет свою работу, хвастается трофеями и оказывается в огромной опасности.

— Внимание! — Олег прислушался к окружающему миру, усилив свои органы чувств до такой степени, что чириканье редких пташек едва ли не резало собою барабанные перепонки, а дыхание окружающих его людей стало напоминать завывания ветра, через которое прорывался монотонный грохот сердцебиения. Но кроме них чародей ощутил в непосредственной близости и еще одно живое существо. Куда более громкое, ибо организм его в разы превосходил человеческий по своей массе, из-за чего качал атмосферу, будто кузнечные мехи, да вдобавок имел целых два массивных и мощных мотора, требующихся для перекачивания крови по всему огромному телу. — Один из них совсем рядом…Там!

Огненный луч, выпущенный из трофейного четырехствольного пистолета, впился росшие вдоль берега крохотной речушки заросли какого-то чахлого индийского камыша, где казалось бы, и кошке особо негде спрятаться…Впился и ничего толком не сжег и даже не подпалил, поскольку пламя, способное прогрызть лист стальной брони, наткнулось на толстую шкуру, чья поверхность имитировала вид безобидной растительности куда правдоподобнее, чем это получилось бы у покровов любого хамелеона. Магия смогла её прожечь, оставив на спине твари большое горелое пятно, а также вскипятила не меньше десятков литра жира, прятавшегося под этой мимикрирующей защитой…Однако для чудовища, взревевшего от боли на всю округу подобно пароходной сирене, подобная рана являлась далеко не смертельной.

Не прекращая злобного рева, в сторону людей на четырех ногах понесся будто бы оживший кусок речного берега, оставив после себя солидных размеров ямку, в которой и пряталось чудовище. Маскировка его шкуры рябила, силясь подстроиться под окружающую среду, но банально не успевала за скоростью твари, походившей сразу на кабана и оленя. Длинные ноги несли вперед массивное бочкообразное тело с массивной рогатой башкой. Причем та процентов на семьдесят состояла из одной только пасти, сейчас широко распахнутой и позволяющей всем желающим полюбоваться на ровный частокол острых кривых зубов, на фоне которых не так уж и сильно выделялись два коротких загнутых кверху клыка, характерных для диких свиней.

Оставшиеся три ствола трофейного пистолета всадили свои заряды прямо в пасть твари, прущей вперед с бескомпромиссностью разогнавшегося бульдозера. И чародей, метящий точно в распахнутую для крика пасть, ни разу не промазал. Удары магии, способной стены зданий крушить, разорвали внутренности тварей и, кажется, изнутри уничтожили её мозги, во всяком случае, из глаз и ушей монстра кровью хлестнуло. Но тот все равно продолжил бежать вперед, даже уже будучи мертвым, и на последних метрах своего движения смог зацепить собою одного из временных подчиненных русского боевого мага, сшибив опытного бойца легко и небрежно. Даже несмотря на то, что тот навстречу приближающейся туше вовремя выставил крепкое копье с массивной поперечной перекладиной.

— Отскочить не мог, олух? — Прошипел на английском чародей, силой мысли оттаскивая индуса от бьющегося в агонии тела магического мутанта. Быстрое сканирование показало у него кучу гематом, набор трещин в костях и даже парочку закрытых переломов. Несмотря на мимолетность контакта с тварью, приложить она его успела очень даже впечатляюще, не хуже чем какой-нибудь разогнавшийся грузовик. — Зачем этого оленя-переростка непарнокопытного было грудью встречать?

— Привычка, — повинился лже-сикх, выглядящий слегка помятым, но особо не раскаивающимся. Впрочем с таким набором травм и обычный человек мог бы продолжать схватку, а уж опытный ведьмак так и вовсе прыгал бы бодреньким козликом даже без помощи целителя. — Я же так-то щитоносец…Ну, был им, пока не получил наставление от мудрейшего Калидаса…

Уже затихший было монстр внезапно как-то по-особому дернул головой, и вспыхнувшие светом рога метнули в парочку людей с десяток сгустков воздуха, острых как ножи. Олег едва успел прикрыть свой закованной в трофейные доспехи спиной куда менее бронированного подчиненного, мысленно выругавшись из-за того, что не почувствовал угрозу. Брахманы действительно знали толк в ясновиденьи…И, в принципе, даже были готовы русского военного советника кое-чему научить, если у того найдется лет пять на специфические медитации и постижение основ профессионального гадания. К счастью, защиту от оракулов-самоучек и даже вполне серьезных предсказателей среднего звена получить было проще. Комплект из трех амулетов болтающихся сейчас на шее чародея вместе с прочими побрякушками, закрывал своего обладателя от возможностей сверхъестественного обнаружения на подходе к цели. И напрочь блокировал ему самому возможность привычно полагаться на чувство опасности и разного рода озарения.

— А вот про Калидаса — молчок! — Оборвал горе-диверсанта Олег, мысленно отвешивая воину подзатыльник. Отвесил бы и физически, но гордый воитель, пусть и вынужденный действовать под чужой личиной, мог не на шутку обидеться и из-за своих эмоций всю операцию запороть. Чародей сполна успел оценить характер местных кшатриев, и если бы у него был выбор, то нипочем бы не отправился в подобной компании на тайную миссию! — А если бы нас сейчас услышал кто?

— Так нет же тут никого…Всех сожрали…

Громкий треск ломающейся растительности, идущий буквально со всех сторон, прервал работу с коллективом. Сородичи убитого монстра двигались к месту, откуда слышали крик боли своего собрата, и на сей раз маскировкой они изначально решили пренебречь. Видимо рассчитывали, что их размеры, скорость и мощь, помноженные на вполне солидное количество и дополненные инстинктивным умением весьма неплохо действовать в команде с себе подобными, позволят растоптать, разорвать и сожрать любого врага. В принципе, они были бы правы как минимум в девяноста случаях из ста. Но как раз сейчас чудовища повстречались с исключением из общего правила, а именно хорошо подготовленными людьми, способными расправиться и не с такими живыми танками.

Ломящийся через заросли напролом брат-близнец уже убитого монстра вероятно очень удивился, когда лианы которые он до этого рвал своей рогатой башкой без существенных усилий внезапно обвили его горло словно стальной ошейник. Очень тугой стальной ошейник, который под воздействием магии Олега продолжил сжиматься, перекрывая кислород огромному и страшному чудовищу, что подобно любым живым существом нуждалось в возможности дышать. Заметавшаяся туда-сюда тварь мгновенно утратила боевой настрой, пытаясь содрать с себя удавку, но шея её не изгибались под нужным углом дабы достать до своего же подбородка, копыта на ногах тоже для подобной работы не очень подходили, а содрать творение друидизма просто потершись им о ближайшее дерево было и вовсе невозможно.

Сразу две рогатых туши кинулись в реку с противоположенного берега, вздымая своими мощными телами большие волны. Размеры и длинна ног позволяли им просто идти вброд…Но замедлившимся тварям вооруженные мощными пятизарядными карабинами индусы хладнокровно начали всаживать зачарованные пуль в башку тварям, стараясь целиться по глазам. Черепа магических мутантов держали попадания вполне неплохо, пусть даже брызгая в разные стороны ошметками мяса и костяной крошкой, но получившие неоднократное сотрясение мозга чудовища, одно из которых вдобавок наполовину ослепло, полностью потеряли желание продолжать бой и развернулись, пытаясь удрать. У них могло бы получиться, но кто-то из боевых магов заставил воды реки застыть вокруг монстров будто огромный кусок желе. Двигаться в нем кое-как они могли. Убраться из под обстрела достаточно быстро, чтобы выжить — нет.

Трое монстров выскочили к группе людей из глубин джунглей, причем двигались они с разных направлений, а потому в ход пришлось пускать тяжелое оружие. Взрывы алхимических гранат под ногами у тварей делились на две категории: первые давали очень яркую вспышку и очень громкий хлопок, который не причинял чудовищам существенных повреждений, но заставлял их терять ориентацию в пространстве, а вторые покрывали их жидким огнем, что намертво прилипал к меняющим свой цвет шкурам. А страх перед жаром, болью и пламенем был зашит очень глубоко в недра подсознания этих магических мутантов, являвшихся пусть очень необычными, но просто животными. Бесящихся и метающихся туда-сюда монстров Олег и его помощники выбивали одного за другим, где метая заклинания, где используя оружие и всячески избегая попадания в зону поражения грозных рогов, острейших клыков или мощных копыт.

— Седьмой, — пробормотал себе под нос чародей, когда последний из монстров рухнул на землю, истекая кровью из пятнающих шкуру ран и волоча за собой связки кишок, выпавших из пропоротого каменными шипами брюха. Первая из обнаруженных тварей оказалась самой крупной и самой прочной…А еще, кажется, матриархом данной стаи, породившим остальных мутантов. — И, вроде, последний, если конечно люди мэра с численностью стаи ничего не напутали.

— Повезло, — пожал плечами один из «заместителей» Олега. — Эти болотные охотники держались кучно…А вот если бы разбрелись, мы бы их искать замучились!

— То есть это не случайная мутация группы особей, что то ли дружно забрела куда не надо, то ли от одного и того же волшебного родителя произошла? — Уточнил Олег, начиная отпиливать рога ближайшего чудовища. Доказательства своей победы на монстрами требовалось предъявить…А еще они точно содержали в себе какую-то магию и, следовательно, могли быть проданы достаточно дорого. Данные деньги чародею, разумеется, не требовались, но если бы не отличающийся особым достатком лейтенант Адамс пропустил мимо себя подобный попутный заработок, то это бы выглядело крайне подозрительно. — У вас такие вот хищные олени, чьим дедушкой точно был кабан, встречаются регулярно?

— Не, ну обычно-то они поменьше раза в два-три, магией воздуха не владеют и шкуру маскируют максимум листвой и грязью, в которых валяются…

Возвращение в город выдалось тяжелым. Ибо с монстров по советам знающих индусов взяли не только рога и сердца, но также какую-то внутреннюю железу и, самое главное, шкуры. Отделить те от прочего организма и хоть немного вычистить было не так уж и тяжело благодаря магии, способной исполнять роль крепких тисков, прочного ножа или наточенной до бритвенной остроты терки. Только ведь трофеи нужно было еще и на себе тащить, причем на вполне себе впечатляющее расстояние! Основное место обитания монстров, совершавших регулярные набеги на поля ближайших деревень, и за последнюю пару месяцев сожравших там уже не менее полутысячи крестьян, находилось глубоко в тропическом лесу, куда не вело никаких дорог, и даже лошадей бы провести толком не получилось. И на семь убитых тварей насчитывалось всего-то шесть тяжело нагруженных человек, ибо большую часть своего отряда Олег оставил охранять «пленников». Якобы для предотвращения возможного побега, но на самом деле для тго, чтобы их настоящие англичане не сперли. Или не казнили образцово-показательно для поднятия боевого духа или там в целях заслужить благорасположение заезжей комиссии или какой-нибудь сучности с иного плана бытия. И, как показала практика, меры предосторожности были приняты им совсем не зря.

— Ну и что здесь происходит?! — Грозным голосом осведомился Олег у небольшой толпы вооруженных людей, что собралась перед зданием казарм, в которых разместилась остальная часть его отряда и «пленники». В основном это были солдаты-индусы, но имелось на фоне их смуглых едва ли не до черноты физиономий и несколько белых пятен в виде британских чиновников и офицеров. У парочки из них лица, правда, оказались чуть темнее обычного из-за наливающихся синевой фингалов.

— Эти свиньи…Эти наглые дикари… — Самый толстый из побитых, носивший в мундир младшего лейтенанта, несколько похожий на нынешнее облачение самого Олега, буквально кипел от переполняющих его эмоций. Ну или просто в жарком климате Индии людям его телосложения было не просто. Особенно в полдень. И когда на штанах четко просматривается отпечаток чьего-то сапога, а окружающие изредка позволяют себе смешки. — Они напали на меня! А когда я приказал кинуть этих отбросов в тюрьму, то они вообще стрелять начали!

— Пф! — Чародей попытался вложить в этот короткий звук все презрение и пафос, на которые только был способен. — Вы живы, вы не лишились ни одной конечностей и даже стоите передо мной на собственных ногах… Значит либо они на вас не нападали, либо мне надо как следует их взгреть, а потом уволить за вопиющий непрофессионализм.

— Да как вы смеете! — Взорвался гневом наевший себе тройной подбородок английский чиновник, судя по знакам различия на мундире являющийся подмастерьем…Хотя Олег ему и ученика бы дал с трудом.

— Очень легко. Мне вообще все легко после того как я половину чертова дня шлялся по чертовым джунглям, делая ту работу, которую вы сами, черт бы вас побрал, делать не смогли! — Дополнительной причиной, по которой именно лейтенант Адамс был выбран для подмены, являлся склочный характер этого британца. И дальнее-дальнее родство с кем-то из английских архимагистров, благодаря которому не раз бивший морды своим сослуживцам истинный маг никаких серьезных последствий так и не понес. Ну, если не считать перевода на должность, предусматривающую метания чуть ли не по всей Индии вместо уютного пребывания в каком-нибудь уютном городке. — Эй, вы, обезьяны молчаливые! Можете выдохнуть и расслабиться — ваш большой папочка пришел! И кто-нибудь объяснит мне в конце-концов, какого черта на самом деле здесь случилось?!

— Этот господин пытался пройти к нашим пленникам, — донесся голос одного из подчиненных Олега со стороны казарм. — Но мы выполняли полученный приказ, сахиб и никого к ним не пускали. Он пытался применить силу. У него не получилось.

— Да уж, вижу…Следы попытки применения силы на лицо…И на тыльной стороне тоже имеются. — Оскалился чародей, выпячивая свою стальную челюсть и стараясь придать своей шрамированной физиономии как можно более зверское выражение. — Кто-то тут явно обнаглел на тыловой работе… Кому-то тут пора бы и напомнить, что мы офицеры армии её величества, а не чертовы канцелярские крысы..

— Да как вы смеете! — Повторился англичанин, в голосе которого к возмущенным ноткам стали примешиваться уже и испуганные. Олег без всякого дара оракула мог сказать, что перед ним скорее чиновник в военной форме, чем настоящий боевой офицер. Во-первых, такого лже-сикхи бы не избили. Во-вторых, если вдруг, он бы не постеснялся устроить штурм занятых ими позиций. В-третьих, телосложение этого колобка на поле боя стало бы губительным если не подкреплять его могучей магией, а могучей магии в ауре британца как-то не наблюдалось. Ну и, в-четвертых, кобуры на поясе у этого типа не было. Или сабли на боку. А оружием не пренебрегали даже те из боевых магов, кто и без прячущейся в рукаве волшебной палочки мог уделать сотню-другую простых солдат и на десерт за каким-нибудь броневичком с файерболом погоняться. — И вообще! Эти пленники могут иметь стратегически важную информацию! Мне, во имя исполнения своих обязанностей, потребно их допросить!

— Они захвачены в более чем в трех сотнях километров от твоего места службы, придурок. Причем достаточно давно, чтобы все срочные новости давно успели устаренть. И вообще, если бы ты хотел провернуть что-то идущее на пользу нам обоим, то дождался бы, пока я вернусь из джунглей. А если бы мои пленники оказались нужны по государственной необходимости, ты бы предъявил документы, заставившие моих солдат скромно отойти в сторонку. — В последнем случае публичного избиения бы не произошло, но вряд ли эти изменения понравились бы британскому чиновнику, ибо он бы просто получил зачарованный клинок в горло. Или скорее под лопатку. А после пленники и их конвоиры постарались бы удалиться по-английски, не прощаясь. Благо они отлично знали в какую сторону ушел Олег, которого мэр крохотного городка, расположенного в жалкой сотне километров от Бомбея, чуть ли не на коленях бросился к проезжему специалисту по уничтожению мутировавших чудовищ. Ибо крестьяне на поля выгонялись только палками, да и то с большой неохотой, а местные горе-вояки самостоятельно выследить монстров не смогли. Вернее, найти-то они их нашли…А потом доблестно бежали. Те, кто выжил. — И потому я смею делать то, что и предписано персонам моего происхождения и положения, когда какие-то поганые сморчки осмеливаются тянуть руки к тому, что им не принадлежит и не принадлежало. Эй, вы! Все! А ну освободите место! Сейчас будет дуэль между мной и…Да, а кто ты собственно такой? Впрочем, неважно, имена трупов мне знать ни к чему.

— Вы…Вы….Вы нарушаете дуэльный кодекс! — Взвизгнул толстяточок с побитой физиономией, до которого видимо дошло, что синяки на его физиономии могут перестать быть проблемой, если оная физиономия вместе с остальной головой будет отрезана от туловища. Или оторвана. Олег вполне допускал, что минимизировать ущерб своей физиономии лейтенант Адамс не стал в том числе и потому, что получившимся кошмаром из стали и шрамов можно было запугать до мокрых штанишек не только маленьких детей, но и вполне себе взрослых дядечек. — Как вызванная сторона, равная вам по статусу, я должен определять место и время! И…И…И оружие! И прочие условия, вроде необходимости подобрать секундантов и составить завещение! Мой дедушка — сам епископ Нотингемский! У меня есть такая привилегия!

— А! Точно…Кодекс! Все время забываю об этой фигне, — пробурчал «лейтенант Адамс» которого, между прочим, сослали мотаться по самым диким местам Индии как раз за нарушение правил официальных поединков. Хотя в тот раз англичанин вызов на дуэль сделал в общем-то со всеми необходимыми формальностями, включая удар перчаткой по щеке обвиненного им в чем-то предосудительном бедолаги. Удар зачарованной металлической перчаткой, пришедшийся прямо в висок, причем одним из торчащих оттуда шипов, выпустившим в живую плоть не самый слабенький разряд молнии. Откачать противника не сумели, смерть была мгновенной. — Ладно…Так чем и когда изволите быть убитым? Не то, чтобы для меня это имело такое уж большое значение, но я тороплюсь…

— Господа-господа, давайте не будем ссориться! И торопиться тоже не надо! — Олег почти пропустил появление того, из-за кого ему и пришлось совершить небольшой турпоход по джунглям. — В конце-концов, я все еще мэр этого города, и я настаиваю, чтобы вы забыли об этом мелком недоразумении! Недоразумении, я говорю! А если кто-то попробует со мной спорить, то я обижусь…Смертельно обижусь… Понимаете?

Взгляд чародея уперся в пожилого английского волшебника, на первый взгляд выглядящего даже менее опасным, чем колобок-чиновник, но после более внимательного рассмотрения вызывающего желание сражаться с подобным противником исключительно методом стрельбы в спину, с безопасной дистанции и из чего-то крупнокалиберного. Морщинистая обвисшая кожа, выцветшие от возраста волосы и аура истинного мага уже представляли из себя довольно необычное и опасное сочетание, ибо волшебники четвертого ранга имели обыкновение до дряхлости не доживать, поскольку в данном мире хотя бы одно единственное столетие протянуть — уже большое достижение, а им и без лекарств от старости седина раньше пары-тройки веков не грозит. С ними же возраст всерьез догонял одаренных лишь на четырехзначных цифрах, да и то не всегда. Белая украшенная золотом трость смотрелась довольно пижонски…Пока не приходило понимание, что это человеческий позвоночник, просто переделанный в артефакт. Стоптанные туфли на ногах дополняли образ провинциального неудачника, если только не изучать их магическим зрением, позволяющим сполна оценить если и не функционал артефакта, имеющего энергии больше чем весь остальной мэр, то по крайней мере его общую стоимость, без сомнения превышающую цену доспехов лейтенанта Адамса.

— Пусть этот любитель правил дуэльного кодекса катится куда подальше, — Олег смерил толстяка презрительным взглядом и сделал вид, будто уже забыл о его существовании. — Но за уничтожение стаи мутировавших болотных охотников я получу не только оговоренную сумму, но и премиальные! А трофеи, которые с собой не потащу, вашими мастерами будут оценены по полной ставке!

— Безусловно, — охотно закивал седой головой мэр, возможно помнящий не только начало колонизации Индии англичанами, но и первый из Крестовых Походов. Впрочем он мог достигнуть четвертого ранга уже после того как обзавелся сединой…Но все равно был бы очень стар, если не мог уже воспользоваться обыденными методами продления жизни, доступными талантливому магу хотя бы и в кредит или там в обмен на вассальную службу. А после старик незаметно ткнул в бок толстячка, бывшего чьим-то там родственников и видимо только поэтому получившего лейтенантский чин. И от легко вроде движения колобка в мундире даже не укатило — унесло! — Сейчас ваши трофеи оценят, сполна оценят…А пока может расскажите, как вам удалось захватить в плен мятежников, да еще и столь примечательных?

— Ничего особенного в самом деле, просто повезло, — к подобным вопросам Олег готовился, репетировал ответы на них, и даже озвучивал заранее заученные реплики далеко не в первый раз. — Северяне использовали свои новые летучие корабли для того, чтобы выбросить десант. Ну как кораблики, кораблики, по сути просто летающие лодки-переростки. И я одну из них основательно подпалил, заставив брякнуться о землю. К сожалению, действительно ценных пленников взять не получилось, мятежники в качестве пушечного мяса свои скорлупки забили нелюдью…Вот, везу их теперь в Бомбей, там как раз служит муж моей сестры, чтобы либо цену взять нормальную, либо наконец-то уйти на повышение…

— Берите лучше деньгами, — посоветовал доживший до старости истинный маг, который не мог не быть ветераном многочисленных конфликтов. Ну, или настолько везучим человеком, что при его заходе в казино под ноги подобному счастливчику упала бы дарственная на это самое казино. Ибо война в данном мире являлась таким же неизбежным бедствием, как и плохая погода. Совсем уклониться от неё не получилось бы, где бы ты ни жил. — Сейчас такое время, что талантливых людей остро не хватает везде, и скоро их нехватка будет еще более серьезной, а значит вы подниметесь в звании автоматически…

Олег бы очень хотел отделаться от приставучего ветерана побыстрее, чтобы его не подловили на незнании каких-то мелких реалий, но к его огромному сожалению старик оказался очень прилипчив, пребывая в настроении поболтать. Или просто хотел проконтролировать, что подчиненный ему родственник важной шишки точно не будет ни зарезан тайком, ни избит еще раз…Чародей же, больше придумывающий все новые и новые подробности битвы с мятежниками, чем действительно вспоминающий их, сам толком не понял, как оказался на офицерском собрании этого городка. За пиршественном столом. В окружении не только полудюжины британцев и высокопоставленных индусов, но также большого количества бутылок с алкоголем, экзотических блюд и полуголых красавиц, старательно жавшихся к местным шишкам, строящих им глазки и вообще позволяющих себе всяческие вольности, вроде попытки усесться на колени или прижиманий почти обнаженной грудью. Остальные мужчины, не исключая и мэра, являющегося живым олицетворением пословицы: седина в бороду, бес в ребро, встречали их поползновения не просто как должное, но и с заметным энтузиазмом. Элитные путаны, по совместительству исполняющие роль официанток, судя по всему являлись для них таким же привычным украшением стола, как вазочка с явно контрабандной черной икрой или кальян, заправленный опиумной смесью. И если чародей не хотел выделяться на общем фоне, то должен был вести себя как все.

— Анжела не должна об этом узнать, — решил Олег, вкладывая виноградину в ротик необычайно высокой женщины азиатско-индийских кровей, чьи глаза пылали пожаром похоти, а ступни длинных ног уже начали поглаживать голень чародея. Возможно демонстрируемые ею эмоции являлись не более чем маской профессиональной жрицы продажной любви…Но если так, то притворялась она действительно на высшем уровне. Но скорее все-таки искренне намеревалась получить от процесса максимум доступного удовольствия, все-таки физиологические реакции от профессионального целителя было не скрыть. А некоторые из её товарок, действующие более активно, уже покинули застолье со своими кавалерами. А ведь достойный повод избежать дальнейшей беседы сейчас надевшему чужую личину диверсанту требовался как воздух! — И Доброслава тоже. Иначе они мне точно не плешь проедят, так ноги вырвут…