Стратегическое промедление.

Глава 18

О том, как герой вынужден отвлекаться от важных дел по катастрофической необходимости, отвлекается во время боя, а также формулирует первое правило обратной демонологии.

— Вот же срань, — дал очень взвешенную и объективную оценку происходящего Олег, зажимая нос, ибо воздух буквально смердел вонью гари, гнили и свежей крови. И это несмотря на то, что чародей еще находился в нескольких километрах от города…Вернее, места, которое было городом еще несколько дней назад, а ныне больше смахивало на декорации к фильму ужасов. Только вот вести в нем съемки он бы не рекомендовал — съедят. Причем заживо, ибо мертвецам так нравится намного больше. Обугленные руины, местами покрытые подозрительным серым туманом, а местами затянутые чем-то вроде черной паутины, из которой вверх торчали длинные колья с насаженными на них скрюченными человеческими фигурами, не просто напоминали филиал нижних планов. Они им и являлись, поскольку ответственность за превращение одного из провинциальных городков Индии в сей воплощенный кошмар делили между собой культисты и те, кто откликнулся на их зов. — И как только до этого дошло?

— Рисовый сад был одним из тех мест, где рейдеры осман порезвились вволю, награбив полные трюмы добычи и убив всех, кто пытался им помешать. В процессе все четыре местных храма, конечно же, оказались разграблены, да и из светских владык никто не уцелел, — ответил чародею Арун Калидас, что, по всей видимости, перевел название города на русский язык. Лишь прошлым вечером верховный жрец Кали прибежал к чародею и был готов чуть ли не пинками поднимать «Тигрицу» в воздух, дабы корабль, как единственная боевая единица в зоне его досягаемости, обладающая достаточной мобильностью и мощью, попытался остановить творящуюся катастрофу. Но конечно Олег должен был справляться с внезапно нарисовавшейся проблемой не один. Из других мятежных провинций вооруженные силы тоже выдвинулись. Только они не успели. Никто не успел. — Споры насчет того, под чью руку отойдет это место немного затянулись…А просто так охранять его и наводить там порядок никто не захотел. И в лишенном всякой власти городе, где мертвые тела валялись и гнили на улицах, ибо некому было их убирать, вспыхнула эпидемия. В отличии от ваших северных стран они у нас, увы, явление достаточно регулярное. Только как оказалось это была не простая болезнь, а некий высасывающий жизненную энергию мор, превращающий трупы в готовые заготовки для поднятия в виде нежити или вселения всяких сущностей. И эти заготовки очень даже активно начал использовать темный культ, основанный каким-то талантливым некромантом, что то ли специально остался на нашей земле в расчете на обильный урожай жертв, а то ли в пьяном угаре от своих товарищей банально отстал.

— Может быть, это вампиры постарались? — Осторожно предположила Анжела, стоящая за спиной у мужа и готовая в любой момент двинуть его инвалидную коляску в любую нужную сторону…А вернее и вовсе убрать ту с верхней палубы судна, которому скоро предстояло в бой вступить. — Эпидемии и орды нежити — это их характерный подчерк. Может какой-нибудь кровосос-авантюрист с османами путешествовал, может они после окончания грабежа просто магическую бомбу с болезнью где-нибудь спрятали…

— Может быть, но вряд ли, — неуверенно пожал плечами верховный жрец Кали. — Кровососы делиться добычей очень не любят, а сумевший вырваться из города и добраться до меня кшатрий говорил не о создании могущественных тварей, а о призвании духов смерти…

Существа, уничтожившие город и ныне достаточно активно расползающиеся по окрестностям, не являлись демонами. Формально. Ибо призваны они были не из какого-то уголка преисподней, и из несколько иных мест. Тех, где энергии Смерти превалировали над всем остальным, а Жизнь являлась редкостью более ценной, чем вода посреди раскаленной пустыни. Однако для людей, внезапно для себя оказавшихся в эпицентре рукотворного катаклизма, особой разницы в том, кто конкретно их сожрет, не имелось. И пусть в первую очередь монстров интересовала прана, которую можно было бы поглотить вместе с плотью либо высосать из неё, но самые могучие из них и душам своей добычи обязательно нашли бы полезное применение. Да и меры противодействия подобным угрозам были плюс-минус одинаковыми. Найти эпицентр творящейся дряни в виде какого-то особо мощного существа, ритуала или артефакта, связывающего воедино два ну очень разных плана бытия, а после выжечь там всё и вся к чертям собачьим. Ну, или хотя бы разбить-разрезать на очень мелкие кусочки. Тогда чуждых этому миру энергий враз станет гораздо меньше, новые твари, жадные до чужой жизненной энергии, перестанут появляться сами по себе, а уже имеющиеся сдохнут, вернутся на свою историческую родину или как минимум сильно ослабеют, сделав зачистку территории задачей относительно тривиальной.

— Дык, в некрополое, оно того, какая-то активность начинается очень, стал быть, подозрительная! — Предупредил Святослав, что вместе с другими аэромантами готовился либо двигать корабль в нужную сторону, либо помогать в уничтожении врагов. Обычные зомби и даже какие-нибудь отъевшиеся разновидности ходячих мертвецов, в виде умертвий и гулей, не могли представлять для летучего корабля угрозы, сколько бы их там не накопилось. Расстрел тварей с высоты мог обернуться, максимум, перерасходом боеприпасов. Но за образованием на землях Индии натурального некрополя, пусть и не особо большого, определенно стоял чей-то изощренный и злой разум. Если повезет — всего лишь культистов, решивших за счет тысяч чужих жизней увеличить собственные силы или банально золотом разжиться. А если нет — тех, к кому они взывали в своих ритуалах, выпрашивая заемную мощь. — И в воздухе, дык, становится чего-то не того…Сильно не того…

— Понятно, нас готовятся встречать…Значит мне пора в рубку. — Олег с помощью супруги нацепил на себя один из пылившихся в арсенале судна комплектов брони и, в принципе, был для любых потенциальных угроз примерно столь же хорошо защищен, как толстенный металлический сейф, если бы тому вдобавок к прочным стенкам магические барьеры прикрутили. Однако без толку маячить в опасной зоне и тем подвергать себя бессмысленному риску и отвлекать команду на свою защиту боевой маг не собирался. — Анжела, будь добра…

— Угу, конечно, дорогой, — откликнулась девушка, но даже раньше, чем она успела что-то сделать, противник нанес свой удар по приближающемуся к некрополю летучему кораблю. Причем не простой, а сдвоенный. За кормой судна в воздухе открылся грязно-серый разрыв, откуда вырвались сотни существ, отдаленно похожих на человеческие тени, если бы те вдруг обрели объем. И их было много, очень много, так много, что они почти слились в единый черный поток, который неудержимой волной метнулся вперед…Но навстречу им устремился поток мягкого мерцающего света, оперативно созданный Ерафимом и его коллегами, которым вновь нашлось место на «Тигрице». Омытые им призраки, а это точно была какая-то разновидность данного типа нежити, почти не несли ущерба, лишь примерно каждый двадцатый из них сгорел или вернее развеялся…Зато все они замедлились до такой степени, что идущее прежним курсом судно оставило их далеко-далеко позади. Одновременно с первой атакой откуда-то из центра мертвого города прямо в нос летательного аппарата удар яркий и толстый луч гнилостно-зеленой энергии…Чтобы рассыпаться на отдельные стремительно затухающие искры, столкнувшись с барьерами, вполне достойными какой-нибудь маленькой крепости. — Хм, мощность атак не особо впечатляет, но скорость превосходная и дальнобойность вполне себе на уровне… Шестой ранг?

— Скорее верхняя планка пятого, — возразил жене чародей, крепче держась за подлокотники самодельной инвалидной коляски, чтобы не вылететь оттуда во время поездки по ступенькам. — Если эта атака проводилась без опоры на ритуальные контуры, которые можно заранее напитать силой, то тот, кто ответственен за неё — безмозглый идиот вне зависимости от того, живое он существо или не очень. Ну, или низший лич какой-нибудь, у которого дар остался, да и рефлексы в наличии, а вот сознание и интеллект давным-давно отчалили в дальние края.

Легкая дрожь, пробежавшая по судну, свидетельствовала о начале работы турелей, чьи наводчики то ли смогли найти цель достойную их орудий, то ли решили обстрелять место, откуда была выпущена магическая атака ну просто на всякий случай. Пришедшая следом секунд через десять волна какого-то холодного неразборчивого шепота, в такт которому на судне все тени задергались, точно была еще одним вражеским заклинанием, что из-за своей нестандартности все же смогло проникнуть сквозь щиты и переселить благословения, которыми прямо на ходу все увешивали и православные инквизиторы, и копия верховного жреца Кали…Вот только вражеская магия из-за многочисленных помех сработала в настолько ослабленном виде, что от него вряд ли даже случайно залетевшим в трюм вечноголодным, бесстрашным и вездесущим индийским москитам по-настоящему плохо стало.

Рубка встретила Олега сосредоточенной суетой, а также висящим в воздухе изображением городской площади, которая сейчас служила местом собрания культистов…Семи или восьми культистов. Нет, людей там стояло куда больше, но дар оракула подсказывал чародею, что они — не более чем мясные марионетки тех сущностей, которых призвали из-за грани. Хотя многие из них до самого последнего момента полагали себя полноправными и даже привилегированными членами данного сборища, а не просто очередной порцией жертвенного мяса. Некроманты стояли на вершине пирамиды, выстроенной из многих тысяч отрубленных голов и возвышающейся из целого озера крови, которая явно была выпущена уже давно, но сворачиваться даже не думала. Однако они не швыряли в приближающуюся «Тигрицу» заклятий и даже не ставили щиты в попытке защититься от обстрела её орудий, а при помощи ритуальных ножей, посохов и каких-то иных инструментов производили манипуляции с антрацитово-черным разрывом в пространстве, откуда примерно по пояс высунулся шестирукий скелет исполинских размеров, в чьих глазницах пылал бледный огонь. И вот как раз он-таки и прикрывал своих служителей от падающих снарядов и даже не совсем безуспешно пытался контратаковать находящийся за много километров летательный аппарат. Твари калибром поменьше на той площади тоже присутствовали, какие-то скелеты в мантиях, летающие сгустки темноты отдаленно похожие на черепа, несколько очень-очень детализированных призраков, выглядящих чуть ли не лучше, чем при жизни и вроде бы даже умудряющихся носить материальные доспехи или оружие, тронутая разложением туша пузатого демона…Но как-то все они Олега не впечатляли. И вообще заполошно метались туда-сюда и бестолково суетились в попытках сделать хоть что-то, дабы оказать влияние на ход битвы, чей проигрыш явно грозил окончанием их существования.

— От османских рейдеров, подошедших к Новому Ричмонду, я как-то побольше угрозы чувствовал, — подумав немного, пришел к выводу чародей, внимательно изучая противника. Культисты без своего хозяина явно ничего из себя не представляли. Командиры тварей один на один, может, и были грозными противниками, но какой дурак с ними будет в честный бой вступать? А главный виновник случившейся катастрофы явно не намеревался сражаться до последнего, раз до сих пор лишь наполовину из портала высунулся и был готов в любой момент доблестно пуститься наутек, скрываясь в родном измерении. Конечно монстр бы предпочел бы здесь задержаться, укрепляя некрополь, расширяя зону своего влияния и посылая ловчие отряды за добычей на все стороны света…Да только кто ж ему даст такого счастья? — Заметно больше…Думаю, можно немного и расслабиться, тут справятся и без меня.

Мысли чародея как-то сами собой скользнули к персоне, которая последние дни прочно засела у него в мозгу. Манидер Садхир. Король йогов. Один из последних архимагов Индии и один из последних шансов антибританского восстания на серьезные успехи. Да, до прибытия английских войск мятежники при желании и переходе к агрессивной тактике смогут захватить еще пару-тройку городов и крепостей. Может быть, осилят княжество. При очень-очень большой удаче — не одно. А толку? Рыцари на драконах во главе с архимагом их тупо выжгут, ибо остановить такой бронированный кулак Чатурведи и его коллегам окажется тупо нечем. По крайней мере, если не вытащить из тюрьмы народного героя, который местами вполне себе и на фольклорного персонажа тянул. Добавка в виде оригинального Калидаса тоже была бы не лишней — пусть формально тот всего лишь архимагистром являлся, подстать Савве…Но такой обладатель седьмого ранга, у которого весьма воинственное языческое божество на прямой связи находится, был вполне способен противостоять архимагу, а то и убить его.

Король йогов назывался королем йогов поскольку был, понятное дело, йогом. Старейшим, искуснейшим и сильнейшим из всех или как минимум тех, про которых было известно. Хотя не слишком-то много у него конкурентов и насчитывалось. Во всяком случае, в текущую эпоху. По мере возможностей отслеживающий мировую периодику Олег про каких-либо великих мастеров данного направления волшебства там не читал. И это при том, что основы данного искусства были достаточно общеизвестны…Ну, после того англичане разграбили Индию, и информация от них разошлась по всему свету, да еще и недорого.

В то время как классические чародеи учились направлять магическую энергию во вне в виде атакующих либо защитных заклинаний или же манипулировали с её помощью инструментами, а то и какими-нибудь существами-посредниками, йоги ставили во главу угла укрепление и контроль своего тела и духа, делая особый акцент на последнем. В результате они становились до безумия устойчивы к разнообразным проклятиям и прочим непрямым магическим атакам, да и по части живучести могли посоперничать с даосами…Но их атакующие возможности считались крайне низкими, почти несуществующими. На высших рангах эта проблема вроде как исчезала, наглядным доказательством чего являлся Манидер Садхир, не раз и не два отвешивавший воистину эпических люлей легендарным чудовищам или другим архимагам, иногда даже при численном перевесе противника… Да и его коллеги, отметившиеся в истории, вполне себе на равных противостояли различным тварям или конкурентам из того же Китая. Только высших рангов ведь требовалось сначала как-то дожить, из-за чего молодые йоги частенько забрасывали свое искусство после того, как им подворачивались более удобные варианты, ведущие к относительно быстрым результатам.

Биография короля йогов была даже его соотечественникам известна лишь очень приблизительно, поскольку Манидер Садхир во-первых был очень-очень стар, а во-вторых относился к числу так называемых архимагов-отшельников, что какими-либо территориями не владеют, в политику не лезут, по гостям не ходят, да и вообще ведут крайне замкнутый и нелюдимый образ жизни, пока их кто-нибудь или что-нибудь не расшевелит, вытащив из уютной хорошо защищенной раковины, как правило запрятанной там где случайных прохожих в принципе быть не может. В данном случае это был разразившийся под конец Третьей Мировой гуманитарный кризис, который чуть не назвали вторым Великим Голодом…И назвали бы, если бы не появление на окраине Дели неузнанного поначалу мужчины в белой тоге, который исцелял умирающих тысячами, кормил чуть ли не миллионные орды отощавших горожан прорастающими прямо на камнях фруктами, восстановил несколько разрушенных кварталов мановением руки и мимоходом превратил в опарышей какого-то ныне уже почти забытого полевого командира вместе со всей его армией, что совокупными усилиями установили свою власть над одним из крупнейших городов мира и старательно грабили то, что в нем еще оставалось. Червяк до своего становления миниатюрным бесповозночным был вроде как князем одной из крупнейших местных династий, высокопоставленным акционером Ост-Индской компании и по совместительству обладателем седьмого ранга…Но если верить прочитанным Олегом историческим хроникам, Манидер Садхир потратил больше времени на очистку подошвы одного из своих сандалий от раздавленных останков, чем на сам бой. Причем эти секунды ему потребовались не для расправы над одним единственным врагом, а на уничтожения противников всех и сразу, включая гарнизон не таких уж и слабых крепостей со вполне исправными защитными чарами. Даже если король йогов старательно готовил столь эффектную акцию не один день или даже неделю — продемонстрированное мастерство впечатляло. А ведь мог и не готовить…Мог и действительно спонтанно и под настроение сие страшненькое чудо сотворить.

Точный возраст короля йогов широкой общественности был неизвестен. Скорее всего, потому, что хроник со времен его молодости толком не сохранилось. Однако среди многочисленных жизнеописаний Александра Македонского вроде как мелькали строчки о том, что сей прославленный завоеватель хотел бы при случае встретиться в Индии с этим прославленным мудрецом, чьей мудрости и силе завидовал еще его учитель — Аристотель. Впечатлить до глубины души одного из отцов всей науки философии и основателя формальной логики было явно не просто. Тем более сделать это так, чтобы он передал свое восхищение человеку, который в возрасте тридцати двух лет смог покорить половину известного ему мира. Но Манидер Садхир сумел, хотя лично они с обладателем мифического девятого ранга так и не встретились — незадолго до восхождения на престол тогда еще никому толком неизвестного юноши из глухой провинции, король йогов опять исчез для всех и вся, не то изолировав себя от мира, не то вообще этот мир покинув. Любил он пропадать без следа на срок от двух до пяти столетий, благодаря чему, кстати, смог разминуться и с Буддой, и с Чингисханом, и с Наполеоном…Первые две Мировые Войны тоже успешно пропустил. Да и в третью включился уже ближе к концу, став одним из лидеров антибританского восстания той эпохи.

Разбежавшиеся по помещению удивленные возгласы, к которым периодически примешивались матерки чуть ли не на всех языках мира, заставили отвлекшегося Олега вновь вернуться к реальности. Как оказалось, пока он думал, картина боя успела резко поменяться, хотя изображение висящее в воздухе и осталось, в общем-то, тем же самым. Только теперь в погибшем городе появились существа куда более опасные, чем обычные выходцы из нижних планов. И союзные людям, ну или как минимум верховному жрецу Кали.

Буквально размазывающиеся от скорости высокие и тонкие темные силуэты, у которых толком даже число конечностей не получилось пересчитать, крошили вражеских лидеров даже не в салат, а в мелкую крошку при помощи окутанных темным пламенем загнутных клинков. Было их всего-то штук пять, а на площадь вдобавок волной хлынули мертвые тела индусов, подчас мутировавшие в ужасающих громадных тварей…Но на сей раз количество не могло одолеть качества, а потому твари ложились под ударами почти невидимых клинков целыми рядами, словно трава под лезвием газонокосилки. И разницы между относительно обычным зомби и каким-нибудь призрачным воином, облаченным в магическую броню и явно способным стать опасным противником даже для опытного боевого мага, для них не было совершенно. Контратаки от магов противника с помощью заранее созданных магических фигур имели примерно тот же эффект, который могла бы оказать брызгалка на прущего в лобовую атаку бешенного добермана. Только разлетающиеся в разные стороны капли энергий поле боя красиво подсвечивали.

Огромный скелет, призванными культистами, никуда с поля боя так и не исчез. Более того, он целиком выбрался из бреши в ткани реальности и отчаянно пытался уползти от него куда подальше, напрягая все имеющиеся силы и пытаясь ползти куда-то вдаль. И хотя череп с пылающими глазницами понятное дело никакими мимическими мышцами не обладал, но Олег мог бы поклясться — в данный момент существо испытывает даже не страх, а самый настоящий ужас, бесконечный и всепоглощающий. И оно было бы готов отдать все, лишь бы сбежать…Но такой возможности у него не имелось. Захлестнувшийся на шее гигантского костяка аркан, будто бы сотканный из первородного мрака, упорно тянул его обратно в сторону магической аномалии, ведущей на какие-то иные слои реальности. Те слои, куда призванным Калидасом союзникам попасть было куда легче, чем в материальный мир. И снисхождения вторгшийся на территорию Индии монстр мог не ждать. Не от тех, кто откликнулся на зов жреца, ибо они, во-первых, и сами по себе были далеко не самыми добрыми сущностями, а во-вторых, не имели ни единого повода для того, чтобы пощадить браконьера, посягнувшего на их владения и паству. А вот кара подобного выскочки не только принесла бы им немедленную и ощутимую выгоду, но и внушила опасения тем коллегам отчаянно пытающегося продлить свое существование чудовища, которое теперь будет подыхать ну просто очень долго и мучительно, что могли бы захотеть устроить где-то поблизости еще один некрополь. Следы учиненной расправы пусть и будут находиться вне материального мира, но окажутся очень заметны, вернее специально «подсвечены». Станут эдаким маяком, отпугивающим хищников и конкурентов.

— Знаете, а если у таких тварей есть какой-то свой аналог демонологии, ну там обратная демонология или человековеденье какое-нибудь, то я знаю, как должно звучать его первое правило. — Решил Олег, наблюдая за тем, как ужасающего монстра, создавшего свой культ и уничтожившего целый город, затаскивают в брешь между измерениями, навстречу ужасному и мучительному концу его существования. От последователей твари и её подручных тем временем уже не осталось ничего, ну вот вообще ничего. Пирамиду из отрубленных голов слуги Кали успели сжечь дотла, а площадь ныне покрывал толстый слой эктоплазмы и мелко нашинковоного мяса мертвецов, в котором если ну очень хорошо покопаться получилось бы найти останки некромантов, соблазнившихся предложениями некой могущественной сущности. — Не лезь туда, где есть обильная добыча, но не видно никого, кто бы её сторожил…Оно на самом деле есть. И оно тебя сожрет!