Стратегическое промедление.

Глава 15

О том, как герой пытается понять, ждали ли его, оказывается много раз удивлен персоной самого инфернального облика и имеет дело с противником, который всех обманул.

— Главный вопрос сейчас состоит в том, решили ли османы просто пограбить случайный мелкий городок, где нет ничего по-настоящему ценного кроме его жителей и уровень защиты соответственно низкий или же нацеливались конкретно на Новый Ричмонд, собирая информацию о его нынешних владельцах и их возможностях. — Высказался Олег, наблюдая за тем, как медленно приближаются враги. Пока ни одного выстрела или обмена боевыми заклинаниями еще не было произведено, но интуиция нашептывала оракулу-самоучке, что ждать осталось недолго. Правда, чего именно ждать было решительно непонятно. Чувство опасности, во всяком случае, чародея не беспокоило, причем не беспокоило вообще. Словно он сидит у себя в каюте, защищенной магическими барьерами, бронированными перекрытиями и часовыми-автоматронами, а сегодняшний сеанс тренировок уже кончился, а потому со стороны жены и любовницы вроде не должно быть никаких поползновений к тому, чтобы его бить, царапать, кусать или использовать как мишень для боевой магии. — Если верен второй вариант, то будет нам не просто плохо, а очень плохо. Потому как противник о наших козырных картах знает, выработал какие-то меры противодействия и считает их достаточно эффективными, дабы пойти на риск…

— Дык, ежели бы они, стал быть, в точности знали, хто мы такие и на чё способны, то взяли бы в этот рейд, оно того, нечто посерьезнее пары легких ентих… Крейсеров, шо нам уже на перхват идутъ. — Заметил Святослав, который вместо того чтобы присоединиться к остальным аэромантам встал столбом посреди рубки, прислонив голову к своему посоху, закрыв глаза и глубоко уйдя в свои ощущения, а также свист ветра, который как-то сам собой начал дуть в закрытом со всех сторон помещении. — Хм…Вот шо я вам итъ скажу…Духи воздуха, шо тама в паруса да баллоны с паром запрягли, они…Усталые? Голодные? Злые? Да, как-то так…С ними не договаривалися, контракта не заключали, принудили силой, привязали чарами и регулярно, стал быть, пугаютъ и бьютъ…А исчо они не сильные. Даже те, кто у крейсеров. Не сказать, будто совсем, ну, слабачки, но все одно, дык, ниже среднего.

— Значит, чудес скорости и маневренности от этих типов можно не ждать, — кровожадно улыбнулся Стефан. Да и Олег, наблюдающий за тем как парочка явно боевых османских кораблей выдвинулась вперед строя транспортов, облегченно выдохнул. Для своих габаритов «Тигрица» была очень быстрой, а потому вероятность перехвата её в открытом небе медлительными летательными аппаратами ни один вменяемый тактик не стал бы оценивать как допустимую. — Это хорошо…А демонами от них пахнет?

— Смердитъ! Причем аки навозом от дряной свинофермы! — С готовностью подтвердил маг-воздушник, что был в некотором роде сенсором, пусть и несколько специфическим. Особой точностью его чувства и методы похвастаться не могли, зато дистанцию имели впечатляющую. — Кажися, тварей там полнехоньки трюмы, но демоны тама тоже, дык, слабоваты. Духи, стал быть, не боятся, шо поймают и сожрутъ…А сильных али хотя бы средних, того-этого, точно б напугались…

— Точно залетные какие-то ухари, что сунулись наобум и без разведки, — злорадно ухмыльнулся Стефан. — Похоже, сегодня наш парк воздушных кораблей прирастет парой-тройкой грузовозов.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнул, — посоветовал ему Олег. — Мало ли, вдруг они прут дуром, поскольку полностью уверены в собственных сила, а малую скорость своей эскадры искупают повышенной огневой мощью?

Подозрительность чародея выросла еще больше, когда османы начали делать то, чего от них вообще никто не ожидал. Они пошли на снижение! Все восемь транспортов опустились на землю, и из них хлынула настоящая волна тварей, определенно выглядящих чужеродно в материальном мире. Некоторые бестии бежали на четырех ногах, некоторые шли на двух, иные так и вовсе ползли на хвосте или махали в воздухе крыльями, но практически все они были заметно крупнее людей, бронированы чешуей или хитиновыми пластинами, клыкасты, шипасты и многоглазы. Единственными же, кто в этом паноктикуме без сомнения являлся обладателем разума, являлись высокие тощие гуманоиды с большими рогами и кожей темно-красного оттенка, несущие в одной руке копья с широкими поперечными перекладинами, а в другой шипастые кнуты. Одеждой эти демоны, выглядящие практически один в один с представлениями большинства людей об обитателях преисподней не то, чтобы совсем пренебрегали…Но набедренные повязки и плащи из шкур совсем не выглядели вершиной адской моды или броней экстра-класса. Особенно если учесть, что наблюдательные приборы «Тигрицы» обладали достаточным разрешением, чтобы увидеть заплатки на этом обмундировании обитателей нижних миров.

— Погонщики и их своры, — безошибочно определила Анжела данный тип врагов. Или все же род войск? Химерологи и дрессировщики из людей также нередко пользовались похожей тактикой, когда один разумный специалист направлял ярость и мощь целой стаи чудовищ, которые беспрекословно его слушались. — Хм…Количество этих тварей, конечно, внушает уважение, но боевая мощь…Сомнительна. Это же просто звери, пусть и родом из преисподней.

— Качество они возмещают количеством. На землю высадилось около трех тысяч демонического боевого мяса, и больше чем уверена, любая адская гончая или другой какой подобный зверек без труда порвет десяток ополченцев с дрекольем…А если будет действовать в большой группе, то даже не один. — Олег выискивал среди вражеских войск тех, кто представлял наибольшую угрозу. Магов родом из низших планов, что практически никогда не квалифицировались как низшие демоны благодаря сочетанию природных способностей и любви к настолько грязным трюкам, что на них далеко не у каждого чернокнижника духа хватит. И капитан «Тигрицы» находил их. Представители той же расы, что и погонщики, они были одеты куда лучше, а вместо относительно однообразного оружия несли индивидуальные магические инструменты, зачастую сделанные из частей каких-то существ. Подобно своим собратьям эти враги стояли среди рядов высадившихся из транспортов тварей, которые несмотря на свои размеры и физическую мощь дружно сторонились чародеев, оставляя тех на пятачках пустого пространства. Правда, таких насчитывалось относительно немного. Штук сорок или пятьдесят. — По местным меркам это эквивалент армии, причем армии достаточно немаленькой…

— Господин капитан, с одного из крейсеров в нашу сторону вылетела летучая лодка! На ней белый флаг! — Внезапно изображение высадившегося на землю демонического десанта исчезло, сменившись маленьким летательным аппаратом. Ну, очень маленьким. Размером даже не с лодку, а скорее с люльку от мотоцикла или не особо крупный диванчик. Данный летательный аппарат, действительно снабженный универсальным международным символом для призывов к переговорам, был заметно мал в боках занявшему всю доступную площадь смуглому волшебнику в зеленых одеждах и белом тюрбане, по сравнению с которым Стефан казался едва ли не балериной. Олег даже затруднялся вот так сразу сказать, сколько же именно лишних килограмм у сего субъекта — сто пятьдесят или сразу все двести. Но одно было точно — без помощи могущественной магии этот колобок самостоятельно передвигаться был точно не способен. — Сами крейсеры дали задний ход!

— Дык, ловушка? — Предположил Святослав. — Чичас он к нам, стал быть, пристыкуется, а потом как долбанетъ! В сей, стал быть, комок сала и без всякой магии пару ящиков динамита, оно того, упрятать можно.

— Не похоже, чтобы это была ловушка, во всяком случае, опасности я не чую. — Задумался Олег, мысленно перебирая варианты. Чародей знал, что его дар можно обмануть — в прошлом подобное уже случалось, но очень сильно сомневался в наличии подобных возможностей у случайных османских людоловов, которые определенно не лидировали в международном рейтинге представителей данной профессии. Здесь и сейчас они представляли серьезную угрозу, но если бы эта эскадра посмела атаковать Буряное, какой-нибудь крупный город или хорошо защищенную крепость, то эти летучие корабли оказались бы оперативно переработаны в груду мусора, а демоническую рать разделали бы ингредиенты. — Но подстраховаться не помешает…Нечего допускать всяких сомнительных личностей к нашему кораблю, полечу ему навстречу

— Дык, может лучше мне? — Предолжил Святослав. — Я, стал быть, быстрее буду…А ежели в воздухе, так и ловчее вельми…

— Зато я живучей, все кроме оторванной башки исцелю, — возразил ему Олег. — Плюс никто же не говорит, что надо этого парламентера ровно на середине пути перехватывать, остановлю в паре сотен метров от «Тигрицы». Диверсию он с такой дистанции не устроит, а из-под обстрела наших бортовых орудий черта с два вывернется, окажись хоть мастером аэромантии не хуже тебя…

Парламентер, направленный османами, мастером аэромантии не был. Да и человеком вообще-то его считать следовало лишь частично. Когда вооруженный уже своим собственным белым флагом Олег затормозил этого посланца в воздухе и присмотрелся к нему поближе, то без особого удивления констатировал, что с трудом уместившееся в летучей лодке существо должно иметь больше общего с высадившейся на землю инфернальной ратью, чем с нормальными людьми. Смуглая кожа лица несла на себе сплошной слой темных чешуек, напоминая шкуру змеи, под просторными зелеными одеждами угадывалось какое-то шевеление то ли щупалец, то ли иных каких дополнительных конечностей, желтые светящиеся глаза с двумя вертикальными зрачками не могли принадлежать урожденцу этого мира, а высящийся на голове тюрбан плоховато маскировал две пары рожек, растущих чуть ли не сразу из бровей. Ну и аура данного существа от человеческой отличалось весьма заметно, пусть и не содержала в себе какого-то запредельного количества энергии. Так, аналог второго ранга с уклоном в огонь, тьму, кровь и хаос…Достаточно, дабы представители магической аристократии не посчитали большим уроном своей чести слушать этого типа, но вполне себе рядовой актив, которым вражеский лидер в случае необходимости пожертвовал бы без особых моральных терзаний.

— Я говорю от имени хана Трэелда Пылающего, властителя Угрода, Семфи, Обугленных Рощ и реки Темного Хадзо! — Сходу огорошил чародея целой кучей незнакомых ему слов и названий этот посланник, заговоривший на английском языке…То ли потому, что тот считался средством международного общения, то ли благодаря внешнему виду «Тигрицы», так и кричавшему о высоких технологиях и развитом промышленном производстве. — По воле рока мы враги, и в наших силах предать ваш град огню, но в милости своей мой хан готов ограничиться выкупом. Четыреста тысяч динаров и десять тысяч здоровых крепких рабов любого пола будет вам стоить сохранение своих богатств и жизней.

— Ага… — Очень глубокомысленно изрек Олег, пытаясь как-то уложить в своей голове предложение существа, скорое всего являющего квартероном. На три четверти оно, по всей видимости, являлось натуральным демоном, ну а оставшаяся часть, судя по флагам над эскадрой летучих кораблей, происходила родом откуда-то из Османской Империи. — А эти обугленные рощи и темные реки…Они вообще где? В этом плане реальности или как?

— Вообще-то в этом, в африканских владениях султана, — удивило чародея существо, которое ну вот вообще уроженцем планеты Земля не выглядело, но видимо им все-таки являлось. Видимо папа-полудемон загулял с какой-нибудь суккубой, ну или ведьма с нечеловеческими корнями добавила себя в сделку с какой-нибудь инфернальной шишкой среднего пошиба, дабы условия соглашения чуть подправить в свою пользу. — Только какое это имеет значение? Платить вам придется в любом случае. Ну, или смазать своей кровью наши клинки.

— Я не могу принять такое решение один и вот так сразу. Посоветоваться надо и щедрое предложение вашего хана как следует обдумать, — солгал Олег, который с золотом расстаться бы в принципе мог…Он из одного только разграбленного банка вывез звонких золотых монеток примерно в пять раз больше, даже если сделать некоторую скидку на обменный курс английской валюты, бывшей значительно меньше и легче стандартных османских золотых кругляшей. Но отдавать тварям на прокорм, ну или в рабство, десять тысяч человек он точно не собирался. — Какие-нибудь гарантии вашего ненападения кроме слова хана, кстати, будут?

— Можем заключить официальное соглашение с печатями, подписями, отпечатками ауры и прочими реквизитами, — вторично удивил Олега дипломат самого инфернального облика. Нарушение подобной сделки, если бы до неё действительно дело дошло, могло подпортить репутацию хана. А проверить, если подобный представитель высшей аристократии в Османской Империи и как выглядит его печать было легко. У чародея где-то на самых дальних полках справочной литературы, которая хранилась в рубке судна, и геральдические справочники присутствовали. — На размышление у вас есть час, и на сбор золота тоже. Потом мы атакуем.

— Отлично, тогда встречаемся на этом же месте через час. — Шестьдесят минут по мнению Олега являлись просто царским подаркам, за который он врагу мог бы и приплатить…С расчетом все равно забрать золото обратно в самые короткие сроки. Этого времени хватит жрецам и священникам, чтобы вымолить еще немного дополнительной помощи от высших сил, подкрепления союзников станут чуточку ближе, карманы бойцов пополнятся дополнительными зачарованными пулями, а на улицах города прибавится чуток ловушек и баррикад.

Возвращение на «Тигрицу» ознаменовало собой всплеск энтузиазма среди всех членов экипажа, ибо точно знать, что до начала боя есть целых шестьдесят минут и растратить их на всякую ерунду мог бы только полный идиот, какие в команде надолго не задерживались.

— Дык, а ежели людоловы енти нас обманут и прямо вот чичас нападутъ? — Продолжал сомневаться в чистоте намерений противника Святослав, сидя на верхней палубе в позе лотоса и искрясь электрическими разрядами. С их помощью имеющиеся в экипаже шаманы духов воздуха профессионально приманивали, как голубей на крошки. Пока откликнувшиеся на их камлания сущности особо не впечатляли, уступая даже по своим возможностям даже османскому дипломату, но дюжина дополнительных боевых единиц, которых не жалко, которые обычным оружием почти не убиваются и которые летать умеют лучше чем птица, могли стать неплохим подспорьем в бою. Не козырной туз, конечно и даже не шестерка той же масти, но сколько-то противников они собой займут и кого-нибудь прикончат.

— Кораблям их мгновенно на дистанцию стрельбы не подойти, а пехота по земле будет чапать в атаку и того больше, — откликнулся Олег, перерабатывая свиную тушу в материальную заготовку для фонтана голодного праха, что недавно так хорошо показал себя против англичан. Низшие демоны элитным солдатам Ост-Индской компании не то, что соответствовали, а даже и уступали по идее, а потому эти чары должны были показать себя в бою достаточно эффективно. — Успеем среагировать…Если конечно они каких-нибудь невидимок-диверсантов к нам прямо сейчас не подводят, пользуясь относительной неподвижностью…

— Так, ну этого Трэелда Пылающего я нашла… — Раздался голос Анжелы из-под толстенного фолианта, который можно было использовать в качестве щита…Или двери. Альманахи, содержащие изображения наиболее серьезных боевых кораблей разных стран и их краткое описание, в этом мире вполне себе знали, печатали и даже продавали, ибо подобный товар пользовался вполне себе ощутимой популярностью. Однако книги, освещающие хотя бы общеизвестные особенности высших магов той или иной державы, получили широкое распространение даже раньше, и спрос на них был выше в разы. — Судя по фотографии, он вполне себе человек, и ничего примечательного в его внешнем облике нет, типичный османский вельможа. Руки, ноги, пузо, борода…Магистр, специализируется на демонологии, магии тьмы, магии огня и хаосе. При дворе султана какие-то заметные должности не занимал, занят развитием собственных владений.

— Дык, и давно он магистр? — Уточнил Святослав, отмахиваясь от какого-то мелкого духа, что начал виться вокруг головы бывшего крестьянина, как от комара. — А то, стал быть, они друг другу рознь…Одного мы сообща, оно того…Запинаем, с грехом пополам, ежели бойцы подсобят немного пулеметами там али артиллерией… А другой исчо во времена Наполеона полки разгонял, дык, единолично, и «Тигрицу» нашу тоже с неба сшибить не запыхается.

— Тут про его карьерный рост ничего не сказано, но самой книге уже как минимум лет тридцать, а потому магистр он точно не молоденький, — расстроила Олега супруга. — Упоминается пяток его вассалов пятого ранга…Тоже в основном демонологи. И пироманты…

— Пламя — это неплохо, с пламенем у нас на борту многие играются… — Решил Стефан, отливая очередную зачарованную пулю, только не для своего ружья, а для автомата одного из бойцов. — Не отведут огонь в сторону, так хоть ослабят.

— Предложить ему двойную сумму денег вместо рабов? — Задумалась Доброслава, покрывающая кормовую надстройку слоем магического льда. Подобное бронирование конечно было не слишком-то эффективным против ядер или чего-то подобного…Но все-таки оно имело шансы вражескую атаку капельку ослабить. Да и гидромантам запасы замороженной воды под рукой должны были пригодиться. — Нет, ну а что? Я, конечно, люблю хорошую драку, но у нас людей нет! В смысле, ветераны почти кончились, и теперь на каждого опытного бойца приходится два желторотика…Перспективных, конечно, раз мы их вообще взяли и вполне способных сойти где-нибудь за элитные кадры…Однако они еще не прошли полный курс тренировок, не были обкатаны в учениях и серьезного боя не видели. Ну, по нашим меркам серьезного, когда даже магистры в зоне риска оказываются…

— Идея заслуживает внимания, — признал Олег. — Но так мы покажем врагу, что у нас денег действительно много, раз нам жалко каких-то там крестьян и есть излишки золота…И тогда они почти наверняка нападут, наплевав на уже существующие договоренности. Ущерб репутации, конечно, будет, но мы враги и сейчас официальная война, а потому на этого демонолога пламенного соотечественники и международные партнеры максимум посмотрят укоризненно…И то не факт.

По завершении часа у Олега произошла новая встреча с посланником осман, на котором он озвучил отказ от любого рода выплат и предложил противнику нападать. Да, кораблей у врага было много, а демоны представляли из себя грозную силу…Однако чародей оценивал шансы на успех как весьма достойные, учитывая небывало серьезную артиллерию своего судна, малоуязвимого даже для магистра дракона, длительное время подготовки к сражению и наличие в городе лицензионной копии верховного жреца Кали. Оригинал, конечно, был бы предпочтительней, но и фантом определенно мог преподнести выходцам из нижних планов немало неприятных сюрпризов, ибо против них ему личной силы особо и не требовалось. Хватит слуг своей покровительницы, которые точно откликнутся на зов. Все ожидали начала боя, и летучие корабли противника действительно двинулись вперед…Чтобы приземлиться, давая возможность демоническим ратям вновь погрузиться на транспорты. А после этого вражеская эскадра развернулась и двинулась куда-то вдаль.

— Не понял… — У Стефана глаза распахнулись так широко и вылезли на лоб так высоко, что сибирский татарин польского разлива, небезуспешно начавший осваивать метаморфизм, стал похож на экзотическую аквариумную рыбку-телескопа. — Это что такое было?!

— Очень эффективная бизнес-модель, — ответил другу Олег, наблюдая за удаляющимся противником, который всех обманул. — Если бы эти османы ринулись в битву, то могли бы победить…А могли бы и проиграть. Но потери бы понесли точно. Мы вот им отступных не выплатили, ибо оказались готовы драться. Однако какой-нибудь другой мелкий городок, где власть не так в себе уверена, возьмет да раскошелится. И еще один. А скорее даже не один…Как результат — затрат почти нет, риски с учетом отсутствия в Северной Индии нормальной авиации минимальные, а вот рабов и золота полные трюмы…

— Опачки, — ахнул Святослав, в голосе которого изумление определенно смешивалось с некоторым оттенком восхищения наглостью командира вражеской эскадры. — А шо? Так, стал быть, можно было?!