Стратегическое промедление.

Глава 11

О том, как герой швыряет в топку обладателя разума, не ожидает помощи церкви и не может порадовать гостей.

Массивный том, чья обложка была сделана из тонких листов полированного золота, украшенного несколькими ассиметрично раскиданными драгоценными камнями и вязью неизвестных Олегу символов, чародея настораживал. Нечто в этой книге заставляло обеспокоенно ворчать его инстинкты: то ли знаки на обложке слишком смахивали на следы чьих-то когтей, то ли сразу девять хитроумных защелок, мешающих данному источнику знаний случайно раскрыться выглядели чересчур избыточно, то ли выпуклые похожие на какие-то глаза самоцветы словно бы следили за волшебником…Своим ощущениям оракул-самоучка привык доверять, но тем не менее трофейный фолиант все равно открыл. Пятиметровой длинны металлическим шестом, чей конец заканчивался механическим манипулятором в виде пятипалой кисти, ибо хвататься голыми руками за отобранные у демонологов артефакты явно было плохой идеей. Использование телекинеза было бы удобней, но он в определенном смысле тоже являлся продолжением энергетики мага, а потому в целях безопасности была использована просто прочная стальная палка, дополненная несколькими тросиками и шестеренками. С тремя слоями изоляции на рукояти: пропитанной святой водой тканью, шкурой дракона и резиновой оплеткой.

Чародею пришлось повозиться, чтобы работающими на чистой механике железными пальцами раскрыть все застежки, но как только он это сделал, фолиант самостоятельно распахнулся, на огромной скорости зашелестев страницами, а вделанные в обложку драгоценные камни запульсировали энергией, сформироввшей в глубине самоцветов зрачки разных форм и размеров, безошибочно уставившиеся точно на Олега. Раскрывшаяся примерно в середине книга показала ему какую-то отвратительную уродливую рожу, отдаленно похожую на синекожую лысую крысу, если бы глаза той заменили двумя хоботами, а в голову чародея толкнулась чужая воля, заставляющая подойти поближе, сполна оценить предложенные знания, склониться перед своим новым покровителем…

— В топку, — решил чародей, ловко поддевая шестом книгу, которая не прекращая попыток овладеть его разумом дернулась в сторону, пытаясь увернуться. Только вот она проявила недостаточно прыти, дабы посоревноваться в скорости реакции с опытным боевым магом, который недрогнувшей рукой осуществил свою то ли угрозу, то ли обещание, забрасывая демонический фолиант в жарко пылающей зев печи, установленной в одном из трюмов «Тигрицы» ради дополнительного обогрева. Во время перестрелки с английским фортом часть систем летучего корабля оказалось повреждено, в частности, начал барахлить рунный контур, которым регулировали температуру воздуха. Вот и пришлось людям, забравшимся в верхние слои атмосферы, согреваться по старинке, а возможность с толком использовать трофеи, признанные слишком опасными для хранения и изучения, являлась не более чем приятным бонусом. — Ты был прав, Ерафим. Этот гримуар на самом деле демон, просто очень хорошо маскирующийся и какой-то, ну…Не самостоятельный?

— Малая часть по-настоящему ужасающего исчадия, что довольно охотно делится своими темными знаниями с любопытными смертными…За соответствующую плату, конечно же. — Церковник задвинул заслонку печи, в которую через несколько секунд начали отчаянно скрестись. Тварь, принявшая вид фолианта, была плохо приспособлена к самостоятельным передвижениям в пространстве, но очень старалась, не желая подыхать смертью пусть относительно быстрой, но мучительной. Дар оракула подсказал Олегу, что сия книга хоть и была лишь частью иного существа, но частью достаточно автономной, чтобы иметь собственный…Ну, если и не разум, в полном его понимании, то как минимум его сносное подобие. — Я достаточно видел подобных отродий на своем веку, чтобы узнавать их характерные признаки. Возможно, даже с другими частями этого конкретного демона встречался, ну или как минимум видел его сородича с точно такими же щупальцами вместо глаз…Жги дальше! Да чего ты их по одной-то берешь?! Весь ящик хватай и сразу в топку засыпай — видно же, что принадлежала вся эта макулатура продавшемуся врагу рода человеческого культисту, на котором клейма негде ставить!

— Возможно и культисту… — Олег запустил манипулятор в тот же ящик, откуда извлек предыдущую книгу и вытащил оттуда относительно скромных размеров блокнот. — Но даже у такого кадра в личной библиотеке может оказаться нечто полезное…Скажем, компромат на англичан, проживающих где-нибудь в метрополии…Или способы обнаружения конкурентов, продавших душу другим демонам…Обитатели нижних планов ведь воюют друг с другом гораздо чаще, чем со смертными, разве нет?

— Это когда они у себя дома, в преисподней. — Буркнул православный инквизитор, наблюдающий за тем, как механические пальцы перебирают страницы с хмурым видом и большим серебряным распятием, в глубине которого неярко мерцал чистейший белый свет. Церковник явно был в любой момент готов спалить все в помещении к чертям собачьим. Ну, все, что сможет. Облаченный в древнюю гиперборейскую броню Олег был его маленьким личным чудесам, скорее всего, не по зубам. Да и парочка автоматронов, прикрывающихся большими даже по их меркам щитами, из-за которых лишь дула огнеметов торчали, представляли из себя очень даже непростую мишень. — А вот когда эти твари оттуда вырываются, то цапаться друг с другом начинают лишь самые глупые и жадные из них…Умные же могут даже со своими злейшими врагами начать сотрудничать, лишь бы как можно больше добычи загрести…Хотя и не без мысли при удобном случае воткнуть в подставленную спину кинжал, дабы все только одному лишь себе присвоить…Ну что там?

— Либо тут где-то среди строк скрытый шифр, либо стихи. Думаю, все же стихи, причем дрянные. — Олег прислушался к звукам, идущим из печки, ничего подозрительного в них не заметил и силой мысли поднял заслонку, дабы внутрь новую порцию топлива запихнуть. — Идем дальше, а то мы уже половину пути обратно до Северной Индии преодолели, а макулатуры еще тринадцать ящиков осталось…

Проводившие обыски домов английских офицеров и успешных пиратов бойцы Олега, конечно же, смогли собрать из руин далеко не все ценности, включая и литературные. У них просто времени не было на то, чтобы по камушку разбирать завалы, оставшиеся от зданий по которым потоптался дракон или же всякие хитроумные тайники в них выискивали. Но и того, что они нарыли второпях с крайне либеральным использованием взрывчатки и неквалифицированной рабочей силы из освобожденных невольников, хватило бы для того, чтобы надолго обеспечить чародею головную боль…А потому он мудро переложил часть своих забот на чужие плечи, пригласив на разбор трофеев профессионального отделителя агнцев от козлищ, по совместительству являющегося признанным специалистом по уничтожению сил зла.

Знания, которые Ерафим однозначно намеревался уничтожить, желательно вместе со всеми носителям оных знаний, Олег в большинстве своем тоже отправлял в огонь со спокойной совестью. Демонические прейскуранты, рецепты алхимии, помогающие с толком употребить остающиеся после жертвоприношений трупы или методики ритуальных пыток, облегчающих изъятие из тела души, ему не были нужны ни в каком виде. Пособия по обычному волшебству, которые церковника не интересовали, после тщательного сличения с имающимися аналогами отправились бы на продажу, но чародей не ожидал обнаружить там великих тайн. Так, отдельные хитрости из арсенала трюков офицеров британского флота или бывалого пирата могли попасться…Не самые ценные и полезные, раз их вообще доверили бумагам, хранящимся в колонии у черта на куличиках. Больше всего споров с церковником и интереса у самого чародея вызывали смежные с демонологией знания, которые чародей в случае необходимости безжалостно вырывал из трофейных гримуаров вместе со страницами. Только вот понимание о допустимом у них с Ерафимом было несколько разное, из-за чего неоднократно случались перепалки, чуть было не переросшие в потасовки.

Пока однозначным успехом Олег мог назвать досконально расписанную методику построения масштабируемых стационарных защитных барьеров повышенной прочности, через которые будет трудно пробиться даже кому-то из сильнейших обитателей преисподней. Их себестоимость грозила оказаться неприлично высокой, но возможность из-за подобного щита показать фигу чуть ли не архидемону того стоила. Неведомый английский чернокнижник подобными оберегами защищал себя и свою лабораторию от призванных сущностей, с которыми еще ни о чем не договорился, но и вражеские крупнокалиберные снаряды такая преграда наверняка бы удержала не хуже. Или вражеского магистра. Второй по важности полезной находкой стала техника безопасности при обучении началам магии хаоса, школы волшебства довольно экзотической и опасной, но по своему эффективной, да к тому же не требующей непременного совершения каких-либо злодейств. Правда, та же самая информация, только более подробная и четкая, могла отыскаться в древних учебниках царства Кащеева…Но если и так, то полезность находки все равно до нуля не упадет. По крайней мере, сопоставив формулы и близкий по своему смыслу текст на разных языках, можно будет понять некоторое количество технических терминов, что использовались в Гиперборее, но ныне мало кому известны.

— Господин капитан, вас вызывают в рубку! — Постучавший в дверь матрос отвлек Олега от созерцания изрядно потрепанного временем или неаккуратными раскопками свитка, на котором стройные ряды японских или китайских иероглифов соседствовали с парочкой цветных диаграмм и схемой человеческого мозга в разрезе. — Наблюдателем показалось, что далеко в облаках мелькнул летучий корабль…

— Ладно, продолжим позже, — отложил чародей свиток в сторону той стопки книг, по которой свое экспертное мнение затруднился дать и он сам, и церковник. Учитывая высоту движения судна, вероятность случайной встречи с кем-либо была крайне невысока. Среднестатистический летучий корабль и специально-то «Тигрицу» перехватить бы не сумел, поскольку у него вся команда в верхних слоях атмосферы не замерзнет, так задохнется. — Видимо не удалось нам обнаружить среди трофеев все артефакты, которые можно использовать как маячки.

Вероятность того, что англичанами будет послана погоня, чародей изначально рассчитывал как стопроцентную. Собственно именно относительно близким возмездием с их стороны и было вызвано относительно спешное отступление с острова, где если еще покопаться, получилось бы найти немало ценного. Только вот Олег надеялся, что противник его либо не догонит, либо вообще не найдет! Англия была сильна флотом, но не небесным, а морским, который поднявшейся выше самых высоких гор «Тигрице» угрозы попросту не представлял. Особенно в Индии, где в наличии серьезных воздушных сил просто не было нужды, а потому крейсеры редко комплектовались достойным упоминания ПВО или опытными чародеями-аэромантами, вполне способными заменить несколько звеньев самолетов-истребителей. Ближайшие к разграбленной военной базе объекты какой-либо серьезной авиации попросту не должны были иметь. Десяток летучих лодок и пара-тройка малоразмерных летательных аппаратов, стоящих в одном ряду с «Котятами» не представляли бы угрозы. Частные яхты среднего пошиба аристократов или серьезно вооруженные купеческие транспорты представляли из себя более весомую угрозу, но поддерживать сразу и боеспособность экипажа и скорость специально модифицированного судна там, где почти нет воздуха, не смогли бы…В теории. Которая, по всей видимости, с реальностью несколько расходилась.

— Я с тобой пойду, — решил Ерафим. — Если это англичане вознамерились отомстить нам за уничтоженное гнездо скверны, по совместительству являвшееся базой их флота, то велики шансы нахождения на борту кого-то из сильных чернокнижников, взявшего пеленг на трофеи, что мы везем. Видимо не удалось нам обнаружить все артефакты, которые при необходимости можно использовать как маячки. Да и по крови могут просто идти, взяв за образец кого-нибудь из родни наших пленников…

— Неприятная ситуация, — буркнул чародей, выходя в общую часть трюма и шагая мимо складированных штабелями человеческих тел. Живых, но находящихся в глубокой коме. Самая ценная и малогабаритная добыча вроде денег и зачарованных артиллерийских снарядов была спрятана в пространственных карманах. Демонтированное оборудование, ручное оружие, запасы алхимического топлива, порох и прочие трофеи того же типа ныне болтались на летучих плотах, что тащила за собой «Тигрица». Все же свободное место внутри судна оказалось занято освобожденными рабами и даже в капитанской каюте места сильно убавилось, поскольку туда запихнули спасенных от казни мулаток, разложив кого под кровать, кого в тумбочку…С комфортом, на диванчике, путешествовала лишь наиболее пострадавшая из них, не иначе как на зло всему дотерпевшая до момента окончания боевых действий и ныне под воздействием магии целителя уже начавшая потихоньку обрастать кожей обратно. — Если будет бой, то прицепы мы почти наверняка потеряем…А если не их самих, так их содержимое. Его, конечно, перемотали веревками и брезентом, но щитов там нет, да и интенсивных маневров плоты не выдержат.

— Ну, боюсь, тут я бессилен… — Развел руками православный инквизитор. — Можно конечно помолиться о том, чтобы сия беда обошла стороной…Но я, увы, недостаточно праведен, дабы всерьез надеяться на то, что нам будет оказана помощь по столь незначительному поводу. Вот если бы мы перевозили какую святую реликвию…

— В общем, остается надеяться лишь на пушки. — Решил чародей, который, в общем-то, решения появившихся проблем от Ерафима и не ожидал. Церковники могли многое, но силовое противостояние имели тенденцию выигрывать с разгромным превсоходством либо у своих идейных оппонентов с нижних планов и нежити, либо у восставших крестьян и прочих мирных жителей, кто им толком и сопротивляться-то оказывался не способен. А сейчас интуиция оракула-самоучки неприязненно ворчала, намекая на потихоньку приближающуюся опасность. — У них конечно эффективность поменьше будет, чем у божественного вмешательства, но зато и шансы успешного срабатывания значительно выше, даже если брать в расчет не всю артиллерию, а одно отдельное орудие.

К тому моменту, когда Олег прибыл в рубку, ситуация из сомнительной стала определенно угрожающей, и по кораблю раскатились звуки тревоги. Наблюдатели окончательно удостоверились в наличии далеко за кормой чужого летательного аппарата, относительно небольшого, но зато очень быстрого. И движущегося точно к «Тигрице» со скоростью, которую корабль Олега не смог бы развить, даже если бы избавился от всего своего груза. Очертаниями своими судно напоминало катер на воздушной подушке из родного мира чародея: толстая подошва, под кораблем, а сзади огромный винт, заключенный в проволочную клетку и вращающийся с бешеной скоростью. Только вот из днища вдобавок били под углом вниз и назад реактивные струи, явно служащие для дополнительного ускорения сей конструкции.

— Техномагия, дык, причем весма, того-этого, продвинутая. — Озвучил очевидное Святослав, наблюдая за иллюзией приближающегося корабля. До начала боевых действий, было еще минут пятнадцать, если не больше, а потому времени на то, чтобы выработать план действий имелось вполне достаточно. — Американские, стал быть, пираты? Токмо, дык, настоящие?

— Может быть, — пожал плечами Стефан. — А может все-таки англичане, все-таки первые техномаги Северной Америки выросли на той научно-промышленной базе, которая возникла в Англии… Как думаете, будут брать на абордаж или попытаются расстрелять с расстояния, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности?

— Определенно на абордаж, — уверенно заявила Анжела. — Учитывая, что преследуют нас вполне целенаправленно, они не могут не знать, сколько мы награбили и все наши трофеи уже мысленно считают своими. А в случае серьезной воздушной баталии добыча просыплется вниз, и собрать её в таком случае обратно разве только архимаг сумеет.

— Мне кажется, я узнаю их опознавательные знаки, — почесал подбородок Ерафим, рассматривая трехмерное изображение вражеского судна, проецируемое наблюдательными приборами внутрь рубки. Пусть большая часть этого мира по меркам Олега застряла если и не в средневековье, то где-то рядом, но встречались тут и образчики по-настоящему высоких технологий, которые на родной чародею Земле повторить если и смогут, то нескоро. Просто лично его преимущественно мотало по тем частям света, которые находились где угодно, но только не на острие научно-технического прогресса. — Судя по флагам и гербам на корпусе, это Ост-индская торговая компания. Видимо специализированный охотник на воздушных пиратов или нечто подобное…В организации, чей бюджет и армия превышают таковые у некоторых европейских государств, их не может не быть. Похоже, своим налетом на остров Святого Деяния Марии мы сильно ущемили их интересы…Ну или просто кто-то из генералов договорился с руководителем местного филиала компании.

— Логично, — признал чародей правоту слов священника и супруги, изучая врага и не находя у него достаточно места, дабы можно было на этой быстроходной скорлупке разместить большое количество орудий. Конечно, магия позволяла при нужде хоть крупнокалиберную гаубицу в кармане спрятать, но каждое маленькое чудо, сделанное опытными волшебниками, стоило вполне реальных денег. Как правило — больших денег. И чем больший результат оно показывало, тем сильнее задирался ценник в космическую высь. Вероятность нахождения магистров на борту же была не сильно высокой, хотя, безусловно, отличалась от нуля. Во-первых, из Индии англичане уже выгребли всех кого только можно, из-за чего собственно часть местных жителей на восстание и осмелилась. А во-вторых, не любили подобные высокие персоны впустую рисковать своими условно бессмертными жизнями, а потому лично отправились бы в атаку при минимальной поддержке войск лишь в том случае, если бы у них не осталось другого выбора. — Девять из десяти, что на борту там сейчас ударная группа, которая не сильно уступает нам в выучке, снаряжении и числе. А скорее значительно превосходит…Подготовить противоабордажные мины, лучше серьезный ремонт корабля, чем честный бой с таким противником…И подготовить одноразовые ракетные ускорители, переориентировав их в пространстве. Мы должны быть готовы к прыжку вверх!

Когда корабль противника приблизился к «Тигрице» на дистанцию, которую его командование сочло опасной, то вражеское судно скрылось в облаке необычайно густого и плотного тумана, разрастающегося во все стороны и двигающегося по направлению к бывшему грузовозу все с той же ошеломительной скоростью. И, несмотря на относительную примитивность данной тактики, её эффективность было сложно оспорить. Вопреки всем усилиям Святослава и прочих аэромантов, которым по мере возможности попытались помочь и церковники, не умеющие работать с воздухом, но просто рассеивавшие враждебную магию, сдуть эту шутку не вышло. Нет, кое-каких результатов они достигли, уменьшив сию аномалию примерно на треть. Только вот в оставшемся её объеме, если хорошо постараться, получилось бы спрятать целый флот, и потому орудия корабли при всей их мощи оказались практически бесполезны. Их снаряды канули в белую гладь, как в молоко. Только без всплеска и каких-либо следов детонации, ибо попасть в цель у канониров получилось бы если только случайно.

— Тц. Теперь не получится сманеврировать так, чтобы обрадовать их подарочком в виде нашего дракона, вываленного прямо на палубу, — поморщился Олег, который рассчитывал с помощью своего главного козыря если и не вывести нежданных гостей из игры, то, по крайней мере серьезно отвлечь их. Да, а англичане наверняка знали о наличии на «Тигрице» огромного бронированного чудовища, которое черта с два просто так пришибешь, но вряд ли они могли понять насколько именно оно малоуязвимо. Те панические сообщения, которые были отправлены с острова через астрал, просто не могли содержать подобной конкретики, ибо её банально отправители не знали. — Придется драться более-менее честно…Выпустить ящера из трюма, пусть прицепится к борту и станет очевидной целью для их первой атаки. А нам, полагаю, следует встретить наших гостей на верхней палубе. Интуиция, а также закругленные очертания носа этой посудины, мало пригодные для тарана, подсказывают мне, что они высадятся именно туда.