Стратегическое промедление.

Глава 26

О том, как герой проходит трехфакторную идентификацию, знакомится с рыцарем короны и не может найти архимага.

— Жив?! Цел?! — Олега покрутили в руках дабы как можно лучше осмотреть со всех сторон, ощупали и даже обнюхали. Видимо на всякий случай, а то вдруг он на самом деле изволит помирать, а смертельные раны скрыл иллюзиями. Тот факт, что данной школой магии чародей интересовался скорее теоретически, ибо на развитие уже изученных направлений времени не хватало, во внимание определенно не принимался и основанием для отмены трехфакторной идентификации служить не мог. — Не молчи! Что с тобой?!

— Анжела, я от твоего поведения нахожусь в состоянии глубокого когнитивного диссонанса, а проще говоря, вконец офигеваю. — Тяжело вздохнул чародей, которого наконец-то прекратили крутить туда-сюда, словно большую куклу. Его супруга, обычно здоровых мужиков так легко в воздухе держать все-таки не способная, сейчас явно основательно наглоталась алхимических допингов, но как раз в этом не было ничего удивительного — когда использовать подобное кратковременное усиление, как не во время подобных крайне рискованных и в то же время кратковременных акций, от которых судьба войны зависит? Вопросы вызывало другое… — Во-первых, ты за каким чертом на землю вместе с остальной десантной группой десантировалась?! А во-вторых, что, опять слишком плотно работала с астралом?

— Ну, если только немножко, — Смутилась супруга, проявляющая сейчас обычную для магов-связистов чудаковатость…Которая благодаря интенсивным или хотя бы длительным сеансам обмена мыслеобразами с иными разумами имела обыкновение перерастать в натуральное безумие. — А как ты узнал?

— Ты не только сходу кинулась обниматься, наплевав на весь окружающий мир, но и до сих пор не поставила меня на землю, — подрыгал ногами опытный боевой маг четвертого ранга, что только за последний час сократил численность английской армии на пару сотен человек, да вдобавок нанес ощутимый ущерб одной из лучших крепостей мира. — И не переводи тему! Почему с десантом ты, а не Стефан?!

— А он не может — он без сознания лежит и вареной колбасой на весь лазарет благоухает. — Порадовала чародея супруга, все-таки поставив Олега обратно на землю — У него не совсем удачно прошло знакомство с тестем. Но ты не переживай, мы его вовремя из котла с кипящим маслом вытащили…Да и не так много там масла было…Стефан, пока оно еще было относительно холодным, половину успел сожрать, видимо чтоб не захлебнуться…

— Трындец! — Олег с размаху шлепнул себя по лицу ладонью, и основательно так порезался о стальную челюсть, едва не отчекрыжив себе пальцы. Протез языку проблем не доставлял ни малейших, но внешние его части были сделаны немного гипертрофированными не только с целью устрашения возможных врагов, но и чтобы в ближнем бою лейтенант Адамс мог смертельно удивить своих противников внезапным укусом. — Этот ловелас сибирского разлива что, за те три недели, пока меня не было, еще одну жену себе нашел?!

— Да, не это от старой, в смысле новой, ну то есть одной из тех, что после трофейного гарема остались…

Время поболтать у супругов было, и никто им особо не мешал. Добрый десяток магов пятого и шестого ранга, сформировавших круг, уверенно забурились в каменное основание крепости на глубину нескольких десятков метров при помощи сверла из чистой магии, но чтобы добраться до того уровня, на котором находился пленный архимаг, им требовалось еще минуты три или четыре, а может и все пять. Сопротивление в наземной части Алого Лотоса было надежно подавлено, уцелевшая часть гарнизона пряталась куда подальше или готовилась давать отпор в подземельях, а устоявшие башни с их орудиями оказались захвачены и уже даже успели обстрелять парочку каких-то легких крейсеров, рванувших к заходящей на посадку во внутреннем дворике «Тигрице» откуда-то из глубин Бомбея. Противник, впрочем, боя не принял и предпочел разорвать дистанцию. Видимо счел, что все равно вражескому летательному аппарату долго не просидеть за красными стенами, ныне надежно предохраняющими его от зенитного огня из глубин города и артиллерии кораблей, которых в одном из крупнейших портов Индии более чем хватало.

Верным признаком того, что экстренные раскопки подошли к концу, послужил князь Чатурведи, который вылетел из шахты пробкой. Вернее, запущенным в небо фейерверком, поскольку один из сильнейших аристократов Индии одновременно летел, тоненько-тоненько визжал аки маленькая девочка великанского роста и заодно сыпал во все стороны разноцветными искрами колдовского пламени, крепко вцепившегося в доспехи и плоть магистра. Шахта озарилась множеством вспышек, камень под ногами задрожал, воздух наполнила дрожь, подозрительно напоминающая чей-то подозрительный шепот и, кажется, пытавшаяся перейти на само пространство…А после остальной руководящий состав антибританского восстания из дыры в земле стали частично вытеснять, а частично выгонять пинками. Нет, те пытались отступать более-менее организованно, с сохранением строя и контратаками, в принципе способными большинству драконов башку оторвать, только все их попытки не так уж и много значили для того, кого британцы поставили охранять пленного архимага.

— Хорошо, что мы не попросили шпиона вывести из строя этого голема, — решил Олег, наблюдая за тем, как сторожившие нижние этажи тюрьмы конструкты теснят высших магов. Не без потерь, но оживленные чарами камни от боли не страдали, а бояться так вообще не могли, и вполне себе грамотно атаковали индусов, используя свою огромную физическую мощь, запредельную прочность, впечатляющую скорость и даже разнообразные боевые заклинания. Притом действовали они тактически грамотно, не рискуя попусту и стараясь не мешать своим собратьям, но бестрепетно разменивая собственное существование на шанс нанести противнику хотя бы один удар. — Это вам не обычные запорные механизмы дверей и не намертво вмурованные в камень барьерные комплексы…С таких истуканов сталось бы диверсанта при совершении подозрительных действий не только заметить и поймать, но и допросить, живой персонал тюрьмы не привлекая…

Внешне прущие из дыры каменные големы не слишком и впечатляли — темно-серые каменные статуи рыцарей, преимущество вооруженных мечом и щитом. Хотя попадались и экземпляры с массивными двуручными клинками а в задних рядах стояли и лучники даже… Каждый из конструктов был выше среднего человеческого роста, да и массивнее слегка, но до габаритов богатырей или каких-нибудь великанов они явно не дотягивали. Притом камень их был еще и порядочно растрескавшимся, будто ему сотни или даже тысячи лет. Казалось, пни подобное изваяние посильнее — и оно рассыплется на отдельные булыжники, ибо уже должно дышать на ладан. Только вот искусственные тела стражей тюрьмы содержали в себе столько магии, сколько не у каждого истинного мага имеется. Да, использование её было достаточно топорным — большая часть сил тратилась на собственное движение и усиление, а относительно редкое применение заклинаний явно опиралось на какие-то встроенные артефакты, скрытые от простого взора, но в магическом зрении ярко полыхающие в моменты своей активации…Но, тем не менее, сейчас людям противостояло не меньше полусотни груд ходячего камня, более-менее эквивалентных одаренным четвертого ранга. И еще тройка изваяний могла претендовать на лавры младших магистров. А одна невероятно детализированная скульптура, почти неотличимая от выкрашенного темно-серой краской живого человека, так и вовсе сейчас вполне себе на равных обменивалась ударами с настоятелем храма Горного Брахмы. Настоятелем, за чьими плечами были сотни лет опыта, и в чьем теле сейчас обязаны были плескаться лучшие усиливающие эликсиры, которые организм одаренного, человеческий облик сохраняющего больше в силу привычки, только мог переварить. А следовательно этот старик, изукрашенный цветными ритуальными рисунками от кончика бороды до самых босых ступней, в данный момент времени мог дать прикурить не только среднестатистическому архимагистру, но и архимагу какому-нибудь при удаче рожу начистить.

Ветер вокруг настоятеля храма выл на разные голоса, ежесекундно создавая плотные пучки воздушных копий, плоховато различимых обычным взглядом, но проделывающих в камнях и големах дырки такого размера, что подобал бы больше мелкокалиберным бронебойным снарядам. Причем чары эти были как минимум полуавтономными, поскольку стихия атаковала намеченную цель и путающихся под ногами големов классом пониже без малейшего участия индуса, совершая в секунду от трех до пяти атак. Обычные статуи крошились вокруг него едва ли не десятками, но главный из каменных рыцарей на сыплющиеся со всех сторон удары не обращал ни малейшего внимания, даже когда те поражали одну из многочисленных трещин на его теле, коленный сустав или там затылок. С его круглого щита, украшенного каким-то гербом, одна за другой били мощные волны света, пытающиеся испепелить брахмана, но уже на подлете к своей цели словно рикошетящие от невидимого барьера в любую произвольную сторону. И там, куда попадали уже утратившие часть своей мощности чары камень, стен Алого Лотоса рассекали глубокие трещины, иной раз достигающие глубины десятка метров.

Помимо попытки забросать противника непрервным потоком относительно слабых чар, поединщики не забывали так же обмениваться и куда более впечатляющими ударами, постепенно исследуя способности друг друга. Многократно увеличенная в размерах копия рыцарского меча непонятно откуда взялась в воздухе и попыталась упасть на брахмана, которого бы скорее раздавила, чем разрезала, но появившиеся в воздухе кисти рук, сияющие золотым светом, удержали оружие и отшвырнули его прочь. Рисунки на бороде индуса раздвинулись, словно обнажая провал куда-то на иные планы бытия, и хлестнувшая оттуда река чистой энергии Хаоса должна была превратить рыцаря как минимум в какую-нибудь авангардную скульптуру, но потрескавшийся и вроде бы даже мхом поросший искусственный перст вычертил в воздухе некую руну, дабы переливающийся всеми цветами радуги поток втянулся туда, будто обычная вода в сливную решетку ливневой канализации. Камень попытался образовать нечто вроде зубастой пасти, явно намеревающейся откусить жрецу ноги по самую шею, но короткое слово-команда, отдавшаяся болью в висках Олега, а некоторых солдат так вообще заставившая упасть на колени — и вот уже жутковатые челюсти пытаются цапнуть своего создателя, сместившись в сторону рывком.

— Внушает, — решил Олег, перестав следить за боем более-менее равных соперников, каждый из которых мог бы в честном бою мимоходом растереть истинного мага в кровавую пыль, а после сосредотачивая свое внимание на ближайших големах. Трофейный дробовик рявкнул несколько раз, с третьего попадания раскалывая голову ближайшего рыцаря на части, только вот лишившаяся башки скульптура падать и не подумала, бросившись на какого-то десантника, воинственно потрясая здоровенным двуручным топором. Окутавший лезвие оружия пылающий кокон как бы намекал, что пытаться блокировать такую угрозу обычным щитом или там клинком — задача автоматически обреченная на провал, но подчиненный чародея испытывать прочность своих лат даже и не пытался. Поднырнув под размашистый удар, пронесшийся в считанных сантиметрах над макушкой самурайского шлема с личиной какого-то злого демона, человек обхватил волшебную статую за ноги, оторвал от земли и с натяжным кряхтением швырнул в другого конструкта, только на сей раз с мечом и щитом. — Я понятия не имею в какую цену встали британской короне эти истуканы, но их одних могло бы хватить на то, чтобы сравнять с землей большой город…Или удержать средних размеров страну третьего мира, вроде какого-нибудь условно независимого княжества…

После того как конструкты довольно таки уверенно оттеснили высших магов и десантников от дыры, что вела на самый нижний этаж тюрьмы, с борта «Тигрицы» открыли огонь пулеметы. Да и несколько пушек с наиболее умелыми канонирами отважились жахнуть по противнику своими крупнокалиберными снарядами, в случае прямого попадания укладывающими иной раз по несколько целей. С захваченных башен стрельбу тоже открыли и добились того, что один из магистров школы созерцательного Будды, которого почти смогли поджарить дружественным огнем, швырнул в самоуверенных артиллеристов кислотно-ядовитым облаком, после которого вниз на землю выбросилось несколько задыхающихся и одновременно разлагающихся заживо индусов.

Дракон Олега, пилоты которого, разумеется, не стали безучастно смотреть на появившегося рядом с ними врага, старательно изображал из себя обезумевшую от голода лису, попавшую в загон с цыплятами. Его лапы плющили конструкты одного за другим, а контратаки каменных рыцарей не доставляли монстру проблем…До тех пор, пока формально живым ящером не занялся один из лейтенантов искусственной армии. Взмыв в воздух, словно большая человекоподобная стрела, воитель закружился вокруг ящера, атакуя его ноги при помощи невероятно острого копья, способного пропороть и древнюю броню, и природную защиту чудовища. Не с первого удара, конечно…Но всего лишь полминуты потребовалось конструкту дабы заставить дракона охрометь на левую заднюю лапу и потерять подвижность хвоста, а потому начать очень внимательно начать относиться к защите оставшихся конечностей. Волшебное подобие робота определенно умело сражаться с владыками неба и знало, куда и как надо бить, дабы нанести тем раны, которые не получится игнорировать или заживить в считанные минуты.

— Если бы големы не вышли из тюрьмы, они бы могли продержаться в бою куда дольше, — решил Олег, скромно отсиживающийся за спинами своих бойцов из-за некоторых проблем с бронированием и конденсирующий воедино как можно большее количество энергии смерти. На нагрев каменные статуи чихать хотели и были очень тугоплавкими, воды поблизости в серьезных количествах не имелось, а вот некрос вполне эффективно выводил из строя ожившие статуи, несмотря на всю их прочность и защиту. Целых три штуки чародей уже сломал, заставив движущиеся изваяния буквально раскрошиться до состояния пыли и отдельных булыжников, а теперь был твердо намерен взяться за четвертое. — С другой стороны, в узком тоннеле их численное преимущество перед магистрами особой роли бы не сыграло, и высшие маги, будучи залиты допингом до бровей, всю эту каменную рать бы постепенно перетерли бы на щебенку без особых рисков. А так, глядишь, они все-таки ущучат кого…Интересно, там Чатурведи потушить смогли или все-таки нет?

С визгом мимо виска чародей просвистела каменная стрела, больше похожая на каменный дротик и заметалась между десантниками, стараясь не воткнуться в одного из них и тем прервать свой полет, а царапнуть много-много врагов своим широким листовидным наконечником. От бойцов Олега она отлетала без особых результатов, оставив в лучшем случае царапины на броне, но вот нескольким индусам из числа тех, кто высадился вместе с магистрами, повезло гораздо меньше. Они, конечно, тоже носили как минимум зачарованные кольчуги и не забыли нацепить защитные амулеты, но видимо этого оказалось недостаточно, дабы остановить творение английских артефакторов. Царапины, которое нанесло прошедшее вскользь к их телам каменное оружие, сложно было назвать серьезными…Но вот фонтаны крови оттуда ударили такие, словно внутреннее давление людей измерялось десятками тысяч атмосфер! Смерть в результате мгновенное потери нескольких литров крови была мгновенной, хоть как-то потрепыхаться после подобной раны смог бы лишь тот, кому для существования никакая алая жидкость в венах в принципе не нужна.

— Слишком долго мы тут мотыляемся! — Мелькнула мысль в голове Олега, перенаправившего свою атаку на одного из немногих вражеских лучников. Концентрированная некроэнергия в виде вращающегося вокруг своей оси устремилась к намеченной цели, которая конечно была устойчивее живой плоти, но все равно бы не распалась в прах, так потеряла свою сверхъестественную начинку, позволяющую камню имитировать жизнь…И завязла в небольшом по площади, но очень мощном барьере, состоящем из какой-то весьма убедительной имитации святой воды. Один из магов-тюремщиков, прячущихся сейчас за спинами лучников, очень даже неплохо владел как гидромантией, так и магией Света. — Да сюда скоро на шум припрется весь Бомбей, и тогда нас просто шапками закидают! Калидас конечно мог своими интригами заставить несколько высших магов покинуть город…Но ведь куда больше их должно было остаться!

Служа наглядным доказательством его мыслей, все четыре турели «Тигрицы» выстрелили куда-то вверх. Задрав голову, чародей обнаружил в вышине ковер-самолет, своей площадью не особо уступающий иным малоразмерным летучим кораблям. Даже с учетом наличия одной-двух палуб. Громадное цветастое полотнище, вышитое искусными картинами каких-то мест и существ, гордо реяло в воздухе, презрительно игнорируя зенитный огонь, что был не в силах добраться до грузо-пассажирского артефакта. И конечно же подобное транспортное средство несло не одного-двух пассажиров, а несколько десятков новых участников битвы, которых от вступления в драку пока останавливала исключительно процедура наведения на цель снаряда, который не остановят барьеры Алого Лотоса. Изрядно отощавшие, но все еще работающие и способные блокировать дистанционные атаки, рассчитанные на поражения не живой силы противника, а его укреплений…Но вот материальный объект, если он будет обладать достаточной прочностью или хорошего качества щитами, протиснуться сквозь них бы сумел, доказательством чего являлась приземлившаяся во внутренний двор «Тигрица». И занявшие пробританскую позицию индусы в ситуации быстро разобрались, раз уж леветировали под своим ковром-самолетом несколько длинных каменных строений, судя по всему являющихся то ли складами, то ли какими-то бараками. Вырванными с улиц прямо вместе с фундаментом. А еще — с мирными жителями, если те оказались слишком медленными, чтобы убежать. Олег даже особо не присматриваясь к снарядам, которые собирались сверху вниз на его судно просто уронить, обнаружил по крайней мере одно окно, из которого кто-то высовывался и что-то орал. Только вот магам, намеревающимся прихлопнуть врагов при помощи подобного импровизированного оружия, разумеется, не было никакого дела до воплей несчастного или его судьбы.

Перелом в битве наступил внезапно, как в общем-то это почти всегда и бывает. С борта «Тигрицы» по высокой дуге в сторону прохода, ведущего на нижние этажи тюрьмы, по высокой дуге вылетел крайне странный снаряд, словно бы запущенный из требушета. Центром его являлся крайне знакомого вида алтарь, в принципе являющийся самой ценной вещью, которую Олег только смог заполучить за все время пребывания в Индии. Перепутать с чем-либо еще каменную тумбу, словно бы вырезанную из одного единственного невероятно огромного аквамарина, украшенного невероятно реалистичными инкрустациями в виде рыб, осьминогов и прочих морских обитателей с чем-либо еще было просто невозможно. А по бокам предмета, который вполне можно было счесть святой реликвией, цеплялись Арун Калидас и какой-то незнакомый чародею мужчина, чья мантия была украшена вышивкой в том же стиле, что и артефакт, служащий для общения с одним конкретным морским божеством.

— Я, блин, очень надеюсь, что они мне это компенсируют… — Мелькнула мысль в голове у чародея, после того как необычный снаряд плюхнулся в самый центр войска английских големов, несколько подсократившееся, но все равно еще очень и очень опасное. — Или лучшим, что смогут купить в моих мастерских мятежники, станет каменный топор!

Алтарь разбился вдребезги о камни, как обычные, так и ходячие, но вместо обломков в разные стороны разлетелись брызги, которыми обернулся расколотый аквамарин. И брызги эти, стремительно разлетающиеся в разные стороны, с каждым мгновением набирали объем и трансформировались, на лету превращаясь из маленьких капелек в громадных чудовищ, являющих собою нечто среднее между рыбою и быком.

— Макара! — Выдохнула находящаяся рядом с мужем Анжела, мгновенно узнавшая чудовищ из легенд и мифом древней Индии, которых они уже своими глазами видели. Только на сей раз явившиеся из ниоткуда монстры, вроде как связанные с какими-то местными божествами, были еще более крупными, злобными и многочисленными. И сражались они не на стороне англичан, а против них. А еще находились во вражеском тылу, рядом с лучниками и магами поддержки.

С хриплым булькающим ревом орда чудовищ, каждое из которых напоминало небольшой грузовик, набросилось на каменных големов, полностью игнорируя людей, нелюдей и вообще все, что не похоже на ожившие скульптуры. Взмахи рогами, светящимися в момент ударов, раскалывали на части изваяния, успешно сопротивляющихся стрельбе не слишком сильно зачарованными пулями. Громадные пасти, полные мелких, но очень-очень острых зубов, глотали не таких уж и крупных конструктов целиком, вместе с их оружием. Рыбьи хвосты плющили врагов, будто гидравлические прессы, только булыжники во все стороны разлетались. Да, бой шел отнюдь не в одни ворота — несмотря на внезапность натиска, уже десятки необычных существ уже дергались в агонии, будучи рассеченными на части, основательно обжаренными или просто пропоротыми как следует в жизненно важных местах. Но за несколько секунд искусственное воинство сократилось на треть, и меньше чем через полминуты оно грозило оказаться полностью уничтоженным, ибо хотя его лидеры были куда прочнее и грознее своих подчиненных, их бы в итоге просто толпой запинали. Однако сдаваться гнету обстоятельств и позорно проигрывать последние защитники тюрьмы не пожелали, и как оказалось, далеко не все свои козыри они успели выложить на стол.

— Во имя королевы! Я, рыцарь её величества, Гийом Мантильяк, клянусь своей честью, что этот день будет являться вам в кошмарах, грязные вероломные язычники! — Провозгласил предводитель каменных истуканов, патетическим жестом вздымая к небесам свой меч, глубокие трещины на котором начали изнутри сиять ярким белым огнем. Затем светиться начали разломы, покрывающие его тело. А после начали иллюминацию все остальные казалось бы случайные дефекты на всех остальных големах. Совсем всех, включая тех, которые были разбиты на отдельные мелкие части и вроде бы уничтожены совсем и с гарантией. — Сегодня вы поймете, что бывает победа, которая горше поражения! Таков мой путь и таковая моя воля!

Индусы обрушили на врага, явно готовящегося совершить какую-то пакость воистину эпических масштабов весь свой гнев, и на небольшом клочке земли вокруг конструкта, то ли когда-то бывшего человеком, то ли удостоенного рыцарского звания несмотря на свое искусственное происхождение будто бы разверзся сам Хаос. Буйство всевозможных энергий полностью перекрыло обзор и напрочь ослепило магическое зрение. Оказавшиеся слишком близко к эпицентру катаклизма макара и конструкты, включая парочку «лейтенантов» оказались разорваны на части, испарившиеся прежде, чем успели долететь до земли. Но все это было бесполезно. Конструкты ярко вспыхнули изнутри и осыпались бесполезным строительным мусором, выпуская из себя волну обманчиво безобидного белого сияния, пошедшую во все стороны сразу. Монстры, заполнившие внутренний двор тюрьмы, попадали на землю, трясясь в агонии и судорожно пытаясь вдохнуть воздух, внезапно ставший недоступным существам, которые были скорее рыбами, чем животными. Со стонами боли попадали люди, кто на колени, а кто прямо в обморок. Лидеры восстания сделали это первыми и прямо там, где стояли. Содрогнулся камень под ногами, когда дракон на середине движения рухнул грудой безвольного мяса, запутавшись в собственных лапах. Развеялся фантом Аруна Калидса и любые иные внешние проявления используемой магии. С грохотом рухнули на стену здания, которые лишь совсем немного не успели дотащить до места назначения защитники Бомбея, сделав в верхней части внешних укреплений Алого Лотоса здоровенную рваную дыру, от которой во все стороны раскатывались глыбы выкрашенного красной краской камня и прочий строительный мусор. Лишь парой секунд позже размазался об получившийся пролом исполинский ковер-самолет вместе со всеми его пассажирами, которых силой удара перемололо в разбрызганную кровавую кашу, как, в общем-то и положено жертвам авиакатастроф.

— Олег, ты в порядке?! — Чародея, из-за острого приступа боли и слабости осторожно опустившегося на землю, кривящаяся от боли Анжела попыталась добить, начав трясти как грушу. — Подожди! Не умирай! Только не умирай! Пространственный карман с зельями не работает, но я сейчас что-нибудь придумаю!

— Вот же сраааань, — сквозь зубы дал крайне взвешенную оценку ситуации чародей, вяло пытаясь вырваться из супружеских объятий. — Хвааатит…Ох, блин, как мне плохо-то…Сейчас вырвет…На тебя вырвет!

Анжела то ли вняла увещеваниям мужа, убедившись в его относительно приемлемом самочувствии, то ли устрашилась угрозы, но трясти чародея перестала, благодаря чему он смог слегка расслабиться и проанализировать свое состояние. Сейчас Олег всем телом чувствовал прекрасно ему знакомые ощущения, которые могли возникнуть лишь повреждения души. Степень поражения была вроде бы не сильно большой, но зато более везде и все, а потому боевой маг с трудом мог сохранять хоть какое-то подобие адекватности. А еще он явно вновь оказался в зоне действия негатора магии…Только кажется не того, который стоял в подвале тюрьмы, а совсем другого. Более мощного. Если раньше чародей хотя бы свою ауру чувствовал и чисто теоретически имел шансы какую-нибудь энергетическую манипуляцию провести, то сейчас возможность любых сверхъественных действий отрубило наглухо, как будто он вернулся на несколько лет назад и не было никакой учебы в магическом училище…

— Отцепись от меня, грязная макака! — Истошный крик на английском языке смог слегка отвлечь чародея от своих страданий и занятием самоанализом. В паре десятков метров от него смутно знакомая фигура десантника с «Тигрицы» пыталась насадить на шпагу какого-то тюремщика, отмахивающегося длинным посохом, словно обычной палкой. Впрочем, махал своим оружием чудом выживший боевой маг, почему-то упорно не пытающийся использовать заклинания, на очень солидной скорости и с большим знанием дела. Короткое жало наконечника, установленного на пятке сего волшебного инструмента уже несколько раз высекало искры из брони обладателя более короткого клинка. — Да ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?! Тебя казнят за посягательство на мою жизнь, грязный простолюдин! Я виконт Эргаух, мастер. Кгрхф!

— Рауль, — с некоторым трудом, но мозги страдающего от боли чародея опознали в десантнике испанского мастера клинка, который многих бойцов чародея, да и самого Олега, периодически тренировал в благородном искусстве фехтования и разных грязных приемчиках. Шапага, пронзившая сейчас шею давящегося собственной кровью англичанина, судя по всему тоже являвшегося выдающимся бойцом, оказалась на своем месте благодаря горсти какой-то дряни, что лишенный дара дворянин левой рукой извлек из кармана и метнул в глаза своего соперника. И вряд ли там была просто земля или песок. Скорее уж молотое стекло в смеси со жгучим перцем. — Ты как в таком состоянии еще и бегать ухитряешься?

— Ну, я вроде как в порядке, — пожал плечами испанец, следующим ударом обезглавливая своего смертельно раненного соперника. — Доспехи только гнутся хуже, да и усиливающие мое тело артефакты работать перестали, а так ничего…

— Ага… — Сцепив зубы, дабы не сорваться на болезненный стон, Олег оглядел оставшихся на ногах людей, начав с собственной супруги. Анжела была вроде бы в дееспособном состоянии, но тяжело дышала, постоянно от боли кривилась, её глаза блестели влагой, из носа сочилась кровь, а руки и ноги подрагивали. Ближайший из известных ему обладатель второго ранга стоял прямо, хотя и держался за голову, как и его коллеги по степени развития собственного дара. Ведьмаки, высадившиеся вместе с прочим десантом, выглядели почти не пострадавшими. А вот взятые магистрами в качестве телохранителей индусы, все как один развивашие свои способности с самого детства и точно не выглядящие на свой реальный возраст, лежали пластом и, в лучшем случае, сознание умудрялись не терять. — Эта хрень в первую очередь ударила по чародеям! Чем они были старше и сильнее, тем круче их приложило…Поднимите меня! Раз магия не работает даже у тюремщиков, то это не эффект закопанного где-то внизу негатора! Это совсем другое воздействие той же природы, от которого ни у кого встроенной защиты нет! А значит барьеры внизу тоже должны были отключиться! Мы должны вытащить архимага, этот эффект не может длиться вечно!

Стоять Олег мог. Идти нет, ему для этого было слишком больно и плохо. Однако бойцы, видя бедственное состояние начальства, просто подхватили его на руки и в таком виде понесли, из-за чего чародею сразу стало дурно…И еще дурнее стало после спуска в шахту, пусть и пробитую под довольно широким углом, дабы предыщуие ярусы подземелья не зацепить. А мысль о том, что можно было никуда не ходить и просто послать на дело подчиненных робко ткнулась в голову лишь после того, как наконец-то снова оказавшийся на твердой поверхности чародей попытался выплюнуть из себя не только вчерашний ужин, но также желудок, сердце, легкие и прочие внутренние органы, корчась от натуральной агонии, ибо движение по какой-то причине усилило те страдания, которым подвергалась его поврежденная душа…

— Босс! — Заглянула Олегу в лицо темно-коричневая физиономия с раскосыми желтыми глазами и большими клыками, просто не помещающимися во рту. Полуорк, чьей матерью была какая-то рабыня-негритянка из США, выглядел растерянным и искренне опечаленным, из-за чего та часть сознания чародея, которая могла работать независимо от бунтующей плоти и терзаемой страданиями души, сразу заподозрила неладное. — Так ведь это…Манидера Садхира тут нет. Может, мы по лестнице на другие этажи попробуем пробраться и оттуда кого достать? Лестница ведущая наверх вроде открыта, тюремщиков мы покрошили снаружи, а защита пока обратно не включилась…

— Пробуйте, — кое-как прохрипел чародей, остро жалея от отсутствия фляжки, которой можно было бы прополоскать рот. В нормальном состоянии он бы воды для умывания наколдовал даже посреди пустыни, да и не посмел бы организм целителя четвертого ранга бунтовать, покуда не окажется как минимум одной ногой в могиле, но сейчас чародей стал абсолютно обычным человеком с теми их мелкими проблемами, от которых уже успел малость отвыкнуть. — А тут, что, вообще никого нет?

— Ну, вообще есть, но они…Да в общем, вот, смотрите сами, — Олега осторожно подняли на ручки и понесли, позволяя сполна оценить внутреннее убранство тюрьмы для архимагов.

Круглая площадка, на которую сейчас из внутреннего двора крепости пробили идущую под углом шахту, открывала вид на десять камер. Не слишком больших, хотя капитанская каюта чародея на «Тигрице» и была размерами побольше, но зато обставленных с некой претензией на роскошь. Кресла, картины, книжные шкафы, кровати, даже несколько передвижных ширм которому можно было бы отгородиться от внешнего мира…По меркам его родного мира подобное жилье вполне потянуло бы на приличную квартирку, если бы не решетка вместо входной двери. И данный этаж оказался все-таки не совсем пустым. В двух крайних слева камерах у решеток высились две груда пепла и одежды, местами все еще сохраняющая человекоподобные очертания. Одна развалилась полностью, лишь ноги в брюках и ботинках не особо изменились, а вот у второй, при жизни носившей одну лишь юбку, сплетенную из тростника, от конечностей почти ничего не осталось, но зато спина до сих пор стояла прямо и держала голову, где нос и уши удерживались на своих местах благодаря краскам на ритуальных узорах, покрывающих собою голову почти целиком. Третий обитатель самого нижнего яруса тюрьмы, правда, вполне неплохо себя чувствовал. Ну, с поправкой на парочку десантников, прижавших его к стенке в двух шагах от Олега. Это оказался тощий и горбатый индус средних лет, головой едва достающий до груди чародея, да вдобавок с лицом, довольно обильно усыпанным уже совсем не юношескими прыщами. В качестве одежды он носил какую-то невзрачную серую хламиду и большой металлический ошейник, тяжелый даже на вид, а в двух шагах от его босых ног опрокинулась на каменный пол тележка с книгами и газетами.

— Похоже, англичане законопатили в свою элитную тюрьму парочку каких-то весьма могущественных вампиров, несмотря на то, что кровососы с британцами сейчас вообще-то союзники… — Заметил кто-то из подчиненных Олега, оперативно начиная соскребать в непонятно откуда взявшийся мешочек остатки высшей нежити, которые в зависимости от возраста кровососов могли быть дорогими, очень дорогими или неприлично дорогими. Ведь в тюрьме для архимагов кого попало держать не будут, а значит, данное сырье для алхимии или артефакторики имело все шансы оказаться продуктом воистину легендарного качества и соответствующей стоимости. — Впрочем, узники вполне могли сидеть тут и век, и два, и даже больше…Вампиры от возраста не портятся, если кормить не забывать.

— А почему кровососы тогда от действия местного негатора не дохли, если сейчас вдруг осыпались пеплом? — Придирчиво уточнил один из тех бойцов, кто прижимал к стене библиотекаря.

— Да откуда мне знать?! Может их от него камеры защищали частично, тут же по идее много пленников, кто живет уже в разы дольше, чем людям положено. — Неуверенно пожал плечами его коллега. — А может та вспышка, после которой волшебство отрубило, еще и каким-то аналогом экзорцизма была…Шеф, что будем делать с этим библиотекарем? Как обычно?

— Угу, — подтвердил Олег, пытаясь понять, куда из тюрьмы делся Манидера Садхир и почему шпион об этом ничего не знает, иначе бы обязательно отменил операцию. Возможно, его куда-то тайно перевели за день или два перед нападением? Или же короля йогов в в Алом Лотосе никогда и не сидело…Только какая-нибудь хитрая проекция, которую развеяло ударом антимагии. Арун Калидас вполне себе успешно работает верховным жрецом без непосредственного присутствия, а чем хуже его давний противник и оппонент? Вполне мог послать сдаваться вместо себя свою копию…Хотя британцы ведь не тупые такой обман они бы раскрыли…Но обман ведь мог быть не тупым, а очень хитрым, терпящим все кроме прямого уничтожения…Или же король йогов банально договорился с королевой английской и сейчас заседает где-нибудь в британской палате лордов, взяв себе новое имя и лицо.

Напряженные мыслительные усилия вылились в новый приступ дурноты и попытки выплюнуть из желудка то, что в этом желудке давно уже отсутствовали, после чего терзающая Олега душевная боль усилилась еще больше, и в итоге ему опять стало дурно, вплоть до обморока…Чародею казалось, что после одного приступа он лишь на секундочку прикрыл глаза, но когда разлепить ставшие неожиданно тяжелыми все-таки получилось, то вокруг неожиданно обнаружилась ставшая ему почти родной капитанская каюта. И куча незнакомого народа. Ну, почти незнакомого. Русалка, стоящая у окна на своем хвосте и с большим интересом выглядывающая наружу, вроде была той же самой, которую он освободил. Да и сидящего на краешке кровати горбатого тюремного библиотекаря, вращающего в руках банку с какими-то консервами, сложно было с кем-то перепутать.

— Уже проснулись, сударь? — Обратился к чародею этот мужчина. — Знаете, а когда ваш подчиненный сказал: «как обычно», я ожидал удара клинком или, если повезет, пули в голову… А вместо этого меня забросили на плечо как мешок с картошкой, притащили сюда, осмотрели на предмет ран, накормили и пообещали содрать ошейник сразу же, как только немного успокоится весь этот бардак…

— Ну, как обычно и есть, — вяло ответил чародей, смежая веки обратно и очень стараясь не уснуть. — Я всегда стараюсь освободить рабов…Сколько могу…

— Оно и видно, — хмыкнул библиотекарь, отправляя в рот порцию консервированной тушенки. — Ваши люди вместо того, чтобы брать в плен выживших англичан, за которых можно было бы получить выкуп, сгребли на корабль чуть ли не весь обслуживающий персонал тюрьмы…Оставили только тех, кто сопротивлялся или пытался убежать.

— Не, ну если не хотят идти с нами, то пусть остаются. Может у них тут семья, планы, свое собственное жилье наконец… — Олег задумался, пытаясь понять, что с ним не так. Что-то странное с чародеем определенно было, но вот что? — А пленники…Да черт с ним, с выкупом. Люди важнее.

— Необычная точка зрения, — качнул головой библиотекарь. — Редкая…Кстати, ничего, что я у вас на кровати сижу?

— Да пофиг, — абсолютно честно признался Олег, который валялся на той же кровати в трофейных доспехах, покрытых кровью, грязью и куда более неприятными субстанциями, о которых даже и думать не хотелось. После подобного все равно бы пришлось устраивать большую стирку, возможно дополненную капелькой магии. — Учитывая всех рабов и всех освобожденных пленников, на корабле же, наверное, и плюнуть некуда…Так что сидите, все равно свободных мест нет и не предвидится…Как там ситуация снаружи?

— Мы по-прежнему в крепости, в ворота долбят тараном, — пожал плечами горбун, который мог смотреться красавчиком разве только на фоне легендарного Квазимодо, у которого вдобавок к такому же уродству еще и лицо основательно перекорежило. — Но так их не выбить, ворота у Алого Лотоса и без магии прочные.

— Да, пожалуй, — Олег попытался запустить диагностические чары, дабы оценить ущерб своему организму, но не смог. — Тараном туда лупить можно долго, но вот если они подкатят пушки…

— Не успеют, — заверил его тюремный библиотекарь. — Размещенная а астрале печать, которая заблокировала на этой территории магические потоки, сломается раньше. Минут через десять, ну максимум пятнадцать.

— Да? — Удивился Олег такой убежденности своего собеседника. — Точно? А вы в этом разбираетесь?

— Нет, ну я в Алом Лотосе вообще-то не просто книги и газеты по камерам особо уважаемых узников разносил, — хмыкнул горбун, а Олег наконец-то сообразил, что не так. Во-первых, они с ним разговаривали на чистом русском языке. Во-вторых, он был слишком разговорчивым, хотя обычно даже в общении с женой старался следить за словами. И, в-третьих, чувствовал себя прекрасно! Никакой слабости, никакой боли, никакой дурноты. — Меня по праву считали самым образованным и эрудированным обитателем её нижних этажей…Жаль, на верхние почти не получалось выбираться. А общение с одними и теми же собеседниками в течении пары столетий, увы, может сильно приесться…

Разговаривая и одновременно поднося ко рту новую ложку тушенки, библиотекарь отвлекся, из-за чего уронил кусочек мяса куда-то себе под ошейник. А после хмуро насупил брови, и еда воспарила обратно вверх, мигом скрывшись за зубами, слишком белыми и ровными для обычного раба.

— Ты…Вы… — Олег запнулся, пытаясь анализировать ситуацию. Телекинез его удивил, но не впечатлил. А вот отсутствие боли — очень даже! Исцелить повреждения души или хотя бы сотворить действующий в данной ситуации наркоз, было не просто. Да чего там — это было адски сложно! Даже младшие магистры, специализирующиеся как раз на волшебной медицине, в таких ситуациях зачастую советовали просто подождать и потерпеть. Ну, максимум, слегка облегчали страдания, которых чародей сейчас не чувствовал вообще и абсолютно! — Все еще можете пользоваться магией?! Но как?!

— Да банально пересиливаю печать. Я бы, в принципе, и весь корабль в воздух мог попробовать поднять, но сломаю еще чего…Лучше подождать, пока чары на нем вновь заработают как надо. — Пожал плечами странный горбатый индус, а после снова нырнул ложечкой в банку с тушенкой. — А еще я не маг, в привычном вам понимании этого слова, а йог. Тут на самом деле есть очень большая разница, пусть даже растолковать её обладателям классического европейского образования сложнее, чем найти художника, который не попытался бы мой портрет приукрасить в меру сил…