Стратегическое промедление.

Пролог

Военный совет, на который в оккупированном дворце сбежавшего британского ставленника собралась вся верхушка охватившего север Индии антибританского восстания, без сомнения являлся мероприятием стратегического значения. Принятые на нем ключевые решения могли не только определить судьбу всего региона как минимум на ближайшие годы, но и оказали бы непосредственное влияние на мировую политическую арену планеты, охваченной Четвертой Мировой Магической Войной. Все-таки если самая крупная и богатая колония Туманного Альбиона сумеет отстоять свою независимость или как минимум надолго погрузится в хаос междоусобицы, перестав платить налоги людьми и ресурсами, чтобы вместо этого начать оттягивать на себя полки и денежные потоки, то планы, составляемые в Лондоне, придется как минимум подкорректировать. И не в лучшую сторону. А вот Возрожденная Российская Империя, в настоящее время сражающаяся сразу и с англичанами, и с османами, и даже с вампирами Южной Америки, напротив, могла бы вздохнуть чуточку свободнее. В общем, за то, чтобы хоть одним глазком посмотреть на то, что творится за закрытыми и надежно охраняемыми дверьми дворца князя Санджита Чатурведи Третьего, одного из официальных лидеров восстания, практически любой профессиональный шпион ведущих мировых держав без тени сомнений отдал бы руку. Или ногу. Можно даже свою, в конце-концов, регенерировать их с помощью магов-целителей не так уж и дорого…Вот только если какой-то по-настоящему талантливый спецагент и смог бы незамеченным просочиться на собрание наиболее авторитетных мятежников или хотя бы прослушку пиршественной залы организовал, то с тем, чтобы доложить своему начальству планы восставших у него все равно возникли бы серьезные проблемы…Ибо эти самые планы и сами восставшие очень бы хотели узнать!

— Нужно развивать наш успех! Мы просто обязаны продолжать наступление! — Горячился один из высокопоставленных мятежных аристократов, стуча массивным покрытым рыжей шерстью кулаком по пиршественному столу, из-за чего подпрыгивали расставленные там чаши, бутыли, тарелки и даже блюдо с запеченным быком, которого никто еще так толком и не объел. Силой этот лидер восставших был не обделен, впрочем, как и любой полувеликан…И вторым из его родителей был кто угодно, но только не человек. — Клянусь своими рогами — промедление смерти подобно! В конце-концов, до центральных провинций осталось уже совсем немного, и мы не имеем права ждать, пока самые верные цепные псы англичан успеют собрать свои полки!

— Вот только они их уже собрали, ведь мы хоть и победили своих соседей, но сделали это не мгновенно, а наши враги отнюдь не идиоты! Времени у них для подготовки к войне уже имелось более чем достаточно! За меньший срок можно армии собрать! — Возражал откуда-то из-под руки гиганта малохольный даже по человеческим меркам старичок в белых одеяниях, ни капли не боящийся громогласного громилу. Впрочем, тот хоть и говорил громко, но вел себя очень осторожно, явно опасаясь задеть соседа по пиршественному столу или его вино опрокинуть. Ибо понимал — разозли он жреца, и тот его мехом внутрь вывернет, несмотря ни на какую физическую силу. — А потому если наши войска сейчас пойдут в наступление, то их на хорошо подготовленных позициях просто разобьют! Ведь вражеские армии будут у себя дома, причем свежими и полными сил, в то время как у нас до трети воинов либо погибли в боях, либо еще не восстановились толком от полученных ран…Про почти полное отсутствие авиации и бедственное состояние артиллерии вообще молчу. Нет, единственная верная стратегия сейчас — это дать солдатам перевести дух и укрепиться в провинциях, которые мы смогли отбить…

— Как черепаху не корми, а у дракона все равно шкура попрочнее будет, — возразил служителю высших сил китаец, даже на пиру не расставшийся с богато украшенными доспехами и небольшим кривым мечом. — Давайте пока не будем всерьез учитывать англичан, которые рано или поздно помощь своим вассалам все-таки пришлют…Но даже без них в центральных провинциях больше людей, чем у нас! И вооружены они лучше, поскольку им во-первых, продавали излишки из арсеналов Лондона, а во-вторых, дозволяли самим иметь промышленные производства…Ну, хоть какие-то! Лобовая атака на наших врагов будет самоубийством, но и затягивая конфликт мы не улучшим свои позиции, а лишь ухудшим их…Нам нужны союзники! И единственный союзник, кто мог бы помочь в данной ситуации — это родина моих предков, Империя Золотого Дракона!

— И к какому из двух императоров прикажешь слать послов? — Вполне вроде бы серьезно поинтересовался сам князь Чатурведи. — Тот из них, чьи владения ближе, с Англией вообще-то не воюет и воевать точно не будет, ибо у него и без того проблем хватает…А молодой, который в Пекине окопался, хоть и помогал русским уничтожить экспедиционные силы Лондона, но как он к нам пришлет войска или припасы, если пути пройдут через земли его конкурента?!

— Вот-вот, — поддержал князя рогатый и волосатый бугай. — Между прочим, у них там до сих пор гражданская война вовсю продолжается, а потому на то, что происходит за границами их владений, обоим по большому счету наплевать!

— Нужно поднять на восстание прибрежные земли! — Высказал еще одну идею какой-то дальний родственник хозяина дворца, одетый в те же цвета, что и Чатурведи. — Я вообще не понимаю, почему они до сих пор к нам не присоединились…Их же угнетают больше всего! Да благодаря законам англичан легче полного просветления достигнуть, чем рыболовецкий флот создать, не говоря уж о торговом…

— Ну, полное просветление тебе вряд ли грозит, но мысль попросить помощи в нашей борьбе, без сомнения здравая… — Усмехнулся еще кто-то из придворных князя. — Может, принесем пленных в жертву, дабы задобрить богов и заручиться их поддержкой?

— Да лучше уж тогда их тем же османам продать в обмен на ружья и пушки…В конце-концов, пусть наши беспокойные соседи и союзники англичан, но с нами пока еще официально не воюют, и ради возможности умилостивить призванных демонов эти отбросы рабов скупают у всех и всегда…Вдобавок верховный жрец Кали, приказам которого не посмеют перечить священные убийцы, и так ведь за нас, пусть на этом собрании и отсутствует…

— Это ересь и богохульство!!! — Раздался гневный вопль из облака дыма, в котором, если хорошо присмотреться, можно было заметить человеческий силуэт. И кальян. Большой кальян, который непрерывно курили не то для расширения сознания, не то для успокоения нервов. Несколько его собратьев на пиршественном столе тоже стояло, и они отнюдь не простаивали, но остальные агрегаты эксплуатировались в куда более щадящем режиме.

— Нет, это умышленное оскорбление, вообще нам такое предлагать! — Поправил курящего соседа высокий мускулистый индус в зеленом тюрбане, скрепленном большим изумрудом, убирая подальше выточенную из огромного алмаза табакерку, внутри которой был насыпан искрящийся и переливающийся всеми цветами радуги порошок.

— Ну, возможно и ересь, возможно и оскорбление, возможно даже умышленное… — Задумался самый тучный из собравшихся на совещание мятежников, почесывая себе то ли пятый то ли седьмой подбородок. — Но ведь это может сработать, и как минимум пушки мы получим…

— Ну и сильно они тебе будут нужны, если после этого ты проснешься у себя дома с удавкой на шее, затягивать которую будут жрецы Кали? — С ехидством уточнил непонятно кто, ибо вроде бы все собравшиеся молчали, но тем не менее чей-то голос было слышно ясно и четко. — Лучше наймем обычных наемников!

— Каких, где и, самое главное, чем им платить?! — Тяжко вздохнул миниатюрный жрец в белых одеждах, явно намекая, что лично он позволить себе такие расходы не может. — Сразу говорю, у нашего храма лишних денег нет…А пользуясь повышенным спросом последних лет, наемные отряды цены взвинтили нещадно!

— А куда, позвольте узнать, захваченная в недавних битвах добыча подевалась?! — Возмутились из дымного облака. — Если уж мои братья раскупорили храмовую казну, то и вам, коллега, жадничать не пристало!

Высказывались и отвергались разнообразные предложения, но единого мнения или хотя бы общей генеральной линии среди восставших так и не появилось. Ну, если не считать за таковую повальное, повсеместное и безжалостное истребление спиртного, выставленного на пиршественные столы. Кальянам, содержимое которых могло бы отправить в страну разноцветных пони целый табун лошадей, тоже доставалось по полной программе. Пьянка, формально называемая военным советом не иначе как в целях конспирации, постепенно набирала обороты. Бутылки и кувшины, уставленные перед высокими гостями, постепенно пустели, впрочем как и разнообразные подносы и блюда, заполненные снедью, а вот лица персон, допущенных до планирования дальнейших военных действий, постепенно наливались багрянцем. Да, все они в той или иной степени были могущественными чародеями, чьи тела просто по своей полумистической природе могли похвастаться изрядной устойчивостью к ядам вообще и алкоголю в частности…Но и пили собравшиеся здесь персоны, в чьих речах внятности и смысла становилось с каждой минутой все меньше и меньше, отнюдь не вино, и некоторые из щедро вливаемых в жаждущие глотки составов, если пролить их на стол, могли бы запросто проесть древесину. В общем, не было ничего удивительного в том, что подстегиваемые высокими градусами и разнообразными интересными веществами споры и крики переросли в драку, которая стремительно начала набирать обороты, захватывая все новых и новых участников.

— Брат Ерафим, сейчас я в рамках укрепления нашего сотрудничества плесну на вас вином, чтобы потом в ответ получить по морде, — тихонько пробормотал будто бы себе под нос на чистом русском языке, который из индусов мало кто знал, один из присутствовавших на собрании людей, что до сей поры отмалчивался. А после пригнулся, пропуская над головой матерно ревущую рогатую тушу, которую кто-то в полет до ближайшей стенки запустил. — Затем мы с вами начнем бороться, сместимся к ближнему окну и якобы случайно туда выпадем…В противном случае можем огрести серьезно, может быть даже фатально. Мы оба тут чужаки, причем вы христианский священник, которых местные желают видеть в гробу и белых тапках, а я владелец летучего корабля и дракона, что совокупно стоят побольше иной столицы здешних княжеств.

— Хорошая идея, — также тихо согласился его сосед, заслоняя лицо рукавом бронированной рясы, в которую вонзилась и угасла толстая фиолетовая молния, вроде бы отрикошетившая от лысины маленького жреца, сейчас голыми руками гнущего клинок китайца об его же, китайца, голову, оказавшуюся куда прочнее зачарованной стали. Умело отразив одну угрозу, облаченный в бронированную рясу священник «проморгал» взмах кубка с вином, который в кого-то кинули. И не попали, во всяком случае, самим снарядом, впустую брякнувшем об пол на изрядном удалении от любого из индусов. А вот жидкость из него щедро окатила православного священника, немедленно бросившегося с кулаками на своего соотечественника и идеологического врага. — Получай, чернокнижник поганый!!!