Столица на краю империи

Глава 20

Вернувшись домой, я отправился с Демоном на полигон, чтобы развеяться и погонять на турбированном «Скорпионе». Машина оказалась настолько шустрой, что я не сразу адаптировался. «Витязи» старых моделей кажутся неповоротливыми и медленными в сравнении с этой игрушкой. Я уж молчу про прыжки и чувствительность к ментальным приказам оператора. «Скорпионы» не зря используются в конфликтах как аналог лёгкой кавалерии — соединения таких мехов способны быстро перемещаться по полю боя и наносить сокрушительный урон противнику. Если, конечно, это не «Бастионы», ха-ха!

На протяжении всего пути туда и обратно я размышлял над тем, что мне поведал Лука Каримов. Сонные Мастера, если уж взяли кого в оборот, так легко не отцепятся. В моём случае, они почуяли добычу в виде множества дорогих и полезных технологий, которые раскапывает Джан. И раз уж прямое давление не прокатывает, Мастера постараются отыскать обходные пути. Иными словами, будут воздействовать на моё окружение. Программировать через сны разных людей, чтобы они пакостили. Так даже устраняют неугодных — старый и проверенный способ. Но из-за своей филигранности встречается крайне редко. Одно дело — заставить кого-то угостить незнакомца фруктами. И совсем другое — подвести к мысли, что надо совершить убийство. На такие операции нередко уходят месяцы, при этом в сон человека боевой морфист погружается каждую ночь. Так мне говорил Ярик.

Я усилил безопасность, созвал ближний круг на совещание и выдал мастеру Багусу список людей, которые должны регулярно подключаться к защитным конструктам. Там были сам Багус, Демон, Хасан, наши телепаты и руководство холдинга. Как мне объяснила Джан, укрыть абсолютно всех не получится, ведь количество людей в конструкте влияет на его сложность, перегружает и делает громоздким. Вплоть до обрушения. Поэтому богатый Род не может прикрыть всех вассалов и слуг, а концерн — всех сотрудников. И это я молчу про то, что Мастера слишком сильны даже по меркам Ярика, они вполне могут и взломать систему, действуя коллективно.

И что у нас получается?

Бей первым, Крикс.

Вторая часть разговора с Лукой вышла более продуктивной. Известно, что Сонные Мастера многим перешли дорогу, и у них есть враги. Среди этих врагов — успешные финансисты, промышленники и целые правительства. А вот найти тех, кто с Мастерами взаимодействует, гораздо сложнее. Лука считает, мне повезло. В том плане, что они лично захотели поговорить в Могилёвской губернии. А так их никто обычно не видит. Физически. Есть какие-то посредники, но если их начать допрашивать — несут разную околесицу. Не могут ответить, снился им наниматель или существовал наяву. Пробовали ментальные допросы — тоже хрень получается. Разум посредника верит в то, что Мастер ему привиделся. И не понимает, зачем вообще побежал выполнять приказ.

Я спросил, а как же связались с самим Лукой. И главное — как он ухитрился контактировать с Эфой и Сонными Мастерами одновременно. И получил интересные ответы. Прежде всего — Мастера с ним напрямую не разговаривали. Предложение заняться поиском средства долголетия поступило от руководства Эфы. В ту пору за связь с тайным обществом морфистов отвечал кто-то из окружения Гамова. Но Лука дал мне понять, что есть и другие люди, владеющие сведениями о наших врагах. К примеру, герцогиня Воронова.

Мастер Багус ещё не успел собрать нужные материалы.

И, чтобы не терять драгоценное время, я решил пообщаться с госпожой Вороновой. Что предложить в обмен на информацию, я ещё не решил. У Вороновой я и так в долгу. Но попытаться ведь можно? Так что я отправил к ясновидящей курьера с письмом и предложил встретиться в одном из ресторанов Фазиса. На усмотрение герцогини. Ответ пришёл довольно быстро. Семь вечера, ресторан итальянской кухни «Мама у плиты».

Письмо я получил примерно в половину шестого.

И сразу приступил к сборам.

— Зря ты так, — сказала герцогиня, выпив немного белого вина. — Здесь кормят очень вкусно.

Я по своему обыкновению ничего не ел. Если есть хоть какие-то вероятности, что человек, с которым я веду переговоры, знает хозяина заведения и имеет гипотетический доступ к моим блюдам, то уж лучше голодным посижу. И да, на мне были перчатки.

Герцогиня неспешно поглощала ризотто с трюфелями, запивала всё это белым вином и откровенно потешалась над моей паранойей. Пусть. Лучше показаться смешным, но прожить долгую жизнь. В одном из своих перерождений я умер от подсыпанного в пищу яда. Смерть, доложу я вам, не самая приятная.

— Охотно верю, — мои губы дрогнули в едва заметной улыбке. — Но предпочитаю не отступать от своих правил.

Наталья Андреевна явилась на встречу в длинном чёрном платье — элегантном, но очень простом, без излишеств. О платье нельзя было сказать ничего в плане брендовости или дороговизны, но я ничуть не сомневался, что передо мной — эксклюзив.

Погода выдалась приятной.

И герцогиня предпочла вариант с открытыми плечами.

Ресторан, как и следовало ожидать, находился в Старом Городе, но упрятали его так далеко в историческую часть, что сюда не добирались даже вездесущие туристы. Нужно было пройти пешком через лабиринт мощёных камнем улочек, свернуть в полутёмную арку, подняться по винтовой металлической лестнице и выйти на открытую террасу, расположившуюся над старой антикварной лавкой. С того места, где мы сидели, открывался вид на массажный салон, из которого выходили одни мужчины. И заходили тоже. У дверей салона неоновая девушка призывно светилась розовым.

— Когда мы виделись в последний раз, — заметила герцогиня, — то забыли обсудить старый долг. Не хочу быть навязчивой, но люди стареют. Я бы не хотела застыть в вечности дряхлой развалиной. Тебе не понять, ты слишком молод.

При этих словах я с трудом сдержал усмешку.

— Я понимаю вашу озабоченность, Наталья Андреевна. В данном случае меня сдерживает… отсутствие знаний. Я понятия не имею, как активировать… хм… артефакт. А проводить на себе эксперименты, рассчитывая на сомнительный результат… Не лучшая идея, как по мне.

— Должны быть разные источники информации, — глаза Вороновой стали колючими. — Если ты не можешь получить данные по одному каналу, воспользуйся другим.

— Передо мной поставили условие, — уклончиво ответил я. — Некоторое количество выполненных заданий в обмен на инструкцию по применению.

— А выбить эту инструкцию ты не можешь?

— Нет, — я покачал головой. — Решительно невозможно.

— Поверю на слово, — вздохнула ясновидящая. — И только потому, что знаю тебя не первый день. Раз уж ты пообещал, то выполнишь договорённость.

— Радует, что вы обо мне столь высокого мнения.

Герцогиня отставила бокал и аккуратно промокнула губы салфеткой.

— Встречу назначил ты. Хочешь о чём-то попросить?

— Скорее — спросить.

— В нашем мире это одно и то же. Некоторые люди знают то, что не знают другие. И раз уж ты обратился ко мне, твоя хвалёная служба безопасности не справилась с задачей. Я правильно понимаю?

— Пока не справилась, — уточнил я.

— Но ты спешишь.

Герцогиня — умная бестия. Одинокая женщина, сумевшая удержаться в правящем ядре, сохранить статус фаворитки князя и держать руку на пульсе всех мировых событий. Аналитический отдел, возглавляемый Вороновой, был чрезвычайно полезен для нужд Трубецкого. Настолько полезен, что без Натальи Андреевны не принималось ни одно жизненно важное политическое решение.

— Спешу, — не стал я спорить. — И рассчитываю на вашу поддержку.

— Зависит от характера сведений, которые ты хочешь получить, — глаза женщины коварно сверкнули. — Рассказывай.

— Я интересуюсь Сонными Мастерами.

Лицо Вороновой застыло.

— Вы, безусловно, о них слышали, — надавил я. — Тем более, что Маро держали под контролем не без их косвенного участия.

Герцогиня вздохнула.

— Скажу так, Сергей. Всё меняется. Раньше у нас были прямые контакты с этим… сообществом. Но, как тебе известно, они повели собственную игру. Наши издержки компенсировали… информацией. И формально клан не имеет претензий к морфистам.

— Но осадочек остался, — хмыкнул я.

— Вроде того, — неохотно признала герцогиня.

— Так сложилось, что они представляют угрозу для моего Рода.

— Дай догадаюсь. Хочешь достать их физически?

— Хочу.

— Многие воспротивились бы твоему желанию, Сергей. Мастера непредсказуемы и своенравны, но изредка мы получаем от них ценные… разработки. Изобретения, которые в нашем мире не встретишь.

— Наталья Андреевна, — вкрадчиво произнёс я. — Мне ясна позиция клана. Но что с этого имеете лично вы? Помогите мне добраться до Мастеров — и…

— И что? — перебила Воронова. — Должна быть серьёзная компенсация.

— Что вас интересует?

— Ну, если абстрагироваться от нашей сделки… Я бы приобрела некоторое количество акций твоего будущего оружейного завода… скажем, до выхода этих бумаг на биржу. По приятной цене.

— Я бы не хотел иметь представителя клана в числе ключевых инвесторов.

— О, нет. Меня не интересует управление. Исключительно прибыль. Есть предчувствие, что ваши акции сильно вырастут в цене, когда все распробуют новых мехов.

— И откуда такие сведения?

— Всего лишь женская интуиция.

Ну-ну.

Делаю себе мысленную отметку: поручить мастеру Багусу тщательно перепроверить всех сотрудников холдинга. Утечки данных не происходят на ровном месте. В коллектив затесалась «крыса».

— Хорошо, — сказал я. — Вопрос об акциях будет рассмотрен. Поговорю с Джан и руководством холдинга. Но, сами понимаете, Наталья Андреевна, всё будет зависеть от ценности информации, которую я сейчас получу.

— А как ты измеряешь ценность? — хитро прищурилась герцогиня.

— Результатом, — жёстко ответил я. — Вы мне говорите, как найти Мастеров. Я их нахожу и уничтожаю.

— Значит, инвестиции перед запуском производства тебя не интересуют.

— Не критично, — пожал я плечами. — Без ваших инвестиций я вполне могу обойтись. А вот люди, способные пробираться через сны в головы моих соратников… как бы это сказать… внушают мне вполне реальные опасения.

— Хорошо, — сдалась герцогиня. — Это можно понять. Предупреждаю сразу: я сведу тебя с человеком, который отвечал за контакты с морфистами. Это и есть та информация, за которую я хочу получить… некие преференции в будущем. Этот человек расскажет о системе связи. Но ты не узнаешь, где живёт кто-то из Мастеров. Никто не назовёт тебе адрес их резиденции. Я вообще не уверена, что кто-то в России может утверждать, что располагает подобными сведениями.

— Прямо неуловимые мстители, — фыркнул я.

— Кто, прости?

— Не важно.

— Итак, герцогиня, я вас услышал. И готов встретиться с вашим человеком. Если я смогу раскрутить этот клубок, опираясь на его слова, вы получите свою долю акций. В том объёме, который посчитает нужным утвердить руководство холдинга.

— Смею рассчитывать, ты меня не обделишь.

— Мы давно сотрудничаем, Наталья Андреевна. И хорошо осознаём тот факт, что Земля круглая.

Герцогиня звонко рассмеялась.

— Точная формулировка, барон. Обожаю твою прямолинейность.

— Вот и хорошо. Разрешите откланяться, ваша светлость.

Я покинул ресторан, не до конца удовлетворившись разговором. Потому что — время. Наверняка Воронова обратится к одному из клановых. Тому, кто отвечал за сотрудничество с Мастерами. Возможно, курировал научные исследования или ходил под Гамовым. Или подчиняется Барскому… Так мне казалось.

Но герцогиня удивила.

Не успел я вернуться домой, как мне прислали письмо курьерской доставкой. С адресом, временем встречи и коротким описанием внешности нужного человека. Ни имён, ни чинов. Бросив взгляд на часы, я обнаружил, что сейчас восемь вечера, а встреча назначена на половину девятого. И ехать нужно не в центр города, а в грёбаный Атлер!

Сделать это физически я не успевал, но герцогиня понимала, что у меня есть домоморф. Так что я, не переодеваясь, предупредил своих о перемещении, перебросил Бродягу в нужную локацию и выехал на «Ирбисе» из гаража. На улице давно стемнело, и тихие улочки пригорода освещали фонари. Здесь был типичный район особняков, утопающих в зелени фруктовых деревьев, виноградных лозах и близком шуме прибоя. Попетляв немного по извилистым асфальтовым лентам, я выехал на небольшую площадь. Здесь обнаружилась семейная гостиница с кафешкой на первом этаже. Перед кафешкой была оборудована терраса с несколькими столиками. За одним из этих столиков сидел человек. Блондинка, как и было указано в письме.

— Добрый вечер, барон.

Приблизившись, я понял, что меня ждёт Милана Барская.