Старый Новый Бог

Глава 48

Отряд продолжил движение в центр леса местного духа. По дороге Вольный подробнее рассказывал об уничтоженном в Буркуме синдикате, его символике, а также о своих подозрениях по поводу старосты. Мрачный Клинок был понятное дело согласен. После того как Вольный обратил внимание на все мелочи, касающиеся старосты, ему и самому стало казаться, будто в этом крепком старике есть нечто очень схожее с тем, что он видел вокруг себя, когда еще был частью синдиката.

Охотник с целителем, однако, их мнение не разделяли, находя для себя контраргументы в пользу Мароса, поведение которого, по их мнению, вполне можно было понять.

С пеной у рта спорить и доказывать свою позицию Вольный не стал. Ему удалось породить в этой парочке сомнения, этого было более чем достаточно. Можно понять их нежелание верить в его теорию. Потому, что во-первых — подозрения Вольного все ещё теория, без каких-либо доказательств. Во-вторых, никто не будет в восторге, если окажется, что тот, кого он знает, как порядочного и доброго человека, на самом деле окажется головорезом.

Вольный продирался сквозь густые заросли во главе отряда. За ним шёл Мрачный Клинок с арбалетом наготове. Целитель шёл следом. Удар совуха выбил из него дух на пару минут, да повредил руку, держащую щит. Треснувший элемент экипировки теперь висел на ремне за спиной Садда. Дитон шёл последним. Ему продолжение путешествия давалось не так просто. Целителю удалось остановить кровотечение, а затем и наспех зашить самые крупные из порезов. В остальных всё сделала запёкшаяся кровь. Только вот Тарас то и дело слышал шипение охотника за спиной, когда какая-нибудь из особенно проблемных ран, вызывал у человека вспышку боли. Наложенные поверх швов бинты в паре мест уже зияли алыми пятнами. Ему требовался отдых.

— Сколько ещё идти? — спросил Вольный, обойдя очередную порцию густых зарослей.

— Мы уже должны подходить, — донесся сзади голос целителя, — только какой у нас план? Что будет делать, когда снова встретимся с ним?

— Для начала осмотримся.

Тарас планировал медленно подобраться к духу, предварительно изучив сердце его владений на предмет странных вещей. Искать, однако, не пришлось. Через пару минут лес перед ними кардинально изменился. Причем изменение было таким четким и резким, что можно было не сомневаться в его неестественности.

Из здорового, плотного леса, богатого на все оттенки зеленого, они внезапно вышли к болезненно-жёлтой, ржавой, полусгнившей роще. Желтая трава и остатки цветов тут были укрыты грязно-коричневым покрывалом из гниющих листьев. Добрая треть деревьев оказалась полностью высохшими, остальные потеряли большую часть листвы, цепляясь за остатки своей, уже давно не зеленой, одежки.

Такой контраст заставил группу остановиться. Все это выглядело так, будто некто прочертил границу отделявшую полную жизни рощу, от её умирающего собрата. Тарас присел на корточки рядом с «чертой» и поглядел в сторону гибнущего леса.

У него во рту появился металлический привкус, после того как он сделал глубокий вдох. Пахло дурно. Если бы Тарасу потребовалось описать этот запах одним словом, то он бы без сомнений выбрал слово умирание. Дальше лес был пустым. Никаких животных, птиц и, кажется, даже большая часть насекомых убралась отсюда подальше.

— Полагаю раньше этого не было, — сказал Вольный, — как давно вы заходили сюда последний раз?

— Много месяцев, — ответил Дитон, также присев, чтобы получше рассмотреть землю на умирающей части леса, — дух прогонял нас. Учитывая сегодняшнее, не зря мы боялись к нему приближаться.

Вольный пожал плечами. Перехватил поудобнее копьё и шагнул в умирающую часть рощи. Ощущения были похожи на испытуемые при входе в искажение. Чувство будто ты проходишь через невидимую границу. Только здесь она не ощущалась, ощущался контраст между тем, что ты чувствуешь и тем, что ты ощущал всего шаг назад.

Прежде всего холод. Температура тут была градусов на десять меньше, а запах гниющей листвы ещё сильнее ударил в нос. У него зачесался левый глаз. Поразительно, но реакция, рожденная физической травмой, перекочевала в игру, хотя тут у него были оба глаза. Он взял копьё обеими руками, готовый в любой момент пустить его в ход.

Тарас дал своим спутникам несколько секунд, чтобы прочувствовать и освоиться с изменениями в округе, после чего двинулся вперёд. Сменившийся пейзаж ударил по настроению местных. Если погибала роща духа, то дела у их покровителя оказались настолько плохи, что вряд ли они теперь способны чем-то ему помочь. Через пару минут, идущий впереди Вольный медленно пригнулся и перешёл на полуприсед. Отряд последовал его примеру. Взобравшись на небольшой пригорок, Вольный сумел разглядеть происходящее во впадине впереди.

Дух сидел в её центре, рядом с небольшим водоемом. Все растения вокруг с ним уже давно погибли. Тарас присмотрелся к роднику — вода в нём не внушала доверия. Возможно, дух разделял его подозрения и не пил, если судить по сухой морде и лапам. Совух сидел, таращась на гладь воды, словно завороженный или, быть может, просто обессиленный.

— Вы пока побудьте тут. Не стрелять, не высовываться. Попробую пообщаться с ним сам.

Садд хотел было возразить, но Вольный уже перемахнул их маленькое укрытие и двинулся вниз. Его копьё осталось лежать на земле.

Совух заметил приближающегося человека не сразу. Только когда тот уже выходил к небольшому участку вокруг, совершенно лишённого растительности и деревьев, дух его углядел.

По поляне разнёсся злой, недовольный, но слабый клёкот. Владелец рощи медленно поднимался на ноги.

— Тише, тише, здоровяк — успокаивающе произнёс Вольный, вскинув руки с раскрытыми ладонями перед собой, — я пришёл с миром.

Сердитый вопль духа явно свидетельствовал о том, что тот не согласен.

— Ты первый начал, — также мягко произнёс Вольный, медленно, чуть пригнувшись шагая к духу, — смотри, я убираю оружие.

Его правая рука плавно потянулась к ножнам. Дух загоготал ещё сильнее, нагнул корпус вперед отведя верхние лапы назад. Тарас остановился, пока правой рукой доставал ножны с мечами. В итоге дух таки не метнул в него ничего из своего ветряного арсенала пока он устраивал мечи на остатках травы.

— Что случилось с водой? — спросил игрок, указательными пальцами показав на водоем с мутной водой.

Дух внимательно наблюдал за человеком, пока тот приближался. Сил у него чтобы драться уже не было, а маленький двуногий не выказывал агрессии.

Вольный повторил свой вопрос, стоя уже в паре прыжков от духа. Ближе приближаться не стал. Совух уже должен был понять, что от него хотят. Из того, что ему рассказал Дитон, дух этот был древним, на языках смертных не разговаривал, но он ведь жил тут уже долгое время, контактировал с людьми. Тарас был уверен, что дух понимает его вопрос.

И не ошибся.

Совух повернулся к воде, но глазами все ещё следя за человеком, и зачерпнул лапами воды. Повернулся обратно, выставив сложенные лодочкой ладони перед собой. Духу пришлось наклониться, чтобы человек мог достать до неё.

Пить Тарас конечно же не стал. За свою жизнь чего только ему в воду не подливали, поэтому он умел отличать чистую воду от порченной, кем-то другим или просто временем. Хотя здесь справился и любой у кого имелись хотя бы зачатки здравого смысла. От воды шел слабый, едкий, насыщенный запахом. Он кончиком пальца коснулся воды, затем кончиком языка коснулся оставшийся на пальце влаги. Сплюнул.

— Отравлено, — без колебаний произнёс Тарас.

Совух, услышав это слово, выбросил воду обратно и недовольно заклёкотал, указав одной рукой в сторону, где пряталась остальная часть отряда.

— Это сделали не они.

Вновь недовольный клёкот, более злой, протестующий.

— Те, кто пришел со мной беспокоиться за тебя, они не враги, — произнёс Вольный, — тебя ведь тревожит Марос, староста?

Рёв, изданный духом при упоминании старосты, говорил сам за себя. Совух так заголосил, так изогнулся, что в итоге завалился назад и плюхнулся на землю. Он не пытался встать, остался сидеть. Один бок по-прежнему украшало бурое пятно, да и на других частях тела духа хватало отметин от недавней схватки.

— Среди тех троих есть целитель. Ты его знаешь. Он твой друг. Позволь ему помочь.

Совух заклёкотал, недовольно, но не слишком.

— Не упрямься, — Тарас впервые позволил себе твёрдые нотки в голосе, — ты ослаб и ранен. Хотели бы навредить, уже бы сделали это. Позволь тебе помочь.

Дух снова запротестовал, уже совсем слабо.

Тарас повернулся к товарищам, поманил их двумя пальцами. Вся троица показалась из своего укрытия и направилась в их сторону.

— Только Садд! — быстро скомандовал Вольный, услышав, как недовольно загудел дух, при виде охотника. Мрачного Клинка тоже решил оставить там, на всякий случай. Помочь здесь он не сможет, а вот нервировать духа своим присутствием — вполне.

Целитель медленно приблизился под внимательным взглядом глаз духа.

— Ну привет приятель, — ласково поздоровался целитель, услышав в ответ нечто, по интонации напоминающее приветствие обиженного ребенка, — ты первый начал, — улыбаясь возразил Садд. По его виду и не скажешь, что дух пару часов назад едва не проломил ему голову.

Руки целителя засветились зеленоватым светом. Совух заклекотал, занервничал.

— Не бойся. Это магия исцеления, — поспешил успокоить духа целитель, — Ты сам меня обучил меня ей. Помнишь?

Слова деревенского целителя возымели эффект. Совух успокоился и позволил к себе прикоснуться. Садд смог спокойно положить обе ладони к месту, где Вольный вонзил свои мечи со всей силы.

— У тебя опасные мечи Вольный, — прокомментировал целитель ощущения от раны, уловивший остатки их чар, — человека с такими солдаты в плен не берут.

— Они не столь опасны, если не протыкать ими противника, — дух заворчал, еще раз поглядев на оставленные на земле Кровопускатели, — на них гномьи руны. Они эффективнее против крупных противников.

— Вряд ли бы тебе дали возможность объясниться, — с усмешкой заметил Садд.

— Могу себе представить.

Через пару минут и нескольких просьб Садда, охотник и игрок смогли подойти. Дитон опасался духа и стоял чуть подальше остальных. Совух тоже явно не питал большого доверия к деревенскому охотнику, поглядывая на того с завидной частотой.

Тарас, пока занимались лечением духа, успел подобрать своё оружие и пройтись вдоль водоема. Дошёл до источника — крохотного ручейка, идущего сверху, возможно из какого-нибудь родника. Аккуратно попробовал бегущую воду.

Сплюнул.

Такая же. Значит, чтобы ни было источником отравления, находиться оно не здесь. И, судя по направлению, весьма вероятно тот где-нибудь на проклятой территории либо на границе с ней.

Сзади послышались аккуратные шаги. Не тяжелые как у целителя и не пытающиеся быть тихими, как у Мрачного Клинка.

Дитон.

— Источник на проклятой территории? — спросил Вольный не поворачиваясь.

— Да. Но он был чистым. Можно было даже пить. Он отравлен?

— Да. — ответил Тарас и задумался, — Только это не объясняет того, что происходит с рощей. Не знаю какую отраву нужно добавить в воду, чтобы начал умирать лес на несколько километров вокруг.

— Роща и дух — это неотделимые друг от друга вещи. Одно — олицетворение другого. Саддов дед говорил, что до проклятья, когда весь лес по эту сторону гор был вотчиной совуха, тот был намного могущественнее. Мог разговаривать с людьми на их языке. Но с утратой части леса леса из-за проклятья, дух потерял огромную часть своих сил, знаний, даже воспоминаний. Если погибнет и оставшаяся, то и его не станет.

Вольный повернулся, чтобы посмотреть на духа. Сейчас тот выглядел почти безобидным, отданный в руки целителя. Садд выглядел уставшим. Он уже отошел от раны на боку и принялся за другие. Шитьём он не занимался: состричь плотную, крепкую шерсть совуха возможным не представлялось. Целитель мазал их одной из своих мазей, после того, как заканчивал с применением магии. Чары гномьих рун явно добавили ему работы.

— Нужно узнать, что отравляет воду. Может тогда поймем в чем дело?

— Согласен. Я и Мрачный Клинок пойдем вдоль воды до источника, а вы останетесь здесь, — Тарас пристально посмотрел на охотника, — прежде чем ты начнешь возражать, сначала подумай. Твой друг после боя помог нам обоим, а когда закончит с духом, будет с ног валиться. Ты тоже не в лучшей форме: постоянно спотыкался по дороге, ослаб от потери крови, пусть и небольшой. Подъем наверх тебя вымотает окончательно, а если там придется драться, а я почти уверен, что так и будет, то ты будешь нам только мешать.

— Почему ты так уверен, что там кто-то есть? — спросил охотник, — Пока у тебя есть только сомнительное подозрение насчёт Мараса, да мои слова.

— Сколько лет проклятью? — быстро спросил Тарас, почти перебивая Дитона.

— Несколько поколений. Точнее не скажу.

— Хорошо, — ответ устроил Вольного, — а граница проклятой территории за это время хоть раз менялась?

— Нет такого не было. — уверенно ответил охотник, — Я сам пару раз проверял установленные на границах столбы.

— Вот. А тут меньше чем за год погибла такая часть рощи. Причем именно рощи, если бы росла вся зона проклятой земли, вы бы уже наверняка знали. Точечный получился рост, не правда ли?

Лоб охотника пошёл складками, когда тот нахмурился, обдумывая услышанное.

— Когда мы поднимемся вверх по ручью найдем там разумных с мечами или ещё чем. Никто не переплюнет разумных существ в уничтожении чего-либо. — Вольный ещё раз сплюнул на землю, пытаясь избавиться от противного привкуса во рту, — мы оставили точку возрождения около твоего дома. Если умрём, от оружия или проклятья, то появимся в деревне.

— Знаешь, мне все не вериться, что вы можете вот так вернуться.

— Не волнуйся, я уже возвращался, Мрачный Клинок тоже. Нам не важно от чего мы погибнем — результат в любом случае будет один. Мы можем лишь изменить место, где появимся вновь.

Вольный поднялся во весь рост, развернулся и поманил к себе своего ученика.

— Мы отправимся сейчас же, — твёрдо произнёс Вольный, — Успеем пройти весь путь до темноты?

— Если ничего не случиться, к вечеру будите на месте, — ответил охотник.

Вольный кивнул. Когда Мрачный Клинок подошел, объяснил ему предстоящую задачу. Точку возрождения они изменили заранее, ещё до выхода, поэтому сейчас смело можно было идти навстречу древнему проклятью и неведомо чему ещё.

Дитон остался на месте, наблюдая за тем как два странных человека, называющих себя бессмертными, идут в сторону, куда бы ни один здравомыслящий и не подумал бы совать свой нос.

Игроки тем временем продолжили свой путь наверх, к границам перевала, где начинался крохотный ручеек. Тарас все время следил за водой, ища признаки испорченности: осадок на камнях, щиплющий нос запах, пену. Все это он находил на протяжении часов, которые они поднимались наверх. Не обделяли вниманием и окружающее пространство, хотя, даже при всей чуткости своих чувств, Тарас не сразу почувствовал, что неприятные ощущения по мере движения усиливались. Вероятнее всего они приближались к источнику болезни рощи. Температура продолжала падать, а лес становиться все более мёртым.

Тарас совсем не удивился, когда ближе к сумеркам заметил следы. Не звериных лап, или какой-то нежити с ломаной походкой. Простые следы от ног в обуви. По мере движения их становилось всё больше, а Вольный с Мрачным Клинком, впитывавшим каждое слово наставника, двигались все медленнее и аккуратнее. В какой-то момент, когда Тарас услыхал короткие окрики впереди, они остановились совсем.

До темноты оставалось немного времени. Лучше было подождать более подходящих условий чтобы приблизиться к маячившему впереди лагерю. В том, что впереди был лагерь он уже не сомневался. Слишком много следов, слишком много разных голосов, достаточно громких, чтобы можно было считать, что говорившие не скрываются.

Они уже были на территории проклятья. Никаких намеков на опавшую листву здесь не было, наверное, уже несколько десятилетий. Сырой, холодный склон, поросший мхом и лишаем, покрытый гниющей древесиной, давно умерших деревьев, уже лежащих на земле или пока лишь склоняющихся к своей матери. За одним таких и залегла пара игроков.

Вольный лежал на спине с закрытыми глазами, прислушивался к доносящимся до их укрытия звукам. В основном это были обрывки разговоров, подчерпнуть из которых можно было не слишком много. В основном — недовольство местоположением и желание свалить отсюда куда подальше. Чуялись и нотки страха. Боялись то ли места, то ли предводителя, а может и того и другого.

Уже перед самой ночью, когда последние лучи солнца, выглядывали из-за горизонта, давая крохи света, Вольный выбрался из своего укрытия, чтобы осмотреть лагерь поближе. Пока один.

Он двигался не спеша, внимательно осматривая и прощупывая почву перед собой на наличие ловушек. Спустя почти полчаса исследования приграничной к лагерю полосы, не найдя никаких признаков оборонительных или предупредительных средств, Тарас решил подойти к лагерю поближе. Отсутствию нормальной охраны можно было не удивляться: вряд ли кто-то из них мог предположить вторжение, учитывая расположение лагеря.

Аккуратно подкравшись к границам темноты, куда не доходил свет пары маленьких костров, парень осмотрелся. Лагерь неизвестных раскинулся на небольшом, достаточно ровном участке, шагов пятьдесят в диаметре. В дальней стороне лагеря стояла хорошо сделанная палатка, массивная, из плотной, чёрной ткани. В правом углу, ближе всего к ручью стояла более скромная, из простой парусины, с парой пятен и дыр. Куда больше озаботились укрытием, стоявшим рядом с палаткой столом, защищённым крепким навесом с трёх сторон и сверху. Тарас чувствовал, как с той стороны тянуло чем-то достаточно странным, чтобы можно было сделать предположение о неестественной природе запаха. Подойдя по ближе удалось разглядеть на столе приспособления, ближайшим назначением которых могло служить то, что в игре называли алхимией. Профессия, не пользовавшаяся в мире Дастриуса большим спросом по одной простой причине.

Магия.

Волшебство было проще освоить при должном старании, оно было понятнее и, зачастую, безопаснее. Изучение магии — древняя наука, имеющее корни далеко в прошлом. Алхимия — направление новое, неизведанное и пока далеко не такое эффективное. Очень немногие вкладывали деньги в предприятия такого рода. В большинстве случаев всё ограничивалось одним единственным мастером, нанятым богатым аристократом или организацией, занимавшимся в основном производством уже известных вещей, с четким, тщательно выверенным рецептом. На исследования не оставалось много времени и средств. Продукция получалась довольно дорогая и эффект от неё, по мнению многих, не окупал затраты. Поэтому большая часть алхимиков, не имевших покровителей, так сказать, крутилась как могла. Зачастую это приводило их на тёмную дорожку. Чтобы заработать денег на исследования они начинали создавать яды или дурманы, а иногда продукт обладал обоими свойствами. За ними быстро закрепилась плохая репутация, только способствовавшая продолжению тенденции.

По крайне мере теперь становилось понятно, что стало с водой.

Кажется, человечество даже в игре не могло побороть самый простой способ избавиться от отходов: слить их в воду.

Остальной лагерь состоял из совсем грубых, тесных палаток и самодельных шалашей, абсолютно дилетантских, по мнению Тараса. Тем не менее, не смотря на убогий вид лагеря, он стоит здесь довольно давно. Не трудно определить долго ли в каком-то месте живут люди.

Вольный приблизился, прикрываемый тенью палатки, к одному из костерков. Было их всего три. Расположись все подальше от чёрной палатки и стола алхимика.

— … не долго осталось, а, Гурст? Скоро свалим из этой дыры, — процедил один из троицы сидящих у костерка людей.

— Ага, — согласился второй, — жрец сказал не долго осталось. Пара недель, может месяц и духу конец.

— Или столько ждать не придется, — подхватил третий, перешедший на шепот, — Марос сказал отправил бессмертных за духом.

— Думаешь кучка детей справиться с той тварью?

Худощавый мужчина пожал плечами.

— Может смогут его ранить.

— И что? Пойдешь добьешь его да, Агот?

Сидящий напротив названного Агота захихикали.

— Я — нет. А вот Зотан уже несколько дней бормочет про испытания своих творений.

Вся троица повернулась в сторону потрепанной палатки рядом с алхимическим столом.

— Надеюсь нас там не будет, — сказал один из них и плюнул в маленький костерок, ответивший на такой жест коротким шипением.