Старый, но крепкий 4

Глава 7

Собирался без спешки. Перед выходом я посетил оружейную. Хранитель оружейной без лишних вопросов (впрочем, вопросов вообще никаких не было, как и приветствий) просто положил на стойку глефу. Я благодарно кивнул и отправился вглубь секты.

Копье пока не беру. Нужно убрать связь с прежним владельцем, и оружейник, которого, кстати, звали Воркан, не против помочь. Я был приятно удивлен, когда узнал, что он и такое делает. С другой стороны, а кому разбираться в оружии, как не оружейнику?

Итак, аптечка и веревка — есть. Глефа — есть. Оружие пока не духовное, обычное. Духовное копье, тот самый трофей, доставшийся за победу на дуэли, все еще настроен на Арлена, но я на днях попытаюсь решить этот вопрос. Что еще… Вроде ничего, кроме самого важного. Осталось взять мастера Линя!

Ну в самом деле — не соваться же двумя ученическими головами в неизведанные руины. Старик предупреждал об опасностях таких мест, так что знает, что может с нами случиться, если сунемся туда. Стоит позвать сильного практика с собой, либо хотя бы предупредить.

Получится или не получится уговорить — уже другой вопрос: мастер может быть занят, мастер может не пожелать, мастер может быть не в духе и вообще запретить нам выходить из секты. Однако не попробуешь — не узнаешь.

Я торопливо шагал по каменным дорожкам, пока они не привели меня к дому мастера Линя.

Домик старика был небольшим, выстроенным в традиционном китайском стиле: деревянные резные стены, изогнутая крыша с изящными фигурками мелких драконов по краям. Всюду развешаны крохотные колокольчики, мелодично звенящие от легкого ветерка.

Я толкнул низенькую калитку и зашел в аккуратный дворик. Вдоль дорожки росли кусты чайных роз, источая нежный аромат, а в углу стоял бамбуковый фонарь, который, вероятно, зажигался по вечерам. Где-то на крыше тихо стрекотал сверчок.

Я остановился перед небольшой деревянной дверью, отполированной до гладкости многими годами прикосновений, и постучал.

Спустя минуту дверь открылась, и передо мной предстал мастер Линь. Как всегда, он выглядел собранным: прямая осанка, спокойный взгляд, длинные волосы, аккуратно собранные в узел. Выражение лица оставалось неизменно невозмутимым.

— Приветствую вас, мастер Линь, — сказал я, склонив голову.

— И тебе мир, Китт, — спокойно ответил он. — Чем обязан?

— Мне нужна ваша помощь, мастер. Мы с другим учеником планируем отправиться исследовать руины, обнаруженные недавно сборщиками в лесу Туманов, и я бы хотел, чтобы вы сопроводили нас, — сказал я, подбирая слова с осторожностью. — Будет нехорошо, если кто-то полезет туда и наткнется на что-то слишком опасное, поэтому мы решили…

— Да говори, как есть, — отмахнулся мастер. — Хотите полазить в поисках сокровищ, и ты просишь меня пойти с вами.

— В общем, да. Либо отправить с нами кого-нибудь, — ответил я, чуть склонив голову.

Мастер Линь кивнул и отступил в сторону:

— Зайди-ка.

Внутри его жилище было опрятным. Низкий стол, несколько подушек для сидения, на стенах — гобелены с каллиграфически выведенными иероглифами. На одной из полок стояли вылепленные из глины миниатюрные статуэтки зверей — возможно, подарки от учеников.

Мастер без лишних слов подошел к столу, и развернул на нем сложенную в четыре раза большую и старую карту с потрепанными краями.

— Покажи примерно, куда вы планируете отправиться.

Я за пару секунд сопоставил эту карту со своей и без промедлений ткнул в треугольник с точкой по центру.

— Вот сюда.

— Это не руины, — спокойно произнес он. — Точнее, не те, о которых я тебя предупреждал. Это затопленные подвалы замка, который стоял в лесу лет сто пятьдесят — двести назад. Эти подвалы раз в семь — десять лет находят, когда подгнивают доски, которыми мы вход заложили. Ничего по-настоящему страшного там нет. Можете идти вдвоем, если не боитесь ходить по лесу.

Я кивнул, не отрывая взгляда от чертежа. За эти несколько секунд я успел запомнить карту до последней закорючки.

— Благодарю вас, мастер.

Линь ничего не ответил, только слегка качнул головой.

Я вышел во двор, вдыхая влажный аромат цветов. Теперь точно можно отправляться в путь.

У двери моей комнаты уже стоял Жулай, нервно переминаясь с ноги на ногу. Напряжённый в попытке выглядеть уверенным и всё такой же настойчивый, как и вчера. На его поясе висел небольшой нож, который больше походил на инструмент для срезания коры, нежели на оружие.

— Готов? — спросил он у меня.

— Ну.

Я захватил свой короб, и мы выдвинулись в путь.

И снова маршрут, уже ставший привычным: ворота секты, мимо возделываемых крестьянами полей, диких лугов, и вот уже очертания леса на горизонте становятся чётче.

Жулай шёл впереди, держал быстрый шаг. Его плечи были напряжены, а взгляд постоянно метался по сторонам. Он явно пытался показать, что знает дорогу и контролирует ситуацию, но я видел, как он время от времени достаёт свою карту и всматривается в отметки, хотя мы даже до леса еще не дошли.

Я шёл чуть позади, когда мы достигли опушки, и позволял ему вести. Мой интерес был сосредоточен не столько на маршруте, сколько на окружающей нас природе. Лес Туманов богат на редкие травы и грибы, и я не собирался упускать возможность пополнить свои запасы. К тому же стоит собрать побольше природных артефактов, богатых на сущность, и проверить на них свои новые способности. Да и про обычные растения забывать не стоит — вон там куст с мелкими фиолетовыми ягодами мраковника, который используется для приготовления отваров, усиливающих концентрацию. Я быстро срезал несколько веточек и убрал их в короб. Чуть дальше наткнулся на дерево с белёсым налётом на коре. Ценная плесень для алхимика. Я осторожно срезал кусок коры ножом и тоже спрятал в сумку.

Жулай бросил на меня быстрый взгляд через плечо.

— Ты что там делаешь? — спросил он с лёгким раздражением.

— Не теряю времени зря, пока ты разглядываешь карту. Кстати, ты бы внимательнее поглядывал на то, что конкретно я делаю: скоро и тебе придётся изучать ремесло травника.

Он фыркнул, но промолчал.

Я продолжил собирать травы и грибы по пути: несколько шляпок ночного гриба, светящегося слабым зеленоватым светом, пару листьев кровавой лозы. Эти находки могли пригодиться позже — если не мне, то Сталевару или Альфу.

Сегодня туман нас не тревожил — может, лес решил поохотиться на кого-то другого.

Мы протиснулись через колючие кусты крыжовника, прошли по едва заметной звериной тропке. Постепенно деревья начали редеть, и впереди показалась просторная поляна, в центре которой зияла тёмная дыра — провал в земле, окружённый прошлогодними листьями и ветками. Это было похоже на вход в заброшенный подвал или старое подземелье.

Я хлопнул ладонью по ближайшему дереву, оставляя на нем печать телепортации, а потом пошел к дыре.

Жулай остановился у края провала и посмотрел на меня.

— На старт? — спросил он, азартно блеснув глазами.

Руки парня слегка дрожали. В глазах горел огонь — он явно был настроен доказать что-то не только мне, но и самому себе.

Мне же было абсолютно всё равно, будет ли он считать себя лучше после этого «соревнования» или нет. Я знал разницу между нами. Лисса знала разницу. И большая часть группы тоже прекрасно понимала, кто чего стоит.

Единственное, что меня действительно увлекало в этой ситуации — это возможность получить личного сборщика ресурсов.

Меня не волновали вопросы морали в том, что я пользуюсь импульсивностью незрелого подростка и его внутренними проблемами, которые побудили его на глупость. Пусть учится на своих ошибках, а я постараюсь быть строгим, но не слишком требовательным к его «сборам».

Конечно же, Жулай мог и не выполнить своего же условия, но тогда я ничего не терял. Только вот человек, который постоянно стремится доказать окружающим и самому себе, что он чего-то стоит и заслуживает внимания, скорее упрямо исполнит своё обещание, чтобы не брать на себя ещё одну ношу, побуждающую самокопания на тему «я еще и не отвечаю за свои слова».

Из провала пахнуло мокрым грунтом и грибами.

— Давай для начала спустимся и постараемся не свернуть шеи.

Жулай немного подумал и кивнул:

— Хорошо.

Я ещё раз внимательно всмотрелся в тёмный провал. Он оказался достаточно глубоким и узким — не шире метра — отчего света попадало туда не так много, как хотелось бы.

С нетерпением и нервозностью Жулай спросил:

— А ты верёвку не брал с собой?

— Брал, — ответил я. — Только ее и привязать особо некуда, поляна широкая. Нам бы понадобилась очень длинная верёвка.

— Я не знал, что внизу так темно… Если тот травник провалился и ничего себе не сломал, значит там не так уж и высоко… — предположил Жулай.

— Логично, но не оправдывает риски.

Я лёг на край провала и немного опустил голову вниз.

— Ты чего? Думаешь, увидишь что-то? Ты же весь свет закрыл.

— Мы во тьме видеть можем, дурачок… До пола метра четыре.

Я аккуратно отодвинулся.

— Ну, тогда спускаемся, — кивнул Жулай и прыгнул в дыру.

Я спешить не стал. Снял лишнее, отставил короб подальше, скомандовал:

— Отойди от дыры!

И, перехватив глефу, прыгнул вниз.

Мы оказались в небольшой зале, которая запросто сошла бы за природную земляную полость или пещеру. Пол из рыхлой земли и стены перемежались с твердыми каменными породами, однако впереди зиял арочный проход, выложенный тонко обработанными блоками, покрытыми голубым немного светящимся мхом, но без единого скола.

— Кстати, — сказал я только после того, как мы оказались внизу, — а ты как потом подниматься планировал? Я-то к печати перемещусь.

— Э-э… Найду что-нибудь, что можно на пол поставить, и вылезу, — неуверенно сказал Жулай. — Может, бочки какие-нибудь.

— Посмотри вокруг, загляни в ту арку. Вряд ли у нас есть возможность разделиться и начать твоё наспех выдуманное «соревнование». Ход тут один, и я не уверен, что мы найдем в заброшенном подвале хоть что-то целое, что можно перенести сюда и залезть сверху.

— Что тогда? — растерялся Жулай.

— Предлагаю обследовать подвал вместе. А там уже кто что найдет, тот себе и забирает. Потом уже сравним находки, я телепортируюсь наверх и скину тебе веревку.

— Опять из себя добряка строишь?

— Как хочешь. Могу и не кидать.

Препираясь и разговаривая, мы вошли в арку.

Впереди был ветхий тоннель. Каменные блоки свода местами обвалились и потрескались, пространство впереди было черным, обесцвеченным — значит, там ну очень темно.

Жулай достал из своего рюкзака заготовленный факел на короткой ветке, я достал почти такой же из короба — все-таки при свете передвигаться удобнее, чем в кромешной тьме. Да и некоторые мононокэ боятся пламени. Огни зажгли одновременно, я тут же увидел блеск справа и свернул туда.

В углу покоился скелет, раскинувший руки в стороны. Его кости посерели от времени, а остатки одежды превратились в лохмотья. Но моё внимание привлекли пуговицы на его камзоле. Когда-то они все сияли серебром, а теперь потемнели и покрылись грязью.

Я наклонился и аккуратно срезал их ножом, пока Жулай недовольно сопел. Однако без меня двигаться вперёд он не решался — его изрядно напрягло осознание факта, что теперь он зависит от меня.

— Спасибо тебе, — прошептал я, глядя в пустые глазницы черепа. — И да обретет покой твоя душа.

Может, со стороны и глупо, но я не жрица, чтобы отмолить скелет. Все, что остается — извиниться за мародерство.

По ветхому коридору мы прошли совсем немного. Впереди показалось препятствие: коридор разрывала затопленная яма длиной метров шесть. Перепрыгнуть невозможно. На четыре метра я еще мог бы (практик я, или нет?), а вот шесть пока не осилю.

Я перехватил глефу и опустил её в воду по самое лезвие, но дна так и нащупал. Перейти тоже не получится, глубина впечатляет и что-то мне подсказывало, что там внизу не просто яма, а провал на нижний, давно уже затопленный уровень. Возможно, там даже какие-нибудь сокровища есть, но нырять в таком месте за ними мне совершенно не хотелось.

Вода выглядела застойной и слегка пованивала, на её поверхности собралась мутная плёнка, от которой мне ещё пришлось оттирать древко.

Жулай будто уже переложил на меня всю ответственность за эту вылазку:

— Ну, что будем делать?

— Хочешь поплавать?

— Я не очень люблю это дело. Не здесь.

— Вот и я не хочу.

Несколько секунд мы стояли с зажжёнными факелами и смотрели на воду. В голове металась одна идея.

Я могу создавать ледяную корку и замораживать воду в кружке, но вот создать ледяную корку…

Сколько нужно Ци, чтобы окружить хотя бы кулак ледяной бронёй? Не так много, если техника отточена и есть хороший контроль. Но ведь лёд не берётся из ниоткуда, влага заёмная из окружающего воздуха. Я не раз замечал, что в сухую ветреную погоду создание ледяной корки отнимает у меня больше сил. А здесь же целый водоём, но и весь замораживать его мне не нужно.

Нам нужен мостик, длинный и достаточно толстый. В идеале бы сковать льдом всю поверхность.

— Подержи факел, — попросил я Жулая, а глефу отложил в сторону.

Я вдохнул затхлый воздух и сосредоточился. Опустил ладони в воду. Не идти же нам назад из-за водного препятствия, будто двум неудачникам?

— Ну как, тёплая?

Я собрал всю оставшуюся свою Ци и направил вниз через руки. Ладони сразу же сковало льдом, но я не переживал — высвободиться не составит больших усилий.

Вода начала замерзать. Ледяная корка расползалась в стороны — по большей части вперед, но я не мог контролировать выброс ледяной Ци достаточно, чтобы лед не расползался в стороны. Пока что не мог. Однако результат меня порадовал. Сантиметр за сантиметром поверхность затягивалась, а Жулай стоял рядом, подняв оба факела как можно выше: для большего обзора. Хотя мы и в темноте видеть могли, но привычки парня еще не отпустили.

С двумя передышками на медитацию у меня получилось затянуть льдом всю поверхность. Мы потратили примерно полчаса. Толщина достигла двадцати сантиметров — достаточно, чтобы выдержать наш вес и еще долго продержаться. Двадцать сантиметров — не только меня и Жулая выдержит, но и легковушка проедет. Можно вдвоем брейкданс танцевать.

Ци истощилась до дна, и прежде, чем перейти на другую сторону, я снова ее «отмедитировал».

Мы осторожно ступали по льду. Я чувствовал усталость и опустошение — последствия легкого перенапряжения. Лед под ногами даже не потрескивал. Перешли без проблем и направились дальше.