Старый, но крепкий 4

Глава 4

Стоило мне вернуться из путешествия с мастером Линем и переступить порог своей комнаты, как меня нашла Лисса. Энергичная, девушка влетела в дверь, даже не постучавшись. Я только успел снять дорожный плащ и подумать, как хорошо было бы немного посидеть в тишине и подумать об увиденном.

— Ты что, серьёзно думал, что мы оставим твою победу без праздника? — заявила она таким тоном, будто я совершил какое-то преступление. — Ты выиграл дуэль против старшего ученика! Это же событие! Мы все за тебя болели, а ты даже не думаешь что-то устроить?

Я попытался возразить, мол, это всего лишь дуэль, возможно, первая из великого множества, да и устал я после спарринга, тут больше думаешь о медитации, чем о каких-то там отмечаниях. Но Лисса явно не собиралась сдаваться.

— Послушай, — смягчила она тон, но настойчивости не утратила. — Ты же понимаешь, что это важно не только для тебя? Вся группа гордится тобой. Каждый из нас чувствовал себя частью твоей победы. И ты хочешь просто… лечь спать? Сесть читать? Нет уж, так дело не пойдёт!

Я вздохнул. В чем-то она права. Вся группа действительно поддерживала меня на той дуэли. Парни кричали моё имя, подбадривали меня. Я помню их радостные лица, когда одержал победу. Хотя раньше казалось, что мне никогда ни с кем из них не наладить нормального общения.

Может быть, они действительно заслуживают праздника? В конце концов, по словам Линя, у меня есть от десяти лет и больше на то, чтобы найти решение проблемы в диких землях.

— Ладно, ладно, — сдался я наконец. — Но только ничего слишком шумного.

Лисса тут же засияла.

— Отлично! Тогда решай, где будем отмечать. Ну же!

Я задумался. Вариантов было немного: либо собраться прямо здесь, в общежитии, либо выбрать таверну в городе. И тут мне вспомнилось одно заведение.

— В Жареном Дракончике, — сказал я.

Лисса радостно хлопнула в ладоши. Сказала, что семь вечера — идеальное время, и она может прямо сейчас сбегать туда, чтобы занять места. Но приглашать всех — моя задача.

Я решил действовать быстро: времени до вечера не так много, а у каждого могли быть уже свои планы.

Сперва я направился к двери Таймура Кима. Постучал, и через пару секунд дверь приоткрылась.

— Китт? — замялся парень. — Э-э… привет. Ты чего?

— Привет. В общем, я решил сегодня вечером отметить победу в Жареном Дракончике. За мой счёт. Придёшь?

Таймур улыбнулся и кивнул.

— Конечно. Не пропущу такое.

— Соберёмся к семи. И брата не забудь захватить.

— Этого обжору? Да он же всё в одного съест… Ну ладно, — усмехнулся Таймур.

Затем я отправился к комнате Сеоны Ван, которая жила напротив Лиссы в женском крыле.

Сеона открыла дверь в одних коротких облегающих шортах и топе, но вовсе не с намерением меня соблазнить. Хотя, признаться, я на мгновение застыл.

Её наряд выглядел слишком современно для Секты, что сразу погрузило меня в воспоминания о прошлой жизни. К тому же тело Сеоны выглядело сухим и довольно мускулистым. Кубики пресса там были похлеще моих. А в глубине комнаты виднелись деревянный манекен и стойка для отработки ударов. Сама Сеона была вспотевшей и запыхавшейся.

— Чего тебе? — бесцеремонно спросила она, но тут же будто опомнилась. — Ой, то есть… Привет, Бронсон. Так чего тебе?

— Мы собираемся группой в Жареном Дракончике, отметить мою победу. Ты как, с нами?

— Конечно с вами, — ответила Сеона, недоуменно моргнув.

— Понял. Ну, тогда к семи.

— Принято, — кивнула она и хлопнула дверью.

Перед дверью Апелия Чена я на секунду задумался, но всё же решительно постучал. Внутри что-то зашуршало, послышалась возня, но дверь не открывалась. Когда я уже подумал, что застал его не вовремя, дверь вдруг распахнулась настежь.

— Залетай, — предложил Апелий, жестом приглашая внутрь.

— Привет… — я осторожно перешагнул порог, ожидая подвоха, и осмотрелся.

В целом комнаты учеников были похожи, но у него пахло жареным мясом, и в воздухе висела лёгкая дымка. В центре комнаты стояла самодельная решётка барбекю на высокой подставке — явно работа местного кузнеца. На решётке аппетитно подрумянивались мясные колбаски.

— Думал, кто-то опять наставникам пожаловался, что я здесь дымлю. Будешь? Угощайся. Рис в столовой есть невозможно, а когда приходишь к ним вне графика, они другим и не кормят. Я привык есть, когда захочу, ну и… — он повел рукой.

— Не, спасибо, — вежливо отказался я.

Апелий подошёл к решётке, внимательно осмотрел колбаски.

— Ещё немного.

Он поднёс ладонь к решётке, и я уже ожидал, что сейчас оттуда вырвется пламя, но Апелий оказался куда более рассудительным кулинаром — от ладони пошел жар, как от углей.

— Ты, наверное, по поводу празднования? Хочешь меня пригласить? Я согласен.

— Откуда ты знаешь? — удивился я, вскинув брови.

— Просто это я высказал идею, а Лисса загорелась.

— Ого. Ну, спасибо тебе. Не ожидал.

— Пустяки, — отмахнулся Апелий. — Мы все видели, как ты старшего ученика победил и унизил, причем в худших для себя условиях. Думаю, спорить мне с тобой не о чем. Мне проще признать, что ты сильнее или просто везучий. И это… тогда на острове я не прав был.

— Спасибо, — невпопад ответил я. — Вечеринка в семь, кстати, в Жареном Дракончике.

— Понял. Насчёт остальных не заморачивайся, я их позову. Кто ещё остался?

— Иссо и Лиан, Жулай и Гар.

— А-а, — протянул Апелий, задумавшись. — Ну хорошо. К Жулаю я зайду — не думаю, что он согласится принять приглашение от тебя. А к Гару ты сам зайди, хорошо? Он меня пугает.

— Тебя⁈

Впрочем, неудивительно. Нечего было ему на острове руку ломать.

До комнаты Гара я добрался минуту спустя. Тот открыл дверь, смерил меня взглядом и, предвосхищая мои слова, произнёс:

— Насчёт вечеринки в семь, да?

— Откуда ты…

— В Жареном Дракончике.

— Тебе уже Лисса донесла?

— Нет, — Гар вдруг понизил голос, выглянул в коридор, окинул его цепким взглядом, словно проверяя, нет ли лишних ушей, а затем снова посмотрел на меня. — Ты даже не представляешь, какие здесь тонкие стены.

— Разве?..

Теперь я понял, о чём говорил Апелий. Гар выглядел бледным, и в его комнате царила кромешная тьма. Не было даже слабого проблеска света из-под занавесок. А еще здесь неуловимо сгустилась теневая Ци — после инициации я остро ощущал подобное.

— Ладно, увидимся в семь, — чуть приветливее сказал Гар и закрыл дверь.

Когда я добрался до Жареного Дракончика, было около половины седьмого вечера. Вывеска с резным драконом покачивалась на цепях от лёгкого ветра. По оговоркам горожан и практиков, которые я периодически слышал, заведение славилось шумными вечерами и отменной кухней.

У входа стоял дюжий вышибала в кожаных доспехах, лениво осматривая посетителей. Он смерил меня взглядом, увидел форму секты и пропустил внутрь.

Как только я вошёл, меня окутали густые запахи жареного мяса, крепкого алкоголя и соевого соуса. Просторный зал, наполненный гулом голосов, был освещён десятками фонарей, подвешенных под потолком.

Навстречу мне вышел дородный хозяин с круглым лицом и густыми усами. Его фартук, когда-то, возможно, белый, теперь был покрыт пятнами от всевозможных соусов и жаркого. Он улыбнулся так, словно встретил старого друга.

— Вы, наверное, тот самый Китт? — спросил он с хитринкой в голосе. — Ваша спутница уже ждёт вас. Мы всё организовали ровно на десятерых.

Я лишь кивнул, удивлённый тем, как быстро здесь узнают гостей.

Хозяин развернулся и повёл меня сквозь шумный зал к дубовому столу у стены. Тёмные пятна от пролитого вина на его поверхности говорили о многих бурных вечерах, проведённых здесь.

За столом уже сидела Лисса. Завидев меня, она тут же радостно заулыбалась и жестом позвала сесть рядом. Я не стал мешкать, опустился на лавку. Едва я сел, Лисса передвинулась поближе ко мне.

Пока ждали остальных, я оглядел зал. По углам таверны сидели разношёрстные компании: бродячие практики, громко обсуждающие последние подвиги, купцы в дорогих одеждах, потягивающие рисовое вино, несколько практиков секты, судя по виду, недавно вернувшихся из похода.

Через несколько минут начали подтягиваться остальные. Таймур с братом заняли места рядом, за ними Сеона, которая сразу же закинула ногу на лавку и осмотрелась, явно оценивая обстановку. Апелий сел напротив, тут же вытащил из-за пазухи какие-то орешки и предложил соседям. Гар устроился в тени, стараясь не привлекать внимания. Жулай уселся за коротким торцом стола, видимо решив, что так он будет во главе. Иссо и Лиан пришли последними.

К столу подошла молодая подавальщица с высокой причёской и тонким шёлковым передником.

— У нас сегодня в меню тушёные свиные рёбрышки в карамельном соусе, утиные грудки с пряными травами, лапша с морепродуктами, маринованные огурцы и солёная редька, — перечислила она, явно зная, как пробудить аппетит. — Из напитков — сливовое и рисовое вина и бамбуковый эль. На самом деле это не всё: если что-то интересует конкретное, спрашивайте.

Я посмотрел на… группу? Соратников?.. — в их глазах блеснул голодный интерес.

Разносчики сноровисто сновали между столами, разнося подносы с дымящимися блюдами. Стол ломился от еды: большие миски с тушёной бараниной, жареные пельмени, рис, целые запечённые рыбины, разрезанные на куски. Глиняные кувшины с вином, маленькие чашечки и кружки.

Таверна гудела. В воздухе смешались гомон голосов, звон посуды и аромат пряных специй.

Поначалу за столом царило сдержанное молчание. Каждый был поглощён своим делом: кто-то ел, кто-то пил, кто-то просто слушал гул таверны. Разговоры шли рублеными фразами.

— Передай соль, — попросил Таймур, и я молча сдвинул к нему деревянную солонку.

— Кто-нибудь видел, куда подевался соус? — раздался голос Лиссы.

— Вот он, у тебя под рукой, — ответил Гар.

Лисса попыталась завязать разговор, но её шутка про то, как «Китт впервые за год решил угостить соратников», вызвала лишь пару вежливых смешков.

Я и сам чувствовал себя немного неловко. Мы не выглядели и не вели себя спаянной компанией. Вечер напоминал празднование дня рождения в компании людей, которые едва знают друг друга и не уверены, зачем вообще пришли.

За соседними столами шумели куда сильнее. Справа сидела группа торговцев. Они громко обсуждали подскочившие цены на руду и спорили, стоит ли нанимать охрану для караванов. Один из них рассказывал о разбойниках, которые якобы напали на обоз в горах и оставили выживших без штанов — буквально.

Слева же травили байки о духах. Старик с длинной седой бородой рассказывал, как в одной деревне ночью видели женщину в белом платье, исчезающую в тумане, по описанию — чангуй. Его слушатели ахали и переглядывались.

— Секта знает? — спросил один из слушателей.

— Знает.

— Значит, выдвинут отряд с заданием, — сразу успокоились люди.

Мои соратники, такие разные по характеру, пребывали в целом в приподнятом настроении, но не хватало либо времени, либо алкоголя. Благо, у нас в достатке было и первого и второго.

Апелий нахваливал мясо, заглушая неловкость громкими возгласами. Таймур лениво подливал себе вина из кувшина, наслаждаясь напитком. Гар искоса разглядывал соседние столы и слушал разговоры.

Первый тост подняла Лисса. Девушка взяла маленькую чашечку вина, встала и торжественно произнесла:

— За первую победу одного из нас против того, кто заведомо сильнее! И за то, чтобы показать себя этому миру!

Мы поддержали её одобрительным гулом. Чаши со звоном встретились в воздухе, несколько капель вина выплеснулись на стол, на блюда.

За столом тут же началось обсуждение дуэли. Разбирали схватку, спрашивали, как я успел сориентироваться и схватить копье, и подшучивали над поверженным Арленом, который не смог справиться со мной, даже облачившись в артефактные доспехи.

Сеона лукаво сощурилась:

— А ты был уверен, что победишь Арлена?

Я ухмыльнулся.

— Нет. Но очень верил в себя.

— Говорят, ты что-то получил за победу в поединке?

— С моей стороны на кону стояло серебро массажного салона. Со стороны Арлена — два артефакта. Я выбрал щит духа и то самое копьё, которым он сражался.

Я на мгновение замолчал. Хотелось похвастаться, что через Лиссу я поставил на себя целый золотой и выиграл шесть, но не хотел в этот прекрасный вечер будить в остальных зависть и жадность.

Вскоре всё начало меняться. Кувшин вина опустел быстрее, чем я ожидал, и Лисса снова взяла слово:

— Итак, давайте поговорим о чём-нибудь весёлом! Предлагаю поочередно рассказать хотя бы по одной истории о дуэлях или простых драках.

На этот раз её слова вызвали больше отклика. Апелий усмехнулся:

— Байку одну слышал. Говорят, один практик решил испытать свои силы против духа, живущего на горе. Поднялся на вершину, стал медитировать…

— И что, дух просто стоял и смотрел? — скептически перебил Жулай, подливая себе ещё вина. — Очень правдоподобно.

— Ну, если бы ты дослушал, я бы объяснил! — с притворной обидой парировал Апелий, но его забавно бегающие глаза вызвали смешки у остальных. — Вот теперь и гадайте, что было дальше. Будете знать, как перебивать.

И тут даже Гар неожиданно оживился:

— О! Если хотите что-нибудь послушать, то у меня есть история! Знаете ли вы про ту деревню, где люди каждое утро находят странные следы на крышах своих домов?

Гар начал рассказывать байку о таинственном существе, которое якобы приходило по ночам и оставляло следы когтей на черепице. Его голос становился громче, увереннее, он явно увлёкся. Все слушали его с интересом — даже Таймур перестал разжёвывать рис.

Но тут вмешался Апелий:

— Следы на крышах? Серьёзно? Может, это просто коты? Или пьяный сосед решил подшутить?

Гар нахмурился:

— Коты? Ты вообще видел когда-нибудь кота с когтями длиной в ладонь?

— Нет, но я видел людей с хорошим воображением, — парировал Апелий с ухмылкой.

Компания засмеялась. Атмосфера становилась легче. Вино делало своё дело: разговоры становились громче, смех звучал чаще. Только в какой-то момент разговор снова свернул в сторону моих навыков.

— А ты, Китт, как так ловко управляешься с копьём? — спросила Сеона, опершись на локоть.

Я поставил чашку на стол, на мгновение задумался.

— Ну… Это долгая история. Но если коротко, всё началось с одного человека, которого зовут Гус.

— Гус? — переспросил Апелий. — Это кто вообще?

Я улыбнулся. Идеальный момент, чтобы распространить свою новую легенду о «внучатом племяннике» Линя.

— Умелый мужчина из Вейдаде. Пусть и любящий выпить, но хороший воин. Кстати, о наставниках: до того, как старый мастер Линь привёл меня в Секту Тьмы, он сам несколько раз появлялся у нас дома, когда я был ещё подростком. Однажды он увидел меня с палкой в руках — я пытался подражать воинам из сказок — и сказал: «Ты держишь её неправильно». Потом показал пару приёмов.

— Просто так? — удивился Гар. — Сам мастер Линь?

— Просто так, — подтвердил я. — Но он не просто учил меня махать палкой. Он скорее пытался подтолкнуть меня к тому, чтобы я учился дальше. Мне кажется, он уже тогда заметил мой духовный дар.

Я замолчал, сделал глоток вина и добавил:

— Только не стоит об этом распространяться. Я исключительно вам об этом рассказываю.

Лисса наклонила голову, в глазах ее плясали бесенята:

— Почему такая секретность?

Я пожал плечами:

— Не хочу, чтобы все думали, будто я его любимчик.

— Погодите, дайте тост сказать, — послышался голос уже порядком опьяневшего Жулая.

Все удивлённо посмотрели на него. Он уже собрался встать с лавки, но в последний момент передумал. И правильно. Пьяные падения нам ни к чему.

Жулай высказался сидя:

— Ну, я хочу сказать Китту… Ты меня прости… Ты, конечно, крутой, что победил этого Арлена, спору нет. И вообще парень правильный, нас вот позвал, угощаешь. Но я думаю, что мы выступили бы не хуже, да…

Язык Жулая уже знатно заплетался.

— Говоришь всё верно, — солгал я, чтобы не разводить ссору, доказывая разницу в наших навыках. А потом сказал то, что считаю правдой. — Ребята, мы все здесь замечательные. Я рад, что вы меня тогда поддержали, и я вас поддержал бы. Я рад, что у меня есть такие друзья, как вы, и рад, что мы попали в одну группу, — сказал я и поднял кружку.

— Я согласен, — кивнул Апелий и тоже поднял над столом чашу. Лисса молча последовала за нами и вот снова чаши поднялись над столом.

По залу прокатилась волна одобрительных голосов, и последнее слово осталось за мной:

— Выпьем за это!

Началась серия тостов, а разговор продолжился: кто-то спрашивал меня о приёмах боя, кто-то снова переключился на байки Гара. Атмосфера за столом изменилась. Теперь мы смеялись, перебивали друг друга, спорили, что в байках правда, а что вымысел. Шум соседних столов больше не казался чуждым.

Я оглядел своих спутников и подумал: может, мы и не самая дружная компания, но этот вечер точно запомнится каждому.

Вино лилось рекой, смех звучал всё громче, и даже Таймур начал отпускать редкие, но меткие комментарии в сторону по обыкновению неприметных Иссо и Лиана.

В какой-то момент Апелий, опустошив третью чашу, откинулся на спинку стула, ухмыльнулся и сказал:

— А знаете, ребята, у меня есть история. Случай из моей деревни. Хотите послушать?

— Конечно! — оживилась Лисса. — Только смотри, чтобы это не было похоже на байку Гара про когтистых котов.

Гар бросил на неё обиженный взгляд, но промолчал. Мы все повернулись к Апелию.

— Так вот, — начал он, — дело было несколько лет назад. В нашу деревню пришёл бродячий кулачный боец. Такой здоровяк, что, казалось, его кулаки могли пробить стену. Говорят, он путешествовал по деревням и городам, вызывая всех желающих на поединки. Ну и, конечно, народ собрался посмотреть на это зрелище.

Апелий сделал паузу, отпил из чаши и продолжил:

— Этот парень был настоящим мастером. Он выходил на бой с такой уверенностью, будто заранее знал, что победит. И он действительно побеждал! Один за другим наши парни выходили против него — и падали через минуту. Даже самые сильные мужики не могли продержаться дольше трёх точных ударов.

— Ну а ты? Ты пробовал? — с усмешкой спросила Лисса.

Апелий ухмыльнулся:

— Конечно, нет. Я же не дурак! Да и было мне тогда лет десять. Но вот что интересно: после того как этот боец уложил несколько человек подряд, на ринг вышел самый обычный крестьянин. Даже не силач какой-нибудь, а просто парень лет двадцати пяти. Все подумали: «Ну всё, сейчас его тоже уложат». А он взял — и победил!

Мы переглянулись.

— Победил? Как? — удивился я.

— Да кто его знает! — развёл руками Апелий. — Может, у него какая-то особая техника была, а может, просто удача. Но факт остаётся фактом: этот крестьянин уложил того бойца прямо в грязь перед всей деревней.

— Вот это да! — протянул Гар. — А что было потом?

Апелий выдержал паузу, ухмыльнулся и добавил:

— А потом мы узнали, что этот крестьянин был двенадцатым, с кем боец дрался за день. Да и вообще — после каждого второго боя его волокли в таверну и наливали кружку-другую. Но сам факт! Крестьянин-то победил!

Вся компания разразилась смехом.

— Вот это настоящий герой деревни! — засмеялась Лисса. — Можно в пример ставить!

— Герой или нет, но чужаку после этого пришлось уйти с позором, — добавил Апелий с довольным видом. — Вот так-то!

Мы продолжали сидеть за столом до позднего вечера. Разговоры текли свободно, кувшины с вином сменяли друг друга, а блюда на столе постепенно исчезали. Атмосфера была лёгкой и непринужденной, на сердце было легко, будто все проблемы остались где-то далеко за пределами этой таверны. Я вспомнил еще годы студенчества, где о заботах вообще не думалось, и все, что было важно — здесь и сейчас. Хорошая компания, красивая девушка рядом, шутки и смех.

В какой-то момент мы поняли, что Гар Русу уже хватит. Парень встал из-за стола, пошатываясь от выпитого вина, и ткнул пальцем в мою сторону:

— Слушай, К-китт! — прогудел он. — Давай это… выйдем на улицу! Я-а покажу, что я тоже драться умею, понял? Покажу… как это… как драться, вот!

Я поднял брови и посмотрел на него с лёгкой усмешкой.

— Гар, ты уверен? Может быть, сначала немного отдохнёшь?

— Не-не! — замотал он головой так резко, что чуть не упал обратно на лавку. — Это… я тебе покажу, вот прямо сейчас! Ув-видишь истинную силу Тьмы! Всевидящую и все-про-ни-каю-щую!

— Ладно, ребята, вечер удался, но пора закругляться, — сказал я твёрдо.

Лисса кивнула мне и начала поднимать Апелия с лавки. Тот что-то бормотал про то, что «ещё рано», но сопротивляться не стал. Я же расплатился, взял под руку Гар Руса, который всё ещё пытался доказать мне свои боевые навыки и мы вышли из таверны.

Ночь уже опустилась на город: звёзды ярко сияли в чёрном небе, а воздух был прохладным и свежим. Гар Рус уже забыл, что он хотел мне показать: мы всей компанией обнялись за плечи и пошли в сторону городских ворот, горланя простые и всем известные песни. Кто-то фальшивил, кто-то забывал слова и мычал на куплетах, но это никого не волновало — мы просто наслаждались моментом.

Когда мы дошли до ворот, я осмотрел своих спутников. Лисса выглядела довольной и слегка усталой; Таймур шёл молча, но с лёгкой улыбкой; Апелий всё ещё хихикал над собственной историей; а Гар Рус напевал что-то себе под нос.

Этот вечер нам точно запомнится.