Старый, но крепкий 4

Глава 11

Странная скандальная клиентка заставила меня немного поволноваться — мало ли, залетит ко мне в кабинет ее суженый, разнесет столы и стены, и скажет, что так и было.

В общем, я поспрашивал у знакомых практиков, кто эта странная женщина, но никто не смог дать мне внятного ответа. Одни пожимали плечами, другие делали вид, что не знают, о ком речь, а третьи просто уходили от разговора, услышав описание скандальной дамочки. Похоже, женщина была настолько незначительной, что ее даже не запоминали, либо настолько влиятельной, что о ней боялись говорить. Но второе — очень вряд ли. Никто из опрошенных не выглядел напуганным.

В любом случае слова о том, что ее знает каждый и люди прям бегут выполнить любую ее просьбу, были не более чем блефом.

Я немного побеспокоился, но когда не смог найти о стервочке никакой информации, решил не придавать этому большого значения. Если она действительно попробует что-то предпринять, я разберусь. Но на всякий случай буду начеку.

Тем временем я вернулся к своим делам. Старые клиенты снова шли один за другим, работа и эксперименты в лаборатории помогали отвлечься от неприятного инцидента.

И для новых экспериментов мне нужен был черепоцвет — редкий цветок с чёрными лепестками и серебристым стеблем, который охраняют духи леса. Его бутон используют как в нескольких сложных эликсирах, так и в качестве основы для зелья, в которое можно добавить любую эссенцию и хранить ее сколь угодно долго. Для похода за ним я даже команду одногруппников собрал.

С момента нашей последней встречи в кафе прошло две недели, и за это время атмосфера в группе заметно потеплела. Мы стали больше общаться, меньше спорить по пустякам, и даже Жулай, который обычно держался в стороне, теперь чаще участвовал в обсуждениях. Теперь компания действительно походила на сплочённую команду, а не просто случайных людей, вынужденных учиться вместе и терпеть друг друга.

И когда я предложил сходить в очередные руины (на самом деле — особняк кого-то из прошлых мастеров секты, спрятанный посреди леса), меня поддержали. Правда, из группы только пятеро согласились на этот поход, остальные сослались на дела. Может, просто не хотели рисковать. В общем, я не стал выяснять причины и настаивать.

Я быстро обошёл соратников, дабы оповестить, что сбор в течение получаса, как и договаривались ранее.

Жулай уже собрался и просто кивнул. Лисса встретила меня улыбкой. Сеона просто молча кивнула и пообещала не опаздывать.

— Иду! Уже всё собрал! — послышался из комнаты голос Апелия, прежде чем я успел постучать.

Вернувшись в свою комнату, я проверил содержимое рюкзака: запас еды и воды на пару дней, несколько свитков с разными печатями (не в походе же их чертить), аптечка и расчерченный рунами слиток меди. Всё было на месте.

Перекинув рюкзак через плечо, я взял артефактное копьё.

У двери стояла клетка с духовной крысой — последнее, что нужно взять. Зверь размером с откормленную таксу, с гладкой лоснящейся шерстью и мелкими жадными глазами, в которых плескалась подавленная злоба.

Эта крыса недавно сожрала кошку, которую, по словам Лиссы, в доме учеников холили и кормили. Так что тварюга заслужила участь пойти на опыты.

В памяти проступила карта маршрута. В лесу есть старый особняк — подходящее место для поиска редких артефактов. Правда, там водится нежить: именно один из скелетов, которых я повстречал как-то, «поделился» со мной своими воспоминаниями об этом месте. Особняк расположен в оранжевой зоне леса — не самое опасное место, но неприятности там можно найти на каждом шагу. Я заранее обсудил опасность похода с мастером Линем. Старик лишь покачал головой:

— Вляпаться можно где угодно, но в список особо опасных построек этот особняк не входит.

— А что входит? — заинтересовался я. Только Линь просвещать меня не стал: вежливо улыбнулся и отправил прочь.

Но, как я уже сказал, особняк — не главная цель.

Десятый ранг алхимика-зельевара открыл мне новые способности. Теперь, стоило только начать медитацию, как я видел ту самую эссенцию (основу, сущность), во всем, что меня окружало. Сущность «крепости» в слитках металла. В золотых монетах — переплетенные сущности «жадности», «богатства» и даже капелька «власти». В растениях — «рост», «развитие», «симбиоз», «жизнь» и многие другие. В людях и того больше — там столько всего было переплетено, что я даже разбираться не стал.

В одних вещах эти сущности были сильнее, в других — слабее. Самые сильные я видел и раньше, до выбора бонуса. Например, та самая косточка скелета прямо пылала «смертью».

А еще я научился извлекать сущность из предметов, не разрушая их. Отщипывал «кусочки» духовного тумана, клубящегося в предметах, обволакивал его своей Ци (иначе они мгновенно развеивались — вот в чем была моя ошибка в предыдущих опытах) и вкладывал в подходящие эликсиры, улучшая их. Лекарственных составов для лавки я наварил на месяц вперед, улучшая их с помощью сущности «жизни» от обычных трав, растущих на обочине.

Потеря части сущности ослабляла растения: те становились вялыми, листья опадали, но спустя пару-тройку дней травы приходили в себя, а спустя неделю — восстанавливались полностью. Главное — «отщипывать» не больше пятой части от сущностей, таящихся в растениях. Правда, этого не хватало, чтобы улучшить эликсиры на целый ранг, но все равно они теперь лечили лучше.

В общем, для опытов с эссенцией мне и нужны были «черепоцветы». Мне нужен был цветок и защита на пути туда, ребятам — приключения и «сокровища».

Практики Вейдаде часто разбивают лагеря рядом с такими растениями — черепоцвет приманивает духов, которые защищают его от духовных зверей. Для проверки — на каком расстоянии эти духи чуют духовных зверей, мне и нужна крыса.

Еще нужно будет выгнать духов из цветка, прежде чем срывать бутон. Я даже посоветовался с Мэй Лань по поводу правильных печатей, так что с этой стороны все тоже должно быть в порядке.

Я спустился вниз, к остальным — группа уже ждала у входа. В этот раз я, Жулай и Лисса переоделись в более удобную одежду для похода по лесу — рубахи, штаны. Сеона и Апелий по-прежнему щеголяли в ханьфу, выданных сектой, хотя я каждого предупредил, что одежда эта для похода малопригодна. Ничего, пару раз зацепятся на кусты и ветки, поймут, в чем ходить удобнее.

— Ничего не забыли? Всё взяли?

— Конечно! — первой откликнулась Лисса, поправляя ремень рюкзака. — Запасы, бинты, зелье заживления ран, факел…

Пока Лисса перечисляла дальше, Сеона коротко кивнула.

— С памятью вроде всё нормально пока, — усмехнулся Апелий.

Жулай лишь хмыкнул и, подтянув ремень рюкзака, сказал:

— Мне с собой много и не надо.

— Зачем тебе крыса? — наконец обратила внимание на клетку Лисса.

— Нужно по пути добыть один важный для зелья цветок. А крыса понадобится в качестве приманки для духов, чтобы они не заинтересовались нами.

На самом деле — чтобы выяснить, на каком расстоянии духи чуют животных, и чувствуют ли животные черепоцвет. Для отряда это будет безопасно настолько, насколько может быть прогулка по лесу Туманов.

Девушка нахмурила бровки, но ничего не сказала. Остальные тоже промолчали.

Мы вышли из ворот секты дружной гурьбой. Я шагал впереди, держа копьё в руке и клетку с крысой в другой. Остальные выстроились за мной: Лисса шагала бодро, в полный голос рассказывая сяохуа — короткие смешные истории. Жулай молчал, скользя взглядом по окрестностям. Сеона шла спокойно, но в каждом её движении чувствовалась готовность взорваться ударами. Апелий держался позади и будто бы немного скучал.

Примерно в середине пути от города до леса мы заметили идущих навстречу троих охотников. Точнее, изначально я их принял за охотников, потому что за спинами виднелись луки, а на поясах находились небольшие мечи. Обычному охотнику, может, меч и не нужен, только в лесу Туманов водится всякое. Легко можно наткнуться на что-нибудь, что из лука не убьешь. В глубинах чащи есть такие, против которых только гаубица сработает.

Все трое выглядели как братья, смуглые, высокие длинноволосые с завязанными на затылке пучками тёмных волос и… неопрятные какие-то.

Тот, кто шел в первых рядах, улыбнулся черно-желтыми зубами.

Сразу видно: не практики. И дело здесь не в их внутренней силе — ту я никак оценить не мог. Дело в манере держаться, в движениях, во внешнем виде. Практики, начиная со второго-третьего уровня закали не ходят, подволакивая ноги, не сутулятся (по большей части). Им не составляет труда держать ровно вес своего тела. Правится осанка (наш завхоз скорее исключение). Появляется пластичность в движениях, ловкость возрастает. Эти же двигаются расхлябанно, медленно, лица усыпаны прыщами, кожа нездорового оттенка, красные глаза. В целом не производят впечатление людей, шагнувших за пределы, отведенные человеческому телу. Да и до этих самых пределов им еще далеко.

Когда между нами и троицей оставалось метров десять, возглавляющий троицу мужичок свистнул и помахал нам рукой.

— Эй, молодёжь! До города далеко?

Мы остановились метрах в четырех друг от друга. Я вгляделся в лица незнакомцев. Не местные, судя по одеждам. Передвигаются вряд ли пешком — скорее всего спрятали где-то лошадей. А может, эта троица — разведка какого-нибудь кочующего табора или переезжающей на новое место семьи.

— Вот там, — махнул я рукой себе за спину. — Отсюда стены увидеть можно.

Крыса зашипела, врезалась в стенку, заставив клетку покачнуться. Мужичок, который ранее спрашивал про город, поскреб щетину грязными ногтями, заинтересованно уставился на клетку.

— А вы сами куда идете? И зачем вам крыса?

— Это не ваше дело, — качнул я головой и добавил, обращаясь уже к своим. — Ладно, ребята, идем.

— Погоди, — поднял руку главный в троице, пока его сотоварищи разглядывали нас. — У меня есть еще вопросы. Только не к тебе, а к девочкам.

— На вопросы нужно время, а у нас его нет, как и у девочек.

Я шагнул в сторону, но и командир сдвинулся, перегораживая дорогу.

— С каких пор молодёжь так свободно гуляет за городскими стенами? Ещё и с оружием… Грозные какие.

— Мужики, я не знаю, кто вы и откуда, но в этом городе стоит быть вежливее с незнакомцами.

Я подал Ци в копьё. Тени мгновенно оплели древко, заструились, словно живые змеи, а наконечник засиял ледяным светом. Воздух вокруг него остыл так сильно, что секунду спустя над металлом заструился пар. Мужчина застыл с раскрытым ртом. Остальные перестали ухмыляться, обменялись тревожными взглядами. А когда сзади раздался гул пламени (наверняка Апелий красуется), то и вовсе побледнели. Тени справа от меня едва заметно колыхнулись, не иначе там стоит Лисса.

— Ладно-ладно… Не кипятитесь, — пробормотал лидер троицы, шагая назад. — Мы просто спросили. Вы что из практиков?

— Город перед вами — Циншуй, — сказал я, не отвечая на вопрос. — Его защищает секта Тьмы. И если у вас вдруг возникнет мысль позабавиться с какой-нибудь горожанкой в переулке, или ограбить кого-нибудь, вами займутся ребята посерьезнее нас. Они найдут вас и отрубят руки за воровство, или повесят за изнасилование. А теперь — в сторону!

Когда они ускоренным шагом двинулись в сторону города, Лисса заговорила подрагивающим от адреналина голосом:

— Неплохо мы их припугнули, а?

— Главное, чтобы они не затевали чего плохого против города, — задумчиво проговорила Сеона.

— Да ладно, очередные поселенцы, — усмехнулся Апелий. — Мы наоборот их предупредили, что стоит быть приличнее. Сейчас еще с городской стражей поговорят, потом патрули увидят, и присмиреют. Устроятся где-нибудь подсобными работниками, и будут жить, как обычные люди.

Я лишь хмыкнул и повёл группу дальше, не напоминая рыжему огневику нашу первую встречу и его мелкую банду.

А ведь и правда. Если к Циншую даже полсотни разбойничьих рож выйдут, их по ноздри в землю и вобьют. В крупных городах грабителям ловить нечего. Даже менее процветающий Вейдаде силами стражи и Школы Небесного Гнева заставил бы таких бежать голыми через окрестные поля.

Когда мы вошли в лес, всё вокруг сразу переменилось. В воздухе стало больше Ци, но никто этому обстоятельству не радовался. Деревья нависли над головами. Свет солнца едва пробивался сквозь густую листву, под ногами хрустели веточки и мягко пружинил мох. Воздух был влажным и прохладным; где-то вдали слышался встревоженный вороний грай.

А еще, едва мы вошли в лес, сразу столкнулись с туманом. Густая взвесь стелилась низко, обволакивая землю густыми клубами. В оврагах его было больше, холмы пока были над полосой тумана.

Я не удивился, когда туман двинулся следом за нами, медленно скользя между стволами, будто живой.

Мы автоматически перестроились в боевой порядок. Я шёл впереди, держа копьё наготове. Клетка с крысой покоилась в другой руке. Лисса и Сеона замыкали строй, их движения были напряжёнными, но уверенными. Жулай держался справа, Апелий — слева. Мы под руководством мастера Зуго уже тренировались перемещаться и вести бой группой, но все понимали: теория — это одно, а реальная практика — совсем другое.

Я вёл отряд по памяти, по самому изученному и безопасному пути, через холмы и буераки — не самый неприятный путь, потому что альтернативой был вариант с зарослями колючего кустарника.

Низ моих штанин быстро намок от росы, ботинки начали промокать у всех, но никто не жаловался.

Когда мы пересекали небольшой холм, я случайно заметил у основания дерева три белых гриба. Они выглядели так аппетитно, что у меня невольно заурчало в животе. Крупные коричневые шляпки покрывала россыпь капель росы, а толстые крепкие ножки будто специально ждали, чтобы их сорвали. Жаль только, что мы здесь не за грибами.

Еще полчаса ходьбы по лесу и мы уже приблизились к месту, где рос черепоцвет.

Крыса в клетке начала метаться. Она и раньше кидалась на прутья, царапала их когтями, била хвостом, отчаянно пищала, словно в панике пытаясь найти выход.

— Уже близко, — сказал я тихо, больше себе, чем остальным.

— Что с крысой? — нахмурилась Лисса.

— Чувствует духов, — ответил я. — Совсем рядом.

Я поставил клетку на землю и перехватил копьё поудобнее. После короткого раздумья подцепил клетку за верхнюю часть наконечником копья, чтобы держать её на расстоянии. Если духи набросятся на клетку, я смогу отступить прежде, чем они обратят внимание на меня.

Сеона скрестила руки на груди и покачала головой.

— Как я понимаю, ты решил пожертвовать крысой? Это жестоко. Нельзя издеваться над животными.

— Никто и не издевается. Слуги в секте травят крыс пачками и добивают сапогами застрявших в мышеловке. В ее случае стать жертвой для духов — достойная смерть. К тому же эта гадина сожрала нашу кошку. Помнишь того милого пушистого зверька?

Сеона засопела:

— Ой, да ты ведь эту кошку в глаза не видел!

— Использовать животных в экспериментах и опытах нормально, — произнёс Жулай цинично, но здраво. — Скажи им, Китт.

— Да, — кивнул я, продолжая идти вперёд с вытянутым копьём. — Крыс используют повсюду. Зельевары кормят их своими экспериментальными смесями, проверяя, работают ли зелья как задумано. Если бы зельевары проверяли свои снадобья на себе или помощниках, они бы все передохли.

Сеона недовольно хмыкнула, я продолжал:

— Или возьмём шахтёров. Они используют канареек, чтобы определить, есть ли в шахте газ. Если птица погибает — значит, воздух отравлен, и людям пора выбираться. Это спасает жизни.

— Какой такой газ? — удивлённо спросила Сеона.

— Углекислый, — уточнил я. — Эти птички очень чувствительны к примесям газа, поэтому могут выступать живыми детекторами.

Сеона вздохнула, показывая всем своим видом, что обсуждать подобное отношение к животным со стороны человека дальше не желает.

Что поделать, человек жестокий вид даже по отношению друг к другу. Чего уже говорить о бедных животных. Но лучше рисковать крысой, чем товарищами.

Воздух становился холоднее и плотнее, при этом туман поредел.

— Дальше я пойду один.

Предупрежденные соратники остались за спиной. А я тихо шагал вперед, стараясь не наступать на сухие ветки.

Вскоре цветок показал себя. Черепоцвет выглядел именно так, как его описывали: тёмно-фиолетовые лепестки, будто пропитанные ночным мраком, и лёгкий серебристый отблеск на краях. Вокруг витал слабый, почти неуловимый холодок, словно цветок не просто рос здесь, а вплетался в саму ткань пространства.

Я замер и огляделся. Лес был слишком тих. Ни птиц, ни шороха ветра. Только тишина, тяжёлая, вязкая, давящая на уши.

До цветка оставалось метров тридцать. Крыса взвизгнула и начала метаться по клетке так яростно, что та едва не слетела с наконечника копья.

Я шагнул вперёд, затем ещё шаг и ещё.

Из бутона Черепоцвета вырвался поток завывающих духов. Они были похожи на клубы густого черного тумана, но двигались с ужасной скоростью, целенаправленно, будто почуяли добычу. Их вой проникал прямо в мозг; я стиснул зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не зажать уши руками, и швырнул клетку вперёд. Духи бросились на крысу, окутывая летящую клетку плотным вихрем. Я уже бежал обратно, чувствуя жуткий холод за спиной.

Остановился только метров через двадцать, когда убедился, что за мной никто не гонится.

Крыса в клетке взвизгнула в последний раз. Духи кружили вокруг неё несколько секунд, а затем, насытившись, стремительно потянулись обратно в цветок.

Когда всё снова стихло, я осторожно подошёл ближе. Внутри клетки никого не было. Ни крови, ни костей. Пустота.

Теперь я знаю радиус, в котором духи чуют духовных зверей.

Я вернулся к остальным:

— Теперь можно подходить ближе.

— Действительно⁈ — воскликнул Жулай. — Вот радость-то какая! Да я теперь туда ни за какие деньги не сунусь!

— Ну, как хочешь. А я, пожалуй, пройдусь.

Я подхватил рюкзак и направился к черепоцвету.