Старый, но крепкий 4

Глава 14

Лесной мох под ногами был мягким, но сырость от тумана делала его скользким. Поэтому, когда мы снова вышли к старому особняку, я с удовольствием ступил на каменную дорожку. Хоть она и поросла местами травой, камни под ногами были твердыми и надежными, на них не поскользнёшься. Это важно! После похода по мху, где думаешь, как бы не навернуться и балансируешь с рюкзаком, перелезая через рухнувшие осклизлые стволы деревьев, я шагал по дорожке и чувствовал себя в раю.

Калитка впереди, как и в прошлый раз, стояла открытой. Петли заржавели настолько, что даже если бы кто-то из нас захотел закрыть её, вряд ли бы получилось.

Небо над нами затянуло серой пеленой. Мелкая морось уже успела пропитать волосы и одежду. Сезон дождей вступил в свои права — каждый день одно и то же: либо морось, либо проливной дождь. Лесные кроны спасали нас от сильной влаги, но это был лишь временный комфорт.

В такие дни я невольно вспоминал прошлую жизнь, где промозглая погода всегда вызывала ломоту в костях, и с возрастом это становилось только хуже. А тут… ну, тут всё иначе, но холод и сырость всё равно не радуют.

Когда мы зашли на территорию, я невольно задержал взгляд на темных пыльных окнах особняка. Дом по-прежнему смотрел на нас неприветливо и устало. Дыра в крыше тоже была на месте, как и ощущение разлитой вокруг энергии.

— Если с таким весом будем каждый раз таскаться, можно на тренировки не ходить — сил не останется, — прохрипел Апелий, поправляя лямки рюкзака. Он выглядел так, будто готов бросить этот груз прямо здесь и уйти к дракону налегке. — Китт, ты можешь поставить здесь сильную печать и переместить нас сюда?

Я усмехнулся и покачал головой:

— Пока я даже себя самого на такое расстояние переместить не могу. Так что уж извините. Да ладно вам, договорились же ходить сюда дважды в неделю! Это не так уж часто.

Апелий что-то проворчал себе под нос, но спорить не стал.

Рюкзаки у нас действительно были тяжёлыми: мясо и рыба для дракона занимали почти весь объём. Мы тащили их через весь лес. Не знаю, как у остальных, а у меня к концу пути плечи ныли так, будто я весь этот путь прошел с тяжеленными гирями в руках.

Сеона же выглядела так, будто ей вообще ничего не стоило проделать весь этот путь. Девушка шла позади нас с таким видом, словно только что вернулась с приятной прогулки по парку. Её довольная улыбка раздражала даже больше дождя и тяжести рюкзака.

— Ты вообще человек? — буркнул я в ее сторону.

Она только хмыкнула в ответ и пожала плечами:

— Просто я люблю дождь. А вы все слишком много жалуетесь.

Я фыркнул и отвернулся. Её радость была настолько заразительной, что начинала бесить. Особенно когда у тебя за плечами кроме привычной поклажи сорок килограммов мяса и рыбы для дракона.

Мы вошли в особняк. Я с удовольствием снял рюкзак и разогнулся, разводя руки в стороны. Напряжение, копившееся в плечах, понемногу уходило.

А еще сырость и дождь остались снаружи, сверху больше не моросило. Даже запах затхлости и старого дерева казался приятнее, чем непрерывная морось.

Апелий сразу же сбросил рюкзак на пол с громким стуком и выдохнул так, будто только что избавился от цепей. На него сразу зашикали остальные.

— Ты чего творишь⁈

— Можно потише?

— Не привлекай дракона!

— Будто мы не за тем пришли, — пробормотал он тихо, потирая плечи. — Ками, что за блаженство. Если бы мы ещё полчаса шли по лесу, я бы просто лег в листву и остался там.

— Ну уж нет, — усмехнулась Сеона, аккуратно снимая рюкзак с плеч. — Ты бы не смог бросить нас в таком состоянии. Мы бы тебя всё равно дотащили.

Я хмыкнул, но ничего не сказал. Всё-таки приятно было оказаться под крышей, даже если эта крыша зияла дырами.

Внутри особняка было темно и холодно. Тишина здесь была какой-то особенной: глухой и плотной, как будто стены впитывали все звуки.

— Пять минут на отдых, — скомандовал я. Никто возражать не стал: народ расселся вдоль стен, подальше от лестницы на второй этаж и поближе к двери.

— Вообще, по тактике прикормки нужно действовать иначе, — шептал Жулай, пока мы сидели. — Покуда зверь с нами незнаком, нужно оставлять прикормку на одном месте, не встречаясь лицом к лицу. Как только мы приучили его к режиму стабильного появления еды, следующий шаг — подкладывать еду, оставляя собственные следы. Далее — позволить обнаружить себя. И так далее, вплоть до этапа кормления с рук.

— Я думаю, это применимо к тем, кого боятся спугнуть, — тихо ответил Апелий. — Вот только дракон уже видел нас, и показал, что не боится. А тактика угощения дракона с рук мне в этой ситуации вообще не нравится, и фраза «кормежка зверя руками» обретает совершенно иной смысл.

Отдохнув, двинулись наверх. Лестница скрипела под нашими шагами, но держалась крепко.

На втором этаже было чуть светлее: окна местами лишились стёкол, да и дыра в потолке добавляла света.

— Здесь оставим? — тихо спросил Апелий, оглядываясь.

— Жулай? — обратился я к нашему драконоведу. Именно он был ответственен за информацию о летающем ящере, и пока шагали, перескакивая с темы на тему, тихо рассказывал нам полезные вещи, что ему удалось узнать. Жаль, что методичек для приручения летающего ящера в библиотеке не было: лишь информация о повадках таких зверей.

— Да, лучше здесь, — кивнул он, опуская рюкзак на пол. — Ближе к центру коридора. Не стоит лезть вглубь логова, ему это точно не понравится.

Мы начали выгружать еду. В основном это были ребра и кости с остатками мяса и мелкая, не больше ладони, рыбешка, которую ловили в сети крестьяне. Но для зверя, который привык выживать в одиночестве и впроголодь, этого должно было хватить.

— Думаете, он придёт? — спросила Лисса, присаживаясь на корточки рядом со мной. Её глаза блестели от любопытства.

— Придёт, — ответил я уверенно. — Если голодный, придет.

— Думаю, стоит дать ему нас увидеть, — посоветовал Жулай.

Мы отошли к лестнице, чтобы ломануться вниз, если что-то пойдет не так. Подожгли факелы, приготовили гранаты и я наложил печать на простой камень, который можно швырнуть к дракону и отправить к печати гранату. Все лучше, чем кидаться горшком, который может разбиться при ударе о пол — если это произойдет, и порох взорвется раньше задуманного, тогда не поздоровится всем.

Через несколько минут мы услышали скрип пола под тяжелой тушей, стук когтей. Дракон двигался, как хозяин ситуации и не слишком скрывался.

Когда он вышел из тени, я невольно задержал дыхание. В прошлый раз я видел его мельком: тогда всё произошло слишком быстро, чтобы разглядеть детали. Но сейчас я мог позволить себе рассматривать внимательнее.

Огромный. Его голова почти доставала до потолка комнаты. Чешуя тускло блестела: серо-зелёная с оттенками бронзы на боках и хвосте. Левое крыло было сложено за спиной, правое, раненое, отставлено в сторону. Я не мог отвести взгляда от его морды: широкая пасть с острыми зубами, длинные рога, уходящие назад.

Глаза дракона были янтарными и горели гневом. Он хлестнул хвостом по стене так резко, что штукатурка осыпалась на пол, и громогласно заворчал. Предупреждение.

— Посмотрели, — тихо сказал я спутникам. — Отходим, медленно.

Мы начали пятиться по лестнице. Дракон не двигался с места, лишь наблюдал за нами.

Когда мы добрались до середины лестничного пролета, я обернулся ещё раз. Дракон уже начал изучать еду на полу: наклонился к одному из кусков мяса и осторожно понюхал его. Затем рыкнул, развернулся и ушел, тяжело ступая.

Ну, голод не тетка. Захочешь — съешь.

Оказавшись на первом этаже, я позволил себе выдохнуть.

Я не верил в то, что путь к верности дракона будет лежать через мясо и рыбу. Максимум, на что я надеялся — чтобы он перестал воспринимать нас как угрозу или добычу. Но мне и этого хватило бы. У меня уже есть идея о том, как завоевать его доверие или даже любовь. Алхимия. Только, опять же, нужны опыты.

Мы решили не терять времени и обследовать особняк дальше. Сначала отправились в подвал за интересными находками. Лестница вниз была каменной, но ступени давно покрылись скользким налётом грязи. Апелий чуть не оступился, когда мы спускались, и выдал тихое ругательство.

— Осторожнее, — бросил я через плечо. — Если свернёшь шею, вытаскивать тебя отсюда буду точно не я.

— Очень ободряюще, спасибо, — огрызнулся огневик, но стал идти осторожнее.

Подвал оказался просторным и добротным. Стены из серого камня были выложены на совесть: ни трещин, ни осыпавшейся кладки. Но вода здесь стояла по щиколотку — видимо, дыры в крыше особняка позволяли дождю стекать сюда. Пахло сыростью, гнилой древесиной и чем-то ещё… трудно сказать, чем именно, не мертвечина, но запах неприятный.

— Ну что ж, хоть здесь стены крепкие, — заметил я, оглядываясь. — Если бы не вода, можно было бы устроить склад или что-то вроде того.

— Склад чего? — хмуро спросил Жулай, снова переключаясь в режим язвительной задницы. — У нас что, есть что хранить?

Я не ответил.

Сеона присела на корточки у одной из стен и провела пальцами по камню.

— Интересно… — пробормотала она. — Кажется, этот подвал строили отдельно от самого особняка. Стены выглядят старше.

— Может быть, здесь раньше было что-то другое? — предположил Апелий. — А потом уже построили дом.

Я пожал плечами. Это было возможно, но сейчас меня больше интересовало что-нибудь ценное или полезное. Однако ничего из этого мы в подвале не нашли: только старые деревянные балки, наполовину сгнившие ящики и несколько ржавых железных крюков, торчащих из стены.

Поднявшись обратно на первый этаж, мы остановились под массивной люстрой в центральном зале. Хрустальные подвески покрыты толстым слоем грязи, половины вовсе нет. Цепи ржавые. Зато металл кованый, с причудливыми узорами в виде ветвей и листьев.

— Сможем снять её? Додонев наверняка найдет ей применение.

Сеона усмехнулась.

— Уверен? Она выглядит так, будто весит тонну.

— Она выглядит так, будто ее можно продать за золото. Уж с люстрой точно управимся.

На улице мы нашли старую лестницу, прислоненную к стене дома, ножки которой вросли в землю. Она была сколочена из дерева и выглядела так, будто вот-вот развалится. Мы с Апелием вытащили её с большим трудом: стебли травы обвили её так плотно, что пришлось буквально выдирать её из земли. Лестница скрипела при каждом движении, но держалась.

Пришлось разрубить ее посередине — слишком длинная.

— Надеюсь, она нас выдержит, — пробормотал Апелий.

— Если развалится, есть вторая половина, — отозвался я.

Пока Лисса тенью сновала по особняку, мы с Апелием и Жулаем держали стоймя лестницу. Сеона взобралась по ступеням с найденным тут же ржавым ножом. Она начала поддевать крепления люстры, стараясь расшатать их. Каждый раз, когда нож скрежетал по металлу или гвозди начинали вытягиваться с жутким скрипом, я невольно морщился.

— Давай быстрее! — прошипел Апелий снизу. — Эта штука прямо над моей головой!

— Не ной! — отозвалась Сеона, сосредоточенно работая ножом.

Наконец, последний гвоздь поддался, и люстра с глухим звуком оказалась у девушки в руках. Мы аккуратно перехватили ее, опустили её на пол и осмотрели.

Несмотря на ржавчину и пыль, люстра всё ещё выглядела внушительно. Надеюсь, Додонев не только элитный торговец, но и скупщик, и возьмёт её за хорошую цену.

Мы разобрали люстру на части: хрусталь отдельно от бронзовой основы и железных цепей и разложили все по освободившимся рюкзакам.

Теперь можно было заняться двором.

Двор за особняком оказался просторным и заросшим травой по колено. Здесь явно давно никто не ходил: трава была густой и цеплялась за ноги при каждом шаге. Среди зелени мы наткнулись на останки скелетов. Судя по всему, это была пропавшая нежить: кости были переломаны и раздроблены

— Похоже, наш новый знакомый тут неплохо развлекался, — заметил я, разглядывая следы когтей на земле

Внимание привлёк пролом в стене второго этажа — аккурат над пристройкой. Черепица на крыше пристройки была раскрошена, а доски покрыты глубокими царапинами от когтей. Подойдя ближе, увидели протоптанную тропу, ведущую от пристройки к деревьям.

— Ставлю золотой, что эта тропа ведёт к реке, — сказал Жулай, указывая на следы.

— Зачем ему река? — мило нахмурила лоб Лисса.

— Пьёт воду, охотится. Кто знает.

Мы осмотрели пристройки: одна из них явно служила жильём для слуг. Внутри всё было пусто и рассохлось от времени: кровати с провалившимися матрасами, сломанные стулья и остатки посуды на полках.

Вторая пристройка оказалась прачечной. Здесь всё было залито дождевой водой: деревянные чаны либо сгнили, либо были наполнены грязной водой; пол был покрыт слоем гнилых тряпок и мусора.

— Ну что ж… ничего интересного, — заключил Апелий, выходя наружу.

Я пожал плечами. Я изначально не ожидал ничего особенного от особняка. Чудом уцелевшая люстра — это уже шикарное сокровище.

Когда вдоволь наобследовались, я предложил вернуться, и меня единогласно поддержали. Расходился дождь, и желание оставаться вдалеке от теплых сухих комнат секты быстро таяло.

Вел группу обратно тоже я. Шагали немного другим маршрутом — мы решили, что не стоит натаптывать тропу к особняку, мало ли кого она заинтересует.

Позади меня двигались Лисса и Сеона, Жулай и Апелий замыкали. Несмотря на то, что серьезных опасностей в лесу мы пока не встречали, разговоров во время походов не было, каждый был настороже, каждый внимательно смотрел под ноги и по сторонам, насколько позволял нам туман.

Шагая по мху, я вдруг задумался: а как вообще впервые кто-то приручил волка? Того самого дикого зверя, который стал первой собакой? Чем руководствовались те люди? Были ли они такими же отчаянными, как мы или это случилось случайно? Может быть, кто-то, сидя у костра, заметил пару глаз в темноте и с испугу бросил в зверя мясо?

Мы преодолели небольшую прогалину, прошли по краю оврага. Все шло как всегда, до того момента, когда впереди, за зарослями орешника, раздался едва слышный треск.

Впрочем, и с таким мы уже сталкивались. Шуршать мог как мелкий зверек, так и что-то достаточно крупное и опасное. Рисковать я не стал: поднял руку, и группа остановилась. Жулай обернулся, смотря за тылом, остальные разошлись немного в стороны, наблюдая каждый за своим сектором. Глупо было бы дружно пялиться вперед и получить в затылок стрелу из лука.

— Есть кто? — негромко спросил я. Вести себя тихо уже не было смысла. Если это зверь или мононокэ, то он нас уже учуял или увидел.

Шорох впереди заставил меня замереть. Сквозь орешник проломился молодой парень в ободранной одежде, с растрепанными волосами. Лицо было искажено в гримасе боли. Причем уголок рта был изрядно перетянут влево, будто это и не лицо вовсе, а небрежно натянутая маска.

— Прошу, — раздался слабый голос, — помогите.

— Что с тобой? — настороженно спросили Лисса и Сеона.

А вот меня внезапно прошиб холодный пот. Слова о помощи, беззащитный человек. Я уже видел похожее: при встрече с мононокэ в лесу у Вейдаде. Та встреча начиналась ровно так же, но закончилась боем. Та тварь, правда, под личиной девушки была, зато у этой странно перетянутая кожа на лице.

— К бою, — спокойно сказал я товарищам, а сам направился вперед. Я видел скорость твари, и мы вряд ли сможем сбежать от нее. Гранату еще поджечь нужно, так что не подходит. А вот если ударить первым, да еще и артефактом…

— Сейчас я тебе помогу, — пообещал я хуапигую, поудобнее перехватывая копье.

Если бы незнакомец сказал что-то осмысленное, вроде «слава Ками, хоть кого-то встретил», или разрыдался от облегчения, я бы атаковать не стал. Даже если бы промолчал, я бы насмерть бить не стал. Но ему не хватило выдержки: как только расстояние между нами сократилось до четырех метров, парень дернулся, его лицо растянулось, а затем раздался отвратительный треск — кожа разошлась, и под ней обнаружилось нечто иное. Зеленоватая плоть, длинные когти, перекошенное лицо с массивными зубами — хуапигуй, дух, прячущийся под человеческой оболочкой.

Я не стал медлить. Выпад копья вышел быстрым и точным: наконечник артефакта рассек воздух, направляясь прямо к груди твари. Но хуапигуй оказался быстрее. Его тело неестественно изогнулось, словно позвоночника у него вовсе не было: человек, с которыми я привык драться, так точно не смог бы. Остриё лишь скользнуло по зеленоватой коже, оставив длинный, покрытый инеем порез.

— Чёрт! — выдохнул я, отводя оружие для следующего удара. Но тварь уже скользнула мимо меня. Мох под когтистыми лапами разлетелся, когда он оттолкнулся и бросился на девчонок.

Я обернулся.

Сеона успела среагировать первой. Она резко выхватила свой кинжал и метнула его в хуапигуя, но скорость твари была пугающей. Монстр играючи увернулся.

Лиссы уже не было видно: девушка мгновенно растворилась в тенях, скрываясь из виду. Апелий вскинул руки, с его ладоней сорвались лепестки пламени, настигшие монстра. В руках Жулая сгустилась тьма, но парень даже не успел призвать меч — я уже щедро напитал копье ледяной Ци и швырнул в спину твари. Оружие рвануло вперед, сопровождаемое паром от охлажденного воздуха.

Монстр взвыл и попытался отскочить, но слишком медленно: копье с хрустом пронзило его спину. Там, где наконечник коснулся плоти, разошлись трещины, из которых повалил иней и тьма. Хуапигуй завизжал, завертелся, разрывая когтями воздух.

С ладоней Апелия сорвались настоящие огненные потоки, и теперь тварь горела и замерзала одновременно.

Сеона обходила врага с мечом, не решаясь напасть на объятое огнем чудовище, а вот Лисса вынырнула позади монстра, точным ударом срубила голову твари и снова шагнула в тени.

Голова хуапигуя откатилась в сторону по влажному мху. Тело рухнуло, а спустя пару мгновений огонь начал угасать, следуя воле Апелия.

На поляне снова воцарилась тишина. Все стояли, переводя дыхание.

— Ты знал, что это за тварь, да? — спросила Лисса, появляясь из теней.

— Уже встречал такого, — киваю. — И он тогда тоже начал с просьбы о помощи.

Лисса была непривычно бледной, руки Сеоны крупно дрожали, а Жулай и Апелий превратились в идеальных наблюдателей — любо-дорого посмотреть, как они вертели головами по сторонам.

Шутить по поводу едва не потерянных шкурок не хотелось. Не поймут.

Пока шли остаток пути, я задумался. Похоже, я если еще не достиг уровня Гуса и Киры, или был где-то очень рядом с ним. Если при первой встрече с этой тварью я мог только умереть, то сейчас мог рассчитывать на более-менее равный бой. Уверен, я и в одиночку ее победил бы, даже без артефактного оружия, особенно если бы продержался минуту-другую, чтобы заработало «понимание».

— Я займусь безопасной тропой, — пообещал, когда мы выбрались из леса. Как раз планировал получить несколько бутонов черепоцвета. Рассажу его на пути следования группы, тщательнее замаскировав от беглого взгляда, и пусть себе растет, набирается сил. И такие твари близко к нему точно не подойдут.