Старый, но крепкий 4

Глава 15

Почему в секте нет теплиц с духовными растениями?

Ну, причин несколько. Самая главная — духовные растения привлекают духовных же зверей. И чем больше рассадник, тем сильнее будут звери, пришедшие на «покушать». А если сделать теплицу прямо хорошую-хорошую, большую-большую, то здесь вовсе возникнет зона, сильно насыщенная Ци. Эдакий мини-лес, или мини-гора, где даже сильные твари будут чувствовать себя комфортно и дружной гурьбой ломанутся сюда из леса. Сейчас их там держит только достаточно высокая концентрация духовной энергии. И человек, и звери и даже духи стремятся туда, где им будет хорошо.

Секта многочисленна и сильна, она сможет себе позволить небольшую теплицу, но городу, который находится буквально под боком, такие сюрпризы не нужны. Может, теплицу можно будет организовать рядом с особняком, под защитой дракона, но я не верю, что ящер не попытается съесть травы сам или отловит мелких духовных зверьков. Это одинокое духовное растение они могут не заметить, а вот десяток или сотню обязательно учуют.

А второй момент, почему секта не выращивает растения — в зоне, где низкая концентрация природной Ци, духовные травы растут плохо. То есть, выгоднее создавать свои делянки в лесу, где травы будут расти спокойно и самостоятельно подпитываться энергией — думается мне, вот реальная причина разделения леса Туманов на зоны банд. Правда, как тогда они решили проблему духовных зверей, которые не прочь закусить растениями?

Ну ладно, это все лирика, о которой я размышлял, готовя зелье строго по рецепту из учебника, нашедшегося у Сталевара.

Осторожно добавляю последний ингредиент в кипящую в малюсеньком котелке жидкость, наблюдая, как она меняет цвет с мутного зеленоватого на насыщенный изумрудный. Пар поднимается вверх и тянется к вытяжке, но мастерская все равно наполнена терпким ароматом свежести и вареных трав.

Наклоняюсь ближе, внимательно изучая результат. Перед глазами вспыхивает системное окно:

Зелье роста растений.

Качество: обычное.

Простое зелье, ускоряющее рост семян и побегов.

Я хмыкаю, перечитывая описание.

Зелье получилось отличным настолько, насколько это возможно для используемого рецепта, но все равно страдало от одного недостатка: оно вышло недостаточно сильным и для моих целей — прорастить из семян духовные растения — не подходило совершенно. Но я знаю, как это исправить.

На столе передо мной лежит куст ромашек — красивый и свежий, еще не начавший вянуть. Я выкопал его из клумбы всего лишь пятнадцать минут назад, и он станет ключевым ингредиентом для моего эксперимента.

Я протягиваю руку к цветку и касаюсь его кончиками пальцев. Закрыв глаза, я сосредотачиваюсь на его сущностях. Перебираю оттенки духовной энергии, заключенной внутри цветка. Жизнь и развитие мне сейчас не нужны, а вот чистая сила роста подойдет.

Я подцепляю пальцами духовную энергию. Ци тянется ко мне, словно живая, обвивая мои пальцы тонкими нитями света. Цветок дрожит, а затем осыпается прахом прямо на рабочем столе.

Эссенция трепещет у меня в пальцах. Она бы мгновенно рассеялась в воздухе, как это и случалось раньше, но я окружил ее своей Ци.

Осторожно опускаю ее в готовое зелье.

Жидкость в котелке мгновенно реагирует: она светится изнутри, а ее структура меняется. Система тут же обновляет информацию:

Усиленное зелье роста растений

Качество: редкое

Мощное зелье, содержащее эссенцию роста. Значительно ускоряет рост растений и усиливает их жизнеспособность. Подходит для работы с магическими растениями и духовной флорой, токсично для обычных растений.

Довольно улыбаюсь, читая обновленное описание. Всего лишь второй рецепт и третья попытка, но получилось! Теперь это зелье одновременно и мощная подкормка, насыщенная энергией природы, и магическая составляющая, которая усиливает эффект первой части и ускоряет процесс.

Я переливаю зелье в горшочек и смотрю на него с удовлетворением. Эксперимент удался. Теперь осталось только испытать это зелье на деле.

Тщательно мою котлы, убираюсь в лаборатории и, захватив горшочек, возвращаюсь в свою комнату. Здесь на полках, среди свитков и книг, стоит коробка с черепоцветом. Растение еще можно использовать, но оно мне сейчас не нужно — я уже достал пинцетом мелкие семена и отложил в отдельный кулек. Вот он-то мне и нужен.

Достаю кулек, высыпаю на ладонь две трети семян — восемь штук. Не хватит на полноценный защищенный путь до особняка, тут и двадцати не хватило бы, но для безопасных точек, до которых можно будет добраться, наткнувшись на слишком сильного противника, пригодятся.

Беру тряпицу, опускаю в широкую деревянную чашку и поливаю зельем роста.

Семена нужно продержать в тряпке ровно столько, чтобы они получили необходимое для прорастания количество влаги и энергии, не больше. Это очень важно — найти баланс. Если передержать семена в такой среде, они начнут пускать корни прямо в тряпку, а если слишком мало — будут слабыми и болезненными. Спасибо навыку «травника» и приобретенным вместе с ним знаниям.

Заворачиваю семена в ткань и переставляю чашку на дальний край стола. Теперь остаётся только ждать.

Чтобы не терять времени даром, сажусь за стол и тянусь к стопке книг. Здесь есть труды, которые я одолжил в библиотеке, есть те, которые выменял или купил в Циншуе. Сейчас я сосредоточен на трудах мастеров алхимии, которые пытались в прошлом экспериментировать с людьми, усиливая их тела и дух через растения. Внешний вид проверяющего от Крайслеров подсказал мне, что Дом знает об этой теме куда больше, чем может узнать обыватель, но увы, в их библиотеку меня не пустят.

Перелистываю страницы, внимательно изучая записи мастера Ло Юаня. Его эксперименты были амбициозными: он пытался использовать эссенции духовных растений для создания эликсиров, которые могли бы укреплять тело и дух человека. Но успехи были спорными. Большинство его подопытных либо теряли контроль над своим телом и обращались в монстров, либо становились жертвами собственной духовной силы — огневик, не сумевший справиться с даром, сжег себя и лабораторию.

Мне подобное не грозит: система почти всегда показывает, какой эффект дадут зелья. Но книгу я прочел досконально. Полезных рецептов в ней были крохи (наверное, потому Крайслеры не изъяли труды мастера), зато было описано много неудачных опытов, с разбором и объяснениями, почему именно этот опыт — неудачный. И вот их я тщательно запоминал, планируя в будущем повторить — разумеется, с иными результатами.

Откладываю книгу в сторону и беру следующую. На этот раз из подборки, которую посоветовал светящийся от важности Жулай. Книга про одного из множества практиков, пытавшихся приручить духовных зверей. Кстати, это он приручил трёхлапых воронов — именно о таком эксперименте упоминал травник Рой. Эти птицы были не только умны, но и обладали удивительным даром находить редкие духовные травы. Мастеру (его имя было щедро замарано чернилами по всей книге) удалось обучить их приносить растения прямо в секту, где тот мастер жил. Но все эти успехи были временными: вороны не только приносили травы в обмен на лакомство, но и ели их сами, и в конце концов переходили на более высокие стадии, умнели и решали, что человек им не нужен — стая под предводительством самых умных птиц в итоге начала терроризировать ближайший город, охотясь за сладостями, выложенными торговцами на уличных лотках.

Неизвестный мастер пытался приручать и других зверей. В конце, перед парочкой пустых страниц книги я нахожу запись, сделанную другим почерком. Это приписка супруги автора книги:

«Не повторяйте ошибок моего мужа. Он ушёл за фениксом в пустыню и не вернулся. Его эксперименты оказались безуспешными и принесли больше вреда, чем пользы. Некоторые вещи неподвластны человеку».

Спустя пару часов я отрываюсь от книг и проверяю семена. Развернув тряпицу, вижу корешки и крошечные ростки — тонкие, нежные. Они уже источают слабую духовную ауру. Зелье сработало на «отлично».

Осторожно выжимаю тряпку, снова заворачиваю в нее семена и укладываю в другую шкатулку для духовных растений. Побудут немного в стазисе, ничего страшного.

Теперь — время выдвигаться в лес Туманов. Там я смогу посадить их в подходящую почву. Главное, выбрать самые неприметные места, где их не обнаружат и не сорвут внимательные сборщики.

Я осторожно пробираюсь вглубь чащи и внимательно смотрю по сторонам в поисках подходящих для черепоцвета мест. Сегодня туман кажется особенно живым: с каждой сотней метров становится всё гуще, плотнее. Белые щупальца вьются даже сверху, и верхушек деревьев не разглядеть. Сегодня даже птицы не поют, только шорох листьев под ногами и редкий треск веток разбавляют тишину.

В трехстах метрах от границы леса замечаю массивный корень старого дерева, который выпирает из земли и образует небольшую нишу. Снаружи ее почти не видно из-за густого кустарника слева и травы справа. То, что нужно. Не идеально, но пойдет.

Я опускаюсь на колени. Сперва — убираю тонкий слой мха, потом — верхний слой листвы. В лесу почва десятилетиями удобряется травой и палыми листьями, так что проблем с питательными веществами у растения не будет.

Достаю из шкатулки одно из проросших семян и аккуратно кладу его в ямку, засыпая сверху. Слегка приминаю.

Выпрямляюсь и замираю, прислушиваясь к лесу. Всё тихо. Насчет того, чтобы увидеть опасность, не идет и речи — туман клубится вокруг. Хорошо, что не переносит меня глубже в чащу — с момента самого первого путешествия по лесу с Лиссой аномалия больше себя не проявляла.

Удостоверившись, что все вроде как тихо и спокойно, достаю один из захваченных пузырьков с зельем роста и осторожно поливаю почву на месте посаженного семени. Проходит несколько секунд, и из земли начинает пробиваться тонкий стебелёк. Он растёт на глазах, вытягивается вверх, распуская свои первые лепестки. Цветок черепоцвета пока не раскрывается, но завязь бутона уже видна. А еще я чувствую едва заметную волну энергии, которая медленно-медленно разливается вокруг.

Сажусь рядом и, прикрыв глаза, погружаюсь в медитацию. В таком состоянии я ощущаю, как духовная энергия вокруг начинает меняться: она становится самую малость плотнее, насыщеннее, в нее будто вплетается новая нота. Теперь подожду — может, стану свидетелем, как цветок привлечет первых духов.

Однако время идёт, а ничего не происходит. Прошло уже полчаса, но ни один дух не откликнулся на зов цветка. Либо аура цветка всё ещё слишком слабая, чтобы привлечь духов, либо в радиусе сотни метров просто нет ни одного духа.

Я осматриваю туманную чащу и бормочу себе под нос:

— Может, место неудачное? Или духи чувствуют ловушку? Хотя скорее всего, их здесь просто нет.

Я достаю из рюкзака бумажный лист с незавершенной печатью заточения и вписываю в пустые места необходимые знаки. Это простая печать заточения: если дух приблизится к черепоцвету, печать поймает его и свяжет с цветком. Центром печати я обозначаю сам черепоцвет — его энергия будет служить якорем для призрака. Завершив узор, кладу руку на лист и направляю свою духовную энергию в печать, слегка напитывая ее. Если снова пойдет дождь, печать продержится максимум несколько часов, но делать долговременную печать я не хочу.

Касаюсь растущего рядом дерева и оставляю на нем печать «Врат тьмы».

Теперь нужно высадить оставшиеся черепоцветы цепочкой, один за другим прямо в оранжевую зону леса.

Иду дальше вглубь леса, оставляя за собой цветы. Каждый раз нахожу укромное место для посадки: под корнями деревьев, за крупными валунами или в густых зарослях кустарника, срезая пару кустов. Выбираю места, где будет достаточно света и почвы. Каждый раз использую зелье роста, чтобы цветок быстрее разросся и начал излучать ауру, и каждый раз оставляю якорь для телепортации.

Наконец я добираюсь почти до самого особняка, куда люди почти никогда не заходят. Туман здесь настолько плотный, что кажется вязким, и мне это не нравится.

Здесь уже нет тропинок или следов человеческого присутствия. Только дикий лес.

Нахожу очередное укромное место — под огромным поваленным деревом с торчащими вверх корнями, оплетенными паутиной.

Сажаю последний черепоцвет, привычно поливаю его зельем роста.

Почему-то этот цветок сильнее всех остальных — его аура разливается вокруг волной, проникая вглубь чащи. Я чувствую это даже без медитации.

Подождать результата, или выбираться из леса?

Ладно, подожду немного.

Я создал мощную печать «Врат тьмы» на треть резерва, и уселся поудобнее, восстанавливая энергию в неглубокой медитации.

Туман обволакивал меня со всех сторон, клубился и подтягивал вязкие щупальца все ближе. Вокруг было тихо, и в этой вязкой тишине внезапно раздался шепот. Слова были неразборчивы, будто множество голосов говорили одновременно, пересекаясь и накладываясь друг на друга.

Я тихо выругался, подхватил рюкзак, копье.

Можно было остаться здесь, начертить защитную печать и с копьем наперевес встретить неведомую тварь лицом к лицу. Но я не хотел играть в героя и встречать опасность грудью. Я даже не пытался вслушаться в шепот, не тратил ни секунды на размышления: «показалось или нет?». Вместо этого я сразу сделал то, что и нужно было сделать: активировал печать «врат ночи», оставленную у пары цветков тому назад. Печать ослабла, но была достаточно крепка, чтобы выдержать единственное перемещение.

Мир вокруг меня дрогнул. На мгновение всё исчезло: и туман, и деревья, и даже шепот, а затем я оказался возле другого черепоцвета.

Здесь туман был менее густым, и шепота еще не было. Да и до опушки оставалось всего около километра — можно пробежать это расстояние минут за семь, не слишком торопясь и внимательно глядя по сторонам, чтобы не выскочить на какую-нибудь тварь.

Я побежал прямо сквозь туман. Сотня метров, две.

А потом, перепрыгнув через узкий овраг, я понял, что меня переместило от опушки едва ли не на границу с оранжевой зоной. И шепот сразу зазвучал в голове куда громче, чем раньше.

— Вот дрянь…

С одной стороны, дело плохо. С другой — теперь я могу перенестись к последнему посаженному черепоцвету. Что я сразу и сделал.

Очутившись рядом с цветком, я упал на колени и рванул в стороны затянутое горлышко рюкзака.

Первым делом я достал заранее подготовленную деревяшку с обмотанной тряпкой. Плеснул на неё немного «горючки» из стеклянного флакона и поджег ее. Вспыхнул слабый огонь, но за пару секунд разгорелся достаточно, спасибо алхимии. Это не то оружие, на которое стоит полагаться: огонь отпугивает слабых духов, но мне противодействует либо сильное существо, либо дух куда сильнее обычных. Но если печать не справится, любая помощь пригодится.

Вторым делом я вытащил из рюкзака лист бумаги с недописанной печатью защиты от духов. Пальцы едва заметно дрожали, но это не помешало мне достать карандаш и дорисовать недостающие руны.

Я влил в печать треть от имеющегося запаса. Руны на листке начали медленно светиться голубоватым светом. Но сильно это не помогло: я снова почувствовал нарастающий холод. Шепот становился еще громче. Голоса проникали в голову, нашёптывая бессмыслицу на чужом языке. Я не понимал ни слова и не старался понять. Пленка духовной защиты, которой я окутался весь, не помогала ни капли.

Из вдруг из тумана выплыла громадная чёрная тень.

Я застыл на месте, не в силах ни отвести взгляд, ни закрыть глаза или даже моргнуть. Взгляд словно приморозило к бесформенному существу, которое, словно оживший сгусток ночи, поглощало весь свет вокруг себя. Даже огонь факела в моей руке ослаб рядом с этой тварью — языки пламени выцвели и едва лизали тряпку.

Я ощущал, как от черепоцвета к тени потянулись тонкие нити — энергия цветка пыталась связать духа, удержать на месте, но тот был слишком могуч: фигура двигалась вперед, и нити лопались одна за другой.

Я поставил на копье слабенькую печать телепортации — продержится едва минуту. Напитав оружие Ци, я швырнул его в духа.

Копье прошло сквозь тень, ничуть ей не навредив. И тогда дух ударил в ответ.

Казалось, кто-то вонзил раскалённый шип мне в череп. Я вскрикнул и схватился за виски, пытаясь удержать себя в сознании, но боль не прекращалась — она лишь усиливалась, пока тень плыла ко мне.

Я почувствовал, как что-то чуждое вторгается в мой разум, словно тысячи игл пронзают мои мысли.

Второй удар пришел через мгновение после первого и был ещё сильнее. На этот раз я упал на колени, едва удерживая равновесие. Перед глазами всё плыло: мир вокруг терял цвета и формы, превращаясь в хаотичную мешанину света и тени. Голоса стали громче, их шёпот превратился в крик — оглушающий хор ужаса и боли.

— Нет! — прохрипел я сквозь зубы, с трудом удерживая себя от того, чтобы просто рухнуть на землю.

Долго так не протяну. Эта тварь не атакует мое тело, она пытается разорвать сознание на части.

Единственный способ справиться с ней — бить ее же оружием, стараясь нанести как можно больше вреда.

Я вытянул руку и прорычал заклинание кражи памяти.