Старый, но крепкий 4

Глава 1

Сердце билось мощно, разгоняя кровь по венам. Я замер, напряженный и внимательный.

Напротив меня красовался с копьём Арлен в зачарованных доспехах. Парень раскручивал древковое оружие с впечатляющей ловкостью, и пока толпа за воздвигнутым воздушным барьером громко аплодировала и ликовала от этого зрелища, я следил за ним весьма скептическим взглядом. Цирковой артист научится всему этому за пару недель, но это не означает, что он станет хорошим копейщиком. Однако, пока парень красуется, работает «познание», так что я не стал нападать и портить ему процесс самопоказа.

А вот когда его броня засияла символами, словно сама сталь ожила, пропуская через себя Ци, я изрядно напрягся. Конечно, в такой броне он ощущал себя на вершине местной пищевой цепи. Абсолютно защищенный хищник. Как танкист, разъезжающий по кустам и давящий аборигенов с луками. Только вот в этих кустах прежде не прятался абориген с ракетным комплексом…

Арлен в очередной раз подкинул и перехватил копьё легко и уверенно. Только теперь смотрел не на толпу: взгляд нацелился на меня: тяжелый, с нескрываемой неприязнью.

Он первым пошёл в атаку. Копьё вспыхнуло ослепительным светом, и я едва успел уклониться, хотя стоял в трех метрах.

А когда я разорвал дистанцию и бросился бежать по кругу, в его свободной руке появилась духовная плеть — длинная, гибкая, сотканная из мрака и огня. Она хлестнула по воздуху, со свистом устремляясь ко мне. Даже на расстоянии я почувствовал её жар. Уклоняться долго не получится.

— Ну же, малыш! Не бегай, подходи!

Я глубоко вдохнул, стиснул зубы и сосредоточился. Лёд начал покрывать моё тело — тонкий слой духовной защиты, холодный и прочный. Движения стали чуть тяжелее, но без этого мне не победить.

Одновременно я ставил теневые печати там, где пробегал. Они вспыхнули чёрным пламенем на поверхности плаца — скрыть их не получится, но это уже не имеет значения. Пусть видит. Пусть знает и пытается предугадать, что я буду делать.

Толпа за барьером взревела и захлопала. Судя по всему, им нужен был бой до последнего вздоха — я мог им это дать, но в то же время, мне было интересно: следит ли вообще кто-нибудь за проведением боя, чтобы никто из противников не зашёл слишком далеко? Как судья Зуго будет останавливать копьё, летящее с безумной скоростью к шее противника? Были ли уже смертельные случаи на дуэлях?

Арлен атаковал снова. Плеть обрушилась сверху, но я переместился в сторону с помощью печати. Удар пришелся на камень плаца, затрещавший, брызнувший искрами. Ещё один взмах — и теперь пришлось уклоняться.

Сегодня я не могу позволить себе даже одну ошибку. По крайней мере, пока сам Арлен не ошибётся или не устанет. Каждое моё движение должно быть выверенным, каждая секунда использована по максимуму. Он превосходит меня в силе и скорости, но это не пугает, только разжигает во мне азарт и решимость. Наконец-то бой, наконец-то вызов!

Я рванулся вперёд, вытянул руку в очевидном выпаде, провоцируя Арлена на удар. Как только он двинулся, я активировал очередную печать и оказался сбоку от противника. Лёд на моих руках вспыхнул от вложенной Ци. Я метнулся вперёд.

За спиной визжали, вопили, я услышал, как кто-то скандирует «Брон-сон, Брон-сон!». А вот поклонники Арлена поутихли. Они ожидали, что я проиграю спустя секунды, но те секунды уже прошли, а я всё ещё стоял.

Точнее — бежал.

Хлыст вспыхнул тьмой, и в следующий миг уже обрушился на меня с невероятной скоростью. Я едва успел отскочить, чувствуя, как воздух рядом со мной развёрзся от удара.

Арлен не остановился. Хлыст снова взвился в воздухе, гибкий и смертоносный, как змея. Ещё удар — я перекатился влево. Ещё — и прыгаю назад. Он словно издевался надо мной, заставляя двигаться быстрее, чем я считал возможным. Но я справлялся. И с каждой минутой я понимал стиль боя противника все лучше, хвала бонусам.

Третий удар пришёлся вскользь по моему плечу. Лёд, покрывавший моё тело, треснул и осыпался белыми осколками. Жгучая боль прошлась по коже — меня не задело, но хлыст был пропитан тьмой и огнем, и даже мимолётное прикосновение оставляло след враждебной Ци.

— Ты хочешь играть? — заорал Арлен, досадуя, что я все еще держусь. — Давай поиграем!

Когда хлыст снова устремился ко мне, я сделал видимый шаг назад, а затем резко рванул вправо, обходя его с фланга. Теперь я оказался справа — это было моё преимущество. Я метнулся вперёд, намереваясь ударить рогатиной прямо в открытый бок противника.

Но его копьё развернулось с пугающей скоростью. Наконечник вспыхнул алым светом и ударил меня в грудь. Ледяная защита поглотила удар, но это стоило мне пары неприятнейших секунд и осыпавшегося с груди льда. Надо восстанавливать…

Я отпрыгнул назад, но он уже двигался дальше. Хлыст обрушился на меня сверху, и я едва успел уйти в сторону. На месте, где я только что стоял, осталась тёмная полоса гари, которая немного разъела твердь плаца — напоминание о том, что ошибок здесь не прощают.

И тут он сделал то, чего я никак не ожидал. Он отпустил копьё.

Оружие не упало на землю, вместо этого артефакт взвился в воздух. Духовные знаки на древке налились багрянцем и копье устремилось ко мне, гудя, как пчелиный улей.

Я бросился в сторону.

Копьё с гулом разрезало воздух, поворачиваясь в полете и преследуя меня с пугающей точностью. Я прыгнул вперёд, перекатился вбок, с трудом удерживая рогатину — это совсем не просто и со стороны наверняка выглядело неуклюже. Копье продолжало лететь за мной. В какой-то момент мне пришлось подставить ледяной нагрудник для защиты — телепортироваться не стал, впустую потрачу Ци, а так есть шанс, что после попадания…

Наконечник копья ударился в лёд с такой силой, что от него посыпались белые осколки.

Копьё резко изменило траекторию и вернулось обратно к хозяину. Арлен поймал его одной рукой, с таким спокойствием, будто это был всего лишь тренировочный бросок. Раздался сочный шлепок древка о ладонь.

Арлен зашагал по кругу нашей дуэльной арены. Его шаги, его ярость, его абсолютная уверенность в своей силе — всё это вело его туда, куда я хотел. Он сам загнал себя в ловушку и совершил ошибку. Арлен встал спиной к моей теневой печати.

Я тянусь к печати. Одно мгновение в полной темноте — и вот я уже за его спиной.

Он не успел среагировать. Моё копьё рвётся вперёд, целясь прямо в сочленение его доспехов в плече — не смертельно, но кровь я ему точно пущу, большего не нужно. Наконечник набирает скорость, воздух вокруг него звенит от напряжения. Удар! Я уже предчувствую победу, но…

Вспышка ослепляет меня на мгновение. Вокруг Арлена вспыхивает духовный щит, гася мой выпад.

Копьё с визгом скользит в сторону, бессильно отбрасываемое невидимой силой.

Проклятье! Артефакт. Мощный.

Арлен дёргается, но тут же приходит в себя. Чёрные шипы вырываются из камней плаца, вздыбливаются вокруг Арлена со всех сторон. Я прыгаю вперед спиной, избегая уколов.

Он не даёт мне передышки.

Копьё уже летит мне в бок.

Я едва успеваю отбить его своим наконечником. Искры осыпаются на землю, словно падающие звёзды. Его удары гулкие, хлёсткие, их вибрация проходит сквозь руки, оседая в костях. Он быстрее. Сильнее.

Но я точнее.

Я танцую вокруг него, словно тень. Мои движения выверены до миллиметра. Его хлыст обрушивается на плац, превращая камень в крошево. Удары гремят, каждый из них способен нанести мне смертельную рану. Но я ухожу в последний миг.

Толпа затихла. Никто уже не кричит и не аплодирует, многие из них поражены происходящем, многие затаили дыхание. Наблюдают. Учатся.

За долю секунды среди человеческой мешанины я выхватываю бледное и перепуганное лицо Лиссы.

Мое копье жалит духовный щит. Я не бью в открытую, я пытаюсь истощить его защиту уколами снова и снова. Каждый выпад, каждое касание должно подтачивать запас энергии его артефакта, истощать. Только вот щит мерцает с прежней силой и отбрасывает рогатину с прежней яростью.

Дышать тяжело. Лёгкие жжёт огнём.

Уже несколько минут я дерусь на пределе, заставляя тело двигаться быстрее, чем оно должно было бы. Но я не могу замедлиться. Стоит мне замешкаться — и он разорвёт меня плетью, копьем, шипами.

Я чувствую ритм боя.

Он сильнее. Он быстрее, он оснащен артефактами. Но это не значит, что он победит.

Моё копьё снова летит вперёд, удар за ударом. Духовный щит возникает снова и снова.

Лицо противника остаётся спокойным.

Сколько ещё выдержит его защита? Сколько ещё он сможет держать этот темп?

Вдруг Арлен меняет тактику. Секунда — и хлыст, что только что с рёвом рассекал воздух, исчезает, рассыпаясь в клочья тёмного дыма. Арлен собирает их, сжимает в руке, переплавляя в нечто большее. Духовная энергия дрожит, будто живая, а глаза старшего ученика пылают смесью ярости и раздражения на сопляка, что еще держится.

— Хватит! — рычит он, и воздух содрогается от его крика.

Тьма в его руке растёт, бурлит, закручиваясь в сферу. Он бросает её в меня с такой силой, что пространство завывает, будто мир треснул по швам. Я готовлюсь уклониться, но…

Вспышка. Тьма летит во все стороны.

Зрение пропадает в одно мгновение. Я не вижу ничего. Абсолютно. Тьма сгущается, тяжёлая, липкая, холодная, словно сама смерть проскользнула на плац.

Только я и он. Только бой.

Но мне не нужно зрение. Я чувствую свою печать. Она горит за его спиной, маяком пробиваясь сквозь чёрный туман.

А еще — тьма не глушит звуки. И удивленный гул толпы, и топот подкованных ботинок.

Арлен несётся ко мне с грацией носорога. Я стою неподвижно, слушаю.

Тяжелый гул.

Я шагнул в сторону — и его плеть рассекла пустоту там, где я стоял мгновение назад. Лицо обдало порывом ветра.

Свист плети звучит снова и снова — он атакует вслепую, бьёт в никуда, но с яростью зверя, загнанного в угол.

Я быстрее.

Я двигаюсь по кругу, сбиваю темп своих шагов — ускоряюсь, замедляюсь, уворачиваюсь и перепрыгиваю плеть. Его удары проходят мимо, кромсают воздух. Он пытается догнать меня, но при всей его скорости, Арлен в доспехах. Его дыхание становится тяжёлым. Он злится.

Каждое его движение всё медленнее и всё более предсказуемо. Всё становится кристально ясным. Я вижу его даже сквозь тьму. Не глазами — Духом. Его шаги, удары, замахи — будто открытая книга передо мной.

И вот оно — он замедляется на миг.

Готовит что-то новое.

Гул, как от роя пчел. Самонаводящееся копьё!

Я не вижу его, но помню, как оно взлетало раньше, помню его скорость, угол атаки.

Я ухожу в сторону — ровно такой же шаг, как тогда. Мгновение — и копьё пронеслось мимо, отколов ледяные пластины с моей груди. Крошка взлетает в воздухе, искрясь в темноте. Но я уже готов.

Моя ладонь рвётся вперёд и хватает его оружие.

Боль взрывается в пальцах мгновенно. Копьё вибрирует, скользкое, раскалённое. Я чувствую, как жар прожигает ледяную перчатку, будто я держу раскаленную болванку. Кожу жжёт, но я не отпущу.

Лёд трещит, испаряется. Я намораживаю новый слой. Треск. Холод пробегает по руке, но металл становится скованным. Копьё дёргается, пытается вырваться. Я сжимаю сильнее.

Копьё гневно дрожит в моей руке.

Тьма вокруг окончательно рассеялась, и теперь весь мир снова обрёл чёткость. Толпа снова неистовствует, их крики сотрясают воздух. Насмешки над босяком с кривым копьем сменились сомнением, сомнение — удивлением, а оно в свою очередь всё нарастающей верой в мою победу. Нравилось ли это собравшимся, или нет.

Противник ещё мгновение назад был непоколебимой крепостью, теперь стоял передо мной с пустыми руками. Его копьё — его гордость, его сила (его дорогущий артефакт) — теперь находилось в моей руке. Оно сопротивлялось, словно живое. Знаки на древке вспыхивали и угасали, молнии пробегали по металлу, вырываясь наружу, пытаясь достать и разорвать мою кожу.

Но я не отпускал.

Арлен стоял неподвижно. Внутри него бушевала буря. Он скрывал эмоции, но тело выдавало его — напряжённые плечи, вздернутый нос, до боли сжатые челюсти.

Я шагнул навстречу, наслаждаясь этим моментом.

— Какое капризное! — громко бросил я, поднимая копьё выше. В толпе заликовали ещё сильнее. — Хороший артефакт, наверное⁈

Пальцы Арлена дёрнулись, и из воздуха начала формироваться теневая плеть. Но теперь слишком медленно. Намного медленнее, чем раньше. Я чувствовал, как Ци течёт в его руку, как с трудом собирается в нужную форму.

— А знаешь, что я ещё заметил? — я не торопился, шаг за шагом приближаясь к нему.

Ответа не последовало. Только взгляд, полный молчаливого гнева.

Он ударил плетью. Тёмная энергия с рёвом разорвала воздух, но я даже не напрягся. Едва заметный наклон корпуса, и атака прошла мимо. Второй удар был шире, яростнее, но снова — промах.

— Я заметил, — продолжил я, перехватывая копьё поудобнее, — что твоё оружие спокойно проходит через твой же щит.

В его глазах вспыхнуло понимание. В тот же миг он снова нанёс удар — разразился отчаянной атакой, перешагивая через собственные пределы, выжимая из себя все и чуточку больше. Но я уже видел его насквозь. Нельзя победить того, кто тебя уже просчитал.

Я шагнул в сторону за долю секунды до того, как он отправил в меня десяток шипов. Телепортация к нему за спину, и в следующую секунду наконечник копья устремился вперёд. Точный выпад в слабое место: стальной наконечник входит под его кирасу.

Арлен вздрагивает, но не издаёт ни звука. Я, в принципе, и не желал выдавить из него крик, мне важно другое — щит не появился.

Я отдёргиваю копьё. На лезвии остаётся капля крови.

Медленно, с улыбкой, я отхожу назад и кручу копьё в руке, позволяя ему поймать отблеск света.

Он не сдастся просто так. Я чувствую, как последние остатки его сил собираются в одном финальном рывке. И вот он атакует.

Сначала — едва уловимое движение пальцев. Затем — шипы. Они возникают из ниоткуда, словно вырастают прямо из воздуха. Чёрные, острые, как иглы, они летят ко мне с разных сторон: горло, живот, колени. Он перекрывает все пути к отступлению. Но я уже готов.

Мгновение — и мир меняется. Телепортация. Я исчезаю с места и оказываюсь в стороне. Едва касаюсь земли, как новые шипы снова устремляются ко мне. Они быстрые, но я быстрее. Кувырок вбок — и я ухожу из-под удара. С глухим треском шипы врезаются в землю позади, поднимая облако пыли.

Он не останавливается. Его атаки становятся хаотичными, но не менее опасными. Он бросает всё, что у него осталось, надеясь сбить меня с ног, но я уже чувствую ритм боя. Он замедляется, а мои движения, наоборот, становятся точнее и быстрее.

Я бросаюсь вперёд. Копьё в моей руке скользит по воздуху, будто само знает цель. Я ухожу под его руку, избегая теневой плети, и резко опускаю наконечник копья. Удар! Копьё вонзается под его колено с хрустом, эхом разнесшимся по арене.

Он вскрикивает, падает на колено, затем валится на землю. Лицо исказилось от боли и ярости, но подняться он не может.

Я стою над ним — спокойный, уверенный. На наконечнике блестит кровь.

— Выносливее, быстрее, богаче, — говорю я с лёгкой насмешкой, крутя копьё в руке и наклоняясь ближе. — Но всё равно проиграл.

Он молчит. Взгляд полон ненависти.

— Думаю, мой противник не может продолжать!

Я мог бы сделать бой ещё кровавее, чтобы другие дважды подумали, прежде чем бросить мне вызов. Но я не изверг и не психопат. Дело сделано — я доказал свою силу.

Толстая корка на моей коже трескается и осыпается — защита из льда и Ци выдержала множество ударов, но теперь разрушена. Плац вокруг разбит: глубокие трещины и выбоины говорят о жестокости схватки. Там, где были его теневые печати, остались лишь тонкие тёмные следы.

Тишина. Лишь эхо последнего удара разносится по арене.

А затем — нарастающий рёв толпы.

Судья Зуго объявляет мою победу, но никто его не слушает. Толпа обступает меня, знакомые и незнакомые лица мелькают перед глазами. Кто-то хлопает меня по плечу, кто-то выкрикивает поздравления.

Владение древковым оружием: +1

Я всё ещё держу копьё в руке, уперев наконечник в камни. Артефакт все еще пытается вырваться, но слабо.

Лисса подбегает ко мне, и, не стесняясь никого, хватает за руку, бросается на шею, что-то говорит мне, но я не могу разобрать слова из-за шума.

Спустя минуту, когда ликование немного стихло, а верные поклонники Арлена со скучающими и разочарованными лицами отступили за край площадки, я вспомнил ещё кое-что важное.

— По условиям соглашения, я могу выбрать два артефакта! — кричу я судье Зуго, перекрывая гул толпы. — Копье и духовный щит!

Толпа реагирует шумно — свист, смех, выкрики. Но среди всех я замечаю тех, кто наблюдал за боем с особым интересом — практиков из элитного «Кружка избранных».

И вот их лидер выходит вперёд. Высокий, черноволосый, с аккуратным пучком. Его осанка безупречна, взгляд цепкий, оценивающий.

— Это было впечатляюще, — медленно и гулко произносит он, протягивая руку. — Уверен, что тебя даже спрашивать не нужно. Так что… Добро пожаловать в наш кружок.