Старатели 4

Глава 22 Решение и его последствия

И Юджин решил. Бегать и уворачиваться от пиратов, конечно, можно было, но малейшая ошибка, малейшая случайность, невезение старателей и удача пиратов — и все будет кончено.

Опять же, будь на «Прорыве-2» нормальное оружие, можно было бы устроить догонялки, но когда старателям предстояло только убегать, не имев возможности дать сдачу, то это уже было не совсем честно.

А раз так…

— Включайте прототип, — озвучил решение Юджин.

— Борода! Ты ведь понимаешь… — начал Хороняка, но Юджин его перебил.

— Все я понимаю: и риски, и опасности, и сложности. Выхода у нас нет, ведь либо мы сбежим от этих уродов, либо они нас достанут. Были бы пушки — можно было бы потягаться, а так…

Хороняка просто кивнул. Он мог бы спорить, предлагать свои варианты, но все они были рискованными. Следовательно, ничем не лучше и не хуже варианта с запуском прототипа. Вот только если удастся прыгнуть и не подохнуть, не застрять не пойми где, то от пиратов они уйдут гарантировано. А вот в случае, если маневрировать в системе, оторваться от пиратов, то это просто позволит немного выиграть времени. А дальше что? Прыжок в соседнюю систему, и кошки-мышки начнутся заново. И так раз за разом…

Прототип был запущен и подготовлен к работе в считанные минуты.

— Наши ученые потом мне весь мозг вынесут, что мы не имели права запускать двигатель без всех предварительных расчетов и фиксации всех деталей процесса, — заявил Джейхем.

— Да плевать, — отмахнулся Юджин, — главное — выжить. А что там дальше будет — уже потом и решать. Проблемы по мере поступления…

— Ну, тогда поехали…

«Прорыв-2» исчез в яркой вспышке.

Рико лишь догадывался, что могло произойти. Конечно, с помощью Торма, он получил кое-какую информацию, но, чтобы узнать больше, требовалось с Тормом встретиться, а Рико подозревал, что это ловушка. Может быть, Торм ничего такого и не планировал, и ничего плохого в том, что Рико попадется, не будет, но они с Юджином договорились, что Рико останется на свободе, вне радаров НОК. В конце концов, Рико — это страховка для Юджина. Если НОК попытается выкинуть нечто эдакое, ничто не помешает Рико отправиться в любое другое государство, сдать им чертежи, которые Юджин передал НОК. Более того, небольшая «заначка» с вечным углем ждала своего часа в укромном месте.

Однако розыск старателей прекратили, едва только Юджин добровольно сдался, чуть позже по новостям выдали короткий сюжет о том, что двое награжденных героев НОК, как раз они с Юджином, смогли провернуть хитрую схему, в результате которой НОК получила новую технологию.

Более никаких подробностей не было.

Единственное, что Рико смог узнать от Торма, — это что переданная НОК технология уже была реализована и проходила испытание. Более того, Юджин и Хороняка принимали в испытаниях самое непосредственное участие.

Торм предлагал Рико присоединиться к ним, но Рико отказался.

Как и было договорено, он ждал условного сигнала от Юджина, только после которого него он вышел бы из тени.

Пока Юджин не объявлялся, и сигнала не было, поэтому Рико оставалось только ждать…

Впрочем, он времени зря не терял. Дело в том, что новостей хватало, и за просмотром новостных выпусков и чтением новостных статей Рико узнал много нового.

Как уже говорилось ранее, побег синтов произвел фурор в мире, а помимо этого привел к множеству событий: один за другим стали появляться или разрушаться временные «пузыри», а в старых развалинах, где никогда ничего не было, вдруг стали появляться устройства и артефакты предтеч, иногда даже с «охраной».

Число археологов, исследователей, черных копателей, желавших раздобыть артефакты или устройства предтеч росло с огромной скоростью. Рынок артефактов так же разросся, на нем стали вертеться такие деньги, каких там раньше в жизни не было; стали появляться корпорации, занимавшиеся поиском, изучением, адаптацией технологий предтеч.

Множество крупных игроков в этой сфере появились внезапно, начали формироваться кланы и группировки: новый прибыльный бизнес привлекал людей.

Часто такие экспедиции заканчивались трагедиями, потому что механические охранники предтеч с легкостью могли разобраться даже с облаченным в тяжелую броню космодесантником. Даже несмотря на опасности, количество желавших быстро разбогатеть не уменьшалось, а лишь увеличивалось.

Среди таких отчаянных были команды, которые, работали на некоего Анакойхера. Этот тип внаглую зашел на рынок артефактов, растолкав всех. Более того, он еще умудрился занять одну из «ниш», выжив из нее конкурентов.

Рико даже хмыкнул. Надо же… где этот засранец всплыл. Рико уж о нем и думать забыл…

Ну да черт с ним. В артефакторы-исследователи Рико пока не собирался, так что и пересечься с этим наглым сукиным сыном, по идее, не должен был.

Еще Рико наткнулся на очень интересную, хотя и относительно старую новость.

Некая планета, Лима-Каприз, которая находилась на отшибе обитаемых миров и ранее ничем интересным не являлась, вдруг стала центром паломничества для черных копателей, археологов, артефакторов и прочих исследователей всех мастей и калибров.

Дело в том, что после побега синтов и активизации временных «пузырей», на Лима-Капризе появилось огромное множество строений и устройств предтечей.

Рико так и не понял, что именно там произошло: временные завихрения заставили вернуться на поверхность планеты давно разрушившиеся от времени строения предтечей, или же они открылись благодаря странному катаклизму. Как бы там ни было, а из третьесортной и никому не нужной планетки Лима-Каприз вдруг превратилась в крайне важный, изобилующий ценными находками и желаемый всеми государствами мир.

Пока старатели занимались своими делами, возле Лима-Каприз чуть было не случилось сражение сразу между несколькими флотами, которое могло вылиться в глобальную войну.

Обошлось: лидеры государств как-то смогли между собой договориться, не доведя ситуацию до крайностей.

Лима-Каприз была объявлена исследовательским заповедником, к тому же нейтральным, однако государства согласовали возможность размещение ограниченных гарнизонов на поверхности.

С тех пор Рико нарыл уже с десяток новостей, что сначала одно государство уличило другое в нарушении договоренностей, потом другое: одни строили подземные бункеры и там собирали бойцов, другие привозили солдат под видом археологов или даже черных копателей. В общем, нарушений хватало, подножки государства друг другу то и дело подставляли, но все же как-то соблюдать шаткий баланс смогли, хотя мелкие заварушки случались. Ну да куда без этого? На границах ведь тоже не всегда было тихо.

Позже на Лима-Каприз подтянулись еще и чужие: ящеры, жуксы, еще несколько рас, каждая из которых хотела урвать свой кусочек… Новоприбывшим объяснили правила, и они, вроде как, прониклись и согласились.

Во всяком случае, на орбите ничьи флота или хотя бы эскадры не висели, орбиту и систему никто не пытался контролировать.

Но это пока.

Рико был уверен, когда у НОК появятся корабли, способные в кратчайшие сроки совершать прыжки на огромные дистанции, все закачается вновь. НОК будет пытаться установить свое лидерство в галактике, остальные начнут сопротивляться. Затем кто-то перейдет на сторону НОК, потом у НОК украдут технологию, а дальше хрен знает, но рано или поздно война грянет. Есть надежда, что к критической точке НОК уже будет контролировать ситуацию, или же ни у одной из сторон не будет перевеса в силе, так что война на изнеможение будет попросту не выгодна… Хотя кто его знает? Может кто-то и решится на такой шаг.

Вообще Рико, помимо ознакомления с политической и экономической ситуацией в галактике, искал хоть какую-то информацию, касавшуюся вечного угля, и у него появилось несколько наметок.

Во-первых, нужно было обязательно навестить Лима-Каприз. Если там огромное количество устройств и артефактов предтеч, то и уголь там тоже наверняка мог быть, потому что Рико был уверен, предтечи и этот ресурс тесно связаны.

Если же нет, то Рико забросил удочки еще в нескольких направлениях. Отправил письма знакомым старателям, решил поинтересоваться у Вредного и Черного Джека, ведь если у кого и можно было добыть эксклюзивную информацию, то эти двое точно были в списке лидеров.

Да и сам Рико ковырялся с геологическими отчетами новооткрытых или недавно посещенных планет, но пока ничего полезного не нашел.

Помимо поиска, аналитики и систематизации всего, что он встречал в информативном поле, Рико не забывал периодически заглядывать в торговой центр, кафе которого было местом связи с Юджином.

Раз за разом, поднимавшись или спускавшись на эскалаторе, Рико вглядывался в людей, сидевших за столиком, надеявшись увидеть там товарища. В зависимости от того, что тот делал, Рико должен был действовать. Если Юджин будет пить пиво — это знак, что можно выходить из подполья. Кофе или чай — Юджина заставляют выманить Рико, а значит, появляться в кафе ни в коем случае нельзя.

Да вот только Рико бывал в ТЦ по пять раз в неделю, а в кафе Юджина все не было и не было…

Рико не оставалось ничего другого, кроме как ждать. Иногда он даже сожалел, что не рискнул, не присоединился к испытаниям, ведь в них, по словам Торма, участвовали и Юджин, и Хороняка, который доставил топливо сразу после того, как об их помиловании объявили в новостях.

Может, все-таки стоило рискнуть?

Как бы там ни было, а что сделано, то сделано, теперь все, что оставалось для Рико, — это просто ждать. Ждать и собирать информацию, которая могла быть потенциально полезной…

В один прекрасный день, особо ни на что не надеявшись, он вновь посетил ТЦ. Как всегда, он сделал все для собственной конспирации: изменил свою внешность до неузнаваемости, пошел как обычно в продуктовый супермаркет. Он совершал покупки и бывал здесь каждый день, так что список необходимых товаров был невелик. Как обычно неспеша пройдясь вдоль витрин, взяв все необходимое, он остановился возле холодильных витрин. Там, между витринами, была небольшая щель, через которую можно было увидеть кафе.

Сделав вид, что он выбирает товар, Рико уставился в щель, пытавшись разглядеть посетителей в кафе, но никого похожего на Юджина там не было.

Закончив с покупками, расплатившись на кассе, Рико отправился на второй этаж ТЦ, где находились магазины одежды, техники и небольшие лавки со всякой всячиной. Поднимавшись по эскалатору, он бросил взгляд на кафе. Вновь никого похожего…

Походив по магазинам около сорока минут и для отвода глаз купив пару безделушек и футболок, он собрался уже покинуть ТЦ.

Спускавшись по эскалатору, особо ни на что не надеявшись, он вновь поглядел на зал кафе и… увидел Юджина.

Тот сидел за столиком вместе с Хоронякой. Оба заказали кучу еды, которую они сейчас активно хомячили. А еще на столике стояла пара бутылок пива…

— … В общем, сиганули мы от пиратов черт знает куда. В этот раз, правда, не так далеко. Можно сказать на окраины НОК. Представляешь, как удивились вояки, когда мы появились с совершенно другой стороны? — смеясь, закончил свой рассказ Юджин. — Короче говоря, когда нас под конвоем доставили на станцию, яйцеголовые готовы были нам головы отгрызть: мы им, видите ли, весь эксперимент испортили. Спрашивается — какого черта? Прыгнули куда они хотели, по их же расчетам. А это такая задница, что я тебе передать не смогу. Короче говоря, наши собственные расчеты прыжка оказались куда точнее. Похоже, яйцеголовые именно из-за этого взбесились…

Когда Рико спустился с эскалатора и направился к кафе, он ожидал, что вскоре появятся бойцы НОК, переодетые в гражданское, и тут же его арестуют. Но нет, ничего такого не случилось. Лишь когда он чуть ли не впритык подошел к столику, за которым сидели его друзья, они его узнали, вскочили и с радостными воплями усадили рядом, принявшись рассказывать о своих злоключениях.

Ну а когда закончили, Рико начал рассказывать, что наскреб сам.

— М-да… — хмыкнул Юджин, когда они наконец закончили обмениваться новостями.

— И что теперь? — поинтересовался Рико.

— Теперь? — переспросил Юджин. — Теперь мы сидим здесь и никуда не можем улететь.

— Почему?

— Торм заявил, что мы слишком важны, чтобы позволять нам шариться где не попадя. Видите ли, мы носители важнейшей информации…

— Это, я так понимаю, о сканнинге вечного угля?

— О нем, мать его, — вздохнул Юджин.

— Значит нас все-таки определили в лабораторные крысы. Пока яйцеголовые не вытащат из нас эти данные, они не угомонятся?

— Похоже на то, — кивнул Юджин.

— Ну и? Что думаешь делать?

— А чего тут делать, вариантов-то всего два…

— Я так понимаю первый — это тупо сбежать?

— Ага. И мне он не нравится, — кивнул Юджин.

— Почему?

— Потому, что о нас знает не только НОК. Наверняка другие государства уже знают об испытаниях нового движка, знают о топливе для него, о том, насколько оно редкое. А еще они в курсе, что найти его могут только парочка голодранцев-непосед.

— Думаешь, нас будут ловить?

— Уже ловят. Не поверишь: не успели прилететь, как группа диверсантов царства Этернии попытались нас захватить…

— Эти фанатики? — поразился Рико.

— Ага, и я о том же. Если даже эти придурки смогли залезть на секретную базу НОК, ты представь, что могут другие. Торму задницу порвут, когда узнают, что он прошляпил шпионов у себя под носом…

— Торм до недавнего времени под арестом сидел, поэтому…

— Короче, — отмахнулся Юджин, — смысл в том, что мы не просто лабораторные крысы, а суперважные лабораторные крысы.

— Тогда странно, что к нам кучу охранников не приставили, — усмехнулся Рико.

— Не приставили, говоришь? — посмеялся Юджин. — Оглядись…

Рико обвел взглядом кафе, затем и все остальное помещение торгового центра.

Вон та влюбленная парочка за столиком неподалеку что-то уж слишком откровенно пялится на старателей, а тот мужик, который читает что-то с приватника, слишком уж нарочито это делает, уставившись в него со странным выражением лица. Вон там еще пара хмурых мужиков, что набрали кучу жратвы, но едят по очереди. К тому же, к таким блюдами пиво — самое то, а они почему-то газировку взяли…

В торговом зале странных личностей тоже хватало. Женщина, перекладывавшая продукты из одного пакета в другой, причем Рико был готов поклясться, что, когда он только шел в кафе, она перекладывала из второго в первый… Вон молодая мамочка с коляской, которая ни разу не заглянула в саму коляску, не покачала ее, да и из коляски никаких звуков за все это время не донеслось.

— Тут что, все наша охрана? — хмыкнул Рико.

— Ну, практически, — кивнул Юджин.

— Так… понятно, — вздохнул Рико. — Если побег не вариант, то какой второй вариант?

— Давайте отдадим им данные для сканнинга, — поднял голову Хороняка, который до этого момента молча чавкал из своей тарелки.

— Но… — Рико даже растерялся от такой прямоты. Хороняка бухнул «предложение», как кирпич на голову.

— Но у нас тогда не будет никакой страховки, — наконец сообразил Рико, что ему в этом предложении не нравилось.

— Да и хрен с ней, со страховкой, — отмахнулся Юджин. — тем более что если мы сдадим инфу НОК, то перестанем быть чертовым «эксклюзивом» и охотиться на нас не станут.

— Ой ли? НОК будет хранить это в секрете…

— Я тебя умоляю. Шпионские войны в самом разгаре — ты видишь, как они прут информацию друг у друга. Другие государства уже в курсе, что НОК проводит испытания нового типа двигателей. Остальные, впрочем, тоже времени зря не теряют. Сам ведь говорил, что кучу артефактов предтеч нашли?

— Да…

— Ну вот их пытаются применить в той или иной области, скопировать технологию и так далее. Вояки всех стран готовы душу продать, чтобы взять живого охранника предтеч. Тот, кому это удастся, сможет сделать прорыв в области вооружения, поэтому движок НОК не такая уж и ценность, по большому счету. Во всяком случае, другие могут ответить не хуже. Так что, Рико, не парься.

Рико задумался. Юджин прав, но… Впрочем, другу в таких вопросах он доверял: тот наверняка обмозговывал свое решение не один час и даже не один день…