Старатели 4

Глава 19 Новичок

— Итак, знакомьтесь. Это — «Прорыв-2».

— У меня сразу вопрос, — заявил Юджин. — А что случилось с «Прорыв-1»?

— Скажем так… возникли технические сложности, и он более непригоден для эксплуатации, — ответил высокий и худой мужчина с вечно озабоченным лицом. Это был руководитель проекта.

— Понятно, — кивнул Юджин, — тогда второй вопрос. Почему я должен лезть в это корыто? Я же просил, чтобы установку разместили на «Луни».

— К сожалению, это невозможно, — замотал головой ученый.

— Почему это?

— Установка — это лишь опытный, маломощный образец. Мы совершенно не знаем, что случится, если установить ее на такой большой корабль, как ваша «Лунь».

— Короче говоря, ваш гипердвижок не способен утащить мой корабль?

— Конкретно этот гипердвигатель — нет, но если первые испытания на «Прорыве-2» пройдут успешно, то мы приступим к разработке более мощной модели, которую уже можно будет протестировать на вашем корабле, раз уж вы так настаиваете.

— Так, док, — вступил в разговор Хороняка, — напомните-ка еще раз, чего вы там хотите?

«Док» поморщился от такого обращения, но замечаний делать не стал, хоть и ответил довольно холодно: «Я вам уже объяснял. И не раз».

— Будьте любезны еще один. Мы, сиволапые, понимаем все далеко не с первого раза.

— Что ж… «Прорыв-2», а, точнее, установка на его борту рассчитаны на очень длинный прыжок. По нашим расчетам, вы должны будете оказаться далеко на периферии…

— Насколько далеко?

— Дальше уже некуда, фактически это край изученных систем.

— Угу…

— Но не стоит переживать. Эскадра НОК уже на месте и ожидает вашего прибытия.

— Хорошо, допустим, — кивнул Хороняка, — а скажите тогда, что будет, если вы неправильно просчитали прыжок? Он окажется длиннее или короче?

— Вероятность подобного мизерна настолько, что…

— И все же.

— Вам придется вызывать помощь и ждать, когда она прибудет.

— В периферии? — уточнил Хороняка.

— Да, я так и сказал.

— Ждать помощь?

— Вы глухой?

— Нет, док, просто все уточняю.

— Ну, вы уточнили? Довольны теперь?

— Нет, док. Не доволен. Вы хотя бы представляете себе, что такое периферия?

— Конечно же, это… — начал было ученый, но Хороняка его перебил.

— А давайте я расскажу. Периферия — это полное отсутствие ретрансляторов и покрытия межгалактической сети, это эскадры пиратов и вообще черт пойми кого. В конце концов, это неизученные системы, в которых может быть все, что угодно: от летающих, как попало, булыжников и до аномальной звезды, способной рвануть в любой момент. Вот это периферия.

— На что вы намекаете?

— На то, что мы не можем рассчитывать на помощь. Нам нужно обеспечить собственное выживание. Нужен обычный гипердвигатель и маневровые, чтобы мы могли добраться до систем, откуда хотя сможем связаться с НОК, еще нужно вооружение, чтобы отбиться от не пойми кого, нужно…

— Послушайте. Вы явно преувеличиваете. Оружие на борту корабля вам не нужно. Поверьте мне, «Прорыв–2» спроектирован под чутким руководством эксперта по выживанию, который…

— Который будет отсиживать свою задницу здесь, когда мы будем там, — прервал ученого Хороняка, — черта с два я полезу в эту конуру. Это летающий гроб, пусть на нем ваш эксперт летит!

— И полетит! — послышался чей-то голос.

Юджин и Хороняка оглянулись. Перед ними стоял крепко сбитый мужчина, с легкой небритостью на лице и явным ранним облысением, которое, впрочем, лишь добавляло ему брутальности. Ее же подчеркивали массивные нижние челюсти, проницательный взгляд с прищуром и тело, которое явно принадлежит человеку, постоянно посещавшему зал. Кроме того, судя по его движениям, жестикуляции, человек этот в обиду себя не давал и умел защищаться: он был мощного телосложения, а массивные кулаки явно были даны ему природой не для красоты.

— О! Вот и наш эксперт, — заявил док, — знакомьтесь — Джейхем Стетсон. Он третий член вашей команды.

— Стоп. Что? — опешил Юджин. — Какой еще «третий член»? Мы так не договаривались…

— Уж простите, — пожал плечами ученый, — мне неизвестно, с кем и о чем вы договаривались, однако я получил четкие инструкции — подготовить корабль для трех человек. Я это сделал.

— Да не переживайте, парни, — заявил «эксперт», — все будет тип-топ.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Юджин, — но мы никуда не летим. Где у вас тут узел связи? Я хочу поговорить с руководством…

— Простите, но связь с руководством невозможна. Эта станция находится далеко от обитаемых систем и сохраняет режим молчания. Нам запрещено связываться с кем либо, кроме как в экстренных случаях.

— Это он — экстренный случай! — заявил Хороняка.

— Нет, я так не думаю, — покачал головой ученый, — то, что вы не хотите лететь, я могу понять, но это ничего не меняет. Если вы отказываетесь — Джейхем полетит сам. А вы останетесь на этой станции до тех пор, пока мы не узнаем, как закончились испытания «Прорыва-2».

— Так это вообще никогда может не случиться.

Ученый пожал плечами, показав всем видом, что ему плевать и что это не его проблема.

— Не хотите лететь — не надо, — заявил Джейхем. — Вас, ребята, никто не заставляет. Мне вообще говорили, что вы вызвались добровольцами.

— Ага, вызвались, — кивнул Юджин, — но лететь мы должны были на своем корабле, исключительно своей командой.

— Понимаю и соболезную, — кивнул эксперт, — но приказ есть приказ. Вам дали право выбора — летите или оставайтесь. Так что все в ваших руках. Боитесь — значит, не летите, будьте на станции…

— Ну уж нет, — буркнул Юджин, — мы тут будем сидеть до второго пришествия.

— Почему? — удивился Джейхем.

— Потому что тебя в периферии, скорее всего, грохнут.

— Может быть, — пожал плечами эскперт, — но я тоже не мальчик и хотя бы попытаюсь дать отпор.

— Как? На этом корабле нет орудий, — вздохнул Юджин.

— Зато он очень быстрый и маневренный, — заявил Джейхем, — а известно, что быстрые ноги… эм… кх… в общем, избиты не будут.

— И насколько этот ваш «Прорыв-2» быстрый? — заинтересовался Хороняка.

— Достаточно скоростной, чтобы улизнуть от пиратских корыт или даже от кого поопаснее. Еще и бортовой комп может просчитать прыжок в соседнюю систему буквально за несколько минут. Естественно, на случай, если прототип откажет, на корабле имеется штатный маломощный гипердрайв последней серии. Для экипажа предусмотрены бронескафандры НОК, ну и оружие в наличие, соответственно… Так что если какие-то уроды решат напасть, то нам есть чем их встретить. Ну или сможем банально сбежать.

— Хм… — Юджин переваривал услышанное, — ладно…

— Стой, что значит «ладно»? — возмутился Хороняка. — Э, Борода! Ты что, на этом корыте решил лететь?

— Ну а что делать, выбора-то особого нет, — пожал Юджин плечами.

— Да в гробу я видал такие приключения, — заявил Хороняка, — лучше на базе остаться.

— Да брось… Сколько мы тут куковать будем? В петлю ведь сами полезем.

— А там нас в петлю сунут! Это ж самоубийство!

— Самоубийство — это лететь всухую, поэтому затаривайся успокоительными, — хмыкнул Юджин.

— Очень смешно, — буркнул Хороняка. — Нет, ты серьезно хочешь на этом корыте лететь?

— Я ведь говорю, что выбора нет.

Хороняка тяжело вздохнул.

— Черт бы вас всех подрал… И как я только в эту историю умудрился влипнуть? Говорил же — давай просто прикончим синтов. Сколько бы проблем разом удалось решить?

— Зря вы так, — встрял в разговор Джейхем, — эта технология — настоящий прорыв. Если все пройдет как надо — НОК сможет оснастить все корабли движками нового типа. Вы представляете, насколько позади мы оставим все остальные государства? НОК станет бесспорным лидером, и никто не посмеет дернуться на нас.

— Так вот, значит, к чему все идет? — хмыкнул Хороняка. — К управлению миром… Я удивлен? Да ни разу…

— Ладно, хватит языки чесать, — прервал его тираду Юджин, — надо готовиться к отлету. Сколько у нас есть времени?

— Пара дней, не больше, — ответил Джейхем.

— Значит, надо поторопиться…

Двигатели загудели-заурчали, из дюз вырвались снопы огня. Корабль начал медленно подниматься над палубой.

— Порядок, маневровые в норме! — объявил Хороняка. — Температура в пределах нормы. Мощность 20%.

— Отлично. Что по гипердвигателю? — спросил Юджин.

— Норм, — отозвался Джейхем, — диагностическая система не нашла ошибок, просчеты прыжка верны. Сам гипердвигатель работает в номинальном режиме.

— Мы что, гипердвижок постоянно включенным будем держать? — удивился Хороняка.

— Почему нет? Все для этого рассчитано. — пожал плечами Джейхем.

— Зачем?

— Затем, что если нужно будет быстро смотаться, то у нас все для этого готово.

— Ну окей, как скажете.

— Так. Начинаю запуск прототипа, — заявил Джейхем.

— Ну, давай, — выдохнул Юджин.

— Может, от станции отойдем? — возмутился Хороняка.

— Ладно, давай отойдем, — легко согласился Джейхем.

Миниатюрный по сравнению с большинством современных звездолетов корабль выплыл из ангара и ускорился, все дальше и дальше отходив от станции.

Юджин про себя поразился, с какими грацией и скоростью корабль способен двигаться. Такого он еще не видел. Старатель был готов поспорить, что даже если прототип себя не оправдает, то эта конструкция корабля станет популярной: он просто создан для скорости и быстрых полетов и является идеальным кораблем в качестве курьера или катера для богатеев.

Однако они уже ушли достаточно далеко от станции, и настала пора переходить к самому главному…

— Запускаю-с, — решился Джейхем, — три… два… один…

Корабль дернулся, свет мигнул, но все тут же пришло в норму.

Все трое начали озираться по сторонам, а затем вновь прилипли взглядами к экранам.

— Хорошо все, — прокомментировал Юджин, — прототип запущен, все в пределах нормы.

— Ну и хорошо, — отозвался Джейхем и добавил. — Что, гдины, приступим?

— Давай, запускай. Сколько тянуть можно, — проворчал Хороняка.

Джейхем ввел команду в бортовой компьютер и замер в ожидании ответа.

Ответом стал гул, исходивший из глубин корабля, а затем…

Они словно оказались в коконе, непроницаемо черном. Все вокруг: и звезды, и станция, и планета — исчезли. Рядом не было ровным счетом ничего.

Юджин почувствовал, как по спине пробежал холодок, но вдруг все неприятные и тревожившие ощущения исчезли, на экранах вновь появились далекие звезды, да и космос вокруг корабля стал «нормальным».

— Ну? — тут же напомнил о себе Хороняка. — Что там?

— Система просчитывает координаты, — ответил Джейхем, — ждем…

— Не, так я не понял, мы что, уже прыгнули? — спросил Хороняка.

— Тебе же сказали, что да, — не выдержал Юджин. — Что-то ты, старый, совсем никаким стал.

— Уже ответить не могут по-человечески, — проворчал Хороняка. — Где мы?

— Нет, у тебя точно деменция началась, — вздохнул Юджин. — Вычисляем…

— И долго это продлится?

— Иди, пойла своего бахни, — бросил Юджин, — бесишь…

— Вот так. Как, значит, движки откалибруй на глаз — так это Хороняка. Как найди течь — тоже Хороняка. А как спросишь что…

— Так! Есть! — прервал его нытье Джейхем. — Мы во фронтире.

— Где? — оживился Юджин.

— Вот здесь…

Джейхем начал отдалять карту на экране.

— Мы должны были оказаться тут, — он тыкнул пальцем в точку на карте, — но прыгнули вот сюда…

Палец переместился намного ниже первой точки.

— Так… нехило ошиблись, — хмыкнул Юджин.

— Это нестрашно, внесем корректировки, и больше такого не повторится, — успокоил его Джейхем.

— Это прекрасно, — вздохнул Юджин, — а нам что сейчас делать? Эскадра НОК черт знает где, обитаемые миры еще дальше…

— Будем своим ходом возвращаться, — пожал плечами Джейхем.

— А если опять этим вашим прототипом воспользоваться? — предложил Хороняка.

— Ну нет, — покачал головой Джейхем, — если такой разбег случился при тщательно просчитанном прыжке, то где мы окажемся, если будем делать расчеты наспех, на коленке?

— Поближе к НОК?

— А вот и не факт. Малейшая ошибка — и…

— Ладно, что предлагаешь? — прервал его Юджин.

— Лететь своим ходом. Примерно через месяц доберемся до ближайшей системы, где есть люди…

— А толку? Потом еще месяц лететь до систем, откуда можно передать сообщение НОК.

— Значит, что полетим. Какие еще у нас есть варианты? — ответил Джейхем.

— Отправьте сообщение НОК, — предложил Хороняка.

— Сказано же тебе…

— Лучом отправьте.

— Точно, — кивнул Джейхем, — за несколько дней дойдет, по идее… Да и НОК должна знать, что эксперимент прошел удачно…

— За исключением того, что нас закинуло к черту на рога.

— Главное, что закинуло!

Джейхем принялся набирать текст сообщения, собиравшись отправить его лучом НОК.

Юджин, до этого момента занимавшийся своими делами, чисто случайно бросил взгляд на экран перед Джейхемом и хмыкнул.

— Это как? — спросил он.

— Что? Ты о чем? — отреагировал тот.

— Что значит «первый режим отработал штатно»?

— То и значит. Мы ведь прыгнули? Нужно только расчеты подкорректировать…

— Я не о том. Что значит «первый режим»?

— А… — Джейхем почесал затылок. — Вам, я правильно понимаю, не сказали?

— О чем? — нахмурился Юджин.

— О том, что прототип может работать в двух режимах…

— Та-а-ак. Очень интересно. И в каких же?

— Первый — прыжок на большие дистанции. То, что мы сейчас и проделали.

— А второй?

— А второй… тут все сложнее, и я даже не знаю, как это правильно объяснить. Мне самому это пытались донести, но я и половину не понял.

— Попробуй своими словами, как есть.

— В общем, второй режим — это то, что произошло с синтами. Это тоже прыжок, но… не в другую систему, а, скорее, в другой мир.

— А это как? — заинтересовался Хороняка.

— Мне объясняли так: если наш мир — это страница книги, то рядом есть и другие страницы, их множество, и к любой из них можно добраться.

— И что там, на этих страницах?

— Вот этого не знаю, — пожал плечами Джейхем, — кто-то говорит, что эти страницы похожи на нашу, кто-то, что они полностью идентичны, а кто-то, что мир на той стороне является полной противоположностью нашему.

— Значит, скоро начнут испытания «второго режима»? — спросил Юджин.

— Начнут, — кивнул Джейхем, — но не переживайте: вас не будут заставлять принимать в эксперименте участия.

— Почему это? А если я сам этого хочу? — хмыкнул Юджин.

— Ты чего, Борода, с ума сошел? — возмутился Хороняка. — А если оттуда вернуться нельзя?

— Можно. Если можем прыгнуть туда, значит, вернуться тоже можно.

— И на кой черт это надо? — спросил Хороняка. — Почему тебе тут не сидится?

Юджин лишь пожал плечами.

— А почему нет? Разве тебе самому неинтересно, что может быть на той стороне?

— Не особо.

— Очень даже зря.

— Ребят, — прервал их Джейхем, — мне кажется, вы слишком уж разогнались. До эксперимента еще дожить надо, а нам и вовсе нужно сначала до обитаемых миров добраться…

— Доберемся, — отмахнулся Юджин, — не переживай. Мы и не в таких местах бывали.

«Прорыв-2» начал свой путь домой. Троице испытателей предстояло пройти через весь фронтир. Причем через те участки, где, что называлось, были «дикие территории»: иначе говоря, там был полный беспредел, не действовали никакие законы, два встретившихся корабля с большей долей вероятности тут же вступали в бой, пытавшись друг друга уничтожить.

Впрочем, у «Прорыв-2» на такой случай были мощные движки, и вступать в бой он не должен был.

Полет длился около недели. За это время они дважды засекали другие корабли. Первая встреча ничем интересным не закончилось, потому что их не стали преследовать, а, возможно, и вовсе не заметили, ведь в периферии используются чаще всего настолько старые корабли, что далеко не факт, что на них сканеры работают, или их разрешения и эффективной дальности достаточно для того, чтобы засечь корабль в другой части системы.

А вот вторая встреча прошла не так спокойно, как хотелось бы.

«Прорыв-2» появился в очередной системе, и практически сразу Джейхем засек довольно близко другой корабль…