Сокрытый тенями

Интерлюдия 4 Ра. Раб снов

За десятилетия, минувшие после смерти Великого Ы, гоблины не раз и не два предпринимали священные походы к центру Сара. Они надеялись добраться до алтаря и оживить своего бога. И на этот раз им почти удалось.

Но в таких делах не бывает никакого «почти».

До храма добралось лишь несколько сотен воинов. Самых лучших. Самых сильных. Самых везучих. Самых верных.

Они прошли сквозь внешние сектора, методично вычищая нежить. Уничтожили костяного дракона — подвиг, достойный легенд. Но у самого входа в храм их окружила многотысячная орда мертвецов. А на ступенях стоял сам Карандар — верховный жрец бога, величайший игрок, ставший личем.

— Вперёд! — крикнул Ра. Воины бросились в бой, но у них не было никаких шансов. Нежити было слишком много. Принц видел, как вокруг умирали, пронзённые костяными клинками, его лучшие воины. Самые сильные. Самые везучие. Самые верные.

Принц распахнул глаза. Не раз и не два видел он этот сон. Видение приходило каждую ночь и не предвещало ничего хорошего. Ра прежде никому не рассказывал об этом, но сегодня время пришло. Встреча с советниками была назначена на два часа после рассвета.

Они собрались в большой штабной палатке. Пол был устлан дорогим ковром, принц восседал на удобном и искусно вырезанном из дорогого дерева антикварном стуле. Советникам достались сиденья попроще, но их это не смущало. Здесь была элита его войска. Самые лучшие. Самые сильные. Самые везучие. Самые верные.

Или нет?

Верховный шаман Гу, чьё могущество не знало границ. По крайней мере, по современным меркам. Он оставил своё высокое положение при дворе короля Фыыра ради священного похода, надеясь поучаствовать в воскрешении Великого Ы. Шаман, очевидно, рассчитывал заполучить место жреца, но принца это ничуть не беспокоило.

Хаш, седой и старый, прекрасно помнивший времена до падения. Когда-то он сражался против захватчиков, а потом командовал отступавшими войсками, спасая всё, что ещё можно было спасти. Хаш здорово сдал за последнее время. Сколько ему осталось? Сезон, два? Вряд ли больше. Но ум старика был так же ясен, как и прежде.

Здоровяк Ро. Далеко не самый сильный из членов совета, молодой, но дерзкий, амбициозный и рвущийся на самый верх. Этот воин был с принцем с самого начала, и от успехов похода зависел даже больше, чем остальные. Поражение принца ему не простят и не забудут.

Все трое не раз намекали Ра, что ему не стоит доверять последнему из собравшихся в палатке. Шестому советнику Тагу.

Таг был гораздо моложе Гу и Хаша, но старше Ро и самого принца. Умён, хитёр, жесток, ненавидел чужаков — всех, кто не принадлежал к гоблинской расе — и не раз своими поступками доказывал верность королю Фыыру. Но принц — не король. И Ра не нравились перешёптывания о том, что Таг втайне служит кому-то из младших наследников, а потому не слишком заинтересован в успехе священного похода.

Однако эти речи могли быть лишь результатом подковёрной борьбы в свите. Настоящий правитель не спешит рубить сплеча и сначала проверяет, насколько правдивы доносы. Принц собирался сегодня рассказать о своих снах и посмотреть на реакцию приближённых.

Двух советников в палатке не хватало. Они были заняты срочными и, несомненно, важными делами. На самом деле, Ра сам их отослал. Эти двое ни разу не говорили ничего плохого о Таге. Было ли это совпадением или результатом сговора с предателем? Скоро принц во всём разберётся.

И принц, и его свита были хобгоблинами. Представителями высшей расы Е-ранга, более сильными, ловкими, умными, высокими и статными, чем подавляющее большинство жителей Сара. В прежние времена в этом мире можно было встретить даже орков, но сейчас элитой были они, хобгоблины, ни в чём не уступающие людям и даже нередко превосходящие их по своим параметрам.

— Я видел этот сон уже несколько раз, — закончил принц свой рассказ, не вдаваясь, впрочем, в детали. О том, как взорвалось кровавыми ошмёткам тело Первого советника Гу, о том, как умер Ро… о том, что Тага и вовсе не было под стенами храма. — Что вы об этом думаете?

Некоторое время все потрясённо молчали. Нечасто можно услышать что-то, что недвусмысленно говорит о страхе твоего лидера и возможном провале священной миссии. И очень, очень опасно произносить подобное вслух.

Первым заговорил Хаш. Это было логично: старику, можно сказать, уже нечего было бояться.

— Ты видел собственную смерть, мой принц?

Хороший вопрос. И своевременный. Ра расправил плечи.

— Нет.

— Тогда это может означать, что другие умерли, но ты справился. Добрался до врат, прошёл внутрь и воскресил бога.

Некоторое время все молчали. Затем Ро решительно кивнул, соглашаясь с более опытным товарищем.

— Возможен и другой вариант, — произнёс шаман, и на него обратились четыре пары глаз. — Кто-то, вероятно, пытается воздействовать на нашего принца, чтобы смутить его и заставить отступить. Внушает крамольные мысли о поражении, — Гу неотрывно смотрел прямо на Шестого советника, и всем было понятно, кого он обвиняет.

— Или же опыт подсказывает, что нам следует быть осторожнее, — возразил Таг, сощурившись и без страха встречая ненавидящий взгляд. — Вероятно, время ещё не пришло. Мы должны стать ещё сильнее, прежде чем двинемся дальше. Уничтожить людей, бесчинствующих у нас за спиной, и защитить тылы. Скажи, Гу, ты сам-то чувствуешь тлетворное влияние чужой магии, о которой говоришь?

Хитрый вопрос.

Если Гу ответит положительно, станет неясно, почему такой могущественный шаман молчал раньше и по какой причине он не защитил Ра от чужих чар. Если же ответ отрицательный, это будет выглядеть, как очередная необоснованная нападка и попытка очернить Шестого советника.

Но принцу был неинтересен ответ. Он уже услышал всё, что хотел.

Спустя час армия гоблинов свернула лагерь и продолжила движение к центру города — туда, где вторгшиеся чужаки собирали свои силы в надежде устоять перед мощью принца. Слухи о других человеческих отрядах, действовавших за пределами городских стен, тревожили гоблинов, особенно местных, но принц от них отмахнулся. Потому что именно Шестой советник настоятельно рекомендовал повернуть вспять и разбить врага снаружи, прежде чем идти к храму.

Возможно, это было ошибкой.

В конце четвёртого дня — считая от того момента, когда в городе загорелись многочисленные сигнальные костры, знаменовавшие возвращение чужаков — армия оказалась рядом с крепостью, в которой засели остатки изрядно уменьшившегося гарнизона. Вряд ли можно было обвинить коменданта Уна в том, что он со своими тремя сотнями не сумел остановить более многочисленных игроков. Тем более что тот и сам погиб во время ночного боя. Командование перенял Вир, которой хоть и был хобгоблином, но обладал немалым опытом и оказался довольно сильным шаманом. Принц призвал к оружию всех, кто прятался в крепости, и поутру собирался догнать убегавших людей и дать им бой.

Именно в это время до походного лагеря в сопровождении пары дозорных добралась молодая девушка по имени Шай. Для всех было бы гораздо лучше, если бы патрулировавшие город гоблины отрубили бы ей голову, а тело сожгли. Но — увы… Девушка утверждала, что у неё важная информация о вражеском войске, дозорные спешили к принцу со всех ног и заговорили сразу, как только им дали слово. В присутствии всех советников и, что было гораздо хуже, других командиров.

— Мой принц, несколько сотен игроков бесчинствует в наших поселениях! — вращая глазами, говорил молодой взволнованный гоблин. — Они убивают всех подряд, поднимают уровни, а это значит…

Принц сделал неуловимый жест рукой, однако Ро понял его правильно и осадил перепуганного дозорного:

— Помолчи. Или ты думаешь, что твоё мнение интересует принца?

Гоблин почувствовал, что его лоб покрылся испариной. Конечно же, он не собирался что-то разъяснять и тем более указывать столь высокой персоне.

Ра посмотрел на командиров, собравшихся в шатре. Наибольшие опасения вызывал самый молодой из них — Лу, который стал хобгоблином всего месяц назад. Сильный и безжалостный, он сплотил вокруг себя всех местных мародёров и охотников, а конкурентов поставил на колени или вырезал, что сделало его единственным лидером местных гоблинов. Все жители окрестностей подчинялись Лу. Несмотря на его скромный уровень — после перерождения он успел достичь лишь третьего — это было грандиозное достижение, учитывая короткие сроки. Многие потратили годы, чтобы достичь подобных успехов…

Но дело было даже не в самом Лу, а в гоблинах, которые за ним стояли. Они прекрасно знали руины и были весьма полезны. Кроме того, их было несколько сотен, а принцу были нужны опытные бойцы, если он и правда собирался добраться до алтаря.

— Ты сама всё это видела? — Ра обратился к девушке, стоявшей перед ним на коленях между двумя дозорными.

— Да, мой принц. Игроки захватили нашу деревню. Всех мужчин убили, а детей и женщин, которые не поднимали против них оружия, взяли в плен. Потом они захватили ещё несколько селений и даже ближайший город. Каждый день армия людей пополнялась. Сначала их было всего несколько десятков, но теперь их сотни… Нас держали в подвалах, и я не могла точно сосчитать…

— Да ты, небось, вообще считать не умеешь, дура? — злобно проговорил Шестой советник Таг. Ра покосился на него с лёгким недоумением. Что вызвало столь бурную реакцию?

— Я… умею, мой господин. Мой отец — староста Бат, он обучал меня… — девушка встретила яростный взгляд советника и замолчала. Но глаз не опустила… Дерзкая. Принцу такие нравились. В отличие от дерзких мужчин.

— Продолжай, — проговорил Ра, скользнув взглядом по советнику. Тот понял намёк и заткнулся.

— Командир людей — Анхель, жрец бога Локи. Он отпустил всех детей и женщин и сказал, что будет и дальше милосерден к тем, кто сложит оружие. И он предложит обмен пленными: жизни и свобода людей, которых вы схватите, в обмен на гоблинов… Ещё Анхель сказал, что с пленными должны хорошо обращаться, но если кто-то поднимет на них руку или тем более тронет последователей Локи… люди вернутся и вырежут всё королевство от младенца и до последнего гоблина…

Шай замолчала, потому что по рядам собравшихся в палатке командиров прошёл ропот. Угрозы человека вызвали вполне предсказуемую реакцию. Сильные и жестокие хобгоблины, взобравшиеся на самый верх властной лестницы, не могли стерпеть, когда кто-то бросал им вызов. Девушка сжалась, понимая, что гнев вождей может обратиться на неё. Никто не любит гонцов, которые приносят дурные вести, что уж там говорить о подобных угрозах со стороны спесивых чужаков!

Ра молчал, прислушиваясь к ропоту своих воинов. Многие из них пришли в ярость, услышав слова гоблинши, и сами мечтали перерезать глотку наглого человека. Он, принц, тем более не мог такое простить. Вот только это всё было совершенно несвоевременно. Распылять свои силы сейчас, когда к центру города рвутся человеческие игроки, было опасно, очень опасно. Ра совсем не хотел этого делать.

— Эта чернь для нас ничего не значит! — выкрикнул Таг. — Неважно, скольких крестьян перебьют за пределами стен. Мы разделаемся с людьми, проникшими в город, дойдём до алтаря, и Великий Ы сам покарает уцелевших людей.

Ра заметил, с какой яростью посмотрели на Шестого советника другие хобгоблины. Лу, совсем недавно прошедший перерождение, которое возвысило его и позволило занять ряды среди элиты, скрипнул зубами, но промолчал. Он был из этих мест, но пока не рисковал лишний раз открывать рот при дворе принца. А вот другие открыто высказывали обвинения в трусости. Как отреагируют гоблины, если принц бросит их женщин и детей на произвол судьбы? Даже те, кто был родом издалека, наверняка задумаются. Что, если люди не остановятся и пойдут вглубь королевства? Смогут ли там им оказать достойное сопротивление? Ра был уверен, что до этого не дойдёт, но к каким выводам придут простые солдаты?

— Ты предлагаешь идти в центр города, оставив позади сотни врагов? — произнёс Гу. Верховный шаман говорил громким, но спокойным голосом. — Чтобы они ударили нас в спину, пока мы будем сражаться с другими людьми и нежитью? Ты правда ЭТОГО хочешь, Таг? Не ты ли совсем недавно предлагал совершенно иное? Так почему сейчас так резко изменил своё мнение?

Шестой советник замялся и попытался оправдаться. Это выглядело откровенно жалко. Кажется, на этот раз он действовал импульсивно и не продумал линию своего поведения. Голоса в палатке затихли. Все взгляды устремились на принца.

— Это похоже на измену, — проговорил Ра. Двое хобгоблинов тут же подскочили к Тагу и схватили его за руки. Одним из них оказался Лу. — Твои советы в последнее время были странными и несвоевременными. Ты или дурак, или предатель, — Шестой советник попытался возразить, но тут же получил сильный удар под дых. Принц продолжал, как ни в чём ни бывало. — Мне не нужны ни те, ни другие. Никто и никогда не назовёт принца Ра трусом. Никто не сможет обвинить меня, что я не забочусь о подданных своего отца… о моих будущих подданных. Первый советник!

Расширившимися глазами Шай смотрела, как один из хобгоблинов натянул перчатки и достал из системной сумки шкатулку. Он извлёк оттуда кинжал, шагнул к опальному Тагу и вонзил клинок в его грудь. Спустя несколько мгновений бездыханное тело вынесли из палатки, а кинжал вернулся в шкатулку.

— Итак… — принц хлопнул в ладони и заговорил спокойным голосом, как будто ничего существенного не произошло. — Мы не простим дерзость и нападение на наши поселения каким-то там людям. Ро и Лу, с вами пойдут две тысячи бойцов. Возьмите с собой всех местных гоблинов, уничтожьте игроков и возвращайтесь к армии. А мы тем временем догоним и разобьём тех, кто вошёл в пятый круг Сара.

— Что насчёт тех, кто сдастся в плен? — хмуро спросил молодой хобгоблин.

— Зачем нам рабы? Пусть лучше их жизни сделают наших воинов сильнее.

Лу кровожадно усмехнулся. Поймав его взгляд, Шай похолодела. Кажется, она только что провалила миссию, которую на неё возложил жрец Локи…

Она не знала, что ультиматум Анхеля преследовал двойную цель, и при любом исходе люди оказывались в выигрыше.

Принц Ра ошибся. То ли на его решения повлияли тревожные сны, то ли дерзкое послание. А может, Шестой советник вовсе не был предателем и говорил искренне. Так или иначе, но решение разделить армию не привело ни к чему хорошему. Ро и Лу сначала выдвинулись на юго-запад от Сара, куда, по словам Шай и других беженцев, направлялись игроки. Но там никто и слыхом не слыхивал о людях, а вот на севере поднялся дым от сожжённых деревень. Разъярённый Ро возглавил отряд из нескольких десятков всадников — основная часть конницы осталась с принцем — и бросился вперёд, оставив многочисленную пехоту позади. Попавшая в западню кавалерия была разгромлены Гардьяном и отступила с позором, после чего соединилась с основными силами. Армия ползла медленно, куда медленнее, чем убегавшие от неё силы игроков, которые, к тому же, дробились на части. Гоблинам удалось выловить несколько небольших отрядов, но остальные от них скрылись в своём мире, выполнив божественную миссию.

Тем временем армия принца к полудню пятого дня с появления чужаков подошла к форту, который заняли проникшие в Сар захватчики. Когда-то это было городским поместьем знатного жреца, но сейчас оно пребывало в упадке, как и всё вокруг. Тем не менее, люди возвели баррикады на месте проломов в стенах и подготовились к обороне. Гоблины, разъярённые новостями с окраин, рвались в бой, и принц Ра не стал их удерживать. Вторая ошибка… Хотя у него всё еще было в несколько раз больше воинов, во время плохо подготовленного штурма пришла очередная волна игроков. Люди появлялись из порталов прямо за спинами гоблинов. Многие из них умирали, не успев даже понять, что происходит, но всё это привело к хаосу и успешной контратаке игроков, которых вёл в бой один из жрецов. Шаманы попытались их остановить с помощью магии, но меткая человеческая стрела тяжело ранила самого Гу — и это несмотря на его зачарованную броню! Почти сразу после этого Четвёртый советник получил стрелу в глаз, и деморализованные гоблины откатились за пределы стен поместья.

Двадцать четыре сотни человек отбили нападение восьми тысяч гоблинов. Это было сокрушительное поражение.

Понесённые потери заставили принца вспомнить безрадостные сны. Не оттого ли рядом с храмом было так мало солдат, что он потерял их в бессмысленных попытках выбить людей с укреплённых позиций? Нужно менять тактику. Тем более что на следующий день к чужакам может прибыть очередное подкрепление.

Ра предложил лидерам игроков перемирие и договорные бои на аренах. Это давало людям шанс выполнить системное задание, а молодым гоблинам — возможность стать намного сильнее. Кроме того, принц тянул время, надеясь на возвращение Ро. Был и ещё один плюс: пока люди держали осаду, они не продвигались вглубь города. Через несколько дней те из них, кто выполнил миссию, вернутся в свой мир, а прочие станут системными очками для армии принца.

Но время шло, верный друг Ро никак не возвращался, а в поединках умирало не меньше гоблинов, чем людей. К утру одиннадцатого дня в стенах форта находилось уже около четырёх тысяч игроков. У гоблинов всё ещё было огромное преимущество в численности, но принц понимал: в случае поражения ему придёт конец. Король Фыыр и младшие братья не простят потерю армии. Зная, что далеко не все люди успели получить опыт, Ра отвёл своих солдат от стен в укреплённый лагерь. Если захватчики и двинутся вглубь города, дойти до центра они всё равно уже не успеют.

Так и случилось. Жрецы повели игроков прочь от гоблинской армии, а та последовала за ними на значительном удалении. Когда закончились десятые сутки, подавляющее большинство игроков покинуло Сар. Тех, кто так и не получил опыт, оставалось около полутора тысяч, и они бросились на поиски нежити в надежде убить хоть кого-то… или ударили в спину союзникам. Очки Системы можно было получить не только с врагов.

Армия принца, изрядно потрёпанная, шла следом и добивала всех, кого удавалось поймать. Их было относительно немного — люди гораздо чаще погибали от рук своих же товарищей или от костяных клинков нежити.

Принц Ра дождался своих рейдеров под командованием Лу и Ро только через две местных восьмидневных недели. Причём вернулись не все, хотя боевых потерь было не так уж много. Но, бросившись искать прятавшихся в лесу игроков, часть войска попросту дезертировала. Возвращаться в Сар гоблины не хотели.

С учётом этих потерь, общая численность армии сократилась на треть. Некоторое время Ра продолжал продвижение к центру города, однако сны становились всё ярче. Дойдя до второго круга и увидев в небе костяного дракона, он повернул назад. Священный поход был окончен.