Сокрытый тенями

Глава 13 Анхель. Путь крови и обмана

Лес, по которому я шёл, был лиственным, но растения казались совершенно не знакомыми. Впрочем, я мог без труда отличить от других деревьев только канадский клён, дуб и берёзу. Запахи тоже были чужие, и это помогало не расслабляться. Где-то в кроне раздалось шуршание, и я тут же выхватил из карты оружие, отскочил в сторону и посмотрел наверх. Пришлось здорово напрячь зрение, чтобы разглядеть в листве зелёную птицу размером с ворону.

Интересно, а деревья не помешают открытию порталов? На всякий случай я решил поискать поляну, и уже через четверть часа нашёл подходящее место. Правда, покидать заросли пока не спешил, потому что кусты на противоположной стороне как-то странно колыхались. Я замер и всмотрелся в густую растительность. Гоблины! Минимум трое, а может, и больше. То ли вышли на охоту, то ли кого-то преследуют. Интересно, я сам их заметил или помогла системная бдительность? Пришлось подождать, пока они отойдут подальше, и только после этого я вышел в центр поляны.

Войти в меню установки маяка?

Да.

Локи предупреждал, какие именно настройки нужно установить. Радиус точки выхода — 125 метров, доступ открыт только для адептов Локи и Бастет, время действия не ограничено…

Желаете установить маяк Локи?

Да.

Рядом со мной затрепетало зелёное призрачное знамя, на котором были изображены две переплетающиеся золотые змеи. Почти сразу воздух вокруг задрожал, и по всей поляне стали появляться люди. Один, два, три… десять. Ещё четверо вышли из-за деревьев, всё-таки поляна была значительно меньше 125 метров. А где остальные?

Мы быстро познакомились. Все последователи Бастет были на месте, а вот наш отряд недосчитался Шотгана, Флэша, Шэдоулансера и Кобры.

— Кому ещё Шотган предлагал саботировать общий сбор? — поинтересовался я. Несколько недоумевающих взглядов, пожимание плечами.

— Мне, — тихо признался невзрачный худой мужик примерно моего возраста. Наш единственный доктор с запоминающимся ником: Хаус.

— Ясно-понятно… Он выбирал по национальному признаку. Придурок…

— Согласен, — подтвердил Гардьян. — Даже если Шотган и остальные выживут, Локи вряд ли забудет о том, как они проигнорировали прямой приказ.

— Кстати о приказах…

Последнее сообщение от покровителя произвело тягостное впечатление. К югу от города собралась десятитысячная армия, которая вот-вот выступит к центру. Нам предстояло сделать так, чтобы гоблины распылили силы и оставили часть войск для защиты поселений. А затем уйти, выполнив дополнительное задание миссии.

— Ты уверен, что правильно всё понял? — спросила Зири, высокая темнокожая копейщица из числа адептов Бастет, когда я пересказал содержание божественной СМС-ки. — Нас слишком мало, чтобы как-то помешать планам гоблинского принца.

— Пока — мало, — протянул Гардьян. — Но через сутки придёт вторая тысяча игроков. Мы можем открыть для неё доступ к маяку.

Все замолчали, обдумывая ситуацию. Кажется, у нас были хорошие шансы не только прокачаться, но и навести шороху. Локи будет доволен!

На то, чтобы догнать увиденных мною гоблинов, ушло два часа. Мы передвигались цепочкой, впереди шёл длинноногий мускулистый Омо Имоле, который оказался опытным охотником. Если бы не он, мы бы так и не выследили гоблинов. С другой стороны, рёв хищного зверя и крики были слышны издалека.

Спрятавшись за кустами с широкими листьями, мы с интересом изучали открывшуюся картину. Здоровенное чёрное создание, похожее на шестиглазого волка, кружило рядом с тремя ощетинившимися копьями гоблинами. Два окровавленных трупа ясно давали понять, кто здесь охотник, а кто — жертва.

Адский пёс. Уровень 11.

Идентификация.

Статус: чудовище.

Пол: мужской.

Ранг существа: Е.

Уровень: 11.

Опасность: средняя.

Параметры:

Сила: 6

Ловкость: 8

Интеллект: 1

Прочность: 5

Выносливость: 3

Восприятие: 5

Инстинкт: 5

Мудрость: 3

Казалось бы, существо ненамного сильнее человека. Но костяная броня, закрывавшая значительную часть тела, делала адского пса весьма неудобным противником.

— Надо завалить тварь, — почти неслышно произнёс Гардьян. В целом, я был с ним солидарен: 11 уровень — это около сотни ОС, такая куча опыта на дороге не валяется. — Анхель, используй свою невидимость и постарайся ослепить собаку или врезать ей по носу. Как только ты нападёшь, мы придём на помощь.

Быть первым, кто нападёт на монстра, мне не хотелось, но раз уж согласился подчиняться приказам Гардьяна, нужно подавать пример всем остальным

— Принято. А ты прими облик гоблина. Если эти трое выживут, будет проще убедить их рассказать всё, что они знают.

Гардьян кивнул, соглашаясь с моим планом. Омо, повторив жест канадца, неслышным шагом направился к другим адептам Бастет. А я шагнул в тень и, скрепя сердце, вышел из-за кустов.

Момент был самый подходящий: гоблины, подбадривая себя криками, решили перейти в контратаку. Адский пёс пошевелил было ушами и даже начал поворачивать голову в мою сторону, когда аборигены всецело завладели его вниманием. Существо ловко увернулось от удара топором, отбило лапой копьё и бросилось вперёд. Один из воинов страшно закричал, когда когти располосовали кожаный нагрудник. Выронив оружие, несчастный упал на землю. Его товарищи попытались отогнать тварь от раненого бойца, но зверь с лёгкостью уклонялся от их атак, после чего огрызался в ответ, заставляя отступать назад.

Медленно, шаг за шагом я приближался к своей цели. Пёс то и дело менял положение, усложняя мою задачу. Наконец он замер, принюхиваясь, и я подобрался ещё ближе. Чует меня? Маскировка несовершенна, я это знал и раньше, но пока удаётся оставаться незамеченным. Теперь я находился слева от монстра, а остальные люди — справа. Гоблины снова бросились в атаку, ждать было нельзя — мана таяла с каждой секундой — и я с размаху ударил адское создание по голове.

Тварь тут же взвизгнула, повернулась ко мне, и я отшатнулся. Якоб, Гардьян, Омо Имоле и остальные с криками выскочили из укрытия и рванули в нашу сторону. Адский пёс понял, что врагов слишком много, и присел, готовясь к прыжку. Увернуться от этой туши я бы не успел, но зверя отвлекли гоблины. Копьё одного из них ткнулось в бок чудовища и отскочило от покрытого костяными пластинами тела. Разъярённый монстр, позабыв обо мне, бросился к аборигену и вцепился в него своей зубастой пастью.

Мы навалились все разом. Якоб орудовал огромной секирой, Омо и Зири кололи копьями, как и уцелевший гоблин, а я неустанно поднимал и опускал Вальдхекс.

Поздравляем! Вы повысили параметр естественным образом.

Параметр Ловкость увеличен на 1 (Ловкость 7).

Неожиданно… Месяц тренировок, и вдруг — результат, в первой же битве? А может, игроки лучше всего развиваются в бою, когда есть непосредственная угроза жизни? Кажется, я читал о чём-то подобном.

Удар, ещё удар… Животное огрызалось, пыталось вцепиться в кого-нибудь своими пугающими зубами, но пространства для манёвра у него уже не было. Мы отходили, уступая место другим игрокам, и наседали снова. Израненный, окровавленный зверь неловко прыгнул, лапы его подогнулись, и я снова опустил жезл на его голову. Неожиданно тело монстра стало плавиться, как воск, превращаясь в лужу мерзкой слизи. Что за чертовщина? Мы замерли, не зная, как реагировать на происходящее. Я стоял ближе всех к мерзкой луже, и поэтому первым разглядел барахтающийся в ней плотный комок.

Адский пёс. Уровень 11.

Что это за тварь такая? Недолго думая, я ударил боевым жезлом копошащееся нечто и тут же упал в полупрозрачную жижу, когда волна энергии захлестнула сознание.

Вы получили 110 ОС! (126/80)

Вы получили 5 уровень! (46/100)

Вам доступно 2 очка характеристик.

Я машинально подхватил карту, появившуюся в воздухе. «Улучшенное обоняние», ранг Е-, кто бы мог подумать! Насыщение карты оказалось нулевым. Чтобы изучить этот навык, придётся потратить целых 100 системных очков.

— Ты убил его? Убил? — выкрикнул гоблин. Выплёвывая попавшую в рот гадость, я огляделся и начал медленно подниматься. Надеюсь, эта жижа не ядовита. Мои соратники взяли аборигена в кольцо, нацелив на беднягу оружие. Сегодня явно не его день. Хотя остальным повезло гораздо меньше.

Убедившись, что с адским псом покончено, Гардьян склонился над лежавшими на земле телами.

— Двое ещё живы, но в любой момент могут умереть, — канадец обвёл глазами нашу компанию и остановил свой выбор на тех, у кого были наименьшие шансы самостоятельно получить опыт. — Траппер, Хаус, добейте их.

— Подождите! — в голове постепенно прояснялось, я вспомнил про свой план и обратился к гоблину на его наречии: — Ты понимаешь системный язык?

— Нет, — неуверенно ответил воин.

— Твоих друзей не спасти. Будет лучше, если они умрут не напрасно.

— У вас системное оружие?

— Да.

— Тогда их сила должна принадлежать мне.

Наглость и жадность за гранью разумного. Но я играл роль хорошего парня, поэтому притворно вздохнул и покачал головой:

— Ты прав, но наш вождь рассудил иначе. Траппер, Хаус, возьмите мой жезл и добейте раненых, — я обратился к адептам Локи на системном. — Так вы получите больше опыта.

— Ваш… вождь⁈

Пленник попался на крючок. Гардьян использовал свой навык — жрущий, между прочим, довольно много маны — и сейчас выглядел как необычайно высокий, крепкий, широкоплечий гоблин. Абориген перевёл взгляд на Омо Имоле, который, несомненно, был человеком, но чернокожим.

— Да. А что тебя удивляет?

«Ну же, давай, соображай!» — я мысленно подбадривал гоблина, лицо которого явно не было обезображено высоким Интеллектом. Он думал медленно, и казалось, что я даже слышал, как скрипели его мозги.

— Вы… подчиняетесь хобгоблину?

— Разумеется. Разве ваш мир устроен иначе?

— На Саре… нет людей.

— Да? Это странно. А в моём мире людей больше, чем гоблинов. Но все командирские должности занимают хобгоблины. Как только наш бог услышал призыв о помощи, исходящий из вашего алтаря, он отправил нас на разведку. Как тебя зовут?

— Ге.

Воспоминания, полученные при изучении инопланетного языка, услужливо подсказали: местные дают своим детям двухбуквенные имена. Тем временем Гардьян, у которого заканчивалась мана, поспешил скрыться с глаз долой. Я уселся на землю рядом с пленником, который явно поплыл. Чтобы установить доверительные отношения, я вернул ему оружие и угостил спиртом из своей фляжки. Был некоторый риск, что метаболизм гоблинов отличается от нашего настолько сильно, что местный житель тут же отбросит коньки, но я решил попробовать. Гоблин закашлялся, глаза его осоловели, зато теперь он был полностью готов к длительной и обстоятельной беседе.

Я оказался единственным, кто знал местный язык, но рядом с нами устроились Траппер и Зири. Они то и дело подсказывали, о чём ещё стоит спросить Ге. Это здорово отвлекало и даже бесило, но я заметил, какие взгляды гоблин бросает на девушку, и не стал её прогонять. Чудом спасённый из лап жуткого монстра, опьяневший, очарованный неземной — вернее, земной — красотой африканки, Ге охотно рассказал всё, что нам было интересно.

Поблизости от нас располагались три деревни, в которых до недавнего времени проживало по триста-четыреста гоблинов, и крупное поселение с полутора тысячами жителей. Часть местных занималась сельским хозяйством, в то время как остальные мародёрствовали в руинах Сара и охотились на монстров. Когда пал последний из богов, Великий Ы, множество вражеских захватчиков осталось в этом мире, и до сих пор в лесах можно было встретить ядовитых пауков и золотых обезьян. Разумные враги бежали или были перебиты, а вот животные влились в местную экосферу, терроризируя гоблинов. С другой стороны, они становились желанной и законной добычей для тех охотников, кто сумел сохранить системное оружие.

Я перевёл Омо Имоле всё, что наш «гость» знал о повадках, сильных и слабых сторонах инопланетных хищников, после чего охотник из народа йоруба взял с собой ещё несколько человек и удалился. Вместе с ними отправился и Гардьян, который всё равно восстанавливал ману и не мог приближаться к Ге.

Тем временем мы добрались до самых интересных вопросов. Заплетающимся языком гоблин рассказывал о том, что появление игроков с Земли привело в руины не только опытных сталкеров, но и большую часть остальных мужчин. Жажда наживы — а системное оружие стоило гораздо дороже золота — и возвышения за счёт убийств беззащитных новичков привлекли больше трёх тысяч воинов и охотников. Вот только люди оказались не самой доступной добычей, и кровавые события последнего месяца унесли жизни нескольких тысяч гоблинов. Нельзя сказать, что селения обезлюдели, но за возвышение десятков аборигены заплатили сотнями смертей.

А потом к древнему городу подошла большая армия, собранная принцем Ра в новой столице и на границах королевства. Не в меру сообразительный гоблин догадывался, что люди ещё вернутся, и объявил Священный поход. Войско отправило в руины множество наблюдателей, чтобы основные силы смогли отреагировать на возвращение людей. Перебив всех игроков за счёт огромного численного перевеса и опыта сражений, Ра намеревался поднять уровни своей гвардии, а потом пробиться к центру города и воскресить Великого Ы.

С аппетитом уплетая еду, которую кто-то из последователей Бастет состряпал из гоблинских продуктов, Ге рассказывал об армии принца. Гоблин сетовал на то, что ему из-за молодости пришлось остаться в деревне — должен же был кто-то защищать женщин и детей. Я потянул за эту ниточку и выяснил, что практически все охотники и воины, уцелевшие в недавней бойне, поддались на уговоры рекрутеров. В родной деревне Ге осталось 34 более-менее боеспособных мужчины, и сегодня адский пёс округлил их количество.

Тридцать. А нас — пятнадцать. Человек сильнее гоблина, боевые и магические навыки тоже немало значат, так что исход противостояния предрешён.

Ге всё чаще замолкал и терял нить разговора. В конце концов он вырубился посредине фразы и уснул, прислонившись спиной к шершавой коре какого-то кривого дерева. Я оставил с гоблином Траппера, а сам отправился к Гардьяну и Омо, которые давно уже вернулись, но сидели вдалеке от разведённого на поляне костра, на котором и был приготовлен обед.

— Что за карта тебе досталась с адского пса? — спросил охотник, когда я уселся рядом с ним прямо на землю.

— «Улучшенное обоняние», — я протянул карту, позволяя прочитать описание способности.

— Будешь изучать?

— Не знаю. Мы, горожане XXI века, вообще не в ладах с запахами, а после ковида я вообще их почти не различаю. То ли навык позволит чувствовать запахи не хуже этого зверя, то ли просто уберёт последствия болезни… Могу поменяться, если он тебе нужен.

Омо Имоле раздумывал буквально пару секунд:

— Нет, спасибо. У меня нет ненужных карт, тем более — Е-ранга. К тому же этот навык — не самый полезный, как ни крути. Был бы у тебя «улучшенный слух»…

— Тогда я бы не предлагал обмен.

— Мы нашли в лесу нору адского пса, внутри было трое щенков. Ещё меньше, чем та шавка, которая пряталась внутри большого тела, но опыт за них дали. Осталось девять игроков, которым нужно получить ОС. Восемь, если считать твоего гоблина, — йоруба сообщил последние новости, задумчиво глядя на пленника, который себя таковым не считал. Несложно обмануть того, кто и сам хочет оказаться обманутым. Это ведь так здорово — поверить в спасательную экспедицию из мира, где правят твои сородичи. Особенно если твой Интеллект — двойка, как удалось выяснить в процессе разговора.

Я пересказал союзникам всё, что удалось узнать от гоблина, и предложил свой план действий. Сомнения вызвал только один его пункт.

— Зачем нам отпускать гоблина? — спросил африканец. Когда я уже собрался ответить, он поднял руку. — Я понял, что ты хочешь навесить на него метку и проследить до деревни. Но мы и так примерно знаем, где она находится. Туда ведёт дорога, так что не ошибёмся.

Он был абсолютно прав, и я это понимал.

— На самом деле, мне его жаль, — я действительно это сказал? После того, что видел, после всех душещипательных историй о том, что делали гоблины с пленниками… и пленницами? С другой стороны, Ге не было среди тех, кто убивал и насиловал людей в стенах города.

— Если мы его отпустим, у гоблинов станет на одного бойца больше. И они будут предупреждены о возможности нашего нападения.

— Да всё я понимаю, просто… — отпускать гоблина было не только глупо и нелогично, но и опасно. Похоже, выбора у нас действительно не было. Я вздохнул: — Кто?

— Энканта. Другие женщины уже получили опыт с щенков. Кроме Зири, но она вполне в состоянии сама убить гоблина. Как остальные прошли прошлую миссию, я не представляю.

Энканта… симпатичная брюнетка лет тридцати. Единственная европейка из числа последовательниц Бастет, судя по внешности и нику — испанка. Впрочем, я и сам пользуюсь испанским ником. Вместе с охотником она направилась к спящему пленнику. Лицо женщины было бледным, но она шла вперёд уверенно, а глаза, не отрываясь, смотрели на будущую жертву. Мда-а-а… Я отвернулся, а уже через минуту всё было кончено. Сзади раздались характерные звуки, и я всё-таки посмотрел на Энканту. Стоя на коленях спиной к телу Ге, она прощалась с содержимым своего желудка.

— Собираем вещи и выдвигаемся, — скомандовал Гардьян. — До ночи мы должны подойти ближе к деревне.

Спустя два часа мы остановились на привал. Шедшие впереди Омо и Зири сообщили, что деревня гоблинов совсем близко, и остаток пути было решено преодолеть перед самым рассветом, когда мы пойдём в атаку. Солнце уже клонилось к закату, костров на этот раз не было, и вскоре мы распределили дежурства и устроились на ночлег.

Благодаря системному таймеру, мы могли легко ориентироваться во времени. Но сколько земных часов было в сарских сутках, никто не знал, и было решено ориентироваться на время Оттавы. Общий подъём был назначен на четыре утра. Собрав пожитки, мы двинулись вслед за йоруба, и вскоре вышли к поселению, внешний вид которого сразу развеял все мои сомнения относительно успешности запланированной атаки. Гоблин говорил, что деревню окружает «крепостная стена», защищающая от монстров вроде адского пса. Но перед нами было нечто вроде деревянного забора чуть выше человеческого роста. Даже не частокол! И, конечно же, никаких вооружённых патрулей.

Стараясь не шуметь, Якоб, Омо и ещё двое мужчин перебрались на ту сторону. Без единого звука они закололи единственного «часового», если можно так назвать гоблина, дремавшего у запертых ворот. Створки распахнулись, и мы скользнули внутрь. Около пятнадцати бревенчатых одноэтажных жилых домов, какие-то сараи, легко узнаваемые уличные туалеты, которые выглядели до боли знакомо. Сельская архитектура гоблинов смотрелась привычно и вполне по-земному. Удивляло только отсутствие собак, хотя какой-то скот здесь явно был, судя по запахам, доносившимся из хозяйственных строений.

— Вперёд!

Мы разбились на тройки и устремились внутрь зданий. Со мной шли Хаус, чьи глаза лихорадочно блестели в свете луны, и плотно поджавшая губы Энканта. Дверь в дом оказалась заперта, зато окно было достаточно широким, к тому же распахнутым по случаю приятной тёплой погоды. Я первым пролез внутрь, стараясь не шуметь, но в помещении было совершенно ничего не видно. Я споткнулся о какую-то мебель и едва не свалился на пол.

«Проклятье!»

Хаус уже перелезал через оконный проём, когда в тёмной комнате возникло движение. По-прежнему было ничего не видно, зато системная подсказка высветила противника (очередной гоблин первого уровня), и я наотмашь ударил боевым жезлом.

Вы получили 2 ОС! (48/100)

Хаус тоже вступил в бой, а вот Энканта замерла рядом со мной. От стены раздались испуганные крики детёнышей, и мои нервы не выдержали.

— Молчать! Если хотите жить, все назад!

Хорошо, что я выучил язык гоблинов. Меня послушались, хотя плач и причитания, конечно же, не прекратились. Хаус уже справился со своим противником и подошёл к нам. Кое-как разобравшись с задвижкой, я распахнул дверь. Глаза уже успели привыкнуть к кромешной тьме внутри дома, и лунный свет показался достаточно ярким, чтобы разглядеть полную картину произошедшего.

— Всем оставаться на месте. Выйдете наружу — убьём! — грозно предупредил я, а затем скомандовал союзникам: — За мной!

В следующем доме нас уже ждали мужчина и две женщины с топорами и ножами в руках.

— Назад!

На этот раз меня не послушали. Гоблины молча атаковали, но шансов против игроков-людей у них сейчас не было.

Вы получили 2 ОС! (50/100)

Кроме троих взрослых, в доме находилась кучка детёнышей. Я посмотрел на Энканту. Её лицо было перекошено, в глазах отражался чужой ужас.

«Наверное, у неё самой есть маленькие дети…»

А может, и нет. Неважно, нас ждал следующий дом. Убивать мелких гоблинят было незачем, а жалеть врагов во время боя — самоубийственная глупость.

Выскочив на улицу, мы остановились и опустили оружие. Всё уже было кончено: остальные члены отряда побывали в других зданиях. Энканта спрятала меч в карту, уселась на крыльцо и разрыдалась. Я понимал её чувства, но не разделял их: боевой азарт всё ещё не схлынул.