Сокрытый тенями

Глава 17 Локи. Цена

Домен бога, в котором находится системный алтарь, это место наибольшего могущества. Здесь он способен с лёгкостью сотворить практически всё, что угодно. В домене силы его хозяина столь велики, что можно на равных сразиться с противником на пару уровней выше. Поэтому Локи ни за что не сунулся бы в чужие владения, и до последнего ожидал, что богиня, запросившая аудиенцию, передумает. Кто в здравом уме будет подвергать свою жизнь такому риску, всецело доверившись своему конкуренту? Только та, кто полностью уверен, что ей ничего не грозит.

И она не передумала.

Локи был уверен, что появление прелестной гостьи будет ярким и пафосным, и он не ошибся. Но оказалось совершенно не таким, как он ожидал.

Когда-то давно бывший студент Алексей посмотрел старый-престарый фильм «Клеопатра» с Элизабет Тейлор и отчего-то запомнил сцену, в которой царица, величественная и прекрасная, въехала на золотой колеснице в Рим. Локи предполагал, что увидит что-то в этом роде, но богиня оказалась совершенно не похожа на правительницу Египта. Кожаный комбинезон со шнуровкой, подчеркивающий выдающиеся особенности божественной фигуры, золотые браслеты с иероглифами на тонких запястьях чернокожей красавицы; длинные волосы, заплетённые в маленькие косички, причём конец каждой косы спрятан под декоративным золотым колпачком в форме пирамидки.

Госпожа Жизни. Хозяйка-Двух-Земель-Повсюду.

Бастет.

Образ совершенно не вязался с тем, что рисовали древние египтяне на своих папирусах и стенах гробниц, но кое в чём соответствовал мифологическому оригиналу: голова действительно была кошачьей. На макушке — уши с серёжками в форме похожего на крест анкха, символа вечной жизни. Волосы, кожа, одежда — всё было абсолютно чёрным, и мгновенно привлекало взгляд посреди царства снега, льда и белого камня. Более того, Бастет восседала верхом на чёрной пантере, у которой были такие же пронзительно-зелёные глаза, как и у богини. Горделиво ступая, животное прошло сквозь распахнутые ворота крепости. В общем, появление Бастет больше напоминало триумф победителя, нежели прибытие союзника, которому нужна помощь. Не хватало разве что толпы последователей, но все немногочисленные адепты сейчас были в мире гоблинов.

Бастет грациозно спрыгнула со своего «скакуна» и направилась к Локи. Обозначив поклон, хозяин цитадели восхищённо поцокал языком, но не удержался от небольшой шпильки:

— Бастет, дорогая… Латекс — так предсказуемо!

— Возможно, но тебя ведь это не оставило равнодушным, — промурлыка она в ответ, опустив взгляд гораздо ниже лица своего собеседника. — Правда, я опасалась, что тут будет холодно.

— Немного подкрутил настройки климат-контроля к твоему появлению. Хотя, конечно, я бы в любом случае согрел свою обворожительную гостью.

— Не сомневаюсь, — фыркнула женщина-кошка, уверенно ухватившись за локоть мужчины. Тот машинально отметил, что длинные тонкие пальцы собеседницы оканчивались вполне себе звериными коготками, а не обычными человеческими ногтями. — Покажешь свои владения? Никогда не видела ничего подобного.

Локи повёл гостью на верхнюю террасу, с которой открывался вид на город и покрытые снежной шапкой высокие горы, окружавшие замок. Поднимаясь по лестнице, он мгновенно изменил форму посуды и состав угощений, ожидавших Бастет: кошачий рот явно был мало приспособлен к узким бокалам, в которые он собирался наливать пропитанное маной вино. Поднявшись наверх, девушка замерла у парапета, оглядываясь вокруг. Причиной этого было не только впечатляющее зрелище, но и небольшой изящный столик, на котором расположился пузатый самовар и расписанные под гжель блюдца.

— У тебя здесь и правда красиво… А это что такое?

— Национальный русский чайник! Вода кипятится за счёт углей, а жар добавляют с помощью сапога, — жизнерадостно поведал Локи, демонстрируя, как это работает. Скептический взгляд гостьи, обращённый на предмет обуви, он проигнорировал. — Присаживайся, будем пить чай с сушками. Чтобы не обжечься, напиток принято наливать в блюдца.

— Ты, конечно же, шутишь, — уверенно проговорила Бастет, но заняла одно из плетёных кресел и, положив ногу на ногу, с интересом стала наблюдать за действиями гостеприимного хозяина. — Значит, ты и правда не европеец, а русский?

— На самом деле мы и европейцы, и азиаты одновременно. Я вовсе не шутил, дорогая, просто ты никогда не слышала о русской чайной церемонии. Сейчас это уже не очень принято, но в старину… Угощайся! — Локи налил ароматный чай в два блюдца и пододвинул к гостье розеточку с вареньем. Сам он уселся напротив и стал с аппетитом уплетать баранку.

Бастет смотрела на мужчину, широко раскрыв глаза. Африканка была готова ко многому, но этот странный тип сумел превзойти все её ожидания. Наконец, она сдалась, съела сушку и осторожно взяла в руки блюдце.

— Вкусно?

— Не особо, — с вызовом проговорила Бастет.

— Бери мёд или варенье. Клубничное, малиновое, ежевичное…

— А я слышала, что ваше национальное блюдо — блины с икрой.

— Пф! Глупости, в жизни не ел ничего подобного.

— А чайник сапогом растапливал?

— Самовар? Конечно! В детстве, в деревне у деда.

Локи сумел не только поразить, но и угодить девушке: до того, как стать богиней, она обожала сладкое. Пожалуй, вкусовые предпочтения были тем немногим, что сохранилось от человеческого «предка» у нынешней носительницы системной сущности. Некоторое время она увлечённо пробовала угощения, с удовольствием наслаждаясь и вкусностями, и восхищёнными, откровенно раздевающими взглядами мужчины. Но в конце концов всё-таки пришлось вспомнить о деле, ради которого она рискнула жизнью, отправившись в чужой домен.

— Скажи, Локи, что твои адепты планируют делать дальше?

— Сеять разумное, доброе и вечное в мире гоблинов. Думаю, с помощью новобранцев — и, конечно, твоих последователей — им по силам захватить все окрестные поселения, получить по несколько уровней и превратить земли вокруг Сара в негостеприимную пустошь. Великий Ы, как владыка Смерти, был бы счастлив такому повороту событий. Когда армия принца Ра сгинет в сердце города, мы пройдём по её трупам, добьём оставшуюся нежить и заберём алтарь.

— Как… откровенно. А не боишься, что гоблины, перебив сторонников всех остальных богов, сумеют воскресить своего покровителя?

— Ни капельки. Мы будем идти за ними по пятам и в случае необходимости ударим в спину. Ты ведь присоединишься ко мне, милая?

— Хм… — это действительно имело смысл, но потери среди ветеранов, присягнувших остальным шести богам, окажутся практически стопроцентными. С одной стороны, это ослабит конкурентов, с другой… — Когда на Землю нападут Внешние, нам понадобятся опытные игроки. И полная поддержка всей восьмёрки.

— Что ты предлагаешь?

— Не предлагаю — прошу. Закрой доступ к своему маяку. Пусть новые волны игроков пополнят армию, находящуюся в Саре. Это позволит нам прорваться ближе к центру.

— А смысл? Игроки окажутся между молотом гоблинов и наковальней нежити, понесут потери, а я недополучу несколько тысяч адептов.

Девушка вздохнула, с удовлетворением отметив, что прикованный к её глазам взгляд Локи всё-таки на мгновение скользнул ниже.

— Эрлан уверен, что люди смогут отбиться. Мы поставим ещё один маяк ближе к центру, игроки получат опыт и станут сильнее. Ну и… ты же обещал нам свою помощь!

— Так это твоя просьба или Эрлана? Если уж на то пошло, он, как и ты, мой союзник. Так что его последователи из следующих волн тоже могут высадиться около маяка, поставленного Анхелем.

— Локи, ну пожалуйста! — богиня красоты и женственности сделала умильную мордочку и захлопала глазками. — Мы не должны потерять всё, чего удалось достичь.

— Вините во всём Аполлона. Это его дурацкое вмешательство привело к тому, что мы сейчас имеем. И меня это вполне устраивает.

— Я же сказала «пожалуйста»! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Я могу отключить маяк и отвлечь часть армии гоблинов. Но при этом потеряю возможность привлечь множество последователей. Что я получу взамен?

— Мы что-нибудь придумаем, — с чарующей интонацией прошептала Бастет, проведя кончиком языкам по губам. Локи рассмеялся и покачал головой.

— Конечно, придумаем! Например… Остальные боги скинутся очками Системы на прокачку моего артефакта до А-ранга!

— Это слишком дорого!

— Ну хорошо, тогда — два артефакта до B-ранга. Причём Аполлон должен вложить больше всех очков, сохранившая нейтралитет Кали — меньше, чем союзники Аполлона, а Эрлан Шэн — чисто символическое количество.

— А как же я?

— Дорогая, как ты могла подумать, что я стану вымогать у тебя деньги⁈

Обсуждение деталей сделки и их согласование в чате с Эрланом было недолгим. Локи остался доволен: на самом деле бог и сам собирался сделать то, о чём его сейчас попросили, зато теперь за это ещё и заплатят. К тому же союзные обязательства можно было считать выполненными, а небольшой долг, который в начале текущей миссии он взял на себя перед Эрланом, теперь был оплачен. Китайца цена — которая была для него невысокой — вполне устроила, а остальные в своих расходах пусть обвиняют грека… или всё-таки итальянца? Не важно, кто он там на самом деле.

Дебаты в общем чате заняли куда больше времени, но бедственное положение оказавшихся в городе игроков не оставляло богам выбора. Без полноценного пополнения свежими силами из новых волн у них не было шансов противостоять многотысячной армии принца Ра.

Ицпапалотль: Локи, у меня попросту нет столько свободных системных очков!

Супай: У меня тоже.

Локи: Не беспокойтесь, ребята, меня устроит, если за вас заплатит босс. Аполлон, раз уж ты загнал своих союзников в эту задницу, полагаю, тебе придётся их вытаскивать!

Кали: Справедливо.

Бастет: И вообще, даже я не отказываюсь платить, а у меня адептов не намного больше, чем у вас!

Локи улыбнулся, а потом представил, как сейчас скрипит зубами его недоброжелатель, и расхохотался. Бастет, сидевшая напротив, подняла вверх большой палец, после чего отправила в рот ещё одну ложку варенья, запивая его чаем из блюдца.

Аполлон: Хорошо… Но твои люди должны выманить из города хотя бы часть армии гоблинов.

Локи: Если мы договорились, то они сделают всё, чтобы этого добиться. А ты поклянёшься больше не вставлять мне палки в колёса. Прикол со «спасением» моего жреца оказался несмешным, поэтому пусть лучше шутят те, у кого всё в порядке с чувством юмора.

Супай: Что насчёт Митры? Он тоже будет прокачивать твои артефакты?

Локи: С Митрой всё сложно. Думаю, позже нам предстоит с ним тяжёлый разговор, особенно с учётом того, чем сейчас занят жрец Солнечного…

Шестеро собеседников с этим согласились. Бастет, а чуть раньше — Ицпапалотль, «шпион» Локи в стане Аполлона, уже успели поведать йотуну, что присягнувшие Митре ветераны ведут среди новоприбывших игроков весьма агрессивную пропаганду. Митра ассоциировал себя с единым богом христиан и мусульман, а остальных объявлял не то самозванцами, не то вообще ставленниками сатаны. К счастью, на это «велись» далеко не все. Более того, самые набожные такую риторику отвергали, а убеждённых атеистов она и вовсе толкала в стан более «человечных» богов, но определённые плоды тактика солнцепоклонников приносила. Эта нечестная игра не нравилась никому из остальной семёрки.

Но пока они ничего не могли сделать. Перебить последователей Митры руками своих сторонников? Слишком много свидетелей, которые могут отреагировать на такие кардинальные методы не лучшим образом. Во-первых, раскол сейчас был недопустим. Во-вторых, так уж устроены люди, что мученики привлекают куда больше новых верующих, нежели обычные проповедники.

Эрлан Шэн: Сейчас нам нужно в первую очередь позаботиться о том, чтобы пробиться к центру города и укрепиться там до конца миссии.

Кали: Если других маяков больше не будет, почти все новые игроки придут сразу к нашей армии. Гарнизон гоблинской крепости, прикрывающей разлом в стене, слишком мал, чтобы нас остановить.

Эрлан Шэн: Верно. Но мы должны действовать быстро, чтобы принц не успел подвести свои войска и ударить в спину, пока мы будем разбираться с гарнизоном.

Кали: Согласна. Хотя я считаю, что гоблины не станут давать нам настоящий бой, они же не самоубийцы! Попытаются устроить какую-то каверзу, заманить в ловушку, обстреляют из луков с дальней дистанции… Но в драку не полезут.

Эрлан Шэн: У принца Ра — армия, а у нас — обычная толпа обывателей, которые могут вообще разбежаться при виде вражеского строя или после первых потерь. Численность не имеет в этом случае большого значения.

По сути, главными стратегами и тактиками были эти двое, и остальные боги практически самоустранились от разговора. В итоге было решено воспользоваться маяком Аполлона, подождать следующую волну игроков около проломов во внутреннем круге городских стен, а затем двинуться к центру и укрепиться в наиболее подходящем для этого месте. Там жрец китайского бога поставит свой собственный маяк. К тому времени этот маяк останется единственным, новички будут прибывать к основной армии, и это позволит худо-бедно продержаться хотя бы несколько дней.

При необходимости игроки дадут бой вышедшему навстречу гарнизону крепости, а затем придётся отражать атаки основных сил гоблинов. Ну а в следующий раз все они попадут сразу к маяку Эрлана Шэна, который будет расположен в пятом или, если повезёт, в четвёртом круге Сара.

Это, конечно, в идеале. Боги могли довести свои решения до жрецов, но хватит ли у тех влияния среди остальных людей, в особенности новичков, чтобы заставить их выполнять приказы? Увы, слишком многое сейчас зависело от смертных, но тут уж ничего не поделаешь.

— Останешься на ужин? — спросил Локи у Бастет, когда все планы были утверждены, и разговоры в чате сошли на нет. — Здесь потрясающе красивый закат. Когда последние лучи солнца окрашивают пики в багряный цвет, а небеса темнеют…

Ну да, красота заката была ограничена лишь фантазией владельца домена и его возможностью подобрать подходящие варианты в информационном поле Земли. Или просто в Интернете. Богиня это знала, и Локи знал, что она знала, и…

Девушка виновато опустила взгляд своих изумрудных глаз.

— Прости, я и так чересчур задержалась. Нужно ещё многое сделать…

Ну да, а ещё мама ждёт дома и волнуется. Игра. Просто старая, как мир, игра. Локи с трудом отбросил неприятные мысли и сохранил доброжелательное выражение лица.

— Спасибо тебе за этот день и за чай из… самовара, — продолжала Бастет. — Это было по-настоящему…

— Необычно? Прикольно? Интересно?

— Нет. Просто — по-настоящему. Кто бы мог подумать, что мне настолько понравится? Поверь, я это ценю.

Сейчас она была в полной его власти. Любая вещь и любое существо в домене безраздельно принадлежало Локи, и он мог сделать всё, что душе угодно.

Вместо этого он проводил девушку вниз, к воротам цитадели.

Бастет издала необычный звук, похожий одновременно на рычание и мурлыканье, и расслабленно развалившаяся у стены пантера вскочила на ноги, спеша к хозяйке.

— Ещё раз спасибо, — проговорила богиня, а затем шагнула вплотную к Локи, взяла за руки и… потёрлась своим кошачьим носиком о его нос. Это было неожиданно, щекотно, забавно и очень мило. — До встречи!

Пристальный взгляд зелёных глаз, сладковатый запах благовоний и двусмысленное обещание… Красавица грациозно вскочила на спину своей пантеры и, не оглядываясь, поскакала прочь. Едва миновав арку ворот, она исчезла: Локи переместил выход из домена, потому что не хотел стоять и смотреть в спину такой обворожительной и притягательной богини.

— Хорошо почилили. А хвоста у неё всё-таки нет, — глубокомысленно проговорил он, взмахом руки закрывая и запечатывая врата. Бессмысленный и ненужный жест, но хотелось сделать хоть что-то, чтобы избавиться от навязчивых мыслей и лёгкого чувства разочарования. Впрочем…

Она же сказала «До встречи», правда?

Правда?