Слой Первый. Книга 3

Интерлюдия III

В Цитадели было шумно — такого фатального разгрома никто не ожидал. Две огромные армии попросту перемололи друг друга, оставив после себя лишь несколько сотен живых бойцов — и то в таком состоянии, что живыми их можно было назвать лишь условно.

Это была настоящая битва на истребление. Да, главная цель была достигнута — орда гоблинов уничтожена. Но какой ценой?

Теперь все задавались вопросом: как долго Церкви придется восстанавливать репутацию на Первом Слое? И возможно ли вообще её восстановить? Ответа не было.

Куда страшнее было другое — вся верхушка, курировавшая поход, погибла. И погибла не в сражении, а странно, нелепо: неизвестная магия срезала их одним ударом. Никто не решался утверждать, что Враг действительно уничтожен. До тех пор, пока с Третьего Слоя не придёт подтверждение, любые слова были лишь пустым утешением.

Оставшиеся в живых братья не собирались ждать, пока объединённые города Центра начнут предъявлять претензии. Они торопливо собирали пожитки, хватали всё ценное и метались по залам, словно загнанные муравьи, пытаясь унести хотя бы часть богатств и архивов.

Ликон, глава Церкви Первого Слоя, в силу возраста не участвовал в походе и остался в Цитадели. Теперь он пожинал плоды провала Вейса, сидя в своём кабинете и раздавая приказы. Дверь распахивалась каждые несколько минут: молодые братья вбегали, быстро отчитывались, получали распоряжения и исчезали обратно, в тот хаос, что царил снаружи.

А потом — тишина.

Ликон поднял взгляд от документов и только теперь с запозданием осознал: уже больше получаса никто не заглядывал в кабинет. Ни стука в дверь, ни торопливых шагов по коридору. Странное, почти неестественное затишье. И самое тревожное — он не мог вспомнить, в какой именно момент шум стих.

Тишина была вязкой, чужой, давящей. Это не был покой — скорее предвестие, тяжёлое ожидание, будто за дверью уже стоит нечто, что лишь ждёт, когда он осмелится вдохнуть глубже.

— Арен? — позвал он помощника, который всегда дежурил за порогом. Ответа не последовало. — О, Спящий… какое испытание ты посылаешь своему слуге теперь?

Ликон был истовым верующим, одним из тех немногих, кто не воспринимал Церковь как удобный инструмент для власти и силы. Для него Демиург был истиной — создателем и сновидцем, чьи следы пронизывали каждый Слой от начала и до конца. Сомневаться в этом было невозможно.

Он поднялся, суставы скрипнули, и надел амулет, созданный специально для Первого Слоя, пожирающего магию и технологии без разбору. Амулет мог выдержать любой удар. Один. Но абсолютно любой силы. Даже самые могущественные братья не пробивали его с первого раза.

Холодный металл лег на грудь. С амулетом Ликон почувствовал себя чуть увереннее. Не спокойнее — но хотя бы защищённым.

Странное зрелище — древний старик в мире, где каждый мог переродиться в молодом теле. Но Ликон верил: перерождение не несёт ничего хорошего, и оттягивал его столько, сколько мог.

При этом слабым он не был. Церковь давала своим верным не только власть, но и ресурсы, и у Ликона накопилось достаточно способностей, чтобы удивить любого, кто осмелится проверить его силу.

Дверь скрипнула, отворяясь и открыла картину, которую глава Церкви никак не ожидал увидеть в Цитадели — своего мертвого помощника. Да не просто мертвого. Неизвестная сила просто разорвала его на куски и из этих кусков собрала нечто отвратительное, совершенно непохожее на человека…

— Арен… — прошептал Ликон, и только воля и годы дисциплины удержали его от того, чтобы отшатнуться и захлопнуть массивную дверь. Помощник был не последним воином и умел постоять за себя. Но здесь он даже не успел вскрикнуть, не подал ни единого сигнала тревоги.

Тот, кто сотворил это, не стал входить внутрь, не ударил сразу. Значит, все это не просто так. Это демонстрация силы. Значит, старика ждали.

Вот только — кто и зачем? Одно Ликон понимал отчётливо: это не дело рук соседних городов. На Первом Слое просто не существовало силы, способной на такое — разорвать человека на куски за долю мгновения. Да ладно человека — не последнего брата Церкви.

Тяжело вздохнув, старик направился по коридорам, где ему тут и там встречались ужаснейшие картины — братья были разорваны, размазаны и раскиданы по всем коридорам, словно тут прошелся неизвестный безумный художник, рисуя на стенах кровью и человеческими останками.

Такая жестокость…

Ликон начал догадываться, кого он встретит в главном зале и предчувствие не подвело его — среди десятков искалеченных трупов стоял один единственный человек и с ленцой разглядывал свои ногти. Потом он перевел взгляд на Ликона и старик вздрогнул — взгляд этих бездушных глаз пугал его до дрожи. Но он не отступил и не показал слабости.

— Зачем ты здесь? — спросил он незнакомца.

— Долго же ты шел, — хмыкнул мужчина и небрежным жестом пнул валяющуюся рядом с ним руку. Она отлетела в сторону и чуть не врезалась в старика, но даже это не заставило его отшатнуться. — У вас во главе Церкви всегда такие старперы? Мозги же плесневеют от возраста, надо хоть иногда обновлять тело. Что Первый тот же — песок сыпется, а он лезет и лезет…

— Зачем ты пришел? — повторил Ликон свой вопрос, не желая слушать эту тварь в человеческом обличии.

— Поздороваться, — засмеялся мужчина. — Вы же всё рвались встретиться со мной. Собрали армию, пришли. И где вся ваша армия? Кормит червей. Свои смешные ритуальчики еще проводили… неужели в Церкви только тупицы остались? Как можно было подумать, что я дам себя убить второй раз одним и тем же ритуалом? Это даже не смешно, прикинь.

Мужчина прошелся из стороны в сторону, раскидывая остатки тел в разные стороны, даже к ним не прикасаясь — неизвестная сила делала это за него.

— Твоей армии тоже больше нет, — сказал старик и чуть не пожалел о своих словах — от мужчины потянуло такой неуправляемой и подавляющей яростью, что с трудом удалось устоять на ногах.

— Армия… Стадо калек без технологий и наработанных тактик, — резко успокоился мужчина. — Я сам себе армия. Да и изнанка огромна, я призову себе еще. Бесконечное количество слуг. Что мне эти коротышки.

Он чуть помолчал, снова рассматривая ногти.

— Но я пришел не для пустой болтовни. Знал бы ты сколько силы я потратил на то, чтобы оказаться тут так быстро, сдох бы от ужаса. Я хочу передать послание, — продолжил он. — Тут ведь главным был некий Вейс, если я не ошибаюсь? Твои служки назвали мне это имя. И мой хороший знакомый отправил его на перерождение, прикинь. Так вот, ты должен будешь отнести это послание своему хозяину.

— Мы братья, у меня нет хозяина… — старик не смог договорить — его подняло в воздух и сдавило с такой силой, что воздух вылетел из легких.

— Тебе давно пора на перерождение, старик, — засмеялся мужчина, наблюдая, как церковник корчится, не в силах сдерживаться. Амулет не спас и никак не защитил от Врага и это было безумием, в которое старик просто не мог поверить. — Старость — благое дело, когда ты отдыхаешь от мирских дел, но иначе — глупо держаться правил старых миров, когда жизнь кипит в новом.

Враг настолько силен? Даже тут, на Первом Слое?

— Так вот, ты должен передать следующее, — Враг подошел ближе и заглянул в глаза старика. — А пока ты слушаешь моё послание, предлагаю немного повеселиться. Ты же не против? Но главное — запомни все хорошенько, иначе я найду тебя, и следующая смерть не покажется тебе такой легкой.

Из главного зала Цитадели еще долго доносились истошные крики старика и монотонный голос Врага, таким экзотическим образом вбивающего свое послание.