Слой Первый. Книга 3

Глава 18

Эхо лежал прямо передо мной, а я сидел и смотрел на него, не понимая, что делать дальше. Нить больше не дёргала его тело — мы сделали то, что от нас требовалось. Но… что теперь? Было даже немного неловко перед Крисом, я так уверенно сказал «дай мне пять минут» и теперь вот…

Выдохнув, я очистил сознание от всей суеты и сосредоточился.

У меня было это чёртово яйцо, которое, как оказалось, ни разу не артефакт, а всего лишь ингредиент. Я мог бы передать его через интерфейс… если бы у Эхо он вообще был. Но гоблин был без сознания, а в режиме торговли не откликался вовсе — я попробовал, но система никак не среагировала.

— И что мне теперь с тобой делать? — тихо спросил я у энергетической нити, торчащей из груди Эхо. Она, естественно, не ответила.

— Ты сейчас с кем там? — подал голос Крис, уже, похоже, окончательно перестав удивляться моим разговорам с воздухом.

— Да так… мысли вслух, — пробормотал я, продолжая перебирать в голове варианты.

Я не чувствовал у себя никакого «внутреннего хранилища» для яйца, амулетов или частей комплектов — не так, как с осколками душ. Лишь интерфейс сухо сообщал, что предмет у меня есть. Никаких магических ощущений, ничего, что можно было бы ухватить.

— Крис, — позвал я напарника, решившись, — нужна твоя помощь. Я передам тебе яйцо, а ты вернёшь его обратно.

Он нахмурился, явно не понимая, куда я клоню, но молча кивнул. Вид у него был такой, будто он согласился на чью-то глупую затею только потому, что в последнее время от меня другого не ждал.

— Без проблем, — кивнул он и подошел ближе.

С ним все прошло гладко, и я всеми своими чувствами пытался уловить момент передачи яйца. И ничего не вышло — абсолютная пустота, но при этом в интерфейсе пропала надпись.

— Возвращай, — сказал я и именно тут на краю сознания что-то мелькнуло.

Неуловимое, едва уловимое даже для моих чувств. Но сознание уже зацепилось за это ощущение, не желая отпускать. Это напоминало попытку рассмотреть стереокартинку — сначала мозг отказывается воспринимать то, что видят глаза. Ты просто не понимаешь, что именно ищешь и каким образом должен это увидеть. Но стоит один раз поймать нужный ракурс в расфокусированном взгляде — и всё встаёт на свои места. Ты уже знаешь, как смотреть, чтобы разглядеть скрытое изображение.

— Давай ещё раз, — сказал я.

И на этот раз получилось. Я уловил короткую вспышку, мелькнувшую в воздухе, и проследил, куда она переместилась — прямо рядом с хранилищем осколков душ. И вдруг остальные «предметы» начали ощущаться так же отчётливо.

Но всё это были просто плотные энергетические конструкции, сжатые и сваленные в одну кучу. Они почти не различались между собой, как одинаковые камни на ощупь в полной темноте. Понять, что именно есть что, было невозможно.

Еще несколько раз нам понадобилось передавать яйцо туда-сюда, чтобы я понял, как его отличить от остального мусора, что я таскал с собой.

Казалось, что прошла целая вечность — настолько я был сосредоточен на задаче. Но по факту, это все заняло всего лишь те самые минут пять. И вот я наконец был готов передать яйцо гоблину.

— Надеюсь, я делаю все правильно… — от волнения я снова начал говорить вслух.

Не хотелось бы по глупости взять и убить или хотя бы покалечить Эхо — и так ведь уже подставил его, перекинув на него обязанности шамана. Но если уж сам Город буквально тянет нас к этому и намекает, что так надо… кто я, чтобы перечить?

Без шамана мы здесь всё равно не выживем и вряд ли выберемся. Эхо нам нужен живым.

— Грис, поторопись, — тихо сказал Крис, выглядывая в разбитое окно.

— Всё плохо? — спросил я, чувствуя, как внутри начинает холодеть.

— Ты даже не представляешь, насколько… — коротко ответил он, тут же отдёргивая голову и прячась за стеной, чтобы не привлекать внимания.

Я глубоко вдохнул, пытаясь унять волнение, и сосредоточился. Попробовал вытащить яйцо из «хранилища» — и сразу понял, что это будет непросто. Схватить его там, в пустоте, было тяжело, будто оно ускользало из рук. А уж двинуть… ещё хуже.

Несколько попыток подряд закончились ничем, но я упёрся, сжал зубы и наконец сумел ухватиться за него обеими «магическими руками». Резкий рывок — и в груди будто кольнуло, словно я выдрал кусок собственной силы.

Перед глазами, медленно вращаясь в воздухе, появилось яйцо. Я аккуратно опустил его на грудь гоблину, прямо рядом с пульсирующей нитью.

Сначала не произошло ничего. Тишина. Лишь слабое дыхание Эхо и напряжённое ожидание внутри меня.

А потом нить вдруг дрогнула и ожила. Из неё вытянулся тонкий, живой отросток, который жадно втянул яйцо внутрь себя, словно поглотил. По всей её длине прокатилась короткая, чёткая пульсация, как удар сердца, а светящееся внутри нити яйцо пропало где-то в груди Эхо.

Гоблин дёрнулся, глубоко вдохнул, а затем медленно открыл глаза. Несколько секунд он просто смотрел на меня, не мигая, а потом нахмурился и хрипло спросил:

— Босс?.. Чего это? Мы где вообще⁈

— Есть! Живой, идти сможешь? — не стал я рассусоливать и постарался оценить уровень готовности гоблина.

Тот выглядел вполне бодро, словно только что проснулся от глубокого сна и не было никакой беготни по Городу. Ну да и понятно — он почти комфортно болтался у меня за спиной.

— Могу, всё могу. — пробормотал он и сел, почесывая голову. — Босс! У меня в голове шишка! Ты чего, плохо меня нес? Ой не…

— Что не так? — встревоженно спросил я.

— Я вижу циферки! И буковки, брамася. Ой, нет. — гоблин тараторил, восхищенно рассматривая что-то внутри себя, и мне подсказывало что это был интерфейс. Мелкий его получил!

Меня словно током ударило в этот момент. Падшие. Я понял как падшие получают интерфейс и возможность выбраться из Колыбели. Но это сколько попыток они должны были сделать, чтобы методом тыка угадать?

Причем я уверен, результат наружу передать они не могли. А это значит, что эти попытки просто идут по кругу с определенным циклом. Либо где-то в Городах прячутся сохраненные для новых Падших инструкции, которые не пропадают с каждым Новым Кругом.

Абсурдная мысль, но я, на всякий случай, ее запомнил — почему бы не поискать наследие Падших там, где они провели гораздо больше времени? Внутри Городов.

Всё же Падшие не совсем люди. Клоны. Видимо, поэтому их и не жалко. Интересно… а если поймать здесь чужака и попробовать провернуть то же самое? Сейчас помог сам Город, но смогу ли я повторить это собственными силами — взять и поместить энергетический конструкт внутрь человека? Если получится, это должно привязать его к местной системе и дать возможность выходить из Города.

Да и агрессия по отношению к местным, возможно, поутихнет.

Я слышал немало историй о встречах с вторженцами — и все они заканчивались одинаково: чужаки никогда не шли на контакт, атакуя с первой же секунды. А ведь попытки были. Даже одна странная история: нашли раненого вторженца, который уже не мог защитить себя. Решили помочь. А он… просто разбил себе голову о ближайший камень, лишь бы не попасться живым.

От этого становилось особенно мерзко. Было стойкое ощущение, что они видят вовсе не то, что видим мы в Городах. Словно для них мы не люди, а нечто искажённое, жуткое. И наш язык для них — такой же набор бессмысленных звуков. Выучить их речь никто из наших так и не смог, да и сами они на контакт не шли, так что проверять было некому.

Совсем другое дело Эхо и его сородичи. Они вполне адекватно воспринимали миры Слоёв, видели то же, что и мы. Хотя тут, наверное, всё объясняется способом их призыва. Враг каким-то образом обрёл эту способность — и те, кого он звал, оказывались встроенными в местную реальность правильно, без искажений.

— Очешуеть мои глаза! — внезапно тон Эхо изменился, и он, вытянув руку, указал куда-то на стену, в сторону трёхголовой твари. — Вы видите, кто к нам рвётся? А что значит шаман? Почему я шаман? Их же на костре сжигают? А, нет, это другое… вот, вот тут вижу!

— Ты чего там бормочешь, мелкий? — вмешался Крис, нахмурившись от гоблинской тарабарщины. — Сможешь нам помочь или нет? Шаманы — люди… ну, и не только люди, которые умеют предугадывать монстров и их поведение. Так что давай, уведи нас отсюда!

— Я понял-понял! — Эхо энергично закивал, глаза у него заблестели. — Дай мне время, я разбираюсь. Это не сложно, просто… непривычно.

Он замер, будто прислушиваясь к чему-то, и несколько долгих секунд мы смотрели, как гоблин шевелит губами, что-то проборматывая себе под нос. Ждать пришлось недолго.

Внезапно он резко вскочил на ноги и выглянул в окно.

— Через три минуты спускаемся на второй этаж, — заявил он тоном, будто объявлял самое обыденное решение. — Трёшка нас уже чует, но успокоится, только когда мы сойдём вниз. А дальше… дальше мы уйдём дворами.

Он прищурился, словно всматриваясь в невидимое. И вдруг довольно воскликнул:

— Ого! Прямо карта! Вот почему грибы!

Своими словами Эхо открыл передо мной совершенно новый взгляд на ситуацию и даже заставил пожалеть, что я сам не смог получить его специальность. Карта в городе, полном монстров и артефактов? Да тут я бы двумя руками подписался — дайте две сразу!

— Всё, пошли! — гоблин не стал дожидаться отведённых им же трёх минут и с азартом сам рванул вперёд. Он ловко запрыгал по лестничным пролётам вниз так легко и судя по всему, мелких аниподов вообще не воспринимал как угрозу.

Мы поспешили следом. На втором этаже влетели в распахнутую дверь квартиры. Внутри оказалось неожиданное сокровище — несколько больших стеклянных бутылок с водой. Из плюсов: удалось быстро утолить жажду. Но времени на передышку почти не осталось — трёхголовая тварь уже ломилась в подъезд, и каждый её удар гулко отдавался в стенах.

— В окно и за мной! — рявкнул Эхо. Он схватил бутылку, разбил стекло, и осколки посыпались вниз с тихим звоном. Гоблин ловко убрал остатки, после чего первым выскользнул наружу на узкий карниз.

Мы с Крисом переглянулись и без лишних слов полезли следом, пока Эхо уже скользил по водосточной трубе и ловко приземлялся на улицу.

— Шустрый, — хмыкнул Крис, но сам решил не тратить время на осторожность: прыгнул вниз, перекатился по земле и тут же поднялся на ноги, водя револьвером в разные стороны, словно ждал засады.

Я тоже прыгнул. Удар вышел жёстким, в коленях неприятно звенело, но всё же терпимо. Прокачка была не зря — ноги выдержали, и я быстро пришёл в себя.

В следующую секунду мы втроём уже рванули по маршруту, который знал только гоблин. Бежали молча, лишь дыхание и топот шагов отдавались эхом в пустых улицах. За спиной что-то гулко трещало и рушилось, но мы не оборачивались.

После как минимум двух кварталов Эхо резко свернул и втянул нас в неприметный подвальчик. Дверь захлопнулась, и наступила тяжёлая тишина.

— Факел нужен! — выдал гоблин, уже осматриваясь. — И тут одна тварь. Её надо убить. У меня нету ничего, я пустой.

— Палку найди, — отозвался я автоматически, и, к моему удивлению, Эхо тут же вытащил из угла какую-то деревянную жердь, явно бывшую когда-то ножкой мебели, и протянул её мне, будто так и должно быть.

Дальнейшие манипуляции заняли всего пару секунд. Три руны, поток силы — и перед нами вспыхнул небольшой светильник, но светил он так ярко, словно кто-то повесил под потолком огромную лампу. Даже Тарух в лучшие дни не умел так ослеплять.

Свет разрезал тьму, и тварь, что затаилась в углу, сразу выдала себя. Небольшая, размером с мелкую собаку, но вся покрытая хитином и с десятками быстрых, цепких лап. Она зашипела, когда луч света ударил ей прямо в морду… и на этом всё закончилось.

Один выстрел Криса — сухой, уверенный «бам!» — и многоногая гадина разлетелась в клочья, оставив на полу кучу липких ошмётков.

— Ого, какая штука, — Эхо уставился не на монстра, а на мой факел, зачарованно щурясь. — Это магия?

— Магия, магия, — коротко подтвердил я, намекая, что сейчас не лучшее время для лекций.

— Продай ствол, — спокойно сказал Крис, прокручивая барабан и добивая патроны. — Очень уж нравится. Бам — и нет проблем.

— Сам доволен, но ствол не продам, без обид, — я усмехнулся. — У меня их всего два под умение. Лучше уж прокачаюсь так, чтобы можно было работать с разными пушками.

— Вот это дело! — оживился Крис. — Тогда мы вообще будем первые на деревне. Город подчистую вычищать будем. Богатыми станем, зуб даю.

— Что дальше, мелкий? — повернулся он к Эхо.

Пока мы перебрасывались дежурными фразами, ожидая, когда Эхо соберётся с мыслями, он уже резво забежал в угол к останкам мёртвой твари и ловко что-то там собрал.

— Ингредиенты, полезные, — бросил он на бегу. — Дальше… хм… дальше уходим. — И сразу пояснил, будто это было очевидно: — Мы сейчас в глубь Города пойдём. Они все по периметру собрались, нас ждут. Ближе к центру нет больших, да и мелочь в основном прячется.

— Ты смотри, как изменился, — удивлённо хмыкнул Крис. — Ещё вчера еле слово вытянем, а теперь командуешь, будто всегда так делал.

— А ты против? — Эхо резко повернулся к нему, и даже я вздрогнул от непривычного тона. В его голосе не было прежней суетливости, только уверенность. — Я не знаю, что со мной случилось, но я спец в своей области. И теперь могу стать спецом-шаманом. Разве это плохо?

— Не, мелкий, — Крис поднял руки в примиряющем жесте. — У меня претензий нет. Просто поражает разница.

— Вчера я был нужен только боссу, а сегодня нужен всем, — серьёзно ответил Эхо. — Люди ко мне хорошо — я к людям хорошо. Так ведь правильно?

— Сечёшь, — усмехнулся Крис. — Погнали?

И снова пошёл бег. Стрельба по аниподам, переходы через дома и подвалы, короткие схватки и бесконечные перебежки. Вся эта кутерьма тянулась уже пару часов, и я начал откровенно выматываться. Желудок сводило от голода, а еды мы взяли с собой минимум — рассчитывали, что обратно вернёмся быстро.

— Она не отстаёт! — голос Эхо дрогнул, и самоуверенность, с которой он командовал ранее, слетела напрочь. На смену пришла нарастающая паника. — Эта тварь… безумие какое-то! От неё можно спрятаться, но в этой округе нет таких ингредиентов.

— Значит, нужно уходить! — резко сказал Крис.

— Мы и так почти в центре! — выкрикнул гоблин, и в голосе его проскользнула отчаянье.

— И как ты это определяешь? — удивлённо спросил я, переводя дыхание.

Мы сидели в очередной квартире, затаившись у окна. Снаружи открывался вид на те же самые кварталы и здания, что и раньше — одинаковые, серые, ничем не примечательные. Но Эхо смотрел на них иначе.

— В центре всё сходится, — объяснил он. — Все потоки, все точки. А вон там… — он ткнул пальцем в сторону. — В километре отсюда. Основа. Там таких, кто эту трёхголовую тварь сожрёт всухомятку и даже не поперхнётся, — сотни. Они охраняют.

— И что же они охраняют? — Крис спросил быстрее меня, но я задал бы тот же вопрос.

Гоблин чуть прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, чего мы не могли ощутить. И его молчание показалось тревожнее любого ответа.

Если вдруг гоблину и правда открылась тайна того, кто скрывается в глубине Города, это было бы чертовски любопытно. Ясное дело, сунуться туда — верная смерть, даже если у тебя бездонный запас ауристовых патронов и целая армия за спиной. Но интерес грыз всё равно.

— Не знаю, — пожал плечами Эхо. — Что-то охраняют…

Он сказал это просто, но в его тоне было ощущение, что видит он куда больше, чем готов озвучить.

Эхо явно воспринимал картину Города гораздо отчётливее, чем тот же Шам. Тут могло сработать всё что угодно — либо способ активации интерфейса оказался иным, либо дело в том, что у гоблина есть собственный источник магии, как и у меня. Но факт оставался фактом: этот мелкий серокожий гоблин станет лучшим шаманом в истории Первого Слоя.

Так видеть и понимать, что происходит в Городе, Шам точно не мог. И, что характерно, он никогда и ни с кем не делился своими ощущениями. Будто запрет какой-то стоял — или традиция. Впрочем, и другие шаманы вели себя так же.

А тут передо мной — неумолкающий источник информации, который тараторил, делился впечатлениями и даже шутил. И я твёрдо решил: как только появится время, я расспрошу его обо всём максимально подробно.

— И какой план? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Нам нужно выбраться. Про ингредиенты и артефакты забудь, займёмся этим потом, когда будет нормальная, плотная и подготовленная группа.

— Вариантов нет, — после нескольких секунд раздумий сказал Эхо. — Надо валить трёхголовую. Она взяла наш след и не отстанет. Потом станет только легче. От нее бегут все мелкие.

— Дай подумать… — выдохнул я и поймал себя на мысли, что за эту вылазку мозги работают на износ. Приходится напрягать каждую извилину, как будто от этого зависит вся жизнь — а оно ведь, так и есть.

Что мы имеем? Огромную тварь, которая умудряется постоянно уводить наши выстрелы от самого уязвимого места, и вдобавок способна регенерировать даже после попаданий ауристовых пуль. Казалось бы, задачка нерешаемая — убить подобное почти невозможно.

Но у меня есть свои фишки.

Патроны. Не простые, а те, что я сделал из доспехов рыцарей. Их немного — я не успел наделать большой запас, и новых взять негде. Но я отлично помнил их описание. И понимал, что здесь и пары штук может оказаться достаточно, если попасть куда надо.

При попадании эти патроны вызывали резонанс с аурой цели, пробивая магические щиты и временно подавляя способности. В этом и была их главная фишка. Я покопался в сумке, достал шесть серебристых патронов и осторожно зарядил их в револьвер — каждый как на вес золота.

— Эхо, нам нужно устроить засаду на эту тварь, — сказал я, проверяя барабан. — Главное — чтобы у нас была возможность быстро свалить, если всё пойдёт не так. Но я рассчитываю, что всё получится.

— Что за патроны? — спросил Крис, протянув ладонь.

Я вложил в неё один эфиритовый патрон.

— Тоже взрываются? — уточнил Крис, с любопытством поворачивая патрон между пальцами.

— Нет, — покачал я головой. — Они не для урона. Их задача — лишить её щита и регенерации. А потом мы отстрелим ей башку. Сам патрон бьёт по энергетике, а не по плоти.

Крис уважительно присвистнул, разглядывая патрон, и наконец вернул его мне обратно.

— Ладно, план такой…

— Ты совсем с ума сошел? — ответом на предложенные мной действия, был встречный вопрос от Криса, который откровенно возмутился безумным предложением. — И с хрена ли ты лучший стрелок?

— Эти револьверы настроены под меня, я муху собью на расстоянии метров тридцати не меньше. — уверенно возразил я. — Так что я уверен в том, что говорю. А ты меня прикроешь. Вы оба. Позаботитесь о том, чтобы в случае провала я оттуда ушел.

Оттуда, это с очередного большого пятака между домами, вытянутого, и заросшего серой безжизненно-резиновой мелкой травой.

Моя план строился на пулях из эфирита и ауриста, как на сочетании и совокупности их вместе сотворить с трехголовой неугомонной тварью очень хорошие вещи, для нас, естественно.

— Поддержу босса, — голос Эхо перевесил доводы Криса, и мы приступили к подготовке.

Внутренний двор был практически полностью закрыт для посторонних, и все двери с низу были надежно заперты. Поэтому меня просто привязали к веревке и спустили вниз. Задача парней, вытянуть меня на третий этаж сразу, как только что-то пойдет не по плану.

А тварь уже была близка.

И встретил я ее, стоя посреди двора, поигрывая двумя револьверами, засовывать их в кобуру — смысла не было, она была одна и сдвинута на спину. Всё же я не настоящий ковбой.

Выломав очередную плиту, монстр минут пять копошился, застряв среди разрушенного им участка здания и наконец взревев, выбрался во двор, где, яростно заорав неспешно перекатываясь пошла ко мне.

Стрельба по-македонски. Это называется так.

Два револьвера, один полностью забить ауристовыми, во втором эфиритовые. В запасе их оставалось еще восемь штук.

Выстрел.

Трехголовая тварь неожиданно останавливается, словно упершись в стену и ее ор из визжащего без смысла, становиться удивленным. Выстрел.

Ауристовый патрон разрывает в клочья правую голову твари, оставляя болтаться на тонкой шее, маленькую часть затылка.

Выстрел. Выстрел. Вторая голова так же превращается в кусок мяса, и я понимаю, что регенерировать и как-то нормально защититься она просто не успевает. И сразу открываю стрельбу, практически не целясь и полагаясь на внутренний прицел.

Щелк, щелк, щелк. Пустой.

Но перезаряжаться уже не к спеху, от трехголовой твари осталось меньше половины, а всё что было выше превращено в жуткое мясное месиво.

Вы убили Трёшку.

Получено в награду:

Двести (200) боливаров.

Двести (200) осколков душ

Маловато дали, однако — но даже эта мысль не смогла стереть с моего лица довольной улыбки. Какой бы крутой не была тварь в Городе — и на неё найдется управа. Подавление чужих способностей, это просто нереально крутая фишка. Как жаль, что боезапас ограничен и придется экономить каждый патрон, используя только на подобных неубиваемых обычными способами тварях.

А теперь осталось выбраться из Города и закончить наконец это неожиданное приключение — за эту вылазку я успел соскучиться по спокойному и иногда даже вполне безопасному простому путешествию по Слою.