Слепой отбор. Тень для Лунного дракона

Глава 44

На следующий день Михаэль Авертон объявил начало нового тура отбора. Теперь оставшиеся невесты должны были приготовить для повелителя ужин. Казалось бы, довольно простое задание. Но я все равно чувствовала какой-то подвох…

— Принцесса? — Ярон окликнул в коридоре, когда мы со Стинки возвращались в комнату.

— Советник, — вздохнула я, оборачиваясь на голос.

«Что, опять?.. — недовольно возмутился Стинки. — Он когда-нибудь оставит тебя в покое? Какой приставучий дракон…»

«Тише, — попросила я малыша. — Он не делает мне зла. Наоборот…»

Не договорила, боясь даже мыслить громко. Неужели Ярон снова спросит о принятом мной решении? Сейчас, перед началом нового важного этапа отбора? Как сказать ему? Как отказать, если так хочется согласиться…

Но Ярон (то ли к счастью, то ли к разочарованию) завел разговор о другом.

— Назначая этот этап, мы с Михаэлем не приняли в учет ваши особые обстоятельства, принцесса.

«Или нарочно придумали то, что Зилла выполнить не сможет», — мысленно проворчал Стинки.

Шикнув на помощника, я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Не хотела верить в то, что Ярон на такое способен. Если бы он поступил так нарочно, то наверняка не затеял этот разговор.

— Все в порядке, — произнесла я с легким поклоном. — Михаэль Авертон не должен подстраиваться по меня. И под мои особые обстоятельства, как вы изволили выразиться.

— Шанс победить должен быть у всех невест, — произнес Ярон.

Он не намекнул о своем предложении выйти за него и покинуть отбор повелителя. И я была безмерно благодарна за это Советнику. Возможно, то действительно была лишь проверка, а все остальное я только нафантазировала сама себе. Да и с какой бы стати Ярону влюбляться в меня. Точнее, в Илону… Или…

Я запуталась в собственных мыслях, точно в липкой паутине. Одно понимала наверняка: если бы не была Тенью, если бы познакомилась с советником при других обстоятельствах… Если бы могла — сказала «да». Сразу. Не раздумывая.

— Я умею готовить, — проговорила, предупреждая дальнейшие расспросы. — Единственное, о чем попрошу, так это чтобы Стинки был со мной во время прохождения этапа. Обещаю, мой помощник не помешает другим невестам.

«Только бы они не мешали мне, — напомнил малыш. — И не попытались помешать тебе».

— Вы уверены, принцесса? — все же уточнил Ярон.

«Можно подумать, если ты откажешься, они назначат другое задание», — окончательно рассвирепел Стинки.

— Мы могли бы выделить вам другого помощника, — предложил Ярон. — К примеру, одну из кухарок.

«Ого! — мысленно присвистнул Стинки. Такого не ожидал даже он. — Знаешь, Зилла, мне совсем не хочется расставаться с тобой даже ненадолго. Но в словах Советника есть смысл. Я ведь не смогу помочь тебе с готовкой… У меня лапки».

Я улыбнулась и успокоила обоих:

— Спасибо, но другой помощник мне не нужен. Присутствия Стинки будет вполне достаточно.

— Как пожелаете, принцесса.

Поклонившись, Советник Ярон оставил нас со Стинки.

Его забота казалась искренней. Так, может, и его предложение руки и сердца было правдивым? Оставалось только гадать…

«Я бы посмотрел на лица других невест, если тебе взялась помогать кухарка, — усмехнулся Стинки. — То-то бы их разобрало!»

Я мысленно вздрогнула от одной мысли об этом.

«Нет уж, мне такое видеть совсем не хочется».

«А ты, правда, умеешь готовить? — засомневался помощник. И немного засмущался: — Ну-у-у… То есть тебе будет труднее, чем другим невестам. В этом я с Яроном полностью согласен. Может, еще не поздно согласиться на кухарку, а?»

В приюте для меня не делали исключений. Зрячая ты или нет, все равно должна отбывать повинность в кухне. Никогда не забуду, как пришлось перечищать три ведра овощей заново, потому что сослепу я срезала с них слишком толстую шкурку. Монахини не одобрили такого расточительства. Теперь пришло время поблагодарить их за науку и настойчивость. Пусть чрезмерные, но все же…

«Никаких кухарок, ты мой лучший помощник, Стинки, — громко подумала, почесав его шею. — И то, что для других невест задание окажется более простым, далеко не факт. Слышал, как возмутило предложение принцессу Гилу?»

«О, да… — согласился Стинки. — Гила оскорбилась не на шутку. Но она, в принципе, самая придурковатая из всех принцесок».

«Не надо оскорблений, — попросила я. — Может быть, Гила немного взбалмошная и несдержанная, но она до сих пор на отборе. И она настоящая принцесса».

Впрочем, не только у Гилы возникли трудности с готовкой.

Всех принцесс новое испытание заставило понервничать. Леванна, решившая приготовить традиционное угощение своего королевства, дважды испортила продукты, один раз пересолив блюдо, а второй раз засыпав туда слишком много специй. Гила натужно пыхтела, осыпая продукты такими нелестными эпитетами, которые в принципе не должна знать и тем более использовать принцесса. Леа работала молча, но дважды ойкнула, порезавшись ножом.

— Ты неправильно держишь его, — шепотом подсказала я. — Хочешь, помогу?

— Прости, но нет, — сдержанно отозвалась Леа. — Ценю твою заботу, но не хочу быть отчисленной из-за нее.

Кивнув, я вернулась к своему занятию.

Сложных блюд не умела готовить в принципе, многие продукты, хранящиеся в огромной кладовой, мне вообще были незнакомы — ни наощупь, ни по запаху. А вот приготовить рагу из знакомых с детства овощей я могла и с закрытыми глазами. Конечно, это блюдо может показаться Михаэлю слишком простым, но лучше так, чем браться за что-то незнакомое и полностью провалить этот тап отбора.

— Да что же это! — ругнулась себе под нос Леа.

Ее рабочее место было рядом с моим, так что я отчетливо слышала все, что у нее происходит. Леа вот уже пятнадцать минут пыталась снять шкурку со скользкого атранского осьминога. Но не получалось.

— Я видела, как это делала моя кухарка, — возмущенно добавила принцесса. — Выглядело так просто…

«Просто для того, кто это умеет, — проворчал Стинки. И тут же выкрикнул: — Зилла, берегись!»