Слабейший Аристократ с Системой Биолога

Глава 5

Пробуждение было тяжелым. Тело ныло так, словно меня всю ночь пинали гвардейцы отца в своих латных доспехах. Жесткий пол кладовой, даже застеленный ветошью, не щадил мою, пока еще слишком аристократичную, спину.

— Подъем, кадет! — бодрый, раздражающе громкий голос Кота прозвучал прямо над ухом. — Солнце встало, мобы заспавнились, а у нас еще дейлики не сделаны. Первым делом разминка, а потом всё остальное!

Я со стоном сел, растирая затекшую шею. Цербер, спавший у меня в ногах теплым клубком, тут же проснулся, зевнул во всю зубастую пасть и преданно лизнул моё колено своим шершавым языком.

— Доброе утро, — сказал я, стряхивая остатки сна.

По совету кота, разминку я всё-таки решил сделать. Не какую-то изящную фехтовальную гимнастику, основанную на плавных движениях. Нет, простой комплекс воинских упражнений. Приседания, растяжка сухожилий, отжимания. Я должен чувствовать свое тело. Каждую мышцу, каждое нервное окончание. Если я хочу выжить, я должен стать лучше, сильнее, быстрее.

После разминки я взял пару кусков мяса, раздал своим бойцам и сам перекусил. После чего закрыл глаза и активировал [Сенсорную Синхронизацию]. Ментальный канал, связывающий меня с Роем, ожил. Моя армия поредела после вчерашнего бунта и жесткой выбраковки, но оставшиеся «Ежи» — модифицированные тараканы с вживленными в панцири лезвиями и гвоздями — были готовы к бою. А два уцелевших разведчика, самые быстрые и незаметные, уже заняли позиции.

Мир перед глазами распался на фасеточную мозаику.

[Экран 1]: Площадка перед главными воротами бункера. Бетон, иссеченный временем и когтями. Засохшая кровь собак, убитых совсем недавно, уже почернела. Мухи роились над пятнами.

Но самого главного не было.

— Он ушел? — удивился я, разрывая контакт на секунду.

— Ушел на водопой или обходить дальние границы, — предположил Кот, спрыгивая со стола. — Хищники такого уровня не сидят на одном месте постоянно. Это окно возможностей, Виктор. Тайминг. У нас есть час, может два, чтобы подготовить этому кемперу горячий прием.

Я сжал кулаки. Тигр, мутировавший монстр, которого Кот называл «Боссом», держал нас в осаде. Мы не могли нормально исследовать город, пока эта махина дышала нам в затылок, считая территорию у ворот своей личной лежанкой.

— Мы убьем его, — решил я, чувствуя холодную решимость. — Сегодня. Прямо сейчас.

— Амбициозно, — дернул ухом Кот. — Но самоубийственно в открытом бою. Надеюсь, у тебя есть план получше, чем «ударить палкой и убежать»?

— Есть, — я подошел к куче хлама. — Мы превратим вход в зону смерти.

Подготовка заняла минут сорок. Я собрал весь доступный материал: мотки ржавой проволоки, куски арматуры, битое стекло и остатки синтетического клея, который я делал из внутренностей тараканов. Я не мог одолеть Зверя в честном бою — его масса и скорость превосходили мои в десятки раз. Значит, я буду сражаться с помощью ума и хитрости.

Мы вышли наружу осторожно, стараясь не шуметь. Воздух был приятным, свежим, но с каждым вздохом будто наполнял меня чувством тревоги.

Для засады я выбрал лучшее место из возможных: узкий проход между двумя полуразрушенными стенами административного здания, метрах в десяти от входа в бункер. Тигр обязан будет пройти здесь, когда захочет вернуться к своей лежке коротким путем.

— Ловушка класса «Сделай сам», — скептически комментировал Кот, наблюдая, как я вбиваю зазубренные куски арматуры в трещины асфальта. — Надеюсь, ты учитываешь резисты цели к физическому урону.

Я вновь использовал магию воды для строительства, смешав кучу пыли с влагой из воздуха, я создал густую, вязкую грязь, похожую на быстросхватывающийся цемент. Я залил ею углубление в центре прохода, замаскировав сверху сухими листьями и мусором.

В эту грязевую жижу я спрятал своих «Ежей». Пять моих шипастых тараканов зарылись в субстанцию, выставив вверх только свои стальные иглы и лезвия.

— Сидеть тихо, — транслировал я приказ. — Атака по контакту.

— Если он наступит сюда, грязь замедлит его лапы, — бормотал я, натягивая тонкий, но прочный стальной трос между стенами на уровне щиколоток. — Ежи вопьются в мягкие подушечки. Боль собьет концентрацию. А когда он споткнется о трос…

Я посмотрел на нависающую над проходом бетонную плиту, которая держалась на проржавевшей арматуре и честном слове.

— …потом я обрушу этот блок ему на голову.

— План простой, как лопата Криговца, — оценил Кот, взбираясь по стене. — Но может сработать на эффекте неожиданности. Занимай позицию, кадет.

Я забрался на второй этаж руин, прямо над ловушкой. Танк, мой самый мощный юнит — крупный таракан-берсерк, которого я «подлатал» после вчерашнего бунта, — замер рядом со мной, нервно подрагивая усиками. Цербер остался в бункере — он был еще слишком мал и слаб для такой битвы, а его запах мог выдать нас раньше времени.

Мы стали ожидать появления нашей цели.

Солнце медленно ползло по небу, безжалостно нагревая бетон. Пот струился по спине под новой кожаной броней, едкий и липкий. Ноги затекли, но я боялся пошевелиться даже на миллиметр.

И вот, спустя час томительного ожидания, он появился.

Он шёл вальяжно, ощущая своё превосходство. Его мышцы валами перекатывались под кожей, словно сделанной из темного металла. Желтые глаза с вертикальными зрачками лениво, но методично сканировали местность. Шипастый хвост жил своей жизнью, подергиваясь из стороны в сторону.

— Идет… — прошептал я одними губами, чувствуя, как пересыхает во рту.

Тигр приближался к проходу. Его шаги были бесшумными. Осталось десять метров. Пять.

Вдруг он остановился. Его ноздри раздулись, втягивая воздух. Уши, похожие на кожистые локаторы, повернулись прямо в мою сторону.

— Он чует, — напрягся Кот, его голос прозвучал резко. — Твой запах. Или запах тараканов в грязи. У него сенсорика вкачана на максимум.

Зверь издал низкое, вибрирующее рычание, от которого задрожали мелкие камешки на асфальте. Он не стал заходить в узкое место. Вместо этого он медленно попятился, не сводя взгляда с моего укрытия.

— Он уходит! — паника холодным шилом кольнула сердце. — Если он уйдет, он будет знать, что мы здесь. Он начнет охоту на нас, но уже по своим правилам!

— Агри его! — скомандовал Кот. — Заставь потерять голову! Сорви его алгоритмы осторожности!

Я высунулся из укрытия, сжимая в руке кусок кирпича.

— Эй ты, трусливая кошка! — крикнул я, мой голос сорвался на фальцет, но я заставил себя продолжить. — Иди сюда, глупая тварь!

Я швырнул камень со всей силы. Снаряд просвистел в воздухе, гулко ударился о хитиновую морду монстра и отскочил, не причинив никакого вреда.

Но эффект был достигнут. Желтые глаза сузились, превратившись в щели. Зверь припал к земле, его мышцы напряглись, как стальные канаты.

— Р-Р-РАУ!

Он прыгнул.

Но не в проход. Мой план рухнул в одно мгновение. Зверь проигнорировал землю. Он оттолкнулся от стены здания с такой чудовищной силой, что по бетону пошли трещины, и взлетел вверх, целясь сразу на второй этаж, где сидел я.

— Черт! — я отшатнулся, едва не упав. — Назад!

Ловушка внизу осталась нетронутой. Он просто перепрыгнул её.

Тигр приземлился на край перекрытия в трех метрах от меня. Бетон под его лапами крошился в пыль. Вблизи он был еще огромнее, еще страшнее. От него пахло смертью, кровью и озоном.

— Танк! Атака! — заорал я, выбрасывая руку вперед.

Мой верный мутант-берсерк, размером с крупную собаку, бросился на врага без тени страха. Я подавил его инстинкты самосохранения, оставив в его примитивном мозгу только один приказ: исполнять волю хозяина.

Танк врезался в морду Тигра, целясь своими усиленными жвалами в глаз или какое-нибудь уязвимое место на шее.

Тигр даже не замедлился. Он просто махнул лапой. Небрежно и быстро.

ХРЯСЬ.

Звук был влажным и хрустящим, тошнотворным. Хитиновый панцирь Танка, который я так старательно укреплял, в который вложил столько маны и надежд, лопнул, как гнилой орех. Моего лучшего бойца расплющило и отшвырнуло в стену. Он сполз по ней бесформенным мешком, оставляя жирный след из гемолимфы.

— Нет! — вырвалось у меня.

Тигр уже шел ко мне. Я выставил копье, понимая, насколько жалко и хрупко оно выглядит против этой горы био-стали.

— Ежи! Ко мне! — это был жест отчаяния. — В атаку!

Тараканы внизу, в грязи, услышали ментальный зов. Они полезли по стенам, царапая бетон шипами, пытаясь добраться до нас и спасти своего хозяина.

Тигр сделал выпад. Я чудом уклонился, перекатившись в сторону по битому стеклу. Когти монстра высекли сноп искр из пола там, где долю секунды назад была моя голова.

— Аква Пульс! — я выбросил руку, ударяя магией ему в глаза.

Струя воды под давлением, всё, что я смог выжать из своего жалкого ядра, ударила ему в морду. Зверь тряхнул головой, фыркая. Это не нанесло урона, но на миг ослепило.

В этот момент двое самых быстрых «Ежей» добрались до его задних лап и вонзили свои имплантированные шипы в мягкие ткани.

Зверь дернулся. Это был укус комара для слона, но досадный. Он зарычал, крутанулся на месте с невероятной гибкостью и просто наступил на одного из смельчаков.

Хруст.

Еще одна боевая единица потеряна.

Второй Еж попытался ударить снова, но Тигр хлестнул хвостом. Шип на конце хвоста пробил таракана насквозь, пригвоздив к полу.

— Беги, идиот! — орал Кот, который уже был у входа в вентиляционную шахту, взъерошенный как ершик. — Это Рейд-Босс! Ты его не просадишь! У него регенерация выше твоего дамага! Валим!

Я понял, что он прав. Я потерял Танка. Я потерял почти всех Ежей. Мое «Усиленное Копье» дрожало в руках, а мана была на нуле. Я пуст.

Зверь вновь посмотрел на меня. В его желтом взгляде промелькнула не просто жажда крови, а холодная, разумная насмешка. Он наслаждался своим успехом.

Я развернулся и, не оглядываясь, прыгнул в пролом в полу, ведущий на первый этаж.

Полет был коротким. Удар при приземлении выбил воздух из легких, я больно подвернул ногу, но адреналин заглушил боль. Я вскочил и, прихрамывая, помчался к спасительной щели гермоворот.

За спиной слышался тяжелый топот и скрежет когтей. Он не спешил меня убивать сразу. Он гнал меня, как сытый кот гонит мышь, чтобы продлить удовольствие.

Я влетел в шлюз, сдирая кожу плеч о металл, и всем весом навалился на рычаг закрытия.

БАМ!

Удар в дверь с той стороны сотряс весь комплекс. Пыль посыпалась с потолка, лампы на мгновение потухли. Металл с трудом сдержал натиск когтей зверя.

Я сполз по стене, хватая ртом воздух, смешанный с пылью. Сердце билось где-то в горле, готовое разорваться. Мои руки тряслись так, что я не мог разжать пальцы, судорожно сжимавшие бесполезное копье.

— Поражение… — прошептал я в пустоту шлюза. — Полный разгром. Я ничтожество…

— Прекрати скулить, кадет, — голос Кота, звучавший в гулкой тишине шлюза, был лишен привычной иронии. В нём слышалась сталь. — Ты не ничтожество. Ты просто полез с перочинным ножиком на моба, чей «квестовый рейтинг» превышает твои возможности в десяток раз. Этот зверь просто перекачан. Имба. Ошибка баланса. У него статы выкручены на максимум ещё создателями.

— Мне от этого не легче, — язвительно ответил я, пытаясь унять дрожь в руках. — Моя армия уничтожена. Мой лучший юнит был раздавлен как какой-то таракан. Битва проиграна, Кот.

— Битва проиграна, но сама война ещё далека от завершения, — назидательно произнес пушистый советник, усаживаясь передо мной и заглядывая в глаза. — Потеря юнитов — это статистика. Потеря базы — это проблема. А потеря духа — это гейм овер. Мы живы? Живы. База цела? Цела. Значит, загружаем чекпоинт и меняем тактику.

— Такими темпами, — я сплюнул вязкую слюну с привкусом пыли, — война будет проиграна из-за моей смерти. В следующий раз я не успею добежать до двери.

Я с трудом поднялся. Адреналин отступал, уступая место боли. Каждая царапина горела, вывихнутая лодыжка пульсировала тупым жаром. Крыса, чудом уцелевшая в стычке (видимо, просто спряталась в самый глубокий карман в момент прыжка), высунула нос и жалобно пискнула:

— Страшно… Большой-зубастый… Он съел Танка! Съел Ежиков! Я не хочу быть съеденным!

Мы побрели вглубь лаборатории. Теперь это место казалось не убежищем, а склепом. Пустым и гулким.

— Да что это вообще за тварь такая?! — не выдержал я, ударив кулаком по стене коридора. Боль от удара немного протрезвила. — Это не просто мутант. Обычные собаки тупые. А этот… он играл со мной. Он обошел ловушку. Он знал, что я там. Откуда в Пустошах взялся такой монстр?

Кот остановился и выразительно посмотрел на меня через плечо.

— А ты не пробовал, ну не знаю… изучить место, в котором живешь? — едко поинтересовался он. — Ты сидишь в лаборатории высшей генетики, Виктор. Ты сканируешь протухшие консервы, но ни разу не удосужился просканировать серверные стойки или архивы. Ты думаешь, этот бункер строили, чтобы делать газировку?

— Я был занят выживанием, — огрызнулся я.

— Ты был занят суетой. А знание — это сила. Идем.

Он свернул в коридор, в который я раньше не заходил. Здесь было темнее, аварийное освещение мигало, создавая жуткие тени.

— Куда мы идем? — спросил я, прихрамывая следом.

— В один из научных секторов. Там должны быть ответы на некоторые вопросы.

Пока мы шли, тишина давила на уши.

— Вы давно здесь? — спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься от боли. — В этом бункере.

— Слишком давно, — голос Кота стал глухим. — По моим внутренним часам — около двадцати лет. Плюс-минус погрешность на крио-сон или стазис, если он был.

— Двадцать лет… — я присвистнул. — Это же время Второй Катастрофы. Когда рухнули стены Старых Городов. Вы попали сюда тогда?

— Я не помню, как я сюда попал, — признался Кот, и это прозвучало жутко. — Я помню вспышку. Помню вой сирен. Помню, как кричали люди. А потом — темнота. Долгая, вязкая темнота. И пробуждение в теле этого рыжего комка шерсти. Я знал всё об этом комплексе, словно я его строил, но у меня были лапы, и я не мог нажать ни одной кнопки.

— Темнота… — вдруг прошептал Крыс, семеня рядом. — Темнота была вкусной. А потом стало голодно. Всегда голодно. Я грыз провода. Грыз бетон. Ждал Хозяина.

Меня передернуло. Их история пугала не меньше, чем монстр снаружи. Будто бы души людей заперли в телах животных на целых два десятилетия.

Мы вошли в просторное помещение. В отличие от лабораторий, здесь стояли обычные столы, шкафы с папками и терминалы. Все было покрыто сантиметровым слоем пыли, а спертый, будто спрессованный воздух давил на легкие.

— Вот, — Кот запрыгнул на широкий стол, смахнув хвостом пыль с какой-то толстой тетради в кожаном переплете. — Это дневник ведущего генетика проекта. Профессора фон Кайзера. Я не мог его открыть — страницы слиплись, а когти рвут бумагу. Но ты можешь.

Я подошел ближе. На обложке золотым тиснением, уже потускневшим, было выбито: «Проект 'Новый Рассвет'. Лабораторный журнал № 7».

Руки дрожали, когда я открывал первую страницу. Бумага была желтой, хрупкой.

— Читай, — приказал Кот. — Вслух.

«12 октября 20. года. Мы на пороге прорыва. Эфирный Резонанс, который мы обнаружили в образцах ткани, позволяет переписывать ДНК в реальном времени. Это вызывает мутации, но может стать средством направленной эволюции. Мы сможем создать идеальных солдат, способных выживать в любых условиях.»

Я перелистнул несколько страниц. Почерк становился все более нервным, размашистым.

«…Объект X-9 демонстрирует пугающие показатели интеллекта. Он учится. Вчера он попытался вскрыть замок камеры когтем. Безуспешно, но мы усилили меры безопасности.»

В этом месте части листа не хватало.

«…Мы вживили ему под кожу хитиновые пластины на основе генома жука-носорога и мышечные волокна хищных кошачьих. Это вершина пищевой цепи…»

— Х-9… — прошептал я. — Так вот как его зовут…

— Читай дальше, — мрачно кивнул Кот. — Дальше будет ещё интереснее.

Следующие несколько страниц были исписаны неизвестными мне формулами и расчетами. Я перелистнул до ближайшей записи. Дата смазалась, но текст остался читаемым.

«Всё пошло не по плану. Эфир начинает терять стабильность. Он всё больше влияет на психику. Лаборанты жалуются на странные голоса и видения. Животные в клетках сходят с ума. Объект Х-9 вырвался. Он убил охрану, но не сбежал. Он спрятался, начал охотиться на персонал по одному. Мы активировали протокол „Чистка“, но я боюсь, что уже слишком поздно. Ни в коем случае, не открывайте гермоворота. То, что мы создали, не должно увидеть свет…»

Я оторвал взгляд от дневника. Вокруг, на стенах, висели чертежи. Я подошел к одному из них. Это была схема какого-то устройства, напоминающего гибрид микроволновой печи и органического сердца.

— «Био-Синтезатор материи», — прочитал я подпись. — «Устройство для создания живого оружия».

— Они пытались скрестить магию и технологии, — пояснил Кот. — Создать богов из плоти. Но создали демонов. А потом случилась Катастрофа, и мир снаружи тоже сошел с ума, став идеальным домом для таких тварей, как Х-9.

Я посмотрел на еще одну схему. Это был разрез бункера. Мы находились на уровне «-1». А внизу было еще четыре уровня.

— «Изолятор», «Сектор Энергообеспечения», «Арсенал», — читал я названия секторов.

— Арсенал… — глаза Крысы загорелись. — Блестящие штуки! Убивалки! Хочу!

Я отступил от стола, чувствуя, как тяжесть знания давит на плечи сильнее, чем физическая усталость. Мы не просто в случайной лаборатории. Мы в эпицентре того, что, возможно, и породило нынешний мир. И Зверь у ворот — это не случайный мутант. Это хозяин этого места, вернувшийся домой.

— Это не просто зверь, — тихо сказал я. — Он — результат эксперимента. И он разумен. Поэтому ловушки не сработали. Он знает, что такое ловушки.

— Бинго, — кивнул Кот. — Ты воюешь не с животным. Ты воюешь с биологическим оружием. И чтобы победить его, тебе нужно стать чем-то большим, чем просто человек с палкой.

Мы ходили по кабинетам еще минут двадцать. Тишина, нарушаемая лишь гудением вентиляции, казалась плотной и давящей. Я сидел на пыльном полу, привалившись спиной к металлическому шкафу, и сверлил взглядом чертежи, развешанные на стенах.

«Генетический Скульптор», «Камера Эфирного Резонанса», «Нейро-усилитель V3».

Это были не просто картинки. Это были ключи к божественной силе. Эти люди, ученые прошлого, пытались взломать сам код мироздания. И у них почти получилось. А я? Я сижу посреди этого храма науки с копьем из палки и кости, обмотанным тряпками.

— Это бессмысленно, — глухо произнес я, отбрасывая в сторону кусок штукатурки. — Я нахожусь в сокровищнице, но не могу ничего взять. Я не могу включить эти машины. Я даже не понимаю половины формул.

— Естественно, не понимаешь, — отозвался Кот. Он лежал на столе, лениво вылизывая лапу, но его уши чутко ловили каждый шорох. — Ты пытаешься читать мануал к адронному коллайдеру, едва научившись разводить костер. У тебя нет ни уровня доступа, ни маны, чтобы запитать эти системы. Если ты сейчас дернешь рубильник того же «Синтезатора», он просто высосет тебя досуха, оставив мумией в красивой позе.

— И что мне делать? — горечь в моем голосе смешалась со злостью. — Смотреть на картинки и мечтать? Тигр снаружи. Он знает, что я здесь. Он просто ждет, когда я совершу ошибку.

Кот спрыгнул со стола и подошел ко мне вплотную. Его зеленые глаза сузились.

— Тебе нужно перестать ныть и начать гриндить, — жестко сказал он. — Ты хочешь сразу получить «Меч Тысячи Истин» и убить финального босса. Так не бывает. Сначала ты убиваешь кабанов в лесу. Потом ты крафтишь броню из их шкур. Потом ты получаешь левел-ап. Ты думаешь, Х-9 сразу стал таким? Нет. Он двадцать лет жрал, мутировал и выживал в аду. Он заслужил свою силу. А ты хочешь получить её на блюдечке только потому, что у тебя есть «наследие»?

Кот сделал многозначительную паузу.

— Хочешь отомстить за семью? Стань сильнее. Хочешь убить Тигра? Стань хитрее. Хочешь запустить эти машины? Раскачай свое ядро так, чтобы оно могло питать реактор. Всё просто, Виктор. Путь к величию лежит через горы дерьма и трупов. И мы пока что у подножия.

Его слова, резкие и циничные, подействовали лучше любого утешения. Злость на собственную слабость трансформировалась в холодную решимость.

— Ты прав, — я поднялся, отряхивая брюки. — Я слаб. Но это поправимо.

— Вот это настрой, — одобрил Кот. — А теперь, пока Зверь переваривает наших друзей-тараканов и дрыхнет, займись делом. Медитация. Твое ядро само себя не расширит.

Я сел в позу лотоса прямо там, среди пыли и чертежей. Крыса тут же устроилась у меня на коленях, свернувшись теплым клубком. Цербер лег рядом, положив морду на лапы.

Я закрыл глаза. Темнота. Вдох. Выдох.

Я искал внутри себя тот крошечный огонек силы, ту каплю воды в бесконечной пустыне моего тела. Ядро пульсировало слабо, с перебоями. Я представил, как стенки каналов расширяются под давлением моей воли. Это было больно, словно я пытался растянуть засохшую резину.

Вдох. Толчок. Боль.

Прогресс был мучительно медленным.

[ПРОГРЕСС: Эффективность каналов +0.01 %]

«Мало. Еще», — приказывал я себе.

Я погрузился в транс, отстранившись от внешнего мира. Время перестало существовать. Был только поток и сопротивление плоти.

И вдруг в мой разум ворвался чужой сигнал.

Резкий, панический импульс.

Это был не мой страх. Это был сигнал от одного из двух оставшихся в живых разведчиков, тех которых еще утром я отправлял следить за территориями.

[СИГНАЛ ОБНАРУЖЕНИЯ]

[Юнит: Разведчик-2]

[Квадрат: C-4 (Восточная окраина)]

[Тип цели: НЕИЗВЕСТНО]

Я распахнул глаза, выходя из транса так резко, что голова закружилась.

— Что там? — Кот, почувствовав мое изменение, тут же насторожился. — Мобы? Тигр проснулся?

— Нет, — сказал я, вглядываясь в пустоту перед собой, активируя [Сенсорную Синхронизацию]. — Что-то новое. Прямоходящее.

Картинка перед глазами была смазанной. Таракан сидел на куске арматуры, выглядывая из-за бетонной плиты.

По улице, заросшей кустарником, кто-то шел. Это были не собаки.

Две ноги. Руки. Оружие.

— Люди? — сердце подпрыгнуло в груди. — Неужели отряд сталкеров? Или мародеры?

— Не спеши с выводами, — остудил мой пыл Кот. — Люди в Пустошах ходят громко и стреляют во все, что движется. А эти идут тихо. Слишком тихо.

Я должен был увидеть это своими глазами, зрение таракана не даёт достаточно информации. Подняв с пола копьё, я направился к одному из выходов.

Мы быстро поднялись на верхние этажи одного из зданий. Солнце уже перевалило за зенит, удлиняя тени. Я полз по бетону по-пластунски, стараясь не поднимать голову выше уровня парапета.

Я добрался до края и осторожно выглянул в пролом стены.

Внизу, метрах в ста от бункера, по бывшему проспекту, двигалась группа.

И это совсем не люди.