Слабейший Аристократ с Системой Биолога

Глава 2

Первое, что я ощутил, был холод. Вязкий, проникающий под кожу холод, от которого кости казались стеклянными. Затем пришел звук — противное, чавкающее шипение, с которым густая жидкость уходила в сливные отверстия на дне капсулы.

Я сделал вдох. Легкие обожгло, словно я вдохнул битое стекло, и меня согнуло в приступе кашля. Из горла выплеснулась какая-то полупрозрачная слизь. Меня вырвало прямо на металлический пол, когда стеклянная крышка саркофага с тихим гудением отъехала в сторону.

— Живой… — прохрипел я, пытаясь сфокусировать зрение.

Мир плыл. Перед глазами плясали разноцветные пятна, но хуже всего были строки. Они не были написаны на стене или на полу. Они висели прямо в воздухе, светясь ядовито-голубым светом, и двигались вместе с моим взглядом.

[СИСТЕМА ПЕРЕЗАГРУЖЕНА]

[Носитель: Виктор Штормвальд]

[Статус: Стабильный (Истощение 89 %)]

[Интеграция нейроинтерфейса: 100 %]

[Добро пожаловать, Пользователь. Лаборатория ожидает ваших указаний.]

Я зажмурился, потряс головой, надеясь, что наваждение исчезнет. Галлюцинации. Это точно последствия кислородного голодания или того яда, которым меня накачали в капсуле. Но когда я открыл глаза, надписи никуда не делись. Они лишь сдвинулись в левый нижний угол периферического зрения, свернувшись в аккуратную иконку, напоминающую спираль ДНК.

— О, сервитор наконец-то прогрузился, — раздался насмешливый, скрипучий голос откуда-то сверху. — А я уж думал, придется оформлять возврат товара. Выглядишь паршиво, парень. Как гвардеец, которого забыли в окопе на пару лет.

Я вздрогнул так сильно, что едва не поскользнулся в луже собственной рвоты. Резко вскинув голову, я уставился на панель управления капсулой.

Там сидел кот.

Обычный, на первый взгляд, рыжий кот, довольно крупный, с наглыми зелеными глазами. Он сидел, обернув хвост вокруг лап, и смотрел на меня с выражением абсолютного превосходства.

— Ты… — язык ворочался с трудом. — Ты сказал это?

— Я? — Кот картинно зевнул, показав острые белые зубы. — Я ничего не говорил. Я просто транслирую смыслы в твой поврежденный мозг. Или говорю. Какая разница, если ты всё равно сейчас в состоянии грогги? Вставай, биомусор. Император не ждет.

— Мясо! Теплое! Вкусное! — вдруг раздался другой голос, визгливый и истеричный, откуда-то из-под пульта.

Из тени вынырнула белая крыса. Она была странной — слишком крупной, с какими-то бугрящимися наростами на спине, а её красные глаза-бусинки вращались, казалось, независимо друг от друга.

— Хозяин проснулся! — заверещала крыса, вставая на задние лапы и дергая носом. — Дай еды! Дай биомассы! Или дай откусить кусочек! Маленький! Ушко! Или мизинец! Да-да, мизинец не нужен!

Я попятился, пока моя спина не ударилась о холодный металл открытой капсулы.

— Я сошел с ума, — констатировал я, сползая на пол. — Это всё… шок. Смерть семьи, монстр, эта капсула. Мой рассудок просто не выдержал.

— Диагноз: острый психоз на фоне принятия реальности, — прокомментировал Кот, спрыгивая с панели. Он приземлился абсолютно бесшумно, словно у него не было веса. — Слушай сюда, кадет. Мне плевать, что ты там себе думаешь — шиза мы, духи предков или баг в матрице. Факт в том, что у тебя Истощение 89 %. Если ты сейчас не закинешь в топку хоть что-то, твой организм начнет переваривать сам себя. И поверь, это больно.

— Еда! Еда! — поддакнула Крыса, нарезая круги вокруг моих ног. Я инстинктивно поджал ноги, боясь, что она и правда цапнет за палец. — Идем искать! Нюхать! Жрать!

Голод действительно был чудовищным. Желудок скрутило спазмом такой силы, что я застонал. Это было не то чувство, когда ты пропустил обед. Это была пустота, черная дыра внутри, требующая материи.

Дрожащими руками я ухватился за край капсулы и кое-как поднялся на ноги. Тело слушалось плохо, мышцы казались чужими, словно натянутые струны, готовые лопнуть. Я был абсолютно голым, покрытым лишь остатками быстро высыхающего геля.

— Где я? — спросил я, оглядывая зал.

Помещение напоминало храм науки, который осквернило время. Стерильно-белые панели стен местами потемнели, кое-где свисали пучки проводов. Столы с оборудованием покрывал толстый слой пыли.

— Лаборатория Био-Инженерии № 4, — отозвался Кот, идя впереди меня как заправский экскурсовод. — Или то, что от неё осталось после того, как человечество решило устроить косплей на Апокалипсис. Одежда в шкафчиках справа. И ради Омниссии, прикройся. Твои первичные половые признаки оскорбляют мой эстетический вкус.

Я побрел к указанным шкафам. Крыса семенила рядом, то и дело пытаясь лизнуть мою пятку, отчего я нервно дергался.

В шкафчике обнаружился стандартный комплект лаборанта: белый халат из плотной синтетической ткани, серые брюки и ботинки на толстой подошве. Всё пахло пылью и стариной, но ткань оказалась на удивление прочной. Одеваясь, я заметил, что мои раны — ссадины от падений в Пустошах, синяки от камней — исчезли. Кожа была чистой, бледной, но абсолютно целой.

— Регенерация в саркофаге, — пояснил Кот, заметив мой взгляд. — Базовая функция. Но она сожрала все твои запасы энергии. Теперь ты — пустая батарейка.

— Жрать! — напомнила Крыса, скребясь лапками о металлическую дверь в дальнем конце зала. — Там! Пахнет! Старое, но съедобное!

Мы вышли в коридор. Моя «свита» вела меня, и я поймал себя на мысли, что подчиняюсь галлюцинациям просто потому, что они знают дорогу.

Помещение, к которому привела Крыса, оказалось чем-то вроде комнаты отдыха персонала или склада припасов. Здесь царил хаос: перевернутые столы, разбросанные стулья. В углу валялись ржавые банки.

Я бросился к ним, как к спасению. Схватив одну, я увидел полустертую этикетку: «Тушеная говядина. ГОСТ 20…». Крышка была вздутой, ржавчина проела металл.

— Не советую, — лениво протянул Кот, запрыгивая на стол. — Ботулизм — штука неприятная.

Но я не слушал. Вскрыв банку с помощью найденного тут же гвоздя, я ощутил резкий, тошнотворный запах гнили. Содержимое превратилось в серо-зеленую жижу.

— Сладко! — взвизгнула Крыса. — Ешь!

Голод был сильнее разума. Я зачерпнул пальцами эту массу и сунул в рот.

Вкус был ужасен. Горький, кислый, с привкусом металла. Мой желудок мгновенно взбунтовался. Меня скрутило, и спустя секунду я уже стоял на коленях, извергая эту гадость обратно на пол.

— Я же говорил, — в голосе Кота не было сочувствия, только холодная констатация факта. — Твоя пищеварительная система не справится с токсинами. Ты нуб, Виктор.

Я вытер губы рукавом халата, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы бессилия. Я умираю от голода рядом с едой, которую не могу съесть.

— И что мне делать? — прохрипел я. — Сдохнуть здесь?

— Используй интерфейс, идиот, — фыркнул Кот. — Ты маг воды или кто? Вся органика состоит из воды. А в этой гнили есть питательные вещества, просто они смешаны с ядом. Отдели одно от другого.

— Как? — я тупо уставился на лужу рвоты и гнилого мяса.

— Положи руку. Активируй [Сбор Биомассы]. Это базовая абилка. Даже гретчин справится.

Я с сомнением протянул руку к открытой банке с остатками жижи. Это казалось безумием. Трогать эту мерзость?

— Давай-давай! — подгоняла Крыса. — Трогай! Впитывай!

Я опустил ладонь в холодную, склизкую массу. Меня передернуло от отвращения.

— Сосредоточься, — голос Кота стал жестким, командным. — Не думай о запахе. Думай о структуре. Представь воду внутри клеток. Тяни её.

Я закрыл глаза и попытался призвать свою магию. Мое единственное ядро отозвалось слабой пульсацией. Я направил поток Эфира в ладонь, но не на удар, а на втягивание.

И тут перед глазами вспыхнуло:

[ОБНАРУЖЕН ОРГАНИЧЕСКИЙ СУБСТРАТ]

[Качество: Низкое (Токсичность 7/10)]

[Желаете произвести Абсорбцию?]

[Да / Нет]

— Да, — прошептал я.

Ощущение было… странным. Словно моя ладонь превратилась в губку. Я почувствовал покалывание, переходящее в тепло. Гнилая масса под пальцами начала вибрировать, нагреваться, а затем стремительно высыхать. Жидкость, расщепленная на составляющие, втягивалась прямо через поры кожи, минуя желудок.

[Получена Биомасса: 0.1 кг]

[Фильтрация токсинов: Успешно]

[Энергия восстановлена на 2 %]

Я отдернул руку. В банке остался лишь сухой серый порошок, похожий на пепел. Чувство голода немного притупилось, сменившись странной сытостью, словно мне ввели глюкозу внутривенно.

— Работает… — я посмотрел на свою ладонь. Она была чистой, никакой грязи.

— Естественно, работает, — хмыкнул Кот. — Технологии Тёмной Эры. Только не увлекайся мусором. КПД низкий. Нам нужен белок получше.

В этот момент в углу комнаты что-то зашуршало. Я резко обернулся.

Из-под груды мусора выполз таракан. Но не те жалкие насекомые, что водились в поместье. Этот был размером с кошку, с блестящим черным панцирем и длинными, шевелящимися усами.

— О! Мясо! — обрадовалась Крыса. — Живое! Бегает!

Таракан замер, поводя усами.

[БЫСТРОЕ СКАНИРОВАНИЕ]

[Цель: Мутировавший Blattodea]

[Уровень угрозы: Низкий (2/10)]

[Биомасса: 0.5 кг]

— Пол кило биомассы, — оценил Кот. — Это уже серьезный разговор. Хватай его, Виктор. Это твой обед.

Меня чуть не стошнило снова.

— Я не буду это есть.

— Ты не будешь это жевать, — поправил Кот. — Ты это абсорбируешь. Так же, как банку. Только сначала его надо убить, иначе он откусит тебе палец. У него челюсти перекусывают тонкую жесть.

Таракан, видимо, решив, что я не представляю угрозы, двинулся в мою сторону, хищно щелкая жвалами.

Паника кольнула сердце. У меня нет оружия. Магия слабая.

— Бей! — завизжала Крыса. — Топчи!

Я схватил первое, что попалось под руку — ножку от сломанного стула. Таракан зашипел и бросился в атаку с неожиданной прытью.

Я размахнулся и ударил. Мимо! Тварь юркнула в сторону, и деревяшка с треском ударилась о пол.

— Косой! — прокомментировал Кот. — Ты вообще оружие в руках держал? Используй автозахват… тьфу, смотри на движения!

Таракан прыгнул. Я едва успел выставить руку, закрываясь. Его жесткие, колючие лапы вцепились в рукав халата, а жвала щелкнули в сантиметре от кожи.

— А-а-а! — я в панике затряс рукой, пытаясь сбросить тварь.

— Водой его! — рявкнул Кот. — Сбей равновесие!

Я, не думая, выбросил импульс магии. Аква Пульс. Слабый толчок воды ударил таракана в брюхо. Этого не хватило, чтобы убить, но хватки он лишился и шлепнулся на спину, дрыгая лапками.

Не теряя ни секунды, я подскочил и с силой опустил каблук ботинка на его хитиновое брюхо. Раздался мерзкий хруст, брызнула желтая жижа.

— Добивай! — кричала Крыса. — Пока теплый!

Я ударил еще раз, и еще, превращая насекомое в месиво. Дыхание сбилось, сердце колотилось как бешеное.

— Неплохо для первого раза, — снисходительно заметил Кот. — Но грация как у пьяного огра. Теперь собирай лут.

Я опустился на колени перед дергающимися останками. Снова тошнота, снова преодоление. Рука легла на раздробленный хитин.

[Сбор Биомассы…]

[Получено: 0.4 кг]

[Получен ДНК-модуль: Хитиновая пластина (поврежден)]

Тепло разлилось по телу, гораздо более ощутимое, чем от консервов. Голод отступил, сменившись приятной тяжестью.

— Что такое «ДНК-модуль»? — спросил я, поднимаясь.

— Чертежи, — ответил Кот, спрыгивая со стола и подходя ко мне. — Ты разобрал его на запчасти. Теперь Система знает, как создавать хитин. Наберешь побольше — сможешь вырастить себе броню. Или укрепить кости. Полезная штука.

Я посмотрел на свои руки. Я только что поглотил жизненную силу существа. Не съел, а выпил саму его суть. Это было… пугающе. И опьяняюще.

— Мне нужно оружие, — сказал я твердо. — Нормальное оружие. Эта палка сломалась.

Я начал рыскать по комнате уже более осмысленно. Крыса помогала, ныряя в щели и вытаскивая всякий мелкий мусор.

— Блестит! Острое! — она подкатила ко мне кусок металла.

Это был старый, покрытый пятнами ржавчины технический резак или большой скальпель. Лезвие длиной с ладонь, удобная рукоять. Но кромка была тупой и изъеденной коррозией.

— Грейд «Мусор», — констатировал Кот. — Этим ты даже хлеб не порежешь.

— Я могу исправить, — сказал я, вертя железку в руках.

Отец всегда говорил, что вода точит камень. Я сел на пол, положил резак на колени и сосредоточился.

Я не мог создать мощный поток, но мне и не нужно было. Я вызвал тонкую пленку воды на поверхности металла. Затем начал вращать её на огромной скорости, добавляя мельчайшие частицы песка с пола как абразив.

Это требовало адской концентрации. Я чувствовал каждую неровность ржавчины. Вода под моими пальцами потемнела, смывая окисленный металл.

Минута. Две. По лбу катился пот. Мана уходила, но я чувствовал, как под слоем грязи проступает холодная сталь.

— Ого, — в голосе Кота промелькнуло удивление. — А ты не совсем безнадежен. Использование гидроабразива на микроуровне? Неплохо, Адепт. Омниссия одобряет.

Я закончил и вытер лезвие о штанину. Оно не было идеальным, но ржавчина исчезла, а кромка заблестела хищным блеском. Теперь это было оружие.

— Я готов, — сказал я, сжимая рукоять. — Нужно выбираться отсюда.

— Давно пора, — зевнул Кот. — А то я уже начал скучать. Вперед, в Пустоши. Прокачка сама себя не сделает.

Крыса забралась мне в карман халата, высунув только нос. Кот трусцой побежал к выходу. Я шагнул следом, чувствуя, как тяжесть рукояти в руке придает мне уверенности.

— Я готов, — повторил я, скорее для себя, чем для своих спутников.

Тяжесть восстановленного резака в руке дарила ложное чувство безопасности. Я стоял перед теми самыми гермоворотами, которые отделили меня от верной смерти несколько часов назад. Внутри меня бурлила странная смесь страха и азарта. Я больше не был тем жалким мальчишкой, которого вышвырнули в Пустоши. Теперь я — Пользователь. У меня есть Система. У меня есть магия.

— Ты не готов, — лениво протянул Кот, сидя на пульте управления дверью и вылизывая лапу. — Ты экипирован в лохмотья, твое оружие — заточенный кусок мусора, а твой уровень — «Грязь под ногтями». Но, конечно, давай откроем дверь. Я всегда хотел посмотреть, как выглядит анимация фаталити от первого лица.

— Открывай! — зашипела Крыса, высунув нос из моего кармана. — Там враг! Мы его тыкнем! В глаз! В мягкое! Пусть кровь течет!

Я глубоко вздохнул, игнорируя их перепалку. Мне нужна еда. Мне нужна вода. А сидеть в этой консервной банке вечно я не мог.

— Зверь должен был уйти, — рассудил я вслух. — Прошло достаточно времени. Хищники не сидят на одном месте, если добыча недоступна.

Я налег на рычаг. Гидравлика застонала, и массивная створка дрогнула.

Скрежет металла эхом разнесся по шлюзу. Щель начала медленно расширяться. Пять сантиметров. Десять. Я вглядывался в темноту подвала, готовый в любой момент рвануть рычаг обратно.

В нос ударил затхлый запах подземелья, смешанный с чем-то резким, аммиачным.

— Стоп, — вдруг сказал Кот, перестав умываться. Его уши прижались к голове. — Чек на восприятие провален. Ты слышишь?

Я замер. Тишина.

А потом в расширяющейся щели, на уровне моих глаз, возникло Оно.

Огромный желтый глаз с вертикальным зрачком. Он смотрел прямо на меня. Не мигая.

Зверь не ушел. Он ждал. Он знал, что я там. Он просто лег в засаду прямо перед дверью, как терпеливый охотник у норы полевки.

— ЗАКРЫВАЙ! — заорал Кот, теряя всё свое аристократическое спокойствие. — АГРО! ОНО АГРИТСЯ!

Рев ударил по ушам, как физическая волна. Когтистая лапа, толщиной с мое бедро, просунулась в щель, пытаясь расширить проход. Металл завизжал, искры брызнули мне в лицо.

Я с воплем повис на рычаге, упираясь ногами в пол.

— Назад! Пошел прочь! — кричал я, вливая крохи магии в механизм, надеясь, что это поможет гидравлике.

Лапа твари молотила в воздухе в сантиметрах от моего лица. Я чувствовал зловонное дыхание монстра, видел капающую с когтей слюну. Он был слишком силен. Створка не закрывалась, удерживаемая мощью мутировавших мышц.

— Бей! — завизжала Крыса, выпрыгивая из кармана. — Режь пальцы!

Инстинкт сработал быстрее мысли. Я перехватил резак обратным хватом и со всей силы вонзил его в мягкую плоть между пальцами монстра, там, где не было хитина.

ГР-Р-А-А-А!

Вой боли сотряс стены. Лапа дернулась назад.

Этой секунды хватило. Створки с грохотом сомкнулись, отсекая нас от чудовища. Я торопливо закрутил штурвал блокировки, слыша, как с той стороны тварь в бешенстве бьется о бронированную сталь.

Я сполз по стене на пол, хватая ртом воздух. Сердце колотилось так, что казалось, сейчас пробьет грудную клетку.

— «Хищники не сидят на одном месте», — передразнил меня Кот. Он сидел на потолочной балке, глядя на меня сверху вниз с нескрываемым презрением. — «Зверь ушел». Кадет, ты идиот. Это Кемпер. Типичный, мерзкий кемпер, который пасет респаун.

— Я понял… — прохрипел я. — Я понял. Через дверь не выйти.

— Гениальное умозаключение, — фыркнул Кот. — Шерлок Холмс нервно курит в сторонке. Ищи другой выход, пока мы тут не сдохли от голода.

Поиски заняли около часа. Лаборатория оказалась огромной, но большей частью разрушенной. Коридоры заканчивались завалами, лифтовые шахты были забиты искореженным металлом.

Я шел по темным переходам, освещая путь тусклым свечением магического шарика воды, который я подвесил над ладонью. Это упражнение требовало минимум энергии, но отлично тренировало контроль.

— Скучно… — ныла Крыса, бегущая где-то в тени у плинтуса. Я слышал цокот её коготков, но каждый раз, когда смотрел вниз, видел лишь пыль. — Где лут? Где еда? Тут только камни.

— Терпение, ксенос, — наставлял Кот. — Мы ищем вентиляцию или технический лаз. Древние всегда строили запасные выходы на случай прорыва сдерживания.

Наконец, удача улыбнулась нам в секторе очистки воздуха. Огромные промышленные фильтры давно сгнили, и одна из решеток вентиляции, ведущая на поверхность, была выломана — судя по следам когтей, кем-то не слишком крупным.

— Бинго, — сказал Кот, заглядывая в темный туннель. — Тяга есть. Воздух свежий. Правда, воняет радиоактивным пеплом, но тебе не привыкать.

— Я туда не полезу, — я с сомнением посмотрел на узкую трубу. — Там может кто-то жить.

— У тебя есть сканер, — напомнил Кот. — Юзай абилки, Виктор. Ты для чего их качал… ах да, ты же ничего не качал. Ты нуб. Ладно, просто включи [Быстрое Сканирование].

Я сосредоточился, направляя взгляд в темноту трубы.

[БЫСТРОЕ СКАНИРОВАНИЕ]

[Объект: Вентиляционная шахта]

[Состояние: Аварийное]

[Биосигнатуры: Не обнаружены]

[Рекомендация: Соблюдать осторожность]

— Чисто, — выдохнул я.

Подъем был тяжелым. Труба была скользкой, местами покрытой какой-то липкой плесенью. Я старался не думать о том, что это за субстанция. Крыса бежала впереди, радостно попискивая, Кот, как обычно, исчез, заявив, что встретит меня наверху, так как «не собирается пачкать шерсть в этой клоаке».

Когда я наконец выбрался наружу, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в болезненные оранжево-фиолетовые тона.

Я оказался посреди руин, но довольно далеко от того места, где вошел. Это был другой сектор Старого Города. Здесь здания сохранились лучше — скелеты небоскребов все еще держали небо, обвитые гигантскими лианами с мясистыми листьями.

— Добро пожаловать в зону фарма, — голос Кота раздался с ближайшего обломка бетонной плиты. Он сидел там, щурясь на солнце. — Локация: Руины. Уровень опасности: Средний. Твоя задача: найти ресурсы, не сдохнуть и вернуться на базу до темноты. Время пошло.

Я огляделся. Мир вокруг был пугающим, но завораживающим. Природа, изуродованная магией и радиацией, брала свое.

— Смотри! Смотри! — Крыса дергала меня за штанину. — Ягода! Красная!

Она указывала на куст, растущий из трещины в асфальте. На нем висели крупные, налитые соком ягоды, похожие на виноград, но светящиеся изнутри.

— Выглядит съедобно, — пробормотал я, чувствуя, как рот наполняется слюной.

— Стоять! — рявкнул Кот. — Ты что, ребенок? Тянешь в рот всякую гадость? Сканируй!

Я послушно активировал интерфейс.

[АНАЛИЗ: Волчья Ягода (Мутировавшая)]

[Токсичность: ВЫСОКАЯ (8/10)]

[Эффекты: Паралич, остановка сердца]

[ДНК-модули: [TOX-12] Нейротоксин]

[Биомасса: 0.05 кг]

— Вот видишь, — наставительно произнес Кот. — Съел бы — и гейм овер. Но биомассу собрать можно. Только руками не трогай мякоть.

Я осторожно коснулся стебля, стараясь не повредить ягоды, и активировал поглощение. Куст увял за секунды, осыпавшись прахом.

[Получена Биомасса: 0.2 кг]

[Добавлен образец токсина в базу данных]

— Явно полезно будет, — кивнул я. — Если не еда, так яд для оружия.

Я двинулся дальше, пробираясь через завалы. Мой «внутренний хомяк», подстрекаемый Крысой, проснулся. Я сканировал и собирал всё, что казалось ценным.

Ржавая проволока?

[Ресурс: Металл. Пригоден для крафта]

Беру.

Пластиковая бутылка с мутной водой?

[Жидкость: Загрязнена. Требуется фильтрация]

Вода — это моя стихия. Я вылил содержимое, очистил бутылку магией, а потом отфильтровал воду, пропустив её через водяную воронку. Получилось пол-литра относительно чистой жидкости.

Старый, полуистлевший рюкзак на скелете какого-то несчастного?

Крыса была в восторге от костей — «Грызть! Кальций!» —, а я забрал сам рюкзак. Он был дырявым, но Кот подсказал, как скрепить разрывы проволокой.

Спустя час я чувствовал себя настоящим сталкером. У меня был рюкзак, полный хлама, немного воды и почти килограмм биомассы в запасе.

— Отличный рейд, — мурлыкал Кот. — Теперь нам бы найти источник нормального протеина, и можно…

Его уши внезапно дернулись.

— Контакт, — его голос стал ледяным. — Шесть часов. Множественные цели.

Я резко развернулся, выхватывая резак.

Из-за угла полуразрушенного здания выбегали существа. Они напоминали собак, но лишенных шерсти. Их кожа была серой, покрытой язвами и струпьями, а пасти непропорционально большими.

— Падальщики, — определил Кот. — Стайные мобы. Уровень низкий, но их пятеро.

— Мясо пришло к нам! — завизжала Крыса, но в её голосе был страх. Она юркнула мне за спину. — Много зубов! Больно кусают!

Твари заметили меня. Вожак стаи издал хриплый лай, и они бросились в атаку.

Страх сковал ноги. Их было пятеро. А я один.

— Не стой столбом! — заорал Кот. — Кайти их! Отступай к узкому проходу! Не дай им себя окружить!

Я рванул назад, к узкому проему между двумя бетонными плитами.

Первая тварь прыгнула мне в ноги, пытаясь сбить. Я ударил резаком наотмашь, наугад. Лезвие полоснуло по морде, брызнула черная кровь. Псина заскулила и отскочила.

— Магию! — командовал Кот. — Лей под ноги! Сделай гриз! Тьфу ты, скользкую поверхность!

Я выбросил руку вперед, выплескивая остатки маны. Аква Слик.

Вода, смешанная с грязью, покрыла бетон перед бегущими тварями. Двое из них, не успев затормозить, поскользнулись и кубарем покатились по земле, сбивая друг друга.

— Ха. Страйк! — хохотнул Кот. — А теперь беги, идиот! У тебя мана на нуле!

Я не заставил себя ждать. Развернувшись, я помчался к вентиляционной шахте, петляя между обломками. Лай и рычание за спиной приближались. Они были быстрее.

— Они догоняют! — паниковала Крыса. — Кусят за попу!

Я уже видел спасительное отверстие шахты впереди. Еще метров пятьдесят. Но дыхание сбилось, ноги горели.

Одна из собак прыгнула, целясь мне в шею. Я почувствовал удар в плечо — её зубы соскользнули по плотной ткани лаборантского халата, но когти разодрали кожу.

Боль обожгла, но и придала ускорения. Я отпихнул тварь ногой и рыбкой нырнул в трубу вентиляции.

Зубы щелкнули в пустоте там, где секунду назад были мои ноги.

Я карабкался вниз, скользя по слизи, обдирая локти, не обращая внимания ни на что, кроме желания оказаться как можно глубже под землей. Лай наверху постепенно стихал, сменяясь разочарованным воем.

Вывалившись в знакомый коридор лаборатории, я просто упал на пол и лежал, глядя в потолок.

— Живой? — поинтересовался Кот, материализуясь рядом. Он выглядел совершенно спокойным. — Поздравляю. Ты пережил свой первый агро-пак. Лута, конечно, ноль, зато опыт бесценен.

— Я… ненавижу… это… место, — прохрипел я.

— Привыкай, — ответил Кот. — Это теперь твой дом.

Собрав остатки сил, я соорудил себе подобие гнезда в углу бывшей кладовой. Накидал старых тряпок, какие-то куски поролона, найденные в шкафах. Крыса тут же зарылась в эту кучу, устроив себе норку.

Я проверил рану на плече. Царапины были глубокими, но не смертельными.

— Надо обработать, — сказал я сам себе.

[Желаете потратить 0.3 кг биомассы на ускоренную регенерацию?]

— Да.

Тепло коснулось плеча, боль утихла. Края раны начали медленно стягиваться. Удобно…

Я закрыл глаза. День был бесконечным. Я потерял всё, но приобрел… это. Я коснулся холодного пола. Я жив. И я стану сильнее.

Меня разбудил настойчивый писк и красное мигание перед глазами.

[ВНИМАНИЕ]

[Сбой в Инкубаторе № 3]

[Подопытный объект в критическом состоянии]

[Требуется немедленное вмешательство!]

Я сел, протирая глаза. Сон был тяжелым, без сновидений.

— Что? Какой еще инкубатор? — пробормотал я.

— Вставай, начинающий биомант, — Кот уже бодрствовал. Он сидел на куче хлама и смотрел в сторону коридора. — У тебя там тамагочи подыхает.

— Еда? — сонно спросила Крыса, высовывая нос из тряпок.

Я поплелся на звук сигнала, спотыкаясь спросонья. Инстинктивно я пошел на кухню, надеясь найти еще тех консервов, теперь я знал, как их «есть», но писк вел меня в другой зал — туда, где стояли ряды стеклянных ящиков.

В одном из них, подсвеченном аварийным красным светом, происходило что-то странное.

Крупный таракан, видимо, заползший туда случайно, бился в конвульсиях. Вокруг него плавало облако зеленоватого газа, а его тело пульсировало, меняя форму.

[Обнаружена спонтанная мутация]

[Геном нестабилен]

[Риск распада тканей 95 %]

— О, смотри-ка, — прокомментировал Кот, запрыгивая на крышку соседнего инкубатора. — Эволюция в действии. Хаос пытается создать что-то новое, но без контроля получается… ну, то, что получается.

Таракан раздулся, его панцирь треснул.

— Помоги ему! — вдруг сказала Крыса. — Он хочет стать сильным! Сделай его сильным!

Я, сам не понимая зачем, положил руки на стекло. Система тут же отозвалась.

[Желаете вмешаться в процесс?]

[Да/Нет]

Меня потянуло сознанием к существу. Я увидел его структуру — хаотичный набор команд ДНК, которые конфликтовали друг с другом. Клетки делились слишком быстро, разрывая связи.

— Останови деление, — подсказал Кот. — Укрепи мембраны. Используй воду как каркас.

Я попытался. Направил поток эфира, пытаясь заморозить этот хаос. Но я действовал грубо. Следственно просто «сжал» существо своей волей.

Чвяк.

Таракан лопнул. Просто превратился в лужицу бурой жижи.

[ЭКСПЕРИМЕНТ ПРОВАЛЕН]

[Объект уничтожен]

— М-да, — протянул Кот. — Тонкость явно не твой конек. Ты сейчас раздавил его, как танком. Биомантия — это скальпель, Виктор, а не кувалда.

Я смотрел на жижу с разочарованием.

— Я хотел… спасти его.

— Ты хотел поиграть в бога, — поправил Кот. — Это нормально. Но начни с чего-то попроще. Вон, их тут полно бегает.

Он кивнул в угол, где копошилась целая колония обычных рыжих тараканов.

— Попробуй не менять их полностью, — посоветовал мой пушистый наставник. — Просто добавь одну черту. Например, сделай панцирь тверже.

Я подошел к углу. Крыса тут же поймала одного таракана и принесла мне в зубах, бережно положив на ладонь. Удивительно, но она его не съела.

— Делай друга, — пропищала она.

Я сосредоточился.

[ЦЕЛЬ: Blattodea (Обыкновенный)]

[ДОСТУПНЫЕ МОДУЛИ: Хитиновая пластина (Поврежден)]

[ЗАТРАТЫ: 0.1 кг биомассы]

Я коснулся насекомого пальцем. На этот раз я не давил. Я позволил воде проникнуть в поры хитина, неся с собой информацию от Системы. Я чувствовал, как молекулы перестраиваются, уплотняются. Это было похоже на вязание — петелька за петелькой.

Таракан замер, его панцирь начал темнеть, приобретая металлический отлив.

[МОДИФИКАЦИЯ УСПЕШНА]

[Создан юнит: Бронированный Таракан v.1]

Существо пошевелило усами. Оно выглядело тяжелее, массивнее. Я почувствовал странную связь с ним. Тонкую ниточку в сознании.

— Сидеть, — мысленно приказал я.

Таракан замер.

— Кругом, — скомандовал я.

Насекомое неуклюже развернулось на 360 градусов.

Я рассмеялся. Это был истерический смех, смешанный с восторгом.

— Получилось! — я посмотрел на Кота. — Ты видел? Он слушается!

— Поздравляю, — саркастически похлопал лапами Кот. — Ты стал повелителем тараканов. Титул, достойный Императора. Но для начала сойдет. У нас теперь есть разведчик.

Крыса подошла к таракану, обнюхала его «стальной» панцирь и уважительно кивнула.

— Не еда, — постановила она. — Друг. Крепкий друг.

Я посмотрел на свою маленькую армию — пока состоящую из одного бронированного таракана.

— Нам нужно больше биомассы, — сказал я, и в моем голосе впервые за долгое время прозвучала не обреченность, а цель. — Мы создадим армию!