Слабейший Аристократ с Системой Биолога

Глава 15

Гильдия Сталкеров в Нижнем Городе Арнштайна больше напоминала дешевую пивную, чем официальное учреждение. Над входом висела покосившаяся вывеска — череп кабана, перечеркнутый ржавым гаечным ключом. Изнутри несло дешевым табаком, перегаром и тем особым, резким запахом химикатов, которым обрабатывают трофеи, чтобы те не протухли по дороге к заказчику.

Я поправил воротник куртки, стряхнул невидимую пылинку с плеча и толкнул тяжелую дверь.

Внутри стоял гул голосов. За грубыми деревянными столами сидели мужчины и женщины в потертой броне, обсуждая рейды, цены на патроны и то, кто и как сдох на прошлой неделе. На меня, с моими неестественно белыми волосами и чистым лицом аристократа, уставились десятки пар глаз.

— Свежее мясо, — прокомментировал Кот, сидящий у меня на плече. Для всех остальных он был лишь легким искажением воздуха, похожим на марево над горячим асфальтом, но я видел его отчетливо. — Агро-радиус у местных ребят огромный. Веди себя естественно. Как мажор, который заблудился.

Я прошел сквозь зал, игнорируя взгляды, прямиком к высокой стойке, обшитой листами железа. За ней скучала женщина необъятных размеров с механическими протезами вместо правого глаза и правой руки. Кибер-глаз зажужжал, фокусируясь на мне.

— Чего тебе, мальчик? — прокуренным басом спросила она. — Если ищешь бордель, то это на две улицы ниже. Здесь работают.

— Я пришел продать трофеи, — я постарался, чтобы мой голос звучал твердо, но с легкой ноткой высокомерия, присущей моему новому «я». — Из Пустошей.

Я снял рюкзак и выложил на прилавок свои сокровища: пару железных когтей крота, железу ядовитой жабы, аккуратно упакованную в пластик, и несколько клыков кабанов-мутантов.

Администраторша хмыкнула, потыкала железным пальцем в пакет с железой.

— Лицензия? — коротко спросила она.

— Отсутствует, — честно признался я. — Я не местный. Прибыл с востока.

Зал на секунду затих, а потом взорвался хохотом.

— Слышали? — крикнул тощий парень с ирокезом, сидевший у ближайшего стола. — Аристократик вышел за городскую стену, нашел дохлую жабу и теперь мнит себя сталкером!

— Эй, пацан! — поддержал его здоровый бородач с кружкой пива. — Ты эти клыки у маминой болонки вырвал? Или папик купил, чтобы ты перед девочками хвастался?

Смех стал громче, злее. Я чувствовал, как краска приливает к лицу, но Виктор Штормвальд терпел и не такое. Максимилиан фон Эверт тоже должен был держать лицо.

— Это добыча, взятая в честном бою, — холодно произнес я, глядя только на администраторшу. — Вы покупаете или мне идти к перекупщикам в подворотню?

Женщина цыкнула зубом.

— Без лицензии берем по «мусорному» тарифу. Налог за риск, налог за отсутствие документов, налог за то, что ты меня бесишь.

Она быстро подсчитала что-то на калькуляторе, который выглядел старше, чем этот город.

— Двести тридцать марок. За всё.

— Это грабеж, — заметил я. — Одна железа стоит не меньше трехсот.

— Не нравится — вали, — она сгребла мои трофеи под прилавок. — Двести тридцать. Или я тебя отсюда вышвырну.

— Согласен, — процедил я.

Она отсчитала мне горсть монет — тусклые серебряные кругляши с профилем Лорда-Протектора и стопку мелочи из дешевого сплава. Двести тридцать марок. Этого едва хватит на пару дней проживания в клоповнике и еду. Ни о какой оплате учебы в Академии речи не шло.

— Проваливай, — буркнула она, теряя ко мне интерес.

Я сгреб монеты в кошель и развернулся к выходу. Спину жгли насмешливые взгляды.

— «Двести тридцать марок», — передразнил Кот. — На эти деньги даже нормальную пушку не починишь. Типичная экономика для новичков. Гринд, гринд и еще раз гринд.

Но выйти мне не дали.

В дверях нарисовалась группа из трех человек. Тот самый тощий с ирокезом и двое его дружков. Они заблокировали проход, ухмыляясь.

— Куда спешишь, благородный дон? — спросил тощий, поигрывая ножом-бабочкой. — Нехорошо это. Пришел, намусорил, деньги забрал.

— Дай пройти, — спокойно сказал я.

— А мы думаем, что ты эти побрякушки украл, — вступил второй, коренастый, с лицом, похожим на кирпич. — У своего папочки из коллекции спер, а? Негоже воровать. Деньги надо вернуть. А мы их передадим… в фонд обиженных сирот. То есть нам.

Посетители гильдии с интересом наблюдали за сценой. Никто не собирался вмешиваться. В Нижнем Городе право сильного — единственный закон.

— Это случайное событие, — шепнул Кот. — Группа гопников, уровень 3–5. Экипировка — хлам. Интеллект — отрицательный. Можешь пропустить ход и отдать золото, или кинуть кубик на устрашение.

Отдавать последние деньги я не собирался.

— Я — Максимилиан фон Эверт, — громко произнес я, чтобы слышали все. — И я очень не люблю, когда мне доставляют проблемы. А от вас несет помоями, дешёвым пойлом и проблемами.

— Ах ты щенок! — взвизгнул тощий и сделал выпад ножом, метясь мне в плечо. Не убить, но напугать и пустить кровь.

Реакция, отточенная в боях с монстрами, сработала быстрее мысли. Я не стал уклоняться.

[Малый Аква-Контроль: Активация]

[Железа Гальвани: Импульс 10 %]

Пробки на двух флягах у меня на поясе вылетели. Вода хлынула наружу, но не упала на пол. Она закрутилась вокруг меня двумя плотными кольцами, вращающимися по сложной траектории.

И внутри этой воды, словно маленькие змеи, заплясали голубые молнии.

Тощий сталкер наткнулся ножом на водяной барьер. Вода была плотной, как резина, а электрический разряд, пробежавший по лезвию, заставил его вскрикнуть и выронить оружие. Его руку отбросило, пальцы скрючило судорогой.

— Твою мать! — он отскочил, тряся онемевшей кистью. — Маг!

Вся таверна затихла. Магия Воды была известна. Но вода, которая бьет током и светится? Это было что-то новенькое. В полумраке помещения электрические разряды в водяных кольцах выглядели устрашающе.

Я сделал шаг вперед. Щит двигался вместе со мной, гудя от напряжения.

— Вы хотели мои деньги? — спросил я тихим, но злым голосом. — Или вы хотели проверить, насколько быстро «папенькин сынок» превратит ваши мозги в омлет?

Кирпичнолицый попятился. Третий их дружок уже стоял у самой стены, подняв руки.

— Эй, полегче, парень! — тощий поднял здоровую руку. — Мы… мы просто пошутили. Проверка на вшивость! Ты прошел! Молодец!

— Не тратьте мое время, — я развеял заклинание. Вода, осторожно вернулась во фляги.

— Вали, вали отсюда! — махнул рукой тощий, подбирая нож левой рукой. — Псих ненормальный.

Я вышел на улицу, вдыхая пыльный воздух Арнштайна. Адреналин бурлил в крови.

— Неплохо, — одобрил Кот. — Демонстрация силы прошла успешно. Репутация в Гильдии Сталкеров: Нейтрально-Настороженная. Теперь тебя запомнят. А сейчас, мой юный падаван, нас ждет Хогвартс. То есть, Академия. И, надеюсь, там хорошо кормят, простое мясо уже порядком надоело.

Приведя себя в порядок после стычки, я направился в Верхний Город. Путь лежал через внутреннюю стену, отделявшую кварталы бедноты от мест, где жизнь стоила в разы дороже. Охрана здесь была серьезнее — латники с зачарованным оружием, но магический перфоманс в Гильдии, видимо, не прошел даром. Слухи летят быстро, и на КПП меня пропустили, лишь мельком глянув на ID-карту Максимилиана. Аристократ есть аристократ, даже если он пришел пешком.

Академия возвышалась над Арнштайном, как огромный монолит из стекла и темного камня. Вокруг её центральной башни медленно вращались три каменных кольца, удерживаемые магией, — символ трех основ: Воли, Энергии и Материи.

У главных ворот стояли двое стражей в полной броне.

— Стоять, — сухо произнес один из них, преграждая путь алебардой. — Посторонним вход закрыт.

— Я абитуриент, — я протянул карту. — Максимилиан фон Эверт.

Страж вставил карту в считыватель на поясе. Устройство пискнуло, загорелся зеленый диод.

— Проходите, господин Эверт, — он вернул карту, не задавая лишних вопросов. Никаких соболезнований о гибели каравана, никаких удивлений. Для них я был просто очередным именем в списке доступа. Им все равно, жив мой клан или мертв, пока у меня есть валидный ID.

Я прошел во внутренний двор.

Здесь царила совсем другая атмосфера. Чистота, геометрически правильные дорожки, аккуратные газоны. И тишина, которую нарушали только голоса студентов.

Я шел к главному корпусу, внимательно наблюдая за местной фауной. Студенты разбивались на кучки, и социальное расслоение здесь было видно невооруженным глазом. Всё решал цвет формы.

В центре двора, у фонтана, стояли парни и девушки в белоснежных мундирах с золотой вышивкой. Они держались уверенно, громко смеялись и смотрели на остальных сквозь пальцы.

— Элитные скины, — прокомментировал Кот, сидящий у меня на плече в режиме невидимости. — Донатеры. Сразу видно, кто тут платит за сервер.

Чуть в стороне шли группы в строгих стальных, серых костюмах. Они выглядели серьезнее, сосредоточеннее, многие несли книги или тренировочное оружие.

А по краям, прижимаясь к стенам зданий, спешили одиночки и небольшие группы в черной, простой форме из грубой ткани. Они старались не привлекать внимания «белых».

— А это, видимо, «фри-ту-плей» игроки, — хмыкнул Кот. — Бесплатный аккаунт, урезанный функционал. Суровая иерархия.

Я поднялся по широким ступеням в холл главного здания. Внутри было прохладно. Сводчатый потолок терялся в полумраке.

Нужная мне дверь с табличкой «Приемная комиссия / Sekretariat» нашлась быстро.

Я постучал и вошел. За массивным столом сидела женщина лет тридцати с идеальной осанкой и холодным взглядом. На её форме была нашивка Администрации.

— Фамилия? — спросила она, не отрываясь от бумаг.

— Фон Эверт.

Она на секунду замерла, потом открыла толстый журнал и провела пальцем по списку.

— Максимилиан? Статус «Не явился». Мы собирались аннулировать вашу заявку завтра утром.

— Возникли… трудности в пути, — уклончиво ответил я. — Но я здесь.

— Документы, — она протянула руку.

Я отдал ей ID-карту и рекомендательное письмо, которое было во внутреннем кармане куртки. Она проверила всё, поставила печать.

— Формальности соблюдены. Вам восемнадцать полных лет. Теперь главное — оплата обучения.

Она подняла на меня глаза.

— Год в Академии стоит пять тысяч талеров. Золотом. Плюс расходы на проживание и материалы. Ваш Клан подтвердил транзакцию?

Пять тысяч золотых. Это была огромная сумма. У меня в кармане лежало жалкое серебро.

— У моего Клана временные финансовые трудности, — спокойно произнес я, глядя ей в глаза. — Транзакция невозможна.

Женщина ничуть не удивилась. Видимо, обедневшие аристократы были здесь частыми гостями. Она просто убрала одну папку и достала другую, более тонкую, черного цвета.

— В таком случае, единственный вариант для вас — «Контракт Долга».

Она положила передо мной лист.

— Академия берет расходы на себя. Вы учитесь в кредит. Если вы показываете выдающиеся результаты, любой из Великих Кланов может выкупить ваш контракт. Тогда вы поступаете к ним на службу сроком до пяти лет, чтобы отработать долг.

— А если не выкупят? — уточнил я.

— Тогда после выпуска вы будете направлены на отработку в Корпус Охраны Периметра. Или в шахты добычи кристаллов. Пока долг не будет погашен с процентами. Срок… — она пожала плечами, — обычно это пожизненно.

— Кабала или служба, — шепнул Кот. — Но это наш билет внутрь. Подписывай. Легче всего развалить клан изнутри, пусть они ещё и сами за тебя заплатят.

Я взял перо.

— Я согласен.

Подпись «М. Эверт» легла на бумагу. Женщина спрятала контракт и выдала мне тонкую книжку — «Устав Студента».

— Ознакомьтесь. Теперь о проживании. У вас нет средств, поэтому отдельные апартаменты вам не положены. Вы будете жить в общем общежитии.

— Где это? — спросил я.

— Кампус С. Комната 304. Ключ получите у коменданта.

Я кивнул. Общежитие так общежитие. Главное — крыша над головой.

— И еще, — остановила она меня, когда я уже направился к выходу. — Ваша группа еще не определена. Распределение зависит от потенциала.

— Когда тест?

— Прямо сейчас. Аудитория 101, в конце коридора. Магистр уже ждет опоздавших. Без сертификата о ранге ядра вас не допустят к занятиям.

— Я понял.

Я вышел из кабинета, сжимая в руке направление. Всё шло по плану. Я внутри. Теперь осталось пройти этот чертов тест и надеяться, что местный магистр не увидит во мне ничего лишнего.

Кампус, куда меня направили, оказался длинным трехэтажным зданием из темного кирпича, стоящим на самой окраине территории Академии, рядом с хозяйственными постройками. Здесь не было ни мраморных колонн, ни фонтанов, только вытоптанная трава и запах дешевой еды из местной столовой.

Я нашел комнату 304 на третьем этаже. Дверь, обитая дешевым дерматином, открылась с противным скрипом.

Внутри было тесно. Две узкие кровати, два стола, один шкаф. На одной из кроватей сидел парень моего возраста — рыжеволосый, коренастый, с лицом, густо усыпанным веснушками. Он лихорадочно запихивал учебники в сумку.

— О, новенький! — он поднял голову и улыбнулся широко и открыто. — Привет! Я Лукас. Лукас Брюннер.

— Максимилиан, — представился я, ставя рюкзак на свободную кровать. — Фон Эверт.

Улыбка парня чуть померкла, но не исчезла.

— А, «фон». Из благородных? Редко вы сюда залетаете. Обычно аристо живут в Белом корпусе, ну или хотя бы в Сером. Но раз ты здесь… значит, проблемы с деньгами? Ну да ладно, тут не до титулов. Слушай, я убегаю, у меня «Основы Контроля», магистр Кляйн зверствует за опоздания. Располагайся! Вечером поболтаем!

Он выскочил за дверь, оставив меня одного.

— Дружелюбный НПС, — заметил Кот, спрыгивая на мою кровать и брезгливо обнюхивая тощую подушку. — По крайней мере соседи не попытаются тебя съесть, что уже прогресс по сравнению с болотом.

Я сел на жесткий матрас и открыл выданный мне «Справочник Студента». Быстро пробежал глазами оглавление. Структура обучения была простой и жестокой.

Все студенты делились на три потока по цвету формы: Белые (элита), Серые (середнячки) и Черные (низшее звено). Внутри потоков шли группы, обозначенные цифрой курса и буквой ранга. 1-А — лучшие из лучших. 1-В — дно.

Взгляд зацепился за раздел «Распределение».

«…Зачисление в учебные потоки производится на основании показателя Магического Потенциала (МП). Тестирование проводит назначенный Магистр…»

Я поморщился. Тест. Самый опасный момент.

— Если они увидят Железу… — прошептал я.

— Они увидят то, что ты им покажешь, — успокоил Кот. — Твоя железа — это биология. Мясо. Маги ищут эфир. Они будут смотреть на Ядро. А твое единственное ядро воды всё ещё выглядит так себе из-за шрамов на каналах. Так что расслабься. Ты идешь играть роль слабака, помнишь?

Я кивнул. Слабак, выживший вопреки всему. Это моя легенда.

Я вышел из комнаты и направился к аудитории 101. Она находилась в подвальном этаже главного корпуса. У двери очереди не было — видимо, основной поток поступающих уже давно прошёл.

Я постучал и вошел.

Помещение напоминало операционную. Белые стены, яркий магический свет под потолком. В центре стояло кресло, опутанное проводами и кристаллами. За пультом сидел старик.

Он выглядел древним, как сама Академия. Лысый череп покрыт пигментными пятнами, пальцы узловатые, как корни дерева. Но глаза… Глаза были живыми, цепкими и холодными. От старика исходила такая мощная аура, что волоски на моих руках встали дыбом. Сразу было ясно — это не кабинетный теоретик, а старый монстр, который видит людей насквозь.

— Фамилия? — проскрипел он, не здороваясь.

— Фон Эверт.

— Садись, — он указал костлявым пальцем на кресло.

Я сел. Кристаллы вокруг загорелись тусклым светом. Старик подошел ко мне, положил сухую ладонь мне на лоб.

— Не дергайся.

Ощущение было мерзким. Словно ледяной червь вполз мне в голову и начал спускаться вниз, к солнечному сплетению. Я почувствовал чужую волю, щупающую мои каналы, проверяющую их прочность. Я напрягся, стараясь максимально скрыть присутствие электрического органа, «закрыв» его потоками воды, выставляя напоказ свое единственное, покалеченное ядро.

Старик хмыкнул, убирая руку.

— Одно ядро, — констатировал он с нескрываемым пренебрежением. — Стихия Воды. Каналы… О, великая Бездна. Что с твоими каналами, парень? Они выглядят так, будто их жевали собаки, а потом сшивали гнилыми нитками. Рубцы, микроразрывы, спайки.

— Травма, — выдавил я сквозь зубы. — Последствия выживания в Пустошах.

Магистр вернулся за свой стол, что-то черкая в бланке. Потом вдруг замер и посмотрел на меня поверх очков.

— Знаешь, — его голос стал скрипучим и задумчивым. — Ты мне напомнил кое-кого. Жил тут в городе не так давно один неудачник. Наследник Штормвальдов. У него тоже было одно ядро, позор для Великого Рода. Но знаешь что?

Он подался вперед.

— Даже у того бездаря ядро было хотя бы целым. А ты… ты внутри похож на разбитую вазу, которую склеили соплями. С такими каналами ты никогда не откроешь второе ядро. Твой предел — фокусы с водой.

Эти слова должны были задеть, но я лишь мысленно усмехнулся. Он не увидел главного. Он не увидел электричества.

— И куда меня? — спросил я.

— Поток Черных, — он шлепнул печать на бланк. — Группа 1-В. Самый низ. Если не вылетишь после первой сессии — считай, тебе повезло. Иди на склад, получи форму.

Я взял лист. Группа 1-В. Худшая группа первого курса. Дно пищевой цепи.

— Идеально, — шепнул Кот мне в ухо. — Никто не будет искать угрозу среди неудачников из группы «В».

Склад находился в соседнем коридоре. Угрюмый завхоз, даже не глядя на меня, швырнул на прилавок комплект формы: черные брюки и черную куртку с нашивкой Академии. Ткань была грубой, но прочной. Никакого шелка или бархата, как у «Белых».

— Обувь своя, — буркнул он. — Следующий!

Я переоделся в кабинке. Черный цвет мне шел. Он резко контрастировал с моей новой бледной кожей и белыми волосами. Я выглядел не как студент, а как жрец какого-то мрачного культа.

Сверившись с расписанием, я направился на лекцию. Моей группе предстояло слушать «Введение в Артефакторику». Аудитория 305, крыло Б.

Коридоры Академии жили своей жизнью. Студенты в белом (явно обладатели двух ядер чуть ли не с рождения или огромных денег) шли по центру, гордо задрав носы. «Серые» держались уверенно, но скромнее. А «Черные», вроде меня, жались к стенам, стараясь не отсвечивать.

Повернув за угол к нужному крылу, я услышал шум.

— …и что ты мне сделаешь, грязь?

Впереди, в нише у окна, трое парней в серой форме зажали в угол щуплого паренька в черном.

— Я сказал, проход платный, — ухмылялся высокий блондин в «сером», держа первокурсника за грудки. — У тебя одно ядро, у нас — почти по два полных. Ты дышишь нашим воздухом, это оскорбляет мои легкие.

— У меня нет денег… — пищал паренек, роняя учебники.

— Тогда плати натурой, — хохотнул второй, попинывая упавшую книгу. — Почисти нам ботинки. Языком.

Кот на моем плече выпустил когти.

— Типичный буллинг, — прошипел он. — У этих ребят, судя по ауре, ядра заполнены под завязку, вот и борзеют. Варианты: пройти мимо или заработать проблем?

Я остановился. Максимилиан фон Эверт мог бы пройти мимо. Но Виктор Штормвальд помнил, каково это — быть слабым, которого пинают сильные.

Я поправил воротник своей черной куртки и шагнул вперед.

— Кажется, вы что-то перепутали, господа, — громко сказал я.

Троица обернулась. Блондин отпустил жертву и с интересом посмотрел на меня.

— О, еще один мусорщик из «Черных», — оскалился он. — И какой… Беленький. Альбинос? Хочешь присоединиться к чистке?

— Я хочу пройти на лекцию, — спокойно ответил я, чувствуя, как внутри, в районе желудка, начинает гудеть Железа Гальвани, откликаясь на мою злость. — И мне не нравится, когда проход загораживают мусором.

Блондин перестал улыбаться. Его кулаки сжались, и вокруг них начала формироваться легкая дымка — признак активации магии Воздуха.

— Ты кого мусором назвал, урод?

— Тех, кто нападает стаей на одного, — я встал в расслабленную стойку, опустив руки к поясу, где висели фляги с водой. — У вас, может, и почти по два ядра, но мозгов явно не хватает даже на половину.

Воздух в коридоре заискрил от напряжения.