Слабейший Аристократ с Системой Биолога

Глава 14

Я замер, подняв кулак вверх — сигнал «Стоп». Сс-Лик и его пятерка модифицированных громил застыли за моей спиной, словно каменные изваяния. Они тоже слышали этот звук: влажный, тяжелый хруст, доносящийся с нижнего пролета.

— Это не наш размерчик, — тихо прокомментировал Кот, сидя у меня на плече и впившись когтями в бронежилет. — Звук такой, будто кто-то жует бетонную плиту вместе с арматурой.

— Тихо, — шикнул я. — Мне нужно видеть.

Я прижался спиной к холодной стене и закрыл глаза.

[Сенсорная Синхронизация]

Мое сознание скользнуло в тело одного из «Электро-Танков», которого я пустил вперед пару минут назад. Мир разбился на фасеточную мозаику, цвета померкли, сменившись оттенками серого и тепловыми пятнами.

Я-таракан полз по потолку. Внизу, в центре огромного холла нижнего уровня, что-то двигалось. Я приблизился, перебирая лапками по шершавому бетону. И увидел Его.

Это был медведь. Но это явно не тот зверь, что разорвал вездеход. Этот был размером с небольшой автомобиль. Его шерсть напоминала стальную проволоку, а на спине росли кристаллы, светящиеся тусклым оранжевым светом.

Он сидел к нам спиной, раздирая когтями что-то большое, кажется, останки какого-то промышленного робота.

[СКАНИРОВАНИЕ]

[Объект: Ursus Titanus (Детеныш)]

[Возраст: 6 месяцев]

[Уровень угрозы: Высокий]

— Детеныш?! — я чуть не разорвал ментальную связь от шока. — Если это ребенок, то где…

Мысль оборвалась. Медвежонок поднял голову и фыркнул. От этого звука с потолка посыпалась пыль. Если он размером с Тигра, которого мы убивали всем племенем, то его мать должна быть…

— Уходим, — прошептал я в реальности, открывая глаза. — Медленно. Назад.

— Что там? — одними губами спросил Сс-Лик.

— Ребенок, — ответил я. — Который играет с танками вместо игрушек. Если мы его потревожим, придет мама. И тогда нам конец.

Ящеры, которые уже научились доверять моему чутью, без лишних вопросов начали пятиться к выходу.

— Но оружие… — напомнил Кот. — Мы пришли за лутом.

— Я проверю, — решил я. — Отправлю таракана.

Мы отступили на этаж выше, в относительно безопасную «мертвую зону» возле лифтов. Я снова уселся на пол.

— Вперед, — скомандовал я своим жукам-камикадзе.

Управлять ими на расстоянии, через бетонные перекрытия, было сложно. Помехи били по мозгам, [Ментальная нагрузка] скакала. Но я упрямо гнал двух тараканов мимо чавкающего монстра.

Жуки проскользнули по вентиляционным коробам под самым потолком. Медвежонок на секунду перестал жевать и пошевелил ушами, но, видимо, решил, что мелкая возня не стоит его внимания.

Мы миновали холл и попали в коридор с надписью «Арсенал — Сектор 3». Дверь была выбита. Я направил таракана внутрь.

Зрелище было удручающим. Стеллажи были опрокинуты. Ящики, некогда хранившие оружие судного дня или хотя бы штурмовые винтовки, были вскрыты. Причем вскрыты грубо — металл был разорван, словно бумага.

— Пусто, — констатировал я, «оглядывая» помещение глазами насекомого.

На полу валялись только погнутые стволы лазерных винтовок и раздавленные энергоячейки. Кто-то очень большой и очень сильный искал здесь еду, а не оружие, и, не найдя её, просто разнес всё от злости. Или это была «мама», которая проверяла территорию.

Я разорвал связь.

— Там пусто, — сказал я своему отряду. — Ловить нечего. Только смерть.

— Мы зря шли? — разочарованно спросил один из модифицированных воинов, сжав кулаки так, что хрустнули суставы.

— Нет, — я поднялся, отряхивая брюки. — Мы получили информацию. Мы знаем, где живет смерть. И мы не станем стучаться в её дверь. Пока что.

Мы выбрались из бункера на свежий воздух. Солнце уже было высоко, заливая руины города безжалостным светом. Тишина этого района теперь казалась не спокойной, а зловещей. Мы были муравьями в доме спящего великана.

— Что теперь, Шаман? — спросил Сс-Лик. — Домой?

Я посмотрел на город. Небоскребы, мосты, парки, поросшие лесом.

— Мы не уйдем с пустыми руками, — решил я. — Арсенал пуст, но город полон жизни. Мне нужны новые гены, а биомасса лишней не бывает. Идем на охоту.

Мы двинулись вглубь кварталов, подальше от логова медведей.

— Ищи одиночные цели, — наставлял меня Кот. — Не агри паки. И смотри под ноги. В таких локациях асфальт любит проваливаться прямо в метро.

Первой нашей добычей стала стая каких-то приматов с четырьмя руками, которые кидались в нас кусками арматуры с крыши гаража.

— Танки, держать щит! — скомандовал я.

Двое усиленных ящеров держали деревянные щиты, а ящеры-стрелки сняли обезьян мощными бросками копий.

[Получен модуль: [DEX-04] Ловкость примата]

— Неплохо, — оценил я.

Затем мы наткнулись на гнездо кислотных слизней в подвале магазина. С ними пришлось повозиться — их плевки прожигали бетон и металл, но электричество действовало на них безотказно. Один хороший разряд в лужу слизи — и вся популяция всплыла кверху брюхом.

[Получен модуль: [ACID-02] Кислотная железа]

Я чувствовал азарт. Моя армия работала слаженно. Ящеры-громилы держали удар, я бил магией, тараканы создавали хаос. Мы зачищали квартал за кварталом.

— Эй, полегче, манчкин, — предостерег Кот, когда я уже присматривался к странному кокону на фонарном столбе. — Ты увлекаешься. Жадность фраера сгубила.

— Еще один, — отмахнулся я. — Вон тот перекресток проверим и уходим.

В этот момент земля под ногами дрогнула.

— Землетрясение? — Сс-Лик тревожно огляделся.

Вибрация усиливалась. Мелкие камни запрыгали по асфальту.

И тут из-за поворота, метрах в трехстах от нас, выбежала стая «Гончих». Тех самых собак-мутантов, которые обычно бросались на всё живое.

Но сейчас они не атаковали. Они бежали. Они неслись сломя голову, поджав хвосты, скуля от ужаса. Следом за ними промчалось стадо кабанов-мутантов, сметая заборы.

— Они бегут… — прошептал я. — От чего?

— Валим! Быстро! — закричал Кот.

Я не стал спорить.

— Бегом! К границе сектора!

Мы развернулись и побежали. Но было поздно.

Здание на углу перекрестка, пятиэтажная панельная коробка — вдруг взорвалось облаком пыли. Стена просто рухнула наружу, словно её толкнули изнутри.

И в облаке пыли появился силуэт. Это была Медведица.

Если её детеныш был размером с грузовик, то она была размером с само здание. Гора мышц, камня и ярости. Её шкура напоминала скальную породу, на холке росли целые деревья, а глаза горели как два прожектора. Она встала на дыбы, заслонив собой солнце, и ревела.

ГР-А-А-А-У!

Звуковая волна сбила нас с ног. Стекла в соседних домах лопнули.

— Мать моя Императрица… — прошептал Кот, вцепившись в мою ногу. — Да это настоящий «Кайдзю». Не стойте на месте, идиоты!

Медведица опустилась на четыре лапы, и земля подпрыгнула на метр. Она заметила нас. Маленькие, вкусные букашки, посмевшие зайти на её территорию.

— Врассыпную! — заорал я. — В переулки!

Она сделала шаг, и это покрыло расстояние в пятьдесят метров. Еще шаг — и она была бы над нами.

— Танки! — я понимал, что делаю. Это было больно, но необходимо.

Я отправил ментальный приказ двум моим электро-камикадзе, которых я берег на самый крайний случай.

— Атака! Глаза! Разряд!

Двое ящеров по моему приказу схватили обоих жуков и швырнули их изо всех сил.

Жуки, повинуясь самоубийственному приказу, расправили крылья и хотя не могли летать из-за тяжести, подхватили поток воздуха, двигаясь прямо к цели.

Для Медведицы они были как комары. Она даже не заметила их, пока они не врезались в мокрый нос и глаз.

БЗЗЗТ!

Две электрические вспышки загорелись на морде медведицы. Для такой горы мяса это было ничто. Легкое покалывание. Но этого хватило, чтобы она чихнула и мотнула головой, потеряв нас из виду на секунду.

Этой секунды нам хватило, чтобы нырнуть в узкий проход между двумя домами, куда она просто не могла пролезть.

Мы бежали так, как я не бегал никогда в жизни. Мы слышали, как она ревет позади, как ломает стены, пытаясь достать нас лапой, но мы были мелкими и быстрыми.

Только выбравшись за пределы города, в серые пески Пустоши, мы позволили себе упасть.

Я лежал на спине, глядя в небо, и мое сердце пыталось проломить ребра, а лёгкие горели адской болью.

— Твою же… — выдохнул я. — Что это за чудище?

— А это, друг мой, — отдышавшись, произнес Кот, — наглядная демонстрация того, что ты еще лоу-левел для этой локации. Тебе туда рано. Тебя там ваншотнут.

Я перевернулся на бок. Сс-Лик и его воины лежали рядом, серые от ужаса. Даже мои модификации не спасли их от первобытного ужаса перед таким монстром.

— Нам нужно стать сильнее, — сказал я. — Намного сильнее. Но для этого мне нужно что-то большее, чем просто мясо и гены мутантов. Мне нужны знания и ресурсы цивилизации.

Я достал из кармана ID-карту мертвого Максимилиана.

— Решено, — твердо сказал я. — Мы идем обратно, в Арнштайн.

Два дня спустя.

Я стоял перед осколком зеркала, найденным в одной из брошенных квартир, и не узнавал себя. Из стекла на меня смотрел чужак. У него были высокие, аристократические скулы, тонкий нос и белоснежные волосы — моя маленькая прихоть, результат эксперимента с пигментацией во время биосинтеза.

Это было больно. Во время всего процесса я чувствовал, как хрустели лицевые кости, перестраиваясь под новый шаблон. Кожу пришлось буквально выращивать заново, слой за слоем, используя запас биомассы. Но результат был идеален.

Виктор Штормвальд умер в канаве. Да здравствует Максимилиан фон Эверт.

— Выглядишь как типичный смазливый эльф из корейской гриндилки, — оценил Кот. Он сидел на моем плече, но видел его только я. Для всего остального мира он был скрыт сложной оптической иллюзией — модулем [Мимикрия], который я с трудом, рискуя выжечь ему мозги, активировал вчера. Я видел лишь легкую рябь воздуха, искажающую пространство там, где он сидел. — Но для местных сойдет. Белые волосы — это стиль. +10 к пафосу.

— Идем, — я поправил воротник дорогой, хоть и потрепанной куртки настоящего Максимилиана.

Я оставил Сс-Лика и его племя в их новом укрепленном районе. Ящеры не могли пойти со мной в город людей — их бы убили на подходе. Моя армия тараканов и Паучиха остались охранять бункер вместе с Цербером. В этот поход я шел один.

В рюкзаке за спиной лежали не только мои скромные пожитки, но и трофеи из Пустоши — рога, железы, куски шкур редких мутантов. Мой стартовый капитал.

К полудню показались стены Арнштайна.

Это был город-крепость, один из последних оплотов цивилизации в этом регионе. Огромные стены из серого бетона и стали, высотой в пятьдесят метров, опоясывали жилые кварталы, защищая их от ужасов внешнего мира. Над стенами дрожал едва заметный купол силового поля — защита от летающих тварей и магических атак.

Я уверенно подошел к главным воротам. Очереди не было — мало кто рискует ходить по Пустошам в одиночку.

— Стоять! — окликнул меня стражник со стены, наводя дуло ружья. — Имя? Цель визита? Предъявить документы!

Я медленно, с достоинством наследника древнего рода, достал ID-карту.

— Максимилиан фон Эверт! — крикнул я, вкладывая в голос металлические нотки. — Наследник торгового дома Эверт! Открывай ворота, солдат, пока я не велел тебя выпороть за задержку!

Стражник замялся. Имя Эвертов было известно. Он что-то пробурчал в переговорное устройство, и через минуту малая калитка в воротах со скрежетом отворилась.

Меня встретили трое. Двое рядовых в потертых кожаных доспехах и капрал с неприятным, крысиным лицом.

— Эверт, говоришь? — капрал повертел мою карту в грязных пальцах. — Слыхали. Говорят, ваш караван нашли в песках. Все мертвы. А ты, значит, выжил?

— Я маг, — холодно ответил я, забирая карту из его рук. — И я умею выживать. Мои цели и методы вас не касаются. Пропустите.

Капрал переглянулся с напарниками и криво ухмыльнулся.

— Маг, значит… Аристократ… Только вот видок у тебя, парень, как у бродяги. А за вход в Арнштайн положена пошлина. Санитарный сбор.

— Нет такого налога, — отрезал я.

— А теперь есть, — капрал сделал шаг ко мне, протягивая руку к моему поясу, где висел тугой кошель с мелочью. — Плати, или будешь ночевать с мутантами.

Это была наглость. Обычное вымогательство, на которое они решились, видя перед собой одинокого, уставшего путника.

— Не советую, — тихо сказал я.

Когда его пальцы были в сантиметре от моего кошелька, я выпустил Эфир.

Вода из двух фляг на моем поясе вырвалась наружу. Но она не просто повисла в воздухе. Две струи закрутились вокруг меня, создавая кольца, вращающиеся по разным осям.

И я добавил в них немного «специй».

[Железа Гальвани] дала импульс. Внутри водяных колец, в самой глубине потока, вспыхнули голубые искры. Они бежали по воде, потрескивая, создавая гул статического напряжения.

Стражник отдернул руку, словно обжегся.

— Твою мать! — он отшатнулся, хватаясь за меч. — Это что еще за фокусы?! Что это там светится? Артефакт?!

Для них, привыкших к чистой магии стихий — огню, воде, земле или ветру — вид искрящейся воды был непонятен. В мире не было магии молнии как таковой. Это выглядело как технология или опасная аномалия.

Я посмотрел на капрала сквозь вращающиеся кольца. Мои глаза, теперь серо-голубые, смотрели жестко.

— Стоит ли мне расценивать это как попытку ограбления аристократа? — спросил я голосом, в котором зазвенела сталь. — Род Эвертов платит золотом за услуги и смертью за оскорбления. Выбирайте валюту.

Стражники замерли. Они не понимали, с чем имеют дело, и это пугало их больше, чем любой огненный шар.

— Что здесь происходит?! — раздался властный бас.

К нам приближался высокий мужчина в полном латном доспехе с гербом города. Земля под его ногами едва заметно дрожала при каждом шаге — признак мага Земли. Четыре Ядра. Это был Капитан Стражи. Серьезный противник.

Он окинул взглядом мою водяную защиту, задержав внимание на искрах внутри, но не подал виду, что удивлен.

— Капитан! — тут же заюлил капрал. — Этот… бродяга угрожает страже! Применил боевую магию в черте города! Мы просто проверяли документы!

Я развеял щит. Вода послушно вернулась во фляги.

— Ваши люди попытались залезть в мой карман, капитан, — спокойно сказал я, глядя офицеру в глаза. — Я лишь обозначил личные границы. Я Максимилиан фон Эверт. Мой караван уничтожен. Я прошел через Мертвую Зону пешком. И я очень устал.

Капитан посмотрел на своих подчиненных. Те отвели взгляды.

— Он лжет! — вякнул один. — Я только руку поднял…

— Молчать, — рявкнул Капитан.

Он снова повернулся ко мне. Его взгляд был оценивающим. Он видел мою одежду — дорогую, но пропитанную потом и пылью. Видел оружие — странный игольник за спиной. И видел мою уверенность.

— Не так давно мы получили весть о гибели каравана Эвертов, — медленно произнес он. — Считалось, что выживших нет. Тот факт, что вы стоите здесь… это либо чудо, либо признак большой силы.

— После нескольких месяцев в Пустошах, капитан, понятие «сила» становится относительным, — парировал я. — А чудеса мы создаём сами.

Он хмыкнул. Кажется, мой ответ ему понравился.

— Добро пожаловать в Арнштайн, господин Эверт. Прошу прощения за моих людей. Жара, нервы. Сами понимаете. Проходите.

Он кивнул стражникам, и те расступились, пропуская меня.

— Красиво разрулил, — шепнул Кот-невидимка мне в ухо. — Скилл «Убеждение» вкачан нормально. А капитан-то не промах, понял, что с психованным магом, выжившим в соло, лучше не связываться.

Я вошел в город. Арнштайн был похож на слоеный пирог.

Сразу за стеной начинался Нижний Город — царство простых работяг, беженцев и мелких торговцев. Узкие улочки, дома, слепленные из кирпича и восстановленных панелей, шум, гам и запахи еды, смешанные с запахами нечистот. Здесь кипела жизнь.

Дальше, на возвышении, отделенном второй внутренней стеной, виднелся Средний Город. Там жили купцы, мастера Гильдий и зажиточные горожане. Дома там были выше, улицы чище, а патрули стражи встречались на каждом углу.

И, наконец, в самом центре, на высоком холме, возвышался Верхний Город. Шпили поместий аристократов пронзали небо. Там же стояла Цитадель Лорда-Протектора и величественное здание Академии Магии, окруженное собственным защитным полем.

— Пять Великих Кланов делят власть, — пробормотал я, вспоминая уроки истории и сплетни. — Штормвальдов больше нет. Мой дом разрушен, а земли наверняка уже поделены. Теперь тут правят Айзенфаусты, Драхенкрале и прочие стервятники.

— Ну, теперь в уравнении появился один неучтенный фактор, — заметил Кот. — С белыми волосами и жаждой мести.

— Сначала дело, — оборвал я его. — Мне нужны деньги. Эверты богаты, но у меня в кармане только то, что я снял с трупа. Мне нужно сдать добро из Пустоши.

Я уверенно направился в сторону Нижнего Рынка, где располагался филиал Гильдии Сталкеров. Биржа — вот где я смогу превратить рога и копыта монстров в звонкую монету, чтобы начать своё восхождение наверх.

Интерлюдия. Взгляд со Стены.

Капитан стражи Ганс Бергер смотрел в спину удаляющемуся юноше с белыми волосами, пока тот не растворился в толпе Нижнего Города. Только когда фигура исчезла, капитан позволил себе выдохнуть и разжать кулак.

Каменные плиты под его ногами перестали мелко вибрировать.

— Кэп, ну ты видел? — проскрипел рядом капрал Шнитка, потирая вспотевший лоб. — Псих какой-то. Аристократишка недорезанный. Надо было его в кандалы, да в яму, пока не протрезвеет.

Бергер медленно повернул голову. Его тяжелый взгляд заставил капрала заткнуться и сделать шаг назад.

— В кандалы? — тихо переспросил капитан. — Шнитка, ты идиот. Если бы я не вмешался, он бы тебя выпотрошил прямо здесь. И даже не вспотел бы.

— Да ладно, кэп! — попытался храбриться тот. — У него всего одно ядро! Я чувствовал! Слабак! Водичкой плеснул!

— Слабак? — Бергер сплюнул на брусчатку. — Ты смотрел на фокусы, а я смотрел ему в глаза.

Капитан был магом Земли с четырьмя ядрами. Он прошел две Войны Кланов и десятки рейдов в Пустоши. Он умел чувствовать вибрацию шагов. И шаги этого «Максимилиана» были… неправильными. Слишком тяжелыми для такой комплекции. И при этом, слишком тихими.

Как будто под дорогой курткой и смазливым лицом скрывался не человек, а сжатая пружина из мяса и костей.

— А эта магия? — не унимался капрал. — Что это за искры были в воде? Артефакт какой-то?

Бергер нахмурился. Это беспокоило его больше всего. Магия в их мире была четко структурирована. Вода гасит, Вода режет, Вода лечит. Она не трещит и не светится голубым огнем.

— Скорее всего, гаджет Древних, — предположил капитан, хотя сам в это не до конца верил. — Какой-то генератор поля, спрятанный в поясе. Или в том странном ружье за спиной. Эти Эверты всегда торговали запрещенкой из Пустошей. Видимо, парень нашел что-то в развалинах и решил прикрутить к своей магии.

— Так может доложить? — спросил один из рядовых. — В Инквизицию? Или Лорду?

— Доложить… — Бергер задумчиво потер подбородок.

Появление наследника Дома Эверт, который официально считался уничтоженным, — это политическая бомба. Особенно сейчас, когда в Совете грызня за активы Штормвальдов только начала затихать. А тут еще этот парень выглядит так, словно прошел через мясорубку и сломал её изнутри.

— Шнитка, — скомандовал капитан. — Бери двоих. Гражданская одежда. Идите за ним. Не приближаться, не бычить, просто смотреть. Куда пойдет, с кем заговорит, где ночует.

— Есть! А если он заметит?

— То скажешь, что охраняешь его по моему личному приказу, ради безопасности благородного господина, — нашелся Бергер. — И молись, чтобы он поверил.

Когда подчиненные убежали выполнять приказ, капитан достал из подсумка помятый блокнот и огрызок карандаша. Ему предстояло написать рапорт. Но не Лорду. И не в Гильдию.

Он набросал пару строк:

«Подозреваемый: „Наследник Эверт“. Статус: Не подтвержден. Угроза: Высокая. Особенности: Нестандартная магия (Техно-аномалия?), признаки физических мутаций или аугментаций. Требую инструкций».

Бергер свернул записку, подозвал мальчишку-посыльного, ошивающегося у ворот, и сунул ему бумажку вместе с серебряной монетой.

— В «Айзенфауст», — шепнул он. — Лично лейтенанту Гюнтеру. Головой отвечаешь.

Мальчишка кивнул и растворился в тени.

Капитан снова посмотрел на улицу, где скрылся странный путник с белыми волосами.

— «Караван уничтожен, а я выжил», — передразнил он слова парня. — Ну-ну. В Пустошах в одиночку выживают только чудовища. Вопрос лишь в том, на чьей стороне это чудовище будет жрать.