Слабейший Аристократ с Системой Биолога

Глава 4

— Виктор, у нас проблема, — спокойно произнес Кот, нарушая звенящую тишину лаборатории. — Кажется, в твоём новоиспеченном демократическом государстве назревает военный переворот. И, судя по всему, ты не входишь в правящую коалицию.

Я медленно, стараясь не делать резких движений, перехватил рукоять своего костяного копья. В полумраке, разбавленном лишь тревожным, пульсирующим светом аварийных ламп, выстроившиеся в неровный круг тараканы выглядели совсем не так, как утром. Тогда это были просто мутировавшие насекомые, тупые исполнители моей воли. Сейчас же…

Их усики синхронно подрагивали, ловя малейшие колебания воздуха, а фасеточные глаза, лишенные век, казалось, сверлили меня насквозь с пугающей осмысленностью. Они не хаотично бегали, тыкаясь в углы. Они стояли строем.

Перед глазами вспыхнули тревожные алые строки интерфейса, подтверждая мои худшие опасения:

[ВНИМАНИЕ]

[Конфликт иерархии]

[Лидерство носителя оспаривается]

[Статус «Альфа» временно заблокирован]

— Они не атакуют, — прошептал я, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот. — Почему они ждут?

— Они оценивают, — лениво пояснил Кот. Он сидел на высоком металлическом шкафу, свесив рыжий хвост, и взирал на происходящее с видом скучающего императора в колизее. — Ты допустил классическую ошибку нуба-биоманта. Внедрил им ген стайности от собак, но забыл прописать протоколы подчинения. У них теперь есть коллективный разум, роевое сознание. И этот разум прямо сейчас решает: кто ты? Бог-Создатель или просто слабый, мягкий мешок с вкусной биомассой, который занимает их территорию?

— Не ешьте Хозяина! — вдруг пискнула Крыса, которая в панике забралась мне на макушку и больно вцепилась коготками в волосы. — Он невкусный! Он костлявый! У него мясо жесткое! Ешьте друг друга! Вкусно!

Словно её визг послужил сигналом к началу, строй насекомых дрогнул.

Они рванули вперед не беспорядочной толпой, а пугающе слаженным клином. Фланги начали стремительно обходить меня с двух сторон, пытаясь отрезать пути к выходу и загнать в угол, где стояли пустые инкубаторы.

— Зерг-раш! — восхищенно выдохнул Кот, подавшись вперед. — Чистая тактика Флота-Улья Левиафан. Окружение, подавление, ассимиляция. Виктор, не стой как истукан! Занимай хайграунд! На стол, живо! Позиционная война — наше всё!

Я не стал спорить. Оттолкнувшись от пола, я запрыгнул на шаткий лабораторный стол, получая хоть какое-то преимущество в высоте. Рой тут же окружил подножие, и самые смелые — те, кого я модифицировал первыми — начали карабкаться вверх по гладким металлическим ножкам, цепляясь усиленными коготками.

— Назад! — рявкнул я, взмахнув копьем.

Тяжелый костяной наконечник, заточенный магией воды до бритвенной остроты, со свистом рассек воздух. Я не хотел их убивать. В каждого из них были вложены мои силы, моя мана, моя драгоценная биомасса. Это была моя армия, пусть и взбунтовавшаяся.

Я ударил древком, пытаясь просто столкнуть авангард.

— Юнит-1! Юнит-2! — мысленно проорал я, обращаясь к своим «разведчикам», которые сидели чуть поодаль, не вступая в общую свалку. — Защищать Альфу! Атаковать мятежников!

Два моих верных бронированных таракана дернулись. Их усики хаотично заметались, они сделали шаг ко мне, потом шаг назад к рою.

[ОШИБКА: Конфликт команд]

[Приоритет: Низкий]

[Синаптическая связь нестабильна]

— Бесполезно, — прокомментировал Кот, наблюдая, как я пытаюсь отбиться от лезущих на стол тварей. — Ты потерял ментальный статус. Они не знают, кому подчиняться — тебе, чей голос звучит в голове, или Главе Мятежа, чьи феромоны бьют им в рецепторы. Биология всегда сильнее голосов в голове, уж поверь мне. Тебе нужно доказать доминирование. Физически. Грубо. Как орк.

Один из тараканов, особенно юркий, подпрыгнул, целясь мне в голень. Я рефлекторно ударил наотмашь. Кость глухо стукнулась о хитин. Насекомое отлетело, перевернулось в воздухе, сгруппировалось и тут же снова бросилось в атаку.

— Проклятье! — выругался я. — Они слишком прочные! Я сам сделал их броню непробиваемой!

— Бей в сочленения! — советовал Кот, явно наслаждаясь зрелищем. — Хитин держит удар, но шея и суставы лап уязвимы. Используй пронзающий урон! У тебя в руках копье, а не дубина тролля! Коли!

Я послушался. Перехватив древко поудобнее, я начал наносить точечные уколы. Выпад. Возврат. Выпад.

Острие кости с влажным хрустом вошло в стык между головой и туловищем одного из нападающих. Брызнула белесая жижа, таракан забился в конвульсиях и рухнул со стола, сбив собой еще двоих.

[Устранена угроза (свои)]

[Штраф к морали роя: Незначительный]

— Кот, может не надо убивать их всех? — взмолился я, чувствуя, как с каждым ударом сердце обливается кровью. — Это мои ресурсы!

— Это бунтовщики! — жестко парировал Кот. — В Империуме за такое полагается расстрел, и комиссары не считают патроны. Или ты подавишь бунт, или они сожрут твои глаза. Выбирай.

Внезапно строй тараканов внизу расступился, словно по команде невидимого дирижера.

Из темноты под столом, скрежеща жвалами о бетон, медленно выполз Он.

Тот самый «Танк». Таракан, которого я пытался превратить в берсерка, добавив гены собачьих мышц. Он изменился даже за те пару часов, что я его не видел. Его тело раздалось вширь, мышцы бугрились под хитином, распирая пластины, отчего казалось, что он вот-вот лопнет. Но самым жутким были его движения — дерганые, нервные, полные параноидальной агрессии.

[ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА]

[Объект: Blattodea «Берсерк» (Мутант)]

[Особенность: [PSY-01] Нестабильная психика]

[Статус: Претендент на роль Альфы]

— Вот он, Главарь, — присвистнул Кот, наклоняя голову набок. — Синаптическое существо. Пока этот психопат жив и излучает свои феромоны страха, смешанного с яростью, остальные будут нападать. Он транслирует им свою панику, а для них паника — это сигнал «Убей все, что не похоже на нас».

Танк издал шипящий звук, больше похожий на свист пробитого парового котла, и бросился в атаку. Он был неестественно быстр для своей массы. Я едва успел выставить копье перед собой, принимая удар.

Бронированная голова мутанта с размаху врезалась в костяной наконечник.

ХРЯСЬ.

Кость выдержала. Она была взята от мутировавшей гончей и закалена магией. Но вот мое крепление… Обычная ржавая проволока, которой я в спешке примотал наконечник к арматуре, не выдержала нагрузки. Она лопнула с жалобным звоном.

Острое лезвие звякнуло об пол и отлетело в темный угол. Я остался стоять на столе, сжимая в руках бесполезный кусок арматуры с обрывками проволоки на конце.

— Блеск! — саркастически похлопал лапами Кот. — Крафт уровня «Гоблин-самоучка». Прочность изделия проверяется в бою, и ты проверку провалил. Что дальше, гений? Будешь кидаться в него тапками?

Танк, почувствовав мою слабость, торжествующе застрекотал. Этот звук подхватили остальные. Рой хлынул на стол сплошной волной. Я отбивался древком, пинал их ногами, но их было слишком много.

— Крыса! Помогай! — заорал я в отчаянии, чувствуя, как чьи-то жвалы вцепились в штанину моей новой «брони».

— Боюсь! — верещала Крыса, дрожа всем телом. — Он большой! Он злой! Он пахнет безумием!

Я уже приготовился использовать Аква Пульс, чтобы просто смыть их со стола, рискуя истощить последнее ядро, как вдруг…

Р-Р-Р-ГАВ!

Звук был тонким, ломающимся, но полным такой ярости, что даже Танк на секунду замер.

Из кучи тряпья в углу, где я устроил лежанку, вылетел маленький, облезлый комок шерсти. Цербер.

Щенок, который еще час назад едва мог поднять голову, сейчас двигался с грацией маленького убийцы. Лечение биомассой и сырое мутагенное мясо сделали свое дело. Он прыгнул на стол, используя ящик как трамплин, и вцепился своими, пока еще молочными, но острыми зубами прямо в заднюю лапу одного из нападающих тараканов.

Хруст. Визг.

Это вмешательство сбило ритм атаки Роя. Внимание «Танка» переключилось на новую угрозу. Он развернулся к щенку, щелкая жвалами. Цербер был для него врагом понятным — собака, запах которой был вшит в его гены как «опасность».

— Молодец, кадет! — одобрил Кот. — Отвлек агро на танка… то есть на щенка. А теперь действуй!

Пока Танк разворачивался, подставляя мне свой незащищенный бок, я отбросил бесполезную арматуру. Я спрыгнул со стола, приземляясь прямо за спиной главаря.

Магия воды забурлила в моих каналах. Я не стал формировать хлыст или шар. Я вспомнил слова Кота: «Биомантия — это скальпель».

— Гидро-Пресс! — выдохнул я.

Я положил обе руки на пульсирующий, широкий панцирь Танка. Я не бил его снаружи. Я потянулся сознанием внутрь.

Его тело было наполнено гемолимфой — аналогом крови. Жидкостью. А жидкость подчиняется мне.

Я почувствовал бешеный ритм его примитивного сердца, почувствовал бурлящий коктейль гормонов, который я сам же в него и загрузил. И я резко, со всей доступной мне концентрацией, сжал эту жидкость. Я повысил внутреннее давление в его теле в три раза.

Танк замер, словно парализованный громом. Его лапы разъехались. Жвалы раскрылись в немом крике. Он не мог двигаться — его собственная «кровь» стала для него клеткой, давящей изнутри на нервные узлы.

— Лежать! — мысленный приказ, усиленный магией, ударил по его сознанию как молот.

Я вложил в это слово всё: свою злость за сломанное копье, свой страх за Цербера, свою усталость и, главное, свою непреклонную волю аристократа, который не позволит каким-то жукам диктовать условия.

— Я здесь Альфа! — транслировал я, глядя в его фасеточные глаза. — Я дал тебе силу! Я могу забрать твою жизнь! ПОДЧИНИСЬ!

Танк зашипел, сопротивляясь. Его воля, искаженная ПТСР и мутагеном, была сильна. Он пытался сбросить мое ментальное лассо, пытался укусить. Но я держал давление, чувствуя, как пустеет мое ядро. Голова раскалывалась.

Секунда. Две. Вечность.

И вдруг нить сопротивления лопнула. Танк обмяк. Его усики поникли и прижались к голове. Он распластался по полу, признавая поражение.

В ту же секунду замерли и остальные тараканы. Сигнал от главаря сменился с «Атака» на «Подчинение». Агрессия испарилась из воздуха, сменившись покорным ожиданием.

Перед глазами поплыли зеленые строки, такие желанные сейчас:

[Иерархия восстановлена]

[Статус «Альфа» подтвержден]

[Получен пассивный навык: [SOC-02] Доминирование (Ур. 1)]

[Внимание: Связь с объектом «Танк» установлена на уровне рефлексов]

Я убрал руки с хитина мутанта и, пошатнувшись, осел на пол. Из носа потекла струйка крови — перенапряжение.

— Фух… — выдохнул я, вытирая лицо рукавом. — Вроде… всё.

Цербер, видя, что драка закончилась, тут же подбежал ко мне и принялся вылизывать кровь с моего лица, попутно тыкаясь мокрым носом в щеку.

— Неплохо, — голос Кота раздался совсем рядом. Он спрыгнул на пол и подошел ко мне, деликатно переступая через тушку раздавленного в бою таракана. — Немного грязно, слишком много суеты и драмы, но результат засчитан. Ты подавил бунт машин… простите, насекомых, не уничтожив ценный актив. Для сервитора первого уровня — приемлемо.

Я посмотрел на поле боя. Два таракана были убиты в свалке. «Танк» лежал смирно, мелко подрагивая. Крыса наконец слезла с моей головы и теперь деловито обнюхивала «побежденных», проверяя, можно ли что-то стащить.

— Почему это вообще произошло? — спросил я, глядя на Кота. — Я же просто хотел сделать их сильнее.

— Ты дал им слишком много, — Кот сел напротив, обвив себя хвостом. Его зеленые глаза серьезно смотрели на меня. — Ты думаешь, гены — это просто кирпичики? Набор характеристик? «+10 к силе», «+5 к защите»? Нет, Виктор. Гены — это память. Это история. Ты взял гены собак, которых гонял и унижал Тигр. Ты взял их страх, их стайную истерию, их панику перед сильным врагом. И загрузил всё это в примитивный мозг насекомого, который не рассчитан на такие эмоции.

Он ткнул лапой в сторону «Танка».

— Этот парень не хотел тебя убивать ради власти. Он хотел тебя убить, потому что был в ужасе. Он пытался защитить стаю единственным способом, который знает загнанная собака — агрессией. Биомантия — это искусство баланса, а не конструктор «Лего». Ты должен не просто лепить куски плоти, ты должен понимать душу материала.

Я молчал, переваривая его слова. Душа материала.

— Значит, мне нужно быть осторожнее, — заключил я.

— Тебе нужно быть умнее, — поправил Кот. — И тебе нужно нормальное снаряжение. Твоя палка сломалась. Твоя «броня» из халата прокусана в трех местах. Если бы не этот мелкий блохастый герой, — он кивнул на Цербера, — мы бы сейчас вели стрим из желудка таракана.

Я поднял голову. Мой взгляд упал на гору хлама, которую я так и не разобрал, и на кучу собачьих шкур в углу.

— Ты прав, — я с трудом поднялся на ноги. — Мне нужно укрепить всё. И копье. И себя. И власть. Больше никаких бунтов.

Крыса, заметив, что я встал, подбежала и положила к моим ногам маленький, блестящий болтик.

— Подарок! — пискнула она. — Ты победил! Ты Большой Альфа!

Я слабо улыбнулся.

— Спасибо. Это явно пригодится.

Когда адреналин окончательно выветрился, на смену ему пришла тупая, ноющая боль в мышцах и осознание масштаба разрушений. Мой «трон» — лабораторный стул — был исцарапан, пол залит жижей, а моя «гвардия» выглядела потрепанной.

Первым делом я подошел к Танку. Бывший главарь бунта лежал смирно, но его лапы мелко подергивались — последствие моего грубого ментального удара «Гидро-Прессом».

— Ты перестарался, — заметил Кот, разглядывая мутанта. — У него нервная система сейчас как пережатый шланг. Если не откачаешь, он станет овощем. А овощ-берсерк нам не нужен.

[Желаете потратить 0.2 кг биомассы на восстановление нейронных связей?]

Я поморщился. Биомасса таяла на глазах. Но Танк был моим самым сильным юнитом. Потерять его сейчас было бы расточительством.

— Лечись, уродец, — буркнул я, прикладывая руку к его горячему панцирю.

Тепло потекло по каналам. Танк дернулся, издал низкое стрекотание, и его движения стали плавными. Он поднялся, потер усиками мою ладонь — на этот раз без агрессии, с абсолютной покорностью солдата.

— Молодец, — я похлопал его по хитину. — Теперь ты.

Я повернулся к Крысе. Она сидела в стороне и жалобно лизала хвост — в суматохе боя кто-то из тараканов успел цапнуть её.

— Бо-бо… — прошептала она, глядя на меня бусинками глаз. — Тык! И кровь!

— Сейчас поправим.

На неё ушло совсем немного энергии. Царапина затянулась мгновенно.

— Теперь к делу, — я поднялся и оглядел свою мастерскую. — Кот прав. Мое снаряжение — мусор. Копье сломалось от одного удара. Халат порван. Если бы собаки ворвались сюда, они бы вскрыли меня как консервную банку.

Я поднял с пола обломок кости и ржавую арматуру.

— Проблема была в соединении, — пробормотал я, вертя детали в руках. — Проволока не эластична. При ударе она рвется. Мне нужно что-то, что станет единым целым.

— Тебе нужны рабы, — подсказал Кот. — Зачем ты сам бегаешь за ресурсами? У тебя есть армия. Пусть отрабатывают пайку.

Я кивнул. Сосредоточившись, я отправил мысленный импульс всему Рою.

Принести. Материалы. Ткань. Пластик. Металл.

Десяток тараканов, шурша лапками, разбежались по темным углам лаборатории. Это было удивительное чувство — видеть, как дюжина существ выполняет твою волю без слов.

Через пять минут у моих ног выросла куча хлама. Обрывки старых проводов, куски изоляции, лоскуты синтетической ткани от спецодежды, какие-то резиновые прокладки.

— Отлично, — я выбрал длинные полосы прочной синтетики и кусок резины.

На этот раз я не стал просто наматывать.

— Я использую воду как растворитель для клея, — пробормотал я, вспоминая уроки алхимии отца. — Но клея нет. Зато есть…

Я посмотрел на банку с останками раздавленного в бою таракана. Его внутренности были липкими. Мерзко, но эффективно.

— Органика к органике, — кивнул Кот. — Император одобряет.

Я обмазал место стыка арматуры и кости густой субстанцией. Затем начал наматывать ткань, пропитанную водой. Я использовал [Малый Аква-Контроль], чтобы вытягивать влагу из слоев ткани с огромной скоростью, заставляя их «схватываться» намертво, превращаясь в твердый композит.

Это требовало филигранной работы с Эфиром. Я чувствовал, как волокна ткани сжимаются, обхватывая металл и кость, становясь единым монолитом.

Когда я закончил, соединение выглядело не как намотанная тряпка, а как твердая, темная муфта. Я с силой ударил древком об пол. Вибрация прошла по руке, но наконечник даже не шелохнулся.

— Ну-ка, Система, оцени, — попросил я.

[Предмет: Усиленное Костяное Копье]

[Тип: Оружие ближнего боя]

[Качество: Обычное +]

[Урон: Колющий (Высокий) / Дробящий (Средний)]

[Особенности: Ядовитое острие (Токсин Волчьей Ягоды)]

[Прочность: 100 %]

— «Обычное Плюс», — хмыкнул Кот. — Растешь, кадет. Теперь хоть не стыдно с таким на крыс ходить. Без обид, — добавил он, глянув на нашу Крысу.

— Блестящая палка! — оценила та.

— Теперь защита, — я посмотрел на сваленные в углу шкуры собак.

Запах от них шел тяжелый, мускусный. Но кожа была толстой, дубленой самой природой и мутациями.

— Выглядит так себе, — признал я, разворачивая шкуру. — Но выбора нет.

Я не был скорняком и иголки у меня не было. Я поступил так же, как с копьем, использовал резак, чтобы выкроить грубое подобие жилета — спина, две пластины на грудь.

Вместо ниток я использовал сухожилия, которые вытащил из трупов, и тонкие полоски кожи. Я пробивал дырки шилом (заточенным гвоздем) и связывал части, используя магию воды, чтобы узлы разбухали и застывали намертво.

На самые уязвимые места — живот и сердце — я прикрепил пластины из жесткого пластика, который тараканы притащили из корпуса какого-то прибора. Я буквально вплавил их между слоями кожи, используя органический «клей».

Спустя час я надел это на себя.

Броня была тяжелой и жесткой. Она пахла псиной и кровью. Но когда я постучал по груди рукоятью ножа, звук был глухим и надежным.

[Предмет: Сборная Броня «Мародер»]

[Класс: Легкая броня]

[Защита: 4/10]

[Прочность: 100 %]

[Эффекты: Устрашение (Низкое), Маскировка запаха (Низкое — Собаки)]

— М-да, — протянул Кот, разглядывая меня. — Выглядишь как вождь бомжей-людоедов. Стиль «Постапокалиптический Шик». Но… пахнешь теперь как Альфа-самец стаи. Собаки будут путаться. Сначала нюхать, потом кусать. Это даст тебе пару секунд форы.

— Мне хватит, — я затянул ремни поплотнее.

Я оглядел свою «армию». Бронированные тараканы были крепкими, но у них была одна проблема — у них не было оружия. Только челюсти. В бою с крупным противником они были просто живыми щитами.

— Им нужны шипы, — решил я, глядя на горсть ржавых гвоздей, обломков стекла и острой проволоки, оставшейся от разбора хлама.

— Хочешь сделать из них ежиков? — понял Кот. — Био-инженерная классика. Давай, покажи класс.

Я подозвал одного из тараканов.

— Иди сюда, приятель. Будет немного больно, но тебе понравится.

Я активировал интерфейс.

[БИО-КОНСТРУКТОР]

[Цель: Рой (Бронированные)]

[Модификация: Интеграция инородных объектов]

[Материал: Металлолом]

[Затраты: 0.1 кг биомассы/юнит]

Я положил таракана на стол. Взял короткий острый гвоздь. Сконцентрировался.

Я направил поток Эфира в спинной панцирь насекомого. Хитин, обычно твердый как камень, под воздействием магии размягчился, стал похож на густую глину. Я с силой вдавил гвоздь шляпкой внутрь, прямо в живую ткань, но так, чтобы не задеть органы. Затем я заставил хитин «сомкнуться» вокруг металла и мгновенно затвердеть.

Таракан дернулся и зашипел, но тут же затих. Теперь из его спины торчал сантиметровый стальной шип.

— Повторить, — скомандовал я сам себе.

Я потратил почти час и половину оставшейся биомассы. Я утыкал их спины обломками игл, кусками бритв и гвоздями.

Когда я закончил, передо мной стоял отряд маленьких монстров. Схватить такого рукой было бы фатальной ошибкой.

[МОДИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]

[Новый тип юнита: «Еж»]

[Атака: Контактная (Отражение урона)]

— Ну, теперь хотя бы не стыдно вывести их в люди, — зевнул Кот. — Точнее, в нелюди. Выглядят мерзко. Отличная работа, кадет.

Оставалась последняя проблема. Еда.

Гора собачьего мяса, сложенная в углу, начинала источать сладковатый запах разложения. В душном помещении бункера процесс шел быстро.

— Если мясо протухнет, я потеряю килограммы биомассы, — озабоченно сказал я. — Солить нечем. Вялить долго.

— Физику учил? — спросил Кот. — Теплообмен, энтропия, все дела? У тебя магия воды, Виктор. Лед — это тоже вода.

— Точно, — я хлопнул себя по лбу.

Я нашел старый металлический ящик для инструментов с двойными стенками. Залил пространство между стенками технической водой, которую нацедил из ржавой трубы.

Потом я положил руки на металл и закрыл глаза.

Магия воды могла не только двигать жидкость. Она могла менять её состояние. Мне нужно было замедлить движение молекул. Вытянуть энергию.

Я представил холод. Абсолютный покой. Я вытягивал тепло из воды, рассеивая его в воздух комнаты.

Тр-р-р-иск.

Вода в стенках ящика затрещала и превратилась в лед. Металл покрылся инеем. От ящика потянуло приятной прохладой.

Я загрузил куски мяса внутрь и захлопнул крышку.

— Термодинамика покинула чат, — хмыкнул Кот. — Но работает. Поздравляю, ты изобрел магический холодильник. В мире, где люди убивают за банку тушенки, это устройство делает тебя богачом.

Я вытер пот со лба. Руки дрожали от истощения. Мана была на нуле. Я сделал всё, что мог.

Я был вооружен. И был защищен. Моя армия была с шипами. Моя еда была в холоде.

— Отбой, — прошептал я, чувствуя, как ноги подкашиваются.

Я рухнул на свою «кровать» — груду грязного поролона и ветоши в углу кладовой — с грацией подкошенного дерева. Жесткие ребра пола прощупывались даже через слой тряпок, впиваясь в уставшую спину.

— Этому месту нужен апгрейд, — пробормотал я, глядя в темный потолок, где едва заметно мерцал красный диод пожарной сигнализации. — Если я буду спать на камнях, то умру не от монстров, а от радикулита.

— Комфорт — удел слабых, — раздался голос сбоку.

Кот бесшумно запрыгнул мне на грудь и устроился там, словно сфинкс. Крыса, пошуршав в карманах моего халата, теперь уже — части брони, вылезла наружу и устроилась рядом с моей шеей, щекоча кожу усами.

Я посмотрел в зеленые глаза кота. В полумраке они светились пугающим, разумным светом.

— Кто вы? — спросил я тихо. — Серьезно. Кто вы такие?

Вопрос повис в воздухе. Я задавал его себе с момента пробуждения, но только сейчас у меня хватило сил спросить вслух.

— Мы — твои демоны, — хихикнула Крыса, облизывая лапку. — Твое безумие! Твои маленькие голоса! Или… мы духи этого места? Бу!

— Замолкни, ксенос, — лениво оборвал её Кот. Он не сводил с меня взгляда. — А ты, Виктор, задаешь неправильные вопросы. Какая разница, кто мы — глюк нейроинтерфейса, призраки погибших лаборантов или проекции твоей собственной шизофрении?

— Разница есть, — упрямо сказал я. — Ты знаешь слишком много. Ты говоришь о вещах, которых нет в этом мире. «Империум», «Варп», «Зерг-раш», «Гейм Овер». Откуда ты это знаешь?

Кот на секунду замолчал. Его хвост дернулся.

— Скажем так, — произнес он медленно, подбирая слова. — Я — пилот, чей корабль потерпел крушение в очень дерьмовом секторе галактики. И сейчас я заперт в спасательной капсуле, покрытой рыжей шерстью. А этот мир… он напоминает мне одну старую, хардкорную симуляцию, в которую я любил играть до того, как всё полетело к чертям. Тебе этого достаточно?

— Нет, — честно ответил я.

— И правильно. Знание умножает скорбь. Считай меня «Справочником Пользователя с характером мудака». Так проще.

Он зевнул, давая понять, что тема закрыта.

— Лучше подумай о своем ядре, Виктор. Ты слаб. Ты сегодня потратил весь пул маны на пару фокусов с заморозкой и давлением. В реальном бою тебя высушат за минуту.

— Я знаю, — горечь привычно кольнула сердце. — У меня одно ядро. Каналы узкие. Я — дефектный. Отец всегда говорил, что выше головы не прыгнешь.

— Твой отец был узколобым аристократом, который мыслил категориями «дара», — фыркнул Кот. — А здесь работает физика. И биомеханика. Открой статус. Посмотри на себя глазами Системы.

Я прикрыл глаза, вызывая интерфейс.

[СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ]

[Имя: Виктор Штормвальд]

[Ранг доступа: Пользователь (1/5)]

[БИОЛОГИЯ]

[Ядро: 1 (Стихия Воды)]

[Состояние каналов: Атрофия (Врожденная)]

[Пропускная способность: 12 %]

[Мана: 3/100 (Критическое истощение)]

Я уставился на строчки.

— Оно… видит это? — я был ошеломлен.

Магическое ядро всегда считалось чем-то духовным, эфемерным. Жрецы говорили, что это искра богов. А Система разложила мою душу на проценты и цифры. «Атрофия». «Пропускная способность».

— Система видит всё, — пояснил Кот. — Магия, это просто малоизученная наука. Твои каналы узкие не потому, что боги тебя прокляли, а потому, что ты ими не пользовался. Ты пытался форсировать поток, как тебя учили, но это вызывало спазмы. Это как пытаться пропихнуть пожарный шланг в игольное ушко.

— И что делать?

— Медитация, — сказал Кот. — Но не та чушь с «очищением разума», которой вас пичкали в академии, или твои наставники. Мне нужно, чтобы ты занялся микро-контролем.

— Сейчас? Я валюсь с ног.

— Именно сейчас. Когда резервуар пуст, стенки каналов наиболее чувствительны. Закрой глаза. Представь свое ядро. Не как звезду или океан. Представь его как насос. Как сердце.

Я послушался. Темнота под веками. Усталость давила бетонной плитой.

— Найди пульс, — голос Кота стал тихим, гипнотическим. — А теперь не пытайся тянуть Эфир снаружи. Толкни то, что осталось внутри. Расширяй стенки. Миллиметр за миллиметром. Это больно. Но это как растяжка мышц.

Я сосредоточился на животе. Там, где пульсировала жалкая капля энергии. Я попытался протолкнуть её по каналам рук.

Было больно. Словно горячая игла шла по вене.

— Ай! — я дернулся.

— Терпи, кадет! — шикнул Кот. — Дыши ровно.

В этот момент я почувствовал, как что-то острое впилось мне в ухо.

— Внимательно! — пропищала Крыса, кусая меня за мочку. — Не спи! Смотри внутрь!

Я хотел смахнуть её, но руки были тяжелыми. Крыса начала бегать по моей груди, царапая кожу коготками, щекоча носом шею, дергая за волосы.

— Она мешает! — простонал я.

— Она тренирует твою концентрацию! — возразил Кот. — Если ты сможешь управлять потоком, когда у тебя по лицу бегает варп-грызун, ты сможешь делать это и под огнем пулеметов. Игнорируй внешние раздражители. Существует только поток.

Это было адом. Усталость тянула в сон. Крыса кусала за нос. Кот давил тяжестью на грудь. А я, стиснув зубы, толкал каплю воды по своим пересохшим каналам.

Вдох. Расширение. Боль. Выдох.

Вдох. Расширение…

Прошло десять минут или час? Я потерял счет времени. Я весь взмок.

Но вдруг я почувствовал странный щелчок. Где-то внутри, в районе плеча, словно лопнула невидимая спайка. И капля энергии скользнула дальше свободно, не встречая сопротивления.

[ПРОГРЕСС]

[Эффективность каналов: +0.05 %]

[Максимальный запас маны: +1]

Я открыл глаза, тяжело дыша.

— Видел? — спросил Кот.

— Ноль целых пять сотых процента… — прошептал я. — Это же смешно. Это ничто.

— Это прогресс, — жестко отрезал Кот. — Вчера был ноль. Сегодня — пять сотых. Через месяц будет процент. Магия — это не чудеса, Виктор. Это гриндинг. Тупой, монотонный кач. И ты только что сделал первый шаг.

Я бессильно уронил голову обратно на подушку из тряпья. Тело гудело, но это было приятное чувство. Как после хорошей тренировки, а не после порки отца.

Я вызвал итоговую сводку, чтобы понять, с чем я закончил этот бесконечный день.

[СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ]

[Имя: Виктор Штормвальд]

[БИОЛОГИЯ]

[Ядро: 1 (Вода)]

[Состояние: Глубокое утомление]

[Биомасса: 1.2 кг]

[АКТИВЫ]

[Армия: 11 Юнитов] (10 «Ежей», 1 «Берсерк»)

[Питомец: Цербер (Статус: Сон)]

[База данных: 5 модулей]

[ЭКИПИРОВКА]

[Оружие: Усиленное Костяное Копье]

[Броня: Комплект «Мародер» (Кожа/Пластик)]

Я смотрел на эти цифры.

Два дня назад я был никем. Изгнанником в дорогом костюме, который плакал в грязи.

Сегодня у меня есть дом, пусть это руины. У меня есть армия, пусть это тараканы. У меня есть сила, пусть она и мала.

Я повернул голову. Цербер спал рядом, прижавшись теплым боком к моему бедру. Крыса свернулась клубком у меня на плече. Кот сидел в ногах, сторожа вход.

— Знаешь, Кот, — пробормотал я, чувствуя, как сознание уплывает в темноту. — Я все еще думаю, что сошел с ума. Но мне нравится это безумие.

Кот посмотрел на меня. В его взгляде на секунду пропала привычная ирония, сменившись чем-то вроде уважения.

— Спи, сервитор, — тихо произнес он. — Завтра будет трудный день. Галактика горит, но мы пока просто погреем руки у этого костра.