Слабейший Аристократ с Системой Биолога

Глава 13

Утро началось без привычного вопля Кота. Я открыл глаза, чувствуя себя на удивление отдохнувшим. После лёгкой разминки и завтрака, я выбрался из вентиляционного лаза, прикрыл его листом железа и направился к поселению «Тихой Воды».

Увидев меня, ящеры-охранники у ворот вытянулись в струнку и ударили древками копий о землю.

— Шаман идет! — прошипел один из них.

Я кивнул им, сохраняя маску величественного спокойствия и пошёл дальше, осматриваясь. В центре двора дымил большой очаг, над которым жарилась туша какого-то болотного зверя. Сс-Лик встретил меня на крыльце бывшего подъезда.

— Великий, — он склонил голову. — Племя процветает благодаря тебе. Еды много. Больных нет.

— Это хорошо, Сс-Лик, — ответил я. — Но нам нельзя сидеть на месте вечно. Я изучил карты, которые смог найти. В соседнем городе, за полосой пустошей, есть еще одна лаборатория Древних. Мне нужно туда.

Глаза вождя блеснули.

— Ты уходишь?

— Я иду на разведку. И мне понадобятся проводники и защита.

— Я пойду с тобой, — тут же отозвался Сс-Лик. — И возьму лучших воинов. Племя «Тихой Воды» не бросит своего спасителя.

— Отлично, — я улыбнулся. — Но путь будет опасным. Обычной силы может не хватить. Собери пятерых самых крепких. Я дам им дар Зверя.

Сс-Лик замер, его вертикальные зрачки расширились от благоговения и страха. Он помнил, что я сделал с теми «смертниками» перед боем с Тигром.

— Я приведу их, Шаман.

Пока вождь занимался отбором рекрутов, я вернулся в свою полевую лабораторию, которую оборудовал в одной из пустых квартир. Кот уже ждал меня там, сидя на куче старых тряпок и вылизывая лапу.

— Ты собираешься баффнуть миньонов? — спросил он, не поднимая головы. — Рискованный ход, Виктор. Ты создаешь суперсолдат из дикарей. Где гарантия, что завтра им не придет в голову мысль: «А зачем нам Шаман, если мы сами теперь сильные?»

— Я думал об этом, — признался я, раскладывая инструменты из переносного контейнера. — Предательство — это вопрос времени и амбиций.

— Именно, — Кот спрыгнул и подошел ко мне. — В Империуме для таких случаев используют взрывные ошейники. Или психо-индоктринацию. У нас нет взрывчатки, но у тебя есть магия и модуль [SOC-02: Доминирование].

— Ты предлагаешь ментальный поводок?

— Я предлагаю биологический предохранитель, — поправил Кот. — Вживи им небольшой нервный узел у основания черепа. Завяжи его на свою био-сигнатуру. Пока ты рядом и спокоен — он выделяет эндорфины, поощряя верность. Если они нападут на тебя или ты пошлешь сигнал «Кара» — узел вызовет паралич. Просто и надежно.

Идея была циничной, но в нынешних условиях имела смысл.

— Согласен, — кивнул я. — Так и сделаем.

Спустя полчаса во дворе выстроились пять добровольцев. Это были огромные, шрамированные ящеры, элита племени. Они смотрели на меня с готовностью умереть или возвыситься.

— Принесите мясо, — скомандовал я.

Другие ящеры притащили несколько туш убитых кабанов. Строительный материал.

Я подошел к первому воину.

[БИО-КОНСТРУКТОР: Активация]

В этот раз я действовал тоньше. У меня был образец ДНК Х-9, того самого Тигра. Использовать его полностью было бы безумием — это потребовало бы недели работы и тонны еды. Но я мог использовать ослабленные цепочки.

Я положил руки на плечи ящера. Мана, усиленная электричеством, потекла в его тело.

— Система, применяй связку [STR-12 Плотность мышц] с катализатором [META-05 Регенерация] ослабленного типа.

Тело воина забилось в судорогах. Его мышцы начали раздуваться, рваться и тут же срастаться, становясь плотнее и жестче. Чешуя потемнела. Я чувствовал, как его метаболизм разгоняется.

Но самое главное я делал скрытно. Маленький сгусток нервной ткани, выращенный мной из биомассы, был внедрен прямо к позвоночному столбу у основания шеи.

[Установка Контрольного Узла…]

[Синхронизация с SOC-02… Успешно]

Процедура заняла несколько часов. Я вымотался, осушив свой резерв наполовину, но результат того стоил. Передо мной стояли пять гигантов. Они были выше своих сородичей на голову, их мышцы напоминали перекрученные канаты, а в глазах светилась фанатичная преданность, подкрепленная моим «подарком».

— Отдыхайте, — выдохнул я, вытирая пот. — Ешьте. На рассвете мы выступаем.

Ящеры с рыком набросились на остатки мяса — их новые тела требовали калорий.

Я вернулся в лабораторию, чтобы собрать снаряжение. В этот раз поход обещал быть долгим.

Игольник висел за спиной, коробки с иглами распиханы по подсумкам нового бронежилета. Шоковая дубинка на поясе. Рюкзак с припасами и инструментами.

— Кого берем в пати? — спросил Кот, наблюдая за моими сборами.

— Всех, кто может принести пользу, — решил я.

Я подошел к углу, где спал Цербер. Мой волк-мутант открыл один глаз, зевнул, показав пасть полную бритвенно-острых зубов, и встал, потягиваясь. По размерам он стал похож на настоящего волка, а костяные шипы на спине внушали уважение.

— Ты идешь с нами, мальчик, — я потрепал его по жесткой холке.

Затем я открыл коробку с Паучихой-Матерью. Она подросла еще немного, а её выводок стал более самостоятельным.

— В рюкзак, — скомандовал я. Паучиха послушно забралась в специальный отсек.

И, наконец, два Электро-Танка. Последние из той партии камикадзе. Пусть будут под рукой как гранаты.

Сидя на ящике перед выходом, я просматривал свой статус и библиотеку генов. Взгляд зацепился за «золотые» модули Тигра.

[CAMO-09 Адаптивная мимикрия]

[META-05 Регенерация высшего порядка]

[PSI-02 Ментальный барьер]

Искушение применить их на себя было велико. Невидимость? Бессмертие? Защита от магии?

— Не сейчас, — прошептал я сам себе. — Слишком дорого. Слишком опасно. Мое тело едва оправилось от вживления железы. Если я начну перекраивать себя дальше прямо в полевых условиях, я рискую превратиться в бесполезный кусок мяса. Нужно больше стабильности.

Я закрыл интерфейс. Пора.

Выйдя на улицу, я увидел, что мой отряд уже готов. Сс-Лик и его «супер-солдаты» ждали, нетерпеливо постукивая хвостами. Солнце только начинало окрашивать небо в серые тона рассвета.

— Веди, Шаман, — сказал вождь.

Наш странный отряд двигался через пустующий город. Руины, некогда величественные, теперь не вызывали трепета. Ветер гулял в пустых глазницах окон, завывая свою бесконечную, тоскливую песню. Звук шагов по потрескавшемуся асфальту эхом разносился по каньонам улиц.

Ящеры, окрыленные своей новой силой, шли бодро. Модифицированные воины то и дело сжимали кулаки, наслаждаясь ощущением вздувающихся под кожей бугров неестественных мышц. Сс-Лик шагал рядом со мной, его глаза-щелки постоянно сканировали периметр.

— Здесь тихо, — заметил Кот, балансируя на моем рюкзаке. — Слишком тихо. Даже мобы не спавнятся. Либо локация вычищена, либо…

— Либо здесь живет что-то, чего боятся даже мутанты, — закончил я мысль.

Мы шли несколько часов. Постепенно высотные здания становились все ниже, пока город не оборвался резко, словно отрезанный ножом.

Перед нами простиралась серая пустошь. Не просто поле или свалка. Целое море серого, мертвого песка, который медленно перекатывался барханами под влиянием сухого ветра. Воздух над песками дрожал, искажая перспективу, словно над раскаленным асфальтом.

— Мертвая Зона, — прошипел Сс-Лик, останавливаясь. — Там нет жизни.

Я взобрался на обломок стены, чтобы осмотреться. Вдали, на горизонте, сквозь марево проступали очертания других небоскребов. Соседний сектор. Наша цель.

— Идти около восьми часов, если темп не сбавим, — прикинул я. — Воды взяли достаточно?

— Да, Шаман, — кивнул вождь.

Мы ступили на песок. Идти стало труднее. Ноги вязли, а солнце, отражаясь от серых кристаллов, слепило глаза. Жара здесь была сухой, высасывающей влагу из пор.

Спустя четыре часа монотонного пути, когда единственным развлечением было наблюдение за тем, как Цербер пытается ловить песчаных ящериц, мы увидели скалу. Одинокий каменный клык, торчащий посреди песчаного моря.

Но внимание привлекло не природное образование, а то, что лежало у его подножия.

Что-то металлическое, блестящее на солнце.

— Артефакт Древних! — воскликнул один из ящеров.

Мы подошли ближе. Это оказался не караван из телег, как я мог бы ожидать от дикарей. Это был настоящий вездеход. Приземистый, на шести широких колесах, с кабиной, защищенной бронестеклом. Точнее, тем, что от него осталось.

Машина была уничтожена. Не просто сломана или сгнила. Ее разорвали. Толстый металл бортов был вспорот, словно консервная банка, открытая тупым ножом. На обшивке виднелись глубокие, параллельные борозды от когтей.

— Ого, — присвистнул Кот. — Коготки-то побольше, чем у нашего Тигра были. Тут явно поработал кто-то из весовой категории «Сверхтяжелый».

Цербер зарычал, вздыбив шерсть на загривке. Он не подходил к машине, чувствуя старый, но страшный запах.

— Осмотреть периметр, — скомандовал я Сс-Лику. — Будьте начеку.

Сам я подошел к развороченной кабине. Дверь висела на одной петле. Внутри, в тени, сидели две фигуры.

Люди. Точнее, то, что от них осталось.

На водительском сиденье был мужчина лет сорока. Его лицо исказила гримаса ужаса. На пассажирском — юноша, почти мой ровесник. Их тела не сгнили. Они высохли. Кожа, напоминающая пергамент, туго обтягивала кости. Глаза провалились внутрь черепа.

Их одежда была не лохмотьями бродяг и не утилитарными комбинезонами сталкеров. Это дорогая ткань, армированная кевларовой нитью, но сшитая по фасону аристократических мундиров. На лацкане у старшего блестел значок — серебряный сокол, держащий в когтях розу.

— Аристократы, — прошептал я. — Здесь, в Пустошах?

Я начал обыскивать тела. У меня не было времени на пиетет перед мертвыми. В нагрудном кармане старшего я нашел пластиковые карточки — ID-чипы.

Я вставил чип в слот своего найденного планшета, который я так и не взломал, но функцию чтения открытых данных он поддерживал.

[ЛИЧНОЕ ДЕЛО]

Имя: Барон Александр фон Эверт

Дом: Эверт (Вассалы Дома Железной Розы)

Статус: Глава Торговой Гильдии

Затем проверил документы парня.

Имя: Максимилиан фон Эверт

Дом: Эверт (Вассалы Дома Железной Розы)

Статус: Наследник

Я замер, глядя на сухое лицо мертвого наследника. Максимилиан. Мы были похожи комплекцией. Рост примерно тот же.

В голове щелкнула идея. Безумная, дерзкая, но гениальная.

Я — изгнанник. Виктор Штормвальд официально мертв для мира Высших. Если я вернусь под своим именем, меня убьют на пороге. Но если в город войдет Максимилиан фон Эверт, чудом выживший после нападения на караван…

— Кот, — позвал я. — Подойди.

Советник запрыгнул на капот и заглянул в кабину.

— Жмурики-мажоры? Неплохой лут на одежде, но биомассы ноль. Сушеные воблы.

— Можно ли… — я запнулся, подбирая слова. — Можно ли использовать [Био-Конструктор] на мне самом для изменения внешности?

Кот внимательно посмотрел на меня.

— Хочешь сделать пластику? Сменить скин? Технически — да. Это работа с хрящами носа, скуловыми костями и пигментацией кожи. Больно, но вполне выполнимо. Зачем тебе? Хочешь стать красивее?

— Я хочу стать им, — я указал на мертвого парня. — У него есть документы. Это мой шанс попасть внутрь Купола не как бродяге, а как законному гражданину. Это мой путь к мести.

Кот дернул ухом.

— Хищение личности. Серьезная статья, Виктор. Но мне нравится. Только учти: лицо ты скопируешь, а вот манеры, память, голос…

— С манерами я справлюсь, — холодно ответил я. — Я рос в таком же змеином гнезде, а голос или память проверить не смогут.

Я положил руку на лицо мумии. Мне нужна была геометрия. Чертеж.

[СКАНИРОВАНИЕ]

[Объект: Homo Sapiens (Труп)]

[Задача: Анализ лицевой структуры]

[Построение 3D-модели…]

[ШАБЛОН СОХРАНЕН: «Лицо Максимилиана»]

— Готово, — я убрал руку. — Я не буду делать операцию здесь. Слишком грязно и опасно. Но шаблон у меня есть.

Я быстро, стараясь не думать о моральной стороне вопроса, раздел труп наследника. Одежда была отличной: длинная чёрная куртка с защитными вставками, удобные штаны, высокие ботинки на плотной подошве. Все это немного запылилось, но оставалось целым.

Я переоделся, сложив свои старые лохмотья в рюкзак. Теперь я выглядел не как дикарь, а как потрепанный жизнью, но состоятельный путешественник.

В кузове вездехода мы нашли несколько ящиков. Большинство было разбито, товары разграблены или уничтожены ветром. Но один контейнер уцелел. Внутри оказались рационы питания высшего класса — сублимированное мясо, витаминные комплексы, консервы. И несколько батарей для энергооружия.

— Не густо, но на ужин хватит, — подвел итог Кот.

Я выглянул наружу. Солнце начинало клониться к закату, окрашивая серые пески в кроваво-красный цвет. До границы города оставалось еще часа три пути.

— Выдвигаемся, — скомандовал я ящерам. — Нам нужно найти укрытие до темноты. Тот, кто сделал это с броневиком… он может быть где-то рядом.

Я посмотрел на глубокие борозды на металле. Пять когтей. Размах лапы метра полтора.

Холодок пробежал по спине. Что бы это ни было, я не хотел встречаться с ним в открытом поле.

Пока ящеры восторженно ощупывали вездеход, пытаясь понять, что это за штука, я закончил с переодеванием. Костюм Максимилиана сел отлично — немного жал в плечах, где мои мышцы раздались после некоторых усилений, но встроенные регуляторы на ремнях решили проблему. Ткань была приятной, «дышащей», а многочисленные карманы позволяли рассовать все мои склянки, инструменты и запасы вяленого мяса.

— Неплохой лут, — оценил Кот. — +5 к харизме, +10 к защите от окружающей среды. Только вот запах… Мертвечиной несет.

— Выветрится, — отмахнулся я.

Мой взгляд упал на тело молодого аристократа, которое теперь лежало в одном нижнем белье на песке. Сухая, мумифицированная плоть.

— Прости, парень, — тихо сказал я. — Тебе это уже не нужно. А мне нужна каждая капля ресурса.

Я присел рядом и положил руку на иссушенную грудь мертвеца. Мне было неприятно это делать — одно дело монстры, другое — человек, пусть и мертвый. Но я вспомнил лица тех, кто убил мою семью. Вспомнил отца, умирающего на полу. Сентиментальность — это роскошь, которую я не мог себе позволить.

[АБСОРБЦИЯ]

Мана, напитанная электричеством, потекла в мертвое тело, расщепляя связи между молекулами. Поскольку воды в теле почти не было, процесс шел туго. Я вытягивал кальций из костей, белок из сухих жил.

Тело Максимилиана рассыпалось в серый прах, который тут же подхватил ветер пустыни.

[Получено Биомассы: 0.8 кг (Низкое качество)]

[Получен генетический материал: Homo Sapiens (Чистая линия)]

[База данных обновлена]

— Никаких суперспособностей? — разочарованно спросил я, глядя на логи.

— Это человек, Виктор, — зевнул Кот. — Обычный хуман. Ни когтей, ни яда, ни регенерации. Скучный класс. Единственное их преимущество — прокачка интеллекта и социалка. Но нам это не «съесть», нам это учить надо.

Мы выдвинулись к границе города.

Путь занял около часа. Чем ближе мы подходили к руинам этого сектора, тем сильнее становилось чувство тревоги. Здесь было не просто тихо. Здесь было пусто. Даже ветер стихал, запутываясь в лабиринтах обрушенных зданий. Не было слышно ни птиц, ни грызунов, ни шелеста насекомых.

Мои новые супер-солдаты, пятеро модифицированных ящеров, шли плотным кольцом вокруг меня, нервно дергая головами. Сс-Лик держал руку на рукояти своего костяного меча.

— Здесь пахнет смертью, — прошипел вождь.

Мы вошли в город. Улицы здесь были шире, чем в нашем секторе, а здания выше. Некоторые из них сохранили стеклянную облицовку, и теперь в них отражалось заходящее солнце, создавая иллюзию пожара.

— Разведка, — скомандовал я.

Я достал из рюкзака Паучиху-Мать. Она недовольно застрекотала, щурясь от света.

— Искать вход под землю.

Мать передала сигнал своему выводку. Десять мелких паучат брызнули в разные стороны, карабкаясь по стенам, ныряя в подвальные окна и канализационные люки.

Мы заняли позицию в холле полуразрушенного банка, откуда просматривался перекресток. Оставалось только ждать.

Час. Два. Солнце почти село, и тени стали длинными и густыми. Цербер лежал у моих ног, но не спал — его уши постоянно вращались, ловя каждый шорох.

Наконец, один из пауков-разведчиков прислал ментальный импульс. Картинка была нечеткой, черно-белой, но понятной.

Массивная бетонная коробка, наполовину вросшая в землю посреди парка. И черная дыра входа.

— Нашли, — я поднялся. — Три квартала на север.

Мы двигались быстро, стараясь не шуметь. Но когда мы вышли на поляну перед бункером, я понял, что скрытность нам вряд ли поможет.

Это был вход в Лабораторию № 3. Или то, что от него осталось.

Здесь не было привычных гермоворот с электронным замком. Здесь вообще не было ворот.

Гигантская бронированная дверь, толщиной в полметра, сделанная из сверхпрочного сплава, лежала в двадцати метрах от входа. Она была искорежена, словно лист фольги. Рваные края металла торчали наружу.

Я подошел к дверному проему. Бетонная рама была раскрошена. На стенах виднелись борозды глубиной в ладонь. Пять когтей.

[АНАЛИЗ ПОВРЕЖДЕНИЙ…]

[Тип воздействия: Физическая сила (Экстремальная)]

— Дверь вырвали, — констатировал Кот, и его шерсть встала дыбом. — Не взорвали, не расплавили. Просто взяли и выдернули, как пробку из бутылки. Виктор, я начинаю сомневаться, что мы хотим туда идти. Тот, кто это сделал, вряд ли дружелюбен.

— У нас нет выбора, — ответил я, зажигая на конце шоковой дубинки «светлячок» — светящийся шарик воды. — Нам нужно оружие. И нам нужны ответы.

Ящеры замялись у входа. Даже мои модифицированные громилы выглядели неуверенно.

— Сс-Лик, — обратился я к вождю. — Оставьте двоих на входе. Остальные — за мной. Если что-то выйдет наружу и это будем не мы… бегите.

Вождь кивнул, оставив двух воинов в карауле. Мы шагнули в темноту.

Внутри царила разруха. Если в моем бункере был просто беспорядок, то здесь прошел ураган. Переборки были смяты, мебель превращена в щепки. На полу валялись гильзы — тысячи гильз.

— Тут была война, — прошептал я, светя под ноги.

Мы прошли через холл и оказались в административном секторе. Здесь было чуть целее.

— Мне нужно проверить данные, — сказал я, сворачивая к уцелевшему терминалу в комнате, похожей на архив.

Я смахнул пыль с клавиатуры. Энергии в сети не было, но я приложил палец к порту и начал поддерживать заряд. Экран мигнул и ожил. Этого хватило, чтобы посмотреть последние записи.

[ОТЧЕТ ОБ ИНЦИДЕНТЕ]

[Дата: День 0]

[Объект «Бегемот» нарушил периметр содержания.]

[Протокол сдерживания провален.]

[Потери персонала: 100 %]

Экран погас.

— Бегемот, — повторил я. — Звучит обнадеживающе.

— В мифологии Бегемот — демон плотских желаний, — блеснул эрудицией Кот. — А в играх это обычно такая толстая тварь с кучей ХП и резистом к физическому урону. Похоже, это и есть наш хозяин следов на машине.

Я начал рыться в шкафах, надеясь найти хоть что-то полезное. Но ящики были полны бесполезной макулатуры.

«Заявка на ремонт кофемашины».

«Жалоба на шум из вентиляции в секторе Д».

«График отпусков младшего научного состава».

— Бюрократия бессмертна, — усмехнулся я, отбрасывая папку с отчетами о расходе туалетной бумаги. — Даже перед концом света они заполняли бланки.

— Это дает иллюзию контроля, — философски заметил Кот. — Ладно, здесь ловить нечего. Лут должен быть ниже. В оружейной или лабораториях.

Мы вышли к одному из грузовых трапов, ведущему на нижние уровни. Я подошел к спуску. Из темного зева тянуло сыростью и тяжелым, мясным запахом.

— Танки, вперед, — мысленно скомандовал я своим жукам.

Тараканы засеменили вниз. Мы двинулись следом. И почти сразу остановились. Снизу, из глубины, донесся звук.

ХРУМ. ХРУМ.

Это было громкое, влажное чавканье. Звук размалываемых костей и разрываемой плоти. А затем — тяжелый, скрежещущий вздох, от которого, казалось, вибрировал сам воздух в лестничном колодце.

— Тшшш… — Сс-Лик замер, его язык попробовал воздух. — Запах… Крови. И зверя.

— Это не просто зверь, — шепнул Кот, его уши прижались к затылку. — Слышишь этот ритм? Чавк-чавк-пауза. Это кто-то очень большой и очень неторопливый обедает.

Я крепче сжал игольник.

— Кажется, мы нашли того, кто вырвал дверь, — одними губами произнес я. — И он дома.