Сквозь испытания огнём

I

— Хотел бы я быть более уверенным, что это была одна из ваших хороших идей, ваше преосвященство.

Голос епископа Брайана Ашира со времен семинарии был натренирован так, чтобы доноситься до дальних уголков даже большого собора, но он был достаточно низким, чтобы никто другой не смог его услышать сквозь шум и шум толпы, когда пароход с высокими бортами уткнулся носом в массивные крылья причала. «Си виверн», над которым развевался штандарт империи Чарис под золотым скипетром Лэнгхорна, что означало его нынешнее служение Церкви Чариса, был гордостью торгового флота Чариса: шестьсот футов в длину и сорок пять футов от ватерлинии до шлюпочной палубы. Это сделало его самым большим паровым судном, когда-либо построенным на Сейфхолде, по крайней мере, на данный момент, и он возвышался над любым другим кораблем поблизости. Само его присутствие почти скрывало полудюжину паровых буксиров, на которых развевалось золотое на зеленом знамя со скипетром земель Храма.

Свистящий рев пара, выпускаемого «Си виверн» белой, поразительно драматичной струей, когда он прорывался сквозь угольный дым из его труб, немало способствовал этому смятению, но это было лишь дополнением, почти запоздалой мыслью по сравнению с шумом толпы, которая собралась, чтобы ожидать его прибытия. Городская набережная привыкла к дышащим огнем и дымом буксирам и судам поменьше, которые становились все более распространенными даже здесь, в Зионе, но огромные размеры левиафанов, которых Чарис ввел в моря Сейфхолда, каждый из которых казался больше предыдущего, были другим делом. Большие океанские грузовые суда обычно пришвартовывались в Порт-Харборе в заливе Темпл, почти в ста сорока милях от территории Храма, а пассажирские пароходы оставались редкостью почти везде. Один только размер «Си виверн» превратил бы его прибытие в событие, но в этом было гораздо больше. Это было первое пассажирское судно Чариса — если уж на то пошло, первое судно под чарисийским флагом любого типа — пришвартовавшееся к храмовой пристани почти за пятнадцать лет… и на нем был первый прелат отколовшейся Церкви Чариса, когда-либо посетивший Храм.

Было невозможно разобрать звук, исходящий из глоток этой огромной толпы с какой-либо степенью точности, но в данный момент казалось, что в нем было меньше насмешек, чем приветствий, и для сдерживания толпы были задействованы храмовая стража и армия Бога.

— Чушь! Конечно, это хорошая идея, Брайан, — безмятежно сказал Мейкел Стейнейр своему самому доверенному помощнику, махая толпе. — И даже если это не так, — выражение его лица на мгновение посерьезнело, когда он искоса взглянул на Ашира, — Робейр Дючейрн заслуживает этого от нас.

Ашир выглядел так, как будто хотел бы поспорить по этому поводу, но у него было даже больше опыта, чем у большинства, в обращении с железом под мягкой поверхностью архиепископа. Мягкость была неподдельной, упрямство — стихийным.

— Не унывай, — сказал ему Стейнейр, поворачиваясь обратно к причалу. — Капитан Карстейрс не позволил бы мне прийти, если бы считал это плохой идеей.

Епископ бросил на своего настоятеля умеренно тлеющий взгляд, затем оглянулся через плечо на удивительно высокого светловолосого капитана в оранжево-белой форме архиепископской стражи. Помимо его роста, внешность капитана Карстейрса не имела ничего общего с Мерлином Этроузом, что показалось епископу Брайану хорошим знаком. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что привезти сейджина Мерлина или сейджина Нимуэ — или любого известного сейджина — в Зион было бы очень плохой идеей. Он также весьма сомневался, что Карстейрс был хотя бы отдаленно так равнодушен ко всему этому, как можно было предположить по поведению архиепископа. Капитан осматривал толпу на причале прищуренными глазами, но, казалось, он почувствовал взгляд Ашира, и эти карие глаза на мгновение отвели взгляд от причала, чтобы встретиться со взглядом епископа.

— Ты мог бы с таким же успехом сдаться, Брайан, — произнес глубокий, звучный и покорный голос через штеккер в его правом ухе. — Он закусил удила, и он единственный известный мне человек, который еще более упрям, чем Шарлиэн. Все, что мы можем сделать, это продержаться до конца поездки.

Стейнейр неэлегантно фыркнул, но не отвел взгляда от потока людей, толпящихся у кордона храмовых стражников и пехоты армии Бога. По крайней мере, на данный момент толпа казалась хорошо воспитанной, несмотря на то, что в ее шуме слышались нотки протеста, а по-настоящему резких было явное меньшинство. В воздухе витало возбуждение и любопытство, но преобладающими эмоциями, казалось, были торжественность… и печаль.

Архиепископ кивнул сам себе. Кончина великого викария всегда была травмой для всей Церкви, но Робейр II был по-настоящему любим гражданами Зиона. Большая часть остальных земель Храма, возможно, испытывала смешанные или, по крайней мере, противоречивые чувства по поводу решения Робейра искать сближения с Церковью Чариса. Народ Зиона этого не сделал. Они знали ценность человека, которого они называли добрым пастырем, они были готовы последовать его примеру и принять его страстное стремление к примирению, и их скорбь по поводу его смерти была глубокой и выраженной.

Это не означало, что в Зионе не было много людей, которые сочли бы своим высшим долгом перед Богом и архангелами положить мертвого еретика, архиепископа чарисийского, на мостовую Божьего града. И если бы они действительно верили в божественность архангелов и слова Священного Писания, они были бы правы.

Его бородатые губы скривились при этой мысли, и он взглянул на молодого епископа рядом с собой со знакомой болью. Он так и не дал Брайану Аширу прихода, в котором тот нуждался. Во всяком случае, не надолго. Епископу было всего сорок, едва исполнилось тридцать шесть по годам давно умершей Терры, и он был священником своей собственной общины не более двух лет, прежде чем его возвели в епископат. Стейнейр пожалел об этом. В некотором смысле, предположил он, это действительно не имело значения, потому что Брайан был завербован внутренним кругом еще до окончания джихада. Он знал, каким извращением на самом деле было Священное Писание, и, с одной стороны, все, чего ему действительно не хватало, — это еще пяти или шести лет жизни во лжи.

Однако Стейнейр все еще жалел, что у него не было этих лет, потому что архиепископ смотрел на это совсем не так. У него не было никаких сомнений в том, что священническое призвание Ашира было таким же искренним, как и его собственное, — что они оба действительно слышали голос Божий, несмотря на Церковь Ожидания Господнего. И, как и сам Стейнейр, Ашир провел годы, изучая всю религиозную историю и тексты, хранящиеся в компьютерах в пещере Нимуэ. Оба они атаковали эти файлы, эти документы со свирепостью людей, наконец-то свободных искать Бога за пределами лжи, и поскольку оба они узнали, как много из великих религий человечества украли Эрик Лэнгхорн и Адори Бедар, чтобы создать свои Писания, Ашир пришел к выводу, что его архиепископ был прав. Вера сейфхолдцев была не менее сильной, не менее искренней, несмотря на ложь, и Бог знал бы Своих, где бы они ни были и как бы они ни знали Его. И Он мог вернуть их себе, сорвав маску Церкви Ожидания Господнего, используя руки того, кого Он выбрал… даже руки женщины, которая была мертва уже тысячу лет. Не все, кто узнал правду, смогли сохранить свою веру в какого-либо Бога. На самом деле, не все из них даже хотели этого. Но Ашир это сделал, и поэтому Стейнейр не беспокоился о состоянии души своего помощника. Нет, его беспокоило то, что его протеже был лишен возможности — чистой радости — служить душам, находящимся под его опекой, на индивидуальной основе.

И причина, по которой он это сделал, заключалась в том, что Стейнейр никогда не мог расстаться с ним. Сначала как его секретарь, затем как его помощник, а теперь как глава его значительно увеличившегося штата, Ашир был просто слишком бесценен для чего-либо другого.

Архиепископ улыбнулся этой мысли, затем поднял руку в жесте благословения и благодарения, когда швартовые тросы опустились на кнехты, ожидающие на берегу.

— Теперь ведите себя прилично, ваша светлость, — тихо сказал высокий мужчина в форме храмовой стражи, когда огромный пароход закончил швартовку. Викарий Жироми Остин посмотрел на него, выражение его лица было далеко не веселым, но епископ воинствующий Ханстанзо Фэндис только посмотрел в ответ, приподняв одну бровь.

— Я полностью намерен «вести себя прилично», Ханстанзо, — тон Остина был ледяным. — Я точно не подросток, которому нужно напоминать почистить ногти, прежде чем появиться на публике!

На самом деле, он был на девять лет моложе Фэндиса, что делало его одним из самых молодых членов викариата, который Робейр Дючейрн был вынужден восстанавливать практически с нуля, и недавно его повысили до должности в штате нового великого викария. Фэндис, с другой стороны, был командиром храмовой стражи, подчинялся только викарию Аллейну и великому викарию, и он был самым доверенным и самым преданным доверенным лицом Робейра II более десяти лет. Его затянувшаяся скорбь по поводу кончины Робейра была видна в его глазах, но в них также была искра юмора.

— Я знаю это, ваша светлость, — сказал он сейчас. — И полагаю, что с моей стороны нехорошо дразнить вас из-за этого. С другой стороны, напоминать вам — одна из моих обязанностей, поскольку я отвечаю за всю церемониальную шумиху, а также за безопасность. Кроме того, — он легонько коснулся локтя викария, — вы выглядели так, как будто могли бы использовать шанс, чтобы дать кому-нибудь небольшую оплеуху, и помочь вам избавиться от этого, — это тоже одна из моих обязанностей.

Несмотря на себя, Остин фыркнул от удовольствия.

— Вероятно, ты был прав насчет этого, — признал он. — Я буду вести себя хорошо — я обещал это его светлости, — но не могу притворяться, что я не в раздумьях по этому поводу.

— Конечно, это так, — сказал Фэндис. — Вы человек веры, и это одна из причин, по которой великий викарий Робейр поддержал ваше возведение в сан викария. И вы не боитесь высказывать свое мнение, что является одной из причин, по которой он так дорожил вами после того, как вы туда попали. И именно поэтому викарий Тимити послал вас поприветствовать наших гостей, потому что он знал, насколько хорошо вы будете представлять его и Мать-Церковь, какие бы личные сомнения у вас ни были.

— Рад, что ты так думаешь, — сказал Остин, более чем немного тронутый проницательностью епископа воинствующего. Затем он глубоко вздохнул, когда покрытый ярким лаком трап с безупречно белыми веревочными поручнями для рук был выдвинут и поднят к входному люку парохода.

— А теперь, — сказал он с кривой улыбкой, — полагаю, мне пора начать вести себя прилично.

— Я викарий Жироми Остин, и исполняющий обязанности великого викария поручил мне приветствовать вас в Зионе от своего имени, от имени викариата и Матери-Церкви, ваше высокопреосвященство.

Рыжеволосый молодой человек в оранжевой сутане — ну, Мейкелу Стейнейру он во всяком случае показался молодым, хотя они с Аширом были одного возраста — низко, но не слишком низко поклонился, когда архиепископ ступил с конца трапа на облицованный мрамором причал. Архиепископ заметил, что, несмотря на огромную толпу, храмовая стража фактически создала островок полууединения, где можно было слышать обычные разговорные голоса, но их не могли подслушать другие.

— Благодарю вас за прием, ваша светлость, — ответил он, отвечая на поклон своим собственным, который был не глубже… но и не мельче. Они оба выпрямились, и архиепископ улыбнулся. — Позвольте мне представить епископа Брайана Ашира, главу моего штаба, и капитана Сэмила Карстейрса из охраны архиепископа. Уверен, что ему и епископу воинствующему Ханстанзо есть что обсудить, и я прошу прощения, — его улыбка стала шире, почти озорной, — за то, что создал для них так много сложностей. И для вас, конечно.

Его улыбка исчезла, а глаза внезапно потемнели.

— И я глубоко сожалею о том, что привело меня в Зион. — Он печально покачал головой. — Я всегда буду дорожить возможностью встретиться с великим викарием Робейром на мирной конференции, как бы сильно все мы ни сожалели о кровопролитии, которое привело нас к этой встрече. Не могу передать вам, как я был опечален, узнав о его смерти, когда так много великих задач, к которым он приложил руку и сердце, еще не были выполнены. Но мне было грустно за нас, а не за него. Если и был когда-нибудь во всем этом мире человек, чья душа заслуживала награды больше, чем душа Робейра Дючейрна, я его никогда не встречал. Он действительно был добрым пастырем, как называл его Зион.

Остин на мгновение замер, глядя в глаза Стейнейру, затем глубоко вздохнул.

— Ваше высокопреосвященство, мне недавно напомнили, что сегодня я должен вести себя прилично, — сказал он. — Уверен, что тот, кто так хорошо информирован, каким вы всегда себя зарекомендовали, должен знать из ваших источников здесь, в Зионе, что я, однако, один из викариев, которые продолжают иметь… сомнения в отношении Церкви Чариса.

Он сделал паузу, приподняв одну бровь, и Стейнейр усмехнулся.

— Полагаю, вы могли бы принять это как данность, ваша светлость, — ответил он. — С другой стороны, я бы добавил, что те же самые источники всегда подчеркивали вашу честность и сострадание, — добавил он более серьезно. — Уверен, что напряженность между нашими церквями должна быть трудной для вас.

— Это так, — признал Остин, — но это никогда не было потому, что я сомневался в искренности или глубине вашей собственной веры и веры вашей паствы, ваше высокопреосвященство. И теперь, встретивши вас, понимаю, что это даже глубже, чем я думал. И какими бы ни были наши другие разногласия, я согласен с каждым словом, которое вы только что сказали о великом викарии Робейре. Для меня было честью — и глубоким благословением — познакомиться с ним, и сегодня мир стал беднее.

— В таком случае, ваша светлость, — Стейнейр легонько положил руку на предплечье Остина, — почему бы нам с вами не присоединиться к остальным членам викариата, чтобы посмотреть, что мы можем сделать для того, чтобы этот визит и это празднование доставили ему удовольствие?

— Думаю, что это была бы очень хорошая идея, ваше преосвященство. — Остин улыбнулся ему. — И, имея это в виду, позвольте мне сопроводить вас в Храм. Исполняющий обязанности великого викария поручил мне передать вам, что ему не терпится наконец встретиться с вами лицом к лицу.

Капитан Карстейрс старался не чувствовать себя раздетым, следуя за Мейкелом Стейнейром к ложе, которая была отведена для чарисийских посетителей Храма. Это было трудно по многим причинам.

Тот факт, что он был безоружен, был одним из них. Страж архиепископа никогда не носил катану, которая оставалась частью различных персонажей сейджина Мерлина Этроуза, поэтому Карстейрс тоже никогда не носил ее за время своего пока недолгого существования. На самом деле он не скучал по лезвию, но остро ощущал пустоту там, где должна была быть его пистолетная кобура. Не то чтобы он не доверял компетентности Ханстанзо Фэндиса или людям, которых тот лично отобрал для этого задания. Просто это была его работа, а не Фэндиса, следить за тем, чтобы Мейкел Стейнейр вернулся в Чарис целым и невредимым.

Но отсутствие револьвера на самом деле было второстепенной составляющей его беспокойства. Во-первых, поблизости от него находилось по меньшей мере полдюжины револьверов храмовой стражи. Если ему вдруг понадобится оружие, он был уверен, что сможет… приобрести одно из них, что бы его нынешний владелец ни думал о сделке. Затем был тот факт, что Стейнейр и Ашир оба носили то, что Кэйлеб упорно называл их «антибаллистическими трусами». Они не могли предотвратить ушибы или даже переломы костей, как обнаружила Шарлиэн в Корисанде, но были непробиваемы для чего-либо менее мощного, чем пуля из винтовки новой модели с близкого расстояния, и они со смехотворной легкостью остановили бы любой клинок, кроме его собственной катаны из боевой стали.

Нет, настоящая причина, по которой он чувствовал себя раздетым, заключалась в том, что он был вынужден отключить все активные датчики своего ПИКА, а также его комм.

Мейкел Стейнейр и его группа были размещены за пределами территории Храма в роскошном особняке в трех кварталах от площади Мучеников. Без сомнения, решение разместить их там было непростым. Технически, Стейнейр был простым архиепископом — и притом раскольнической церкви, — что означало, что он должен был быть сослан на окраины особняков и многоквартирных домов, доступных Матери-Церкви, учитывая, что в городе столпились все викарии и старшие архиепископы. С другой стороны, он также был главой этой раскольнической церкви, паства которой была намного больше, чем у любого отдельного прелата Церкви Ожидания Господнего, за исключением самого великого викария, поэтому ему должно было быть отведено почетное место в самой Пристройке.

Церковь нашла выход, который лично Карстейрс посчитал превосходным суждением. Отряд Стейнейра получил в свое распоряжение целый особняк, он был ближе к Храму, чем любое другое жилье, отведенное любому другому архиепископу, и его не просто пригласили, но и призвали взять с собой своих собственных стражников, чтобы обеспечить его безопасность. Храмовая стража также была скрупулезна в том, что касалось связей с Карстейрсом. Действительно, епископ воинствующий Ханстанзо лично обсудил с ним все его потребности, хотя Карстейрс задавался вопросом, как бы он отреагировал, если бы знал, с кем он на самом деле их обсуждает! Но лучше всего, с точки зрения Карстейрса, было то, что особняк находился сразу за пределами жесткого предела, который они с Нимуэ очертили вокруг Храма. Он мог бы использовать системы своего ПИКА, включая активные датчики и внутреннюю связь, с территории особняка, если бы они ему понадобились… и до сих пор он делал это с мучительной осторожностью.

В данный момент он не мог так делать, и это его беспокоило. Это очень беспокоило его, и не только потому, что без них он чувствовал себя полуслепым.

Он знал, что истинная причина сомнений Брайана Ашира в разумности этого визита была связана не столько с опасениями за физическую безопасность Мейкела Стейнейра, сколько с мыслью о введении ПИКА в сам Храм. О, безопасность Стейнейра была определенным фактором в мышлении Ашира, но возможность… пробудить что-то, что лучше оставить нетронутым, была еще большей. Карстейрс разделял эту точку зрения, и именно поэтому Мерлин Этроуз категорически отказался позволить Нимуэ Гарвей или одному из ее персонажей отправиться с ними в путешествие. Если случится что-то неприятное, внутреннему кругу понадобится по крайней мере один выживший ПИКА, чтобы справиться с последствиями.

Искушение просто послать самую скрытную из возможных пассивных систем вместе со Стейнейром было почти непреодолимым. На самом деле, это было именно то, что они должны были сделать по первоначальному плану Кэйлеба, Шарлиэн, Нармана Бейца и Совы. И они были правы. Но Мерлин Этроуз не собирался доверять безопасность Стейнейра кому-либо еще, и когда дело касалось этого, все сенсоры ПИКА настораживались за доли секунды. Были некоторые люди, чьими жизнями Мерлин не был готов рискнуть, служа великой задаче Нимуэ Элбан. Мейкел Стейнейр был одним из них, и хотя он отказался от попыток заставить Стейнейра смотреть на вещи подобным образом, но был бы полностью активен внутри самого Храма, если бы это понадобилось, чтобы вытащить оттуда Стейнейра живым.

Он был осторожен, чтобы не упоминать об этом конкретном решении там, где его мог услышать архиепископ.

Защита Стейнейра была контраргументом, который он бессовестно использовал, чтобы заставить Шарлиэн активно поддержать его решение, но он признал — хотя бы перед самим собой и Ниниэн — что это была лишь часть его собственных причин. Безусловно, это была самая весомая часть, но только часть. Потому что, хотя это могло быть и не совсем рационально, возможность попасть на территорию самого Храма, проникнуть в самое сердце мерзости, которую Эрик Лэнгхорн сотворил здесь, на Сейфхолде, была слишком важна для него, чтобы сопротивляться искушению. Он должен был прийти, должен был быть здесь, должен был увидеть это и почувствовать это сам.

И, вероятно, было хорошо, что у него была такая возможность, потому что никакой пульт, достаточно малый, чтобы его можно было незаметно пристроить на чью-то одежду или замаскировать под украшение, не смог бы собрать все, что уже собрали скрытые внутри него гораздо более чувствительные сенсоры. И все еще собирали, если уж на то пошло. И этот меньший, менее мощный датчик не обладал бы достаточной гибкостью, чтобы смотреть во всех направлениях, в которых он смотрел, когда отслеживал отдельные линии электропитания и помещал их — и устройства, которые они обслуживали — на карту, которую он создавал. Когда он закончит ее, эта карта будет неполной и прискорбно неполной, но она будет несравнимо лучше, чем все, что у них было раньше.

И об этом тоже стоило бы серьезно подумать, как только он вернется домой, потому что то, что он уже обнаружил, только подчеркивало, насколько прав был Нарман, беспокоясь о возможности того, что что-то пошло не так с генеральным самокорректирующимся планом Чихиро.

Храм был пронизан еще большим количеством — гораздо большим количеством — источников энергии, чем они смогли обнаружить и отследить из-за пределов его стен. Они вспыхнули на его пассивных сенсорах в тот момент, когда его и остальную часть группы Стейнейра провели через площадь Мучеников в собственно Храм.

Он всегда думал, что решение Чихиро покрыть серебристый купол Храма восьмисантиметровым слоем бронепласта было нелепым даже для такого сумасшедшего, как он. Были гораздо менее… непомерные способы сохранить этот купол мистически зеркально ярким на протяжении столетий подряд. Это, конечно, не требовалось по какой-либо мыслимой структурной причине! Действительно, когда Нимуэ Элбан впервые увидела Храм, она подумала, что видела более хрупкие командные бункеры планетарной обороны.

Ей не приходило в голову — а, черт возьми, должно было прийти, — что причина, по которой она так подумала, заключалась в том, что она видела более хрупкие подобные бункеры. Потому что, хотя люди, живущие и работающие в Храме и его «построенной архангелами» пристройке, не знали об этом, бункер планетарной обороны был именно тем, что намеревались построить Чихиро и выжившие «архангелы».

Внешние стены Храма могли выглядеть так, как будто они были облицованы семидесятипятисантиметровой толщины мрамором де-Кастро, но этот «мрамор» на самом деле был цельным керамокритом, тщательно замаскированным под мрамор, и внутри него проходили переборки из боевой стали, которые сами были толщиной двадцать сантиметров. Центральный купол представлял собой полусферу из «облицованной мрамором» боевой стали почти такой же толщины, как переборки стен, а световые люки, которые пронизывали его, были десятисантиметровыми плитами из бронепласта, и все это под восьмисантиметровым таким же внешним слоем. «Витражное стекло» его впечатляющих окон было столь же грозным, и, хотя его внутренние стены были гораздо менее прочными, даже они посмеялись бы над любым мыслимым нападением с применением мускулов — или, если уж на то пошло, пороха. Они также были пронизаны молекулярными схемами, управляющими питанием, освещением, кондиционированием воздуха и теплом, дверями с электроприводом, системами пожаротушения, информационными терминалами, системами наблюдения, которые, очевидно, сообщали о чем-то, и умными стенами в бесконечных офисах и жилых помещениях. Он обнаружил более двух дюжин отдельных беспроводных сетей, распространяющихся даже за пределы окружности стен, связывающих воедино буквально сотни или даже тысячи высокотехнологичных устройств и артефактов, о существовании которых Церковь и ее служители либо никогда не знали, либо принимали как должную часть всеобъемлющего доказательства божественной природы существования Храма.

Даже сейчас он понятия не имел, насколько глубоко залегал комплекс, но пришел к выводу, что он, должно быть, глубже, чем они думали. Пещера Нимуэ, в которой он проснулся, на самом деле представляла собой комплекс искусственных пещер, каждая из которых была больше, чем большинство ангаров шаттлов Флота Земной Федерации, и которые были созданы для размещения и сокрытия технической базы, оставленной для нее Пей Шан-вей и ее командами терраформирования. Она была достаточно велика, чтобы вместить мощную базу поддержки и производственные мощности, которые могли бы легко развернуть в планетарном масштабе современные Нимуэ технологии, если бы только они могли действовать открыто. Но эта пещера не могла развертывать и поддерживать что-либо в таком масштабе, как Храм, и он уже обнаружил полдюжины скрытых дверей — скрытых, как он подозревал, от нынешней церковной иерархии, а не только от незваных гостей, таких как он. Две из них, в том числе одна, которая открывалась прямо на площадь Мучеников, были достаточно большими, чтобы в открытом состоянии через них могли легко пройти полномасштабные штурмовые шаттлы. За этими потайными дверями явно были пандусы, уходящие глубоко в землю, и он поймал себя на том, что задается вопросом, насколько большую нору вырыл Чихиро, когда строил это место… и к чему эти пандусы могут привести. Поскольку на планете не было другого высокотехнологичного присутствия, они всегда знали, что любая вспомогательная база Храма должна находиться под ним, но они никогда не подозревали, насколько она должна быть большой или насколько глубоко она может уходить.

Что было глупо с нашей стороны, — подумал он сейчас. — Чихиро построил это место после того, как коммодор Пей превратил Лэнгхорна и Бедар в плазму, но не как упражнение в мании величия, как я думал. Или, по крайней мере, не просто как упражнение в мании величия. Это была его штаб-квартира, командный центр, который они с Шулером использовали в своей борьбе против «падших». Конечно, он построил его как чертов бункер! И, конечно же, снарки не могли уловить все это извне. Просто толщина и демпфирующий эффект защитных слоев сделали бы это трудным, и было ли это до или после войны с падшими, он, очевидно, предпринял много дополнительных шагов, чтобы защитить это место как от активных, так и от пассивных датчиков. Было бы интересно узнать, было ли это потому, что он больше беспокоился о падших или о том, чтобы спрятаться от любого исследования Гбаба, которое проходило мимо.

Он никогда не узнает ответа на этот вопрос, но, по крайней мере, теперь он понял, почему так мало мог видеть снаружи. Чего он все еще не знал — и чего даже этот визит не мог ему сказать, — так это то, что Чихиро мог спрятать в своем подвале.

Они добрались до назначенной ложи. Она располагалась на почетном месте, сбоку от ложи, отведенной для самого великого викария, в тех случаях, когда он посещал мессу, отслуженную кем-то другим здесь, в том, что, в конце концов, было его церковью. На данный момент ложа великого викария была пуста, и это означало, что Стейнейру было отведено самое престижное место во всем Храме, и Карстейрс задался вопросом, как это решение понравилось более консервативным викариям.

Теперь отец Жон, верховный священник-лэнгхорнит, назначенный гидом Мейкела Стейнейра и личным связным с исполняющим обязанности великого викария, вежливо махнул Стейнейру и Аширу, чтобы они сели на одну из роскошных скамей ложи. Как и любой другой аспект Храма, эти скамьи и ложа вокруг них были построены в то же время, когда впервые был построен огромный круглый собор. Никому и в голову не пришло бы изменить дело рук архангелов, и обитатели Храма воспринимали случайного «святого слугу», появлявшегося всякий раз, когда требовался ремонт, как должное, как еще одно из повседневных чудес, «доказывающих» божественность Храма.

Карстейрс покачал головой, вежливо отказавшись от своего места, и принял положение «парадный отдых» сразу за дверью ложи. Отец Жон вопросительно взглянул на него, затем улыбнулся, слегка поклонился и исчез.

Как только он это сделал, голоса великолепно обученного хора, который постоянно наполнял Храм священной музыкой, чтобы дом Божий всегда мог быть наполнен Его хвалой, погрузились в тишину.

Будучи епископом воинствующим, Тимити Симкин повидал немало сражений. Многое из этого было уродливым. Он был уверен, что умрет, по меньшей мере, три раза в кампании 897 года. Тогда он думал, что знает, что такое ужас.

Он был неправ.

Приветствия гремели вокруг него, громче и сильнее, чем когда-либо, когда он приближался к концу традиционного пятимильного маршрута процессии от церкви Святого Лэнгхорна в районе Лэнгхорн к подножию Темпл-Хилл, и перед ним выросли сияющие серебряные и бронзовые ворота площади Мучеников. Эти радостные возгласы сопровождали его с того момента, как он вышел из дверей церкви, чтобы начать свой последний путь в качестве викария. Каждый ярд тротуара, каждая поперечная улица и перекресток были забиты детьми Божьими, и каждый ликующий голос, каждое выкрикиваемое благословение, каждое знамя и каждая драпировка с флагами только говорили ему, насколько он недостоин из всех людей идти в этот день по стопам гигантов.

Он глубоко втянул свежий воздух в легкие и попытался замедлить пульс. Его пульс не слушался его, и голос, который звучал удивительно похоже на голос Робейра II, напомнил ему, что он всего лишь смертный, а не ангел или архангел, обладающий властью приказывать физической вселенной повиноваться ему.

Его губы дрогнули при напоминании… и при воспоминании о великом викарии, которому он служил, и наставнике, которого он научился любить. Если бы кто-нибудь во всем Творении мог понять его нервозность, его чувство глубокой недостойности и его решимость быть достойным в любом случае, это был бы Робейр Дючейрн.

Он расправил плечи… снова. По личному опыту он знал, что его церемониальное облачение действительно весило больше, чем старомодная кольчуга, что не должно было его удивлять, учитывая его густо инкрустированную золотую вышивку и количество драгоценных камней и жемчуга, которые его украшали. И это должно было стать еще хуже, когда он был наделен всеми официальными регалиями своей новой должности.

По крайней мере, они защищали его от холода.

На самом деле, — подумал он, глядя вверх, когда плотная фаланга викариев торжественно сопровождала его на площадь Мучеников и через нее к парящему величественному Храму, — Бог и архангелы обеспечили прекрасный день для его посвящения. Он вспомнил погоду в день посвящения Робейра II. Он тоже выпал в октябре, но небеса были тяжелыми, серые тучи клубились низко над городом Бога, лил дождь, добавляя сырой, влажный край к пронизывающему до костей ветру. Сегодняшняя температура была просто прохладной, даже не бодрой для Зиона в октябре, порывистый ветерок был веселым, игривым, а небо представляло собой сверкающий голубой свод, только отполированный по краям тонкими белыми облаками. Ветерок разметал по площади перед ним россыпь сухих разноцветных листьев — в это время года даже садовники Храма не могли собрать их все, — а утреннее солнце превратило серебристый купол Храма в сверкающее зеркало.

Это показалось ему неправильным, когда он встал с рассветом и понял, какую погоду принес этот день. Неправильно, что у него должен быть солнечный свет и ветер, который смеялся от радости Творения, в то время как Робейр, человек, который так много сделал, так многим рисковал, чтобы сломить железную тиранию Жэспара Клинтана, шел на свое посвящение сквозь проливные волны ледяного дождя. Он поймал себя на том, что ругает Бога за это, когда преклонял колени во время своей обычной утренней медитации… А потом был потрясен, осознав, что ругает Бога именно в этот день! Ему повезло, что Тот, кто создал людей, так хорошо понимал их слабости, — подумал он — не в первый раз. Это была еще одна вещь, которую Робейр Дючейрн помог ему осознать. Этот Бог понимал. Что Он был не просто суровым Законодателем или безжалостно справедливым Судьей из Книги Шулера. Что Он также был сострадательным Отцом Книги Бедар, Который принимал людей такими, какие они есть, включая их слабости, и хотел, чтобы они приносили Ему свои проблемы, свои сомнения и, да, даже свой гнев. Если они не приносили Ему эти вещи, как они могли позволить Ему помочь им справиться с ними?

И когда он думал об этом уроке, когда он склонил голову в извинении перед Богом, и его разум и сердце услышали не громоподобные проклятия Бога Жэспара Клинтана, а скорее смеющееся сочувствие Бога Робейра Дючейрна, он понял, что доброму пастырю не нужно было чистое небо. Что ему каким-то образом подобало пройти посвящение под Божьим дождем и ветром, смывая грязь, которой подверженное ошибкам человечество позволило покрыть Его мир и Его Церковь. Несмотря на холод и сырость, площадь Мучеников и каждая улица и бульвар, ведущие к высокому зеленому холму Храма, были заполнены народом Зиона, каждым Божьим ребенком, который мог добраться до города, стоя плечом к плечу, держа детей, чтобы они могли видеть человека, который сверг инквизицию, когда шел под дождем с непокрытой головой, чтобы получить корону Лэнгхорна, а им было все равно. Им было все равно, что они замерзли и промокли, потому что они поняли, что видели, поняли, частью чего они стали, наблюдая за проходящей процессией.

Так что нет, Робейр II не нуждался в солнечном свете и голубом небе. У него было нечто гораздо более важное, чем это.

Не то чтобы Тимити Симкин не ценил их в полной мере, и он подозревал, что наблюдающие толпы тоже ни капельки не возражали против них.

Он даже усмехнулся при этой мысли, благодарный за это. А затем он сделал еще один, еще более глубокий вдох и почувствовал, как присутствие Бога излилось в его душу, когда он вошел через эти серебряные и бронзовые ворота на огромную площадь Мучеников.

Широкие, величественные ступени вели от площади к самому Храму, где изящные колонны возвышались более чем на шестьдесят футов, поддерживая сверкающий купол и восемнадцатифутовую золотую икону архангела Лэнгхорна, которая венчала его. Площадь в шесть акров была достаточно большой, чтобы десятки тысяч верующих могли собраться в Божий день, чтобы послушать ежегодную проповедь великого викария, и, как и улицы, ведущие к ней, сегодня это был сплошной океан людей по обе стороны оцепленного храмовой стражей центрального проспекта, через который должна пройти процессия. Их радостные возгласы сменились внезапной благоговейной тишиной, когда процессия пересекла широкую золотую полосу, инкрустированную в мрамор площади у подножия лестницы Храма и защищенную от многовекового пешеходного движения так же, как и пол Храма. Эта полоса обозначала формальную границу между площадью и собственно Храмом, и он пробормотал короткую, знакомую, сердечную молитву благодарности за то, что площади вернули ее красоту и святость до джихада. Его воспоминания об обугленных кольях, мрачных кострах, поглотивших так много жертв инквизиции, были слишком ясны, и он точно понимал, почему Робейр Дючейрн сделал очистку и восстановление площади одним из своих самых неотложных приоритетов. Симкин был здесь, стоя менее чем в пятидесяти ярдах от того места, где он находился в этот момент, вместе с шестьюдесятью тысячами других верующих, когда новопосвященный великий викарий Робейр II проводил покаянную мессу под открытым небом, официально признавая вину Матери-Церкви за совершенные здесь зверства. И он был здесь, когда мемориальная доска, признающая эти зверства, увековечивающая память их жертв и молящая Бога о прощении за то, как они умерли, была установлена на фасаде центрального фонтана Лэнгхорна… и когда Робейр заново освятил и восстановил площадь по ее первоначальному назначению.

Но теперь Робейр ушел, и Тимити Симкин почувствовал себя очень маленьким, очень хрупким и более смертным, чем он чувствовал в свои годы, когда процессия начала подниматься по широким ступеням сквозь звенящую, благоговейную тишину — отполированную и отточенную, не нарушаемую смехом ветра и хлопаньем знамен — и в его уме с ревом приближался решающий момент.

Могучие двери Храма распахнулись. Не маленькие двери, вставленные в эти огромные бронзовые — только на самом деле они не были бронзовыми, — размышлял капитан Карстейрс, — порталы. Это были сами Двери Лэнгхорна, высотой в сорок футов, сверху донизу покрытые барельефными изображениями архангелов во славе, которые открывались только один раз в год, в Божий день, когда открытый воздух Божьего мира проникал в каждый уголок огромного собора, посвященного Его поклонению.

Но они были открыты и по другому случаю — посвящению и интронизации нового великого викария. Они были открыты, чтобы Бог мог войти в Свой дом и засвидетельствовать, как новейший наследник архангела Лэнгхорна взял свой скипетр во имя Бога.

Ни один простой смертный не смог бы открыть эти огромные плиты боевой стали. Вместо этого они разошлись с тяжелой, величественной грацией, когда стражи дверей прижали руки к сияющим божественным огням, и безмолвный вздох нового удивления и благоговения пронесся по переполненному собору при виде новых свидетельств того, что Божий перст движется в мире.

Лицо Сэмила Карстейрса было бесстрастным, но его встроенные датчики зафиксировали активацию дополнительной электроники, скрытой в сводчатом потолке Храма. А затем, прямо под этим потолком, сам воздух начал светиться мягким золотистым сиянием, ореол парил, как корона, в восьмидесяти футах над полом из кристаллопласта. Затем также засветились печати «архангелов», вставленные в лазурит на три дюйма ниже поверхности кристаллопласта. Световые люки в куполе, возвышающиеся почти на сто шестьдесят футов над полом, были спроектированы таким образом, чтобы лучи солнечного света освещали эти уплотнения, а приводимые в действие зеркала обеспечивали постоянство этих столбов света там, где они должны были быть, когда солнце находилось в небесах, несмотря на его движение. Но сегодня они были освещены не простым солнечным светом, а внутренним освещением, которое сияло всеми цветами самих печатей.

Те, кто сидел на скамьях ближе всего к печатям, склонили головы, подписываясь скипетром Лэнгхорна, и Карстейрсу было все труднее сохранять невозмутимость, когда он наблюдал за ними. Неудивительно, что эти люди никогда не сомневались в истинности Священного Писания! И неудивительно, что это Писание предписывало каждому истинному чаду Божьему совершить паломничество в Храм хотя бы раз в своей жизни. Как еще можно было бы должным образом внушить им физическое доказательство того, что Мать-Церковь действительно провозглашала волю Божью?

Во многих отношениях это доказательство делало еще более примечательным тот факт, что сердце Робейра Дючейрна восстало против безумия Жэспара Клинтана. Даже в разгар джихада сам Храм — божественные огни, мистические стены, постоянно поддерживаемая внутренняя температура — никогда не отвергал Клинтана. Они продолжали функционировать без малейшего колебания, и, конечно же, это доказывало, что Бог одобрил войну Клинтана!

И все же Дючейрн отверг это, потому что решил, что правда в его сердце важнее, более достоверна, чем любое внешнее подтверждение. Возможно, он был членом храмовой четверки. Возможно, он сыграл свою собственную роль в организации джихада, в результате которого погибло так много миллионов человек. И, возможно, он отдал всю свою преданность и веру религии, единственной, построенной на величайшей лжи в истории человечества. Но Мерлин Этроуз был вынужден признать, что, несмотря на всю ее ложь, всю непристойность ее целей, мужчины и женщины, принявшие эту религию, действительно приняли Бога, как бы его волю ни извратили ее создатели. А Нимуэ Элбан была воспитана в вере, гораздо более древней, чем вера Сейфхолда. Той, что верила в истинное раскаяние, в искупление. Той, которая подтверждала Робейра Дючейрна гораздо ярче, чем когда-либо мог иметь любой отраженный солнечный свет или светящиеся «архангельские» печати.

И, Боже, нам будет его не хватать сейчас, — подумал Карстейрс, — когда эта фаланга викариев медленно, благоговейно прошла через эти огромные открытые двери. В этой колонне было более трехсот викариев и вдвое меньше архиепископов, а открытые двери Храма были настолько широки, что с легкостью пропускали процессию. Процессия двинулась по центральному нефу к алтарю в центре круглого собора, сопровождаемая скипетроносцами и свечниками, кадильницами с благовонными благовониями и сотней певчих, чьи голоса звучали величественно и гармонично, как только они переступали порог.

И в центре этой процессии, двигавшейся по пустому открытому пространству, был одинокий человек в великолепно расшитом облачении. Каждый викарий, каждый архиепископ и епископ в этой процессии носил корону и венец своего священнического сана… кроме него. Короны епископов представляли собой простые золотые кольца. Короны архиепископов были более сложными, украшенные ограненными рубинами, чьи грани отражали золотое сияние, покрывавшее потолок над ними. Короны викариев были еще более искусными, украшенными сапфирами, как и служебные кольца на их пальцах. Но на голове этого человека не было даже простого священнического колпака, и когда он переступил порог, вокруг него упал единственный сверкающий круг чистого белого света, превратив вышивку и драгоценные камни его облачения в сверкающую славу и двигаясь вместе с ним, сопровождая его по проходу.

Интересно, что бы произошло, если бы они отклонились от предписанной хореографии? — Этот вопрос промелькнул в голове Карстейрса. — Церемония посвящения в сан великого викария никогда не менялась с того дня, как Чихиро сам учредил ее. Насколько полностью компьютеры Храма подключены к наблюдению за ней? Смог бы этот прожектор вообще найти нового великого викария, если бы он не был точно там, где его ставит церемония, установленная Чихиро?

Это была интригующая мысль. И если бы это произошло, как бы отреагировали жители Сейфхолда? Если бы те самые вещи, которые сделали это настолько эффективным для поддержания их веры и их осознания святости Матери-Церкви и великого викария, внезапно вышли из последовательности — если бы этот круг света последовал за кем-то другим, а не за избранным советом викариев преемником Лэнгхорна — как бы это отразилось на Сейфхолде?

Жаль, что у нас не будет возможности это выяснить, — подумал он. — Поговорим о плане Нармана! Если бы я думал, что Сова сможет взломать Храм, проникнуть в систему и перепрограммировать все это… зрелище и обратить его против них…

Он оставил искушение позади и сосредоточился на церемонии, разворачивающейся вокруг него.

II

— Спасибо, отец, — сказал широкоплечий рыжеволосый мужчина в простой сутане, вставая, когда его гостей проводили в просторный кабинет. Его сутана была темно-сапфирово-синего цвета, почти цвета глаз Мерлина Этроуза, и он был единственным человеком в рядах священнослужителей Матери-Церкви, которому было разрешено носить ее. Сам офис был лишь одним из нескольких, которые только что официально перешли к нему, и он был обставлен гораздо удобнее, чем некоторые другие, более официальные офисы.

— Это все, — продолжил он, и верховный священник, который служил проводником, остановился, выпрямляясь из поклона. Он был очень похож на человека, чьи брови хотели приподняться, но он контролировал их с легкостью долгой практики, несмотря на любое несчастье, которое он, возможно, испытывал.

— Конечно, ваше святейшество, — сказал он вместо этого, наклоняясь, чтобы поцеловать протянутое ему кольцо. В оправе был не единственный рубин епископа или архиепископа, либо единственный сапфир викария. Это был массивный сапфир, окруженный полосой крошечных рубинов, на котором был выгравирован скипетр Лэнгхорна. Только одному человеку во всем мире было разрешено носить это кольцо, и оно было изготовлено и освящено специально для него, прежде чем его накануне надели на палец. В день его физической смерти оно будет торжественно уничтожено, чтобы никто другой никогда не смог его носить.

Верховный священник удалился, вежливо кивнув гостям, которых он проводил в кабинет великого викария, и рыжеволосый мужчина за столом улыбнулся ему вслед, затем покачал головой.

— Боюсь, у отца Винсита есть некоторые сомнения по поводу того, стоит ли оставлять меня одного в вашем присутствии, ваше преосвященство, — сказал великий викарий Тимити Робейр, и Мейкел Стейнейр улыбнулся ему в ответ.

— Надеюсь, вы не думаете, что я удивлен этим, ваше святейшество?

— Нет. Нет, было совершенно очевидно, что это не так. Пожалуйста, садитесь!

Тимити Робейр махнул рукой, на которой было это сверкающее кольцо — кольцо, которое он не протянул Мейкелу Стейнейру или Брайану Аширу, чтобы поцеловать, — в сторону стульев, стоящих перед его столом. Чарисийцы повиновались приглашению, и Ашир дернулся, когда поверхность его кресла сдвинулась, чтобы идеально соответствовать контурам его тела.

Стейнейр воспринял это движение спокойно, без каких-либо внешних признаков удивления, как и подобает человеку вдвое старше любого другого в офисе. Он также подавил вспышку веселья, наблюдая за Аширом. Реакция епископа была заметной, несмотря на то, что он не раз сидел на точно таких же стульях в пещере Нимуэ.

— Простите меня, епископ Брайан, — сказал великий викарий с искренним извинением. — Это был… напряженный день или даже два, и, боюсь, я забыл, что это ваш первый визит в Храм. Обычно мы стараемся предупреждать людей о подобных вещах.

— Все в порядке, ваше святейшество, — ответил Ашир. — На самом деле, это не первый мой визит, хотя я впервые посещаю Зион с момента моего рукоположения. И боюсь, что я один из тех священников, которые учились в одной из самых провинциальных, скажем так, семинарий. — Он коротко улыбнулся. — Итак, если не считать моей паломнической мессы, это первый раз, когда я был внутри самого Храма. Это, конечно, первый раз, когда я ожидал, что буду сидеть на одном из стульев Храма! Конечно, меня предупредили. Однако, похоже, есть небольшая разница между предупреждением и реальным переживанием этого.

— Действительно, есть, милорд, — сухо сказал Тимити Робейр. — Я очень хорошо помню, как впервые испытал это на себе. — Он улыбнулся в ответ, но затем уселся в свое кресло, и улыбка исчезла. — На самом деле, одна из причин, по которой я пригласил вас — пригласил вас обоих — на эту встречу, заключалась в том, чтобы извиниться за тот факт, что вы не были размещены в «самом Храме».

— Заверяю вас, ваше святейшество, что мы не почувствовали никакого оскорбления, — сказал Стейнейр. — В конце концов, мы раскольники. Уверен, что было бы очень огорчительно для многих верующих мирян — и довольно многих ваших викариев, если на то пошло, — если бы нам выделили жилье внутри Храма, к тому же мы не могли чувствовать себя более комфортно, чем в помещениях, которые вы нам предоставили.

— Ценю ваше понимание, ваше преосвященство, — сказал Тимити Робейр. — И это не что иное, как то, чего я ожидал от вас, учитывая вашу репутацию и переписку, которую я имел честь поддерживать с вами как канцлер Матери-Церкви. Несмотря на это, извинения были уместны. Первоначальные назначения жилья были сделаны епископом Ражиром в протокольном управлении. Он хороший человек, и я искренне верю, что в своем собственном сердце и разуме он полностью разделяет веру в то, что все Божьи дети просто должны снова научиться ладить друг с другом. Но ему пришлось столкнуться с некоторыми… интересными ограничениями, и как простой исполняющий обязанности великого викария, я не осмелился отменить его решение. Все это правда, но без учета того незначительного факта, как я думаю, что мои нервы немного сдали. Знаю, что сделал бы великий викарий — я имею в виду великого викария Робейра, и сожалею, что начал свое собственное великое викариатство с момента слабости.

— Вы можете назвать это моментом слабости, если хотите, ваше святейшество, но думаю, что этот термин слишком суров. — Тон Стейнейра был безмятежным, когда он мягко поправил главу Церкви Лэнгхорна на земле. — В Писании может быть сказано, что великий викарий говорит с непогрешимым словом Божьим с трона Лэнгхорна, но любое прочтение Комментариев убеждает нас в том, что в других обстоятельствах ему позволено совершать ошибки или даже, как в этом случае, соглашаться с прагматическими аспектами нашей беспрецедентной ситуации. Честно говоря, я думаю, что епископ Ражир поступил мудро. Уверен, что вы вызвали достаточно шума в викариате, когда вообще пригласили меня присутствовать на вашем возвышении!

— Без сомнения, вызвал. — Тимити Робейр откинулся на спинку стула, его голубые глаза были полны решимости. — С другой стороны, великий викарий Робейр несколько раз говорил мне, что одним из его сожалений было то, что он не смог пригласить вас на свое возвышение. Я решил, что это было единственное сожаление, которое я не собирался принимать во внимание. И что еще более важно, я действительно думал об этих прагматических аспектах нашей беспрецедентной ситуации. Боюсь, я воспользовался вашим приглашением, чтобы отправить сообщение.

— Конечно, вы это сделали. — Стейнейр мягко усмехнулся. — Ваше святейшество, я столько лет переписывался с вами, чтобы понять, почему Робейр Дючейрн выбрал «простого солдата» своим канцлером. И хотя уверен, что вы испытывали более чем некоторые угрызения совести, когда ваше имя было выдвинуто в качестве его преемника, я искренне не могу представить никого, кого он был бы более доволен видеть сидящим в вашем кресле.

— Надеюсь, что вы правы насчет этого, — серьезно сказал Тимити Робейр. — И надеюсь, что Бог будет говорить со мной так же ясно и недвусмысленно, как Он говорил с великим викарием Робейром. И что я буду слушать так же хорошо, как и он, если уж на то пошло. Его смерть оставила огромную дыру. Пытаться заполнить ее — это… непростая задача.

— Уверен. — Стейнейр кивнул. Он также воздержался от указания на то, что выбор Тимити Робейром имен после принятия им скипетра сам по себе был посланием. Он был всего лишь третьим великим викарием в истории Церкви Ожидания Господнего, занявшим трон Лэнгхорна с более чем одним именем, и, как и оба других великих викария, он сделал это, чтобы подчеркнуть свою решимость продолжать политику своего непосредственного предшественника.

— Не буду лгать вам, ваше преосвященство, — продолжил Тимити Робейр. — Есть много викариев, которые продолжают питать сомнения по поводу статуса Церкви Чариса и ее отношений с Матерью-Церковью. Викарий Жироми, один из моих самых ценных помощников, является одним из них, хотя его оговорки значительно слабее, чем у некоторых других викариев. Если уж на то пошло, даже у меня есть некоторые сомнения. Уверен, вы поймете, когда я скажу, что раскол среди детей Божьих никогда не может быть хорошим, какими бы искренними ни были те, кто находится по обе стороны этого раскола.

— Раскол может вызывать сожаление, ваше святейшество, — спокойно ответил Стейнейр, — но иногда он также может быть необходим. Без раскола между Чарисом и Зионом извращение Жэспаром Клинтаном всего, для чего была создана Мать-Церковь, продолжалось бы безостановочно. — Он спокойно встретил взгляд Тимити Робейра. — И жестокость джихада и особенно… эксцессы инквизиции Клинтана сделали невозможным исцеление этого раскола к тому времени, когда орудия наконец снова замолчали. Мы можем пожалеть об этом. Мы можем плакать из-за этого, и иногда я именно так и поступаю. И все же, несмотря на любое сожаление, которое мы все можем испытывать, я не вижу никакого способа исцелить это в настоящее время, независимо от того, насколько искренней может быть вера с обеих сторон.

— Я тоже, — признался Тимити Робейр. — После переписки с вами, а теперь и личной встречи мне стало легче понять степень морального авторитета, которым вы обладаете в Церкви Чариса. Если бы кто-нибудь мог исцелить раскол, то, вероятно, это были бы вы, но это превысило бы даже вашу власть в Чарисе. И очень боюсь, что если бы я провозгласил с трона Лэнгхорна раскол исцеленным, это подтвердило бы точку зрения, которую вы высказывали не раз. Писание говорит нам, что великий викарий говорит безошибочно только тогда, когда он говорит в соответствии со словом Писания и когда его касается дух Божий. До сих пор я не нашел в Писании ничего, что оправдывало бы раскол, но я не нахожу в духе Божьем ничего, что оправдывало бы любые усилия с моей стороны заставить Чарис вернуться в лоно церкви. Конечно, исход джихада, похоже, указывает на то, что это было не то, что Он имел в виду, и кто я такой, чтобы спорить с Ним?

Тон великого викария был капризным, но эти голубые глаза смотрели очень твердо.

— Похоже, Он действительно задал нам интересную головоломку, не так ли? — Стейнейр насмешливо улыбнулся.

— Уверен, что со временем Он найдет время, чтобы разгадать наши загадки, — сказал Тимити Робейр. — В то же время, я также уверен, что Он не хочет, чтобы мы убивали друг друга от Его имени. Думаю, что это одна из вещей, которые джихад также достаточно ясно дал понять. И, говоря о том, чтобы не убивать друг друга, я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы лично поблагодарить вас за усилия Церкви Чариса в Харчонге. — Выражение его лица потемнело. — Я не могу выразить вам, как сильно я ненавижу и сожалею о причинах, по которым Мать-Церковь нуждалась в вашей помощи, но вы лично и все ваши священники и миряне-миссионеры сделали гораздо больше, чем мы могли от вас ожидать. И я знаю из отчетов духовенства и мирян Матери-Церкви, которые работали с вами, что ваши люди воздерживались от активного обращения в свою веру. Знаю, что это, должно быть, было очень трудно, и что единственный способ, которым это могло произойти, — это сделать это частью ваших инструкций. Конечно, — его губы дрогнули в короткой улыбке, — я также знаю, что пример — самая сильная форма обращения в свою веру. Лэнгхорн знает, что ордена Матери-Церкви веками использовали это друг против друга, и ни у кого из них никогда не было такой ужасной возможности. Если уж на то пошло, — выражение его лица снова стало очень серьезным, — сама Мать-Церковь или, по крайней мере, Церковь Харчонга сыграла важную роль в создании этой «возможности». Я буду благодарить Бога за каждую спасенную вами жизнь, за каждую душу, которую вы убедили поверить, что Бог действительно заботится даже о самых бедных из Своих детей, какую бы Церковь они ни исповедовали. Предпочел бы я, чтобы Мать-Церковь сделала это? Бесконечно! Но я могу только радоваться, если вы смогли сделать это там, где она не может.

— Ваше святейшество, вы правы, называя эту возможность «ужасной», и я знаю, что Церковь Робейра Дючейрна — или великого викария Тимити Робейра — не играла никакой роли в ее создании. Это отголосок — молю Бога, последний отголосок — ядов, которые создали Жэспара Клинтана и позволили ему нанести так много вреда. Великий викарий Робейр сделал обезвреживание этих ядов величайшей задачей своей жизни, и мне кажется, он нашел достойного преемника, по крайней мере, в этом отношении. Я думал так с того момента, как услышал о вашем выдвижении. Не могу выразить вам, как глубоко и искренне я благодарен за то, что вижу и слышу это подтверждение.

— Не знаю, окажусь ли я в конце концов достойным преемником, ваше преосвященство, но я намерен попытаться. У меня было слишком много примеров, чтобы довольствоваться чем-то меньшим. И не только великий викарий Робейр. Я имел честь отслужить свои первые два года в храмовой страже под командованием Хоуэрда Уилсина. Мне выпала еще большая честь называть его своим другом в течение многих лет после этого. — Тимити Робейр покачал головой. — Когда Жэспар Клинтан уничтожил его, викария Сэмила и всех их друзей, я был одним из многих, кто действительно осознал — кто больше не мог отрицать перед самим собой — что у Бога Клинтана гораздо больше общего с Шан-вей, чем с Лэнгхорном. Как и многие из нас, я ничего не мог с этим поделать. Если уж на то пошло, и если быть до конца честным, я понятия не имел, что с этим делать. Я был слишком глубоко зажат между моей верой в Бога и архангелов, моей преданностью Матери-Церкви, искажением инквизицией того, что Церковь Чариса говорила на самом деле, и моим собственным физическим и моральным страхом, чтобы найти способ противостоять Клинтану. Я не мог видеть так ясно, как великий викарий Робейр.

— Очень немногие люди могли бы, — сказал Стейнейр. — И еще меньше людей были в состоянии действовать. Я никогда не знал Робейра Дючейрна до джихада, но глубина и размах духовного пути этого человека захватывают дух.

— Суждение, которое исходит от вас, означает еще больше, — ответил Тимити Робейр. — Однако, даже если мое путешествие не было таким захватывающим, как у него, работа попала в мои руки. Викарий Хааралд занимает мою прежнюю должность канцлера, по крайней мере, на данный момент. У него самого достаточно оговорок по поводу раскола, чтобы я сомневался, что он сочтет это удобной позицией, но он понимает, что Бог никогда не обещал сделать нас удобными, и я верю, что его оговорки только сделают его еще более внимательным к своим обязанностям. И среди этих обязанностей будет облегчение общения между вами и мной. То, чего мы совместно достигли в Харчонге, вселяет в меня надежду, что мы сможем найти другие возможности для общей работы, чтобы укрепить доверие и признание. В краткосрочной перспективе это, вероятно, только… укрепит раскол, боюсь, сделав его более приемлемым с обеих сторон. К сожалению, я считаю, что прежде чем мы снова сможем стать братьями, мы должны, по крайней мере, перестать видеть друг в друге врагов и соперников, и совместное служение Богу — лучший способ, который я могу придумать для достижения этой цели.

— Более правдивых слов никогда не было сказано, ваше святейшество, — искренне сказал Стейнейр. — И я считаю, что мы сделали существенный шаг в этом направлении. Не только в Харчонге, но и здесь, в этом офисе. В любезности, которая была проявлена ко мне, епископу Брайану, каждому члену моего персонала здесь, в Зионе, в ситуации, которая, как я знаю, была чрезвычайно трудной для очень многих сыновей и дочерей Матери-Церкви.

— Так и есть. Однако я сомневаюсь, что для Церкви Чариса это было менее сложно. И в этой связи, могу я задать личный вопрос?

— Конечно.

— Как поживает епископ Пейтир? Я надеялся, что он может сопровождать вас в Зион, но не могу сказать, что был искренне удивлен, когда он этого не сделал.

— Епископ Пейтир здоров, — ответил Стейнейр. — То, что случилось с его отцом, дядей и многими его друзьями и родственниками в землях Храма, конечно, оставило шрамы. Тот факт, что его мачеха, его братья и сестры сбежали в Чарис, помогает в этом отношении, но что помогло еще больше, так это возможности, данные ему Богом, чтобы служить Ему в Чарисе. Я могу сказать вам из своих собственных достоверных знаний, что его вера непоколебима и что он вышел из этого испытания даже более сильным, чем до него. И, как я уверен, вы знаете лучше, чем большинство, что его сила и честность всегда были выше, чем у большинства.

— Я рад, очень рад, — сказал ему Тимити Робейр. — Передайте ему это от меня, пожалуйста. Жаль, что у меня не было возможности сказать ему это лично.

— Ваше Святейшество, он не совсем готов вернуться в Зион, но это связано не столько с незаживающими ранами — хотя, честно говоря, еще не все эти раны зажили, — сколько с его страхом перед реакцией, которую может вызвать возвращение Уилсина в Зион. Особенно возвращение Уилсина, который так долго и так хорошо служил Церкви Чариса. Есть некоторые ситуации, которые, по его мнению, пока не нуждаются в проверке, и я с ним согласен. — Архиепископ внезапно улыбнулся. — Вы и так достаточно рисковали, приглашая жителя чужих островов, которые порвали с Матерью-Церковью. Одному Богу известно, как отреагировало бы ваше духовенство, если бы вы пригласили отпрыска одной из «великих» династий храмовых земель, который сделал то же самое!

— Наверное, вы правы. Вероятно, он был прав. — Тимити Робейр кивнул. — Но, пожалуйста, передайте ему от меня, что если когда-нибудь наступит день, когда он действительно почувствует себя готовым вернуться в Зион, у него есть постоянное приглашение. Он остается моим братом в Боге, сыном и племянником двух людей, которых я всегда буду глубоко уважать. Скажите ему это.

— Я так и сделаю, — заверил его Стейнейр. — Точно так же, как я скажу ему, что верю, что Бог благословил нас кем-то, кто, я уверен, — какими бы ни были его сомнения, — действительно окажется достойным преемником доброго пастыря Зиона.

III

— не нравится, как это звучит, ваша светлость. Мне это совсем не нравится. И еще одна вещь, которая меня беспокоит, это то, что…

Повелитель пехоты Лоран замолчал и поднял глаза, когда Хвэдей Пянчжоу вошла в кабинет своего мужа. Хвэдей хотелось бы думать, что это проявление вежливости с его стороны. Этого не произошло. Чжейло Лоран был способен на вежливость, хотя это и не было для него естественным, но его остановил именно быстрый жест Кейхвея Пянчжоу.

— Да, моя дорогая? Что я могу для вас сделать? Боюсь, мы с повелителем пехоты сейчас довольно заняты.

— Да, я вижу это, — ответила она. — На самом деле, я искала Пожи. Нам нужно просмотреть эти счета на складе. Я проверила его кабинет, но его там не было.

— Ну, здесь его тоже нет, — сказал ее муж. — Если его нет в офисе, поищи в зимнем магазине. Если его там нет, он, вероятно, где-то с владельцами урожая. Если это так, пошли одного из конюхов с запиской, чтобы сказать им, что вам нужно его увидеть.

Он посмотрел на нее, приподняв одну бровь, очевидно, ему не терпелось вернуться к своему разговору с Лораном, и она прикусила губу, чтобы не ответить резко.

— Конечно, — холодно сказала она, затем грациозно кивнула повелителю пехоты и вышла, закрыв за собой дверь.

Мгновение она стояла, положив руку на щеколду, затем выпрямила спину, вытянувшись во все свои пять футов три дюйма, и отвернулась. Ее богатые, элегантные юбки мягко шуршали, когда она шла по устланному ковром коридору, и сверху вниз на нее смотрели картины, когда она проходила мимо. Она не знала никого из людей на этих картинах, точно так же, как понятия не имела — и была почти уверена, что не хотела знать, — откуда взялись дорогие тарелки и столовые приборы из цельного серебра, украшавшие ее обеденный стол. Она была вполне уверена, что золотые канделябры в ее спальне когда-то принадлежали какой-то церкви, хотя и не могла этого доказать, а светлая корона, которую ее муж настоял, чтобы она носила везде, подозрительно походила на ту, что епископ мог бы надеть по полуофициальному случаю.

Она ненавидела это. Она ненавидела этот дом — который не принадлежал ей; одному Богу известно, что случилось с людьми, которые когда-то владели им, — и она ненавидела богатую одежду. Она ненавидела эти картины, ни на одной из которых не было никого, хоть отдаленно связанного с ней или ее мужем. Она ненавидела слышать, как кто-то называет ее «ваша светлость», и ненавидела то, что, как она знала, сделал ее муж, чтобы заслужить это почетное звание.

Она помолчала, глядя в окно на ухоженные лужайки и осенне-яркие кустарники, стиснутые руки спрятаны в складках юбки, а глаза унылы. Два года назад она была простой «миледи», и тогда она думала, что несчастна. С тех пор она научилась лучше понимать несчастье.

Она глубоко вздохнула, расправив плечи, приказывая себе не плакать, и вспомнила отчаяние, которое испытала в тот день, когда отец сказал ей, за кого она выйдет замуж. Она не очень хорошо знала Кейхвея Пянчжоу, барона Спринг-Флауэр, — они встречались менее полудюжины раз, — но его репутация предшествовала ему. Благородно воспитанным девицам не полагалось знать о том, что происходило с миловидными молодыми крепостными женщинами. Они особенно не должны были знать о том, что произошло, если миловидные молодые крепостные женщины, о которых идет речь, не захотели этого. Это не означало, что она этого не знала.

Но он был бароном. Возможно, не таким уж и богатым бароном, с небольшим поместьем, но все же бароном, а ее отец был простым деревенским сквайром. Относительно состоятельным, без сыновей, которым можно было бы передать свое богатство, но всего лишь сквайром, без намека на связь с аристократией, когда он жаждал стать гораздо большим. Зато у него были дочери, у ее отца. И поэтому он продал одну из них, чтобы рассказать о своем зяте бароне… И Пянчжоу купил ее своим титулом, чтобы получить богатство ее отца.

Это был не такой уж плохой брак. Во всяком случае, не по стандартам многих организованных харчонгских браков. Она знала женщин, которые были гораздо несчастнее, чем она, и, если не считать случайных супружеских визитов, чтобы зачать наследников, он оставил ее строить свою собственную жизнь в рамках ограничений их брака. Он даже обращался с ней относительно вежливо, по крайней мере, в присутствии других.

Но потом весь мир сошел с ума, и он…

Она отбросила эту мысль, сердито покачала головой и снова отправилась в погоню за Кандин Пожи, главным управляющим ее мужа.

— Я не вижу причин беспокоить ее светлость какими-либо… неприятными подробностями, — сказал герцог Спринг-Флауэр, когда за герцогиней закрылась дверь.

— Конечно, нет, ваша светлость, — пробормотал Чжейло Лоран, на мгновение склонив голову.

— И из того, что вы мне рассказали, я боюсь, что некоторые из этих деталей будут довольно неприятными, — продолжил Спринг-Флауэр, хмуро глядя на карту, развернутую на большом, красиво украшенном резьбой столе между ними. — Мы не можем допустить, чтобы эти… люди бросали вызов моей власти. И, конечно, прямому приказу императора.

— Как скажете, ваша светлость. — Лоран посмотрел на карту, затем постучал по ней кончиком пальца. — Похоже, что настоящая проблема лежит здесь, в горах.

— Гребаные горные крысы, — пробормотал Спринг-Флауэр, и Лоран кивнул.

Палец повелителя пехоты покоился между городом Жиндоу, на восточном склоне гор Чьен-ву, и городком Рэнлей, на дороге между Сочэлом и Жиндоу. Было бы неточно называть это главной дорогой, но она была лучше, чем большинство второстепенных дорог Харчонга, потому что Жиндоу был более процветающим — и просто больше — чем большинство горных городов. Однако ключевым словом было «был». Сегодня это было море выжженных, заброшенных, кишащих падальщиками руин.

Рэнлей был намного меньше, чем когда-то был Жиндоу — Лоран сомневался, что его население когда-либо превышало четыреста или пятьсот человек, — но с разрушением Жиндоу он стал ближайшим городком к долине Чиндук, которая извивалась более чем на четыреста пятьдесят миль вдоль извилистого русла реки Чиндук, от Ки-су на севере, до Жиндоу на юге. Здесь также был рынок, на который горцы из Долины приносили свою продукцию теперь, когда не стало Жиндоу.

Однако в долине находилось по меньшей мере полдюжины городов, значительно больших, чем Рэнлей, расположенных вдоль Чиндука и Хейшинга, его восточного притока. Были также десятки небольших фермерских деревень и деревушек, спрятанных в горных долинах с крутыми склонами, потому что, несмотря на всю свою изолированность, долина Чиндук всегда была более процветающей, чем многие другие районы Харчонга. Это процветание сделало людей, живущих в этих городах, деревнях и деревушках, потенциально прибыльным источником налогов и «чрезвычайных сборов», чтобы помочь подавить мятежи и разбои, сотрясающие империю, но они, казалось, не были склонны ставить себя под благосклонную защиту герцога Спринг-Флауэр.

Что, — с циничной усмешкой признал Лоран, — было вполне объяснимо. К сожалению, это была его работа — учить их быть более разумными. Или, по крайней мере, чтобы их отсутствие разумности не загрязняло своим примером более сговорчивые города, такие как Рэнлей, ближе к Сочэлу и Фэнко.

— Мне следует послать тебя туда, чтобы убрать их раз и навсегда, — прорычал Спринг-Флауэр.

— Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, ваша светлость, — солгал Лоран, сдерживая дрожь при этой мысли. — Но вы правы, когда называете их «горными крысами», и эта долина — собственная крысиная нора Шан-вей. Боюсь, они просто заберутся в горы и будут ждать, пока мы не уйдем.

— Может быть, летом. — Спринг-Флауэр нахмурился, поглаживая пальцами тяжелые звенья золотой цепи на шее. — А как же зима, Чжейло?

— Зимняя кампания в Чьен-ву была бы жестокой, ваша светлость, — сказал Лоран со значительным преуменьшением. — Я, вероятно, потерял бы больше людей из-за погоды, чем из-за действий противника.

— Да, да, да! — Герцог нетерпеливо махнул рукой. — Я понимаю это. Но у этих ублюдков должны же быть где-то амбары, не так ли? Зимние пастбища?

— Ну, да, ваша светлость, — медленно произнес Лоран.

— Тогда предположим, что они «взбежали» по склонам… и посмотрели вниз, чтобы увидеть, как вы сжигаете всю их еду как раз в начале зимы. — Спринг-Флауэр неприятно улыбнулся. — Предположим, вы сделали это с одним или двумя городами — например, с Жутияном — и, скажем, с фермами вокруг них. Вам не кажется, что это могло бы… вдохновить остальных сукиных сынов быть более разумными?

— Да, верю, что так и будет, — согласился повелитель пехоты.

— А если бы этого не произошло, вы всегда могли бы сжечь остальных, по одной ферме за раз, — холодно добавил Спринг-Флауэр, и Лоран кивнул.

Конечно, большинство людей, живущих вдоль Чиндука, умерли бы с голоду, если бы он сжег их амбары. Но Шан-вей знала, что другие крестьяне достаточно голодали прошлой зимой, и еще больше последует за ними этой зимой. Несколько тысяч — или несколько десятков тысяч — больше не имели бы большого значения, и их отчаяние позволило бы Спринг-Флауэру выбирать, кого из них он может решить накормить в обмен на их покорность.

И это донесло бы точку зрения герцога до городов, которые он уже контролировал.

— Есть несколько шагов, которые мы, вероятно, должны предпринять в ближайшую пятидневку или две, если это то, что вы хотите от меня, ваша светлость, — сказал он через мгновение. — В частности, мне придется доставить к Долине свои собственные припасы. Я мог бы, вероятно, собрать корм с этих амбаров, прежде чем мы их сожжем, но на это не стоит рассчитывать, а отсюда до Жутияна почти сто пятьдесят миль. Без Жиндоу в качестве передового пункта снабжения мне понадобится база ближе к Долине, особенно для зимней кампании в горах. И, честно говоря, чем раньше мы начнем готовиться, тем лучше. — Он поднял глаза, встретившись взглядом с герцогом. — Боюсь, у нас будет не так много времени, чтобы все уладить до первого снегопада.

— Ну, поскольку Рэнлей все еще покупает их пшеницу, несмотря на мои приказы об обратном, почему бы вам не использовать его для своей базы? — Спринг-Флауэр неприятно улыбнулся. — Я предупредил об этом мэра и его драгоценный городской совет. Вы можете пойти арестовать их всех и отправить обратно в Сочэл, чтобы обсудить это со мной лично — кратко. — Его улыбка стала еще холоднее. — И не стоит предупреждать крыс, что мы планируем засунуть хорька в их крысиную нору, как только они соберут урожай. Таким образом, вы могли бы взять с собой несколько сотен своих людей, чтобы взять преступников под стражу, а затем оставить их там — чисто в качестве «демонстрации силы» — и расставить патрули между ними и Жиндоу, чтобы никто не смог пробраться в горы и сообщить им, когда ваши припасы начнут прибывать на вашу новую базу.

— Это… должно сработать, ваша светлость, — сказал Лоран через мгновение, тщательно скрывая свое недовольство.

Возможно, план герцога сработает; более вероятно, что нет, хотя он и не собирался говорить об этом Спринг-Флауэру. У герцога не было ни военного образования, ни опыта, и это означало, что он понятия не имел, на что будет похожа отправка войск в горы накануне суровой северной зимы. Даже если бы он знал, его бы это заботило не больше, чем его — или самого Лорана, повелителя пехоты, — заботило то, что случится с крестьянами в горах, если это удастся. Однако, если это не увенчается успехом, Лоран знал, кого в этом обвинят, и это будет не зимняя погода.

— С вашего разрешения, ваша светлость, мне нужно пойти обсудить это с Чейяном, — сказал он. — На первый взгляд, я не вижу никаких непреодолимых трудностей, — что не означало, что он не мог бы их создать, если бы Хэнбей Чейян и он были достаточно изобретательны, — но нам придется провести некоторую реорганизацию, чтобы высвободить ударную силу, которая нам понадобится. Честно говоря, старший сержант лучше понимает, как в данный момент распределены наши более эффективные войска.

IV

Тэнгвин Сингпу сохранял бесстрастное выражение лица, когда следовал за Бейсаном Цаншеем вверх по ступенькам в ратушу Жутияна. Что касается ратуши, то Жутиян был не таким уж впечатляющим. Конечно, он видел гораздо более величественные, не только в Сиддармарке с могущественным воинством, но даже здесь, в Харчонге. Однако у ратуши Жутияна было одно преимущество перед большинством тех, что он видел недавно.

Она не была сожжена дотла.

Небольшая группа из четырех человек, одна из которых была женщиной, ждала их наверху лестницы. Он добрался до верха, и один из мужчин шагнул вперед.

— Командир Сингпу? — спросил он, и Сингпу кивнул. Многие его последователи думали, что он должен принять то, что казалось текущей тенденцией, и провозгласить себя повелителем пехоты Сингпу или даже повелителем конницы Сингпу, но он был сержантом, а не проклятым генералом! «Командир» казался приемлемым компромиссом.

— Да, — просто сказал он, отвечая на легкий поклон другого мужчины тем, что, как он знал, было менее изысканным его собственным.

— Я Зейпо Оу-чжэн, мэр Жутияна. Приветствую вас от имени города.

— Спасибо, — ответил Сингпу, и он действительно так думал.

Оу-чжэн был высоким, но довольно хрупким на вид, с седеющими волосами и лицом с глубокими морщинами. Мужчина, стоявший справа от него, был, возможно, на дюйм ниже, но он также был по крайней мере на десять лет моложе, с широкими плечами, и в его черных волосах не было и следа седины. Третьим человеком был седовласый, довольно потрепанный на вид парень в синей сутане младшего священника-чихирита ордена Пера. Женщина была самой низкорослой из четверых, на добрых восемь дюймов ниже Сингпу, с изящным телосложением, тонкой костью ветряной мельницы и лицом, которое было привлекательным, но далеко не красивым. Ее голова едва доставала до плеч ее спутников-мужчин, и она не могла весить намного больше ста фунтов — если это так, — но в ней не было ничего хрупкого.

— Это сквайр Джингдо, — продолжил Оу-чжэн, указывая на широкоплечего мужчину, — и его невестка, госпожа Джингдо. — Женщина коротко наклонила голову. — А это отец Ингшвэн, наш старший приходской священник. — Мэр тонко улыбнулся. — Он был кем-то вроде нашего исполняющего обязанности епископа с тех пор, как его более старшие товарищи последовали за архиепископом Чжо на юг год или около того назад. Уверен, что они вернутся со дня на день.

Сингпу почувствовал, как его глаза слегка расширились, несмотря на его решимость ничего не выдать на лице, от едкого уксуса в последней фразе Оу-чжэна, но отец Ингшвэн только покачал головой и прищелкнул языком в сторону мэра.

— Приветствую вас от имени истинных сынов Матери Церкви, командир, — сказал он, глядя на Сингпу. — И должен отметить, что мой хороший друг мэр забыл упомянуть, что почти все, кто младше меня, все еще находятся на своих постах, прямо здесь, в Долине.

— И каждый из вас отлучен от церкви этим ублюдком Чжо, прежде чем он сбежал, — проскрежетал Оу-чжэн.

— Что не имеет никакого эффекта, если не одобрено великим викарием, — безмятежно заметил отец Ингшвэн. — При сложившихся обстоятельствах я не чувствую дыхания ада на затылке, Зейпо. Если Шан-вей где-то дышит, подозреваю, что это на более высокопоставленных шеях, чем моя собственная, и я бы не хотел владеть одной из этих шей в конце дня. — Он положил руку на плечо мэра и слегка сжал его. — Однако теперь, когда командир здесь, у нас есть более важные вопросы, которые нужно рассмотреть.

— Более правдивых слов никогда не было сказано, отец, — сказал Джингдо, впервые заговорив. Его голос был глубоким, а рука, которую он протянул Сингпу, была ухоженной, но сильной, рука человека, который, как было понятно, работал на своих полях в случае необходимости. — Я надеюсь, что это сработает, командир, — откровенно сказал он. — По многим причинам.

— Тогда нам просто нужно посмотреть, что мы можем сделать, чтобы это произошло, сквайр, — ответил Сингпу, пожимая ему руку, и Оу-чжэн махнул ему и Цаншею, чтобы они сопровождали их в ратушу.

Сингпу чувствовал себя не в своей тарелке в кабинете мэра.

Вид из его окон был впечатляющим, он смотрел на северо-запад вверх по крутым склонам, которые неуклонно поднимались к далекому голубому величию возвышающейся вершины горы Кидин. Кидин стоял более чем в шестидесяти милях к западу от города, возвышаясь, как гигант шириной в семьдесят миль, как часть созданного Богом парапета долины Чиндук.

Сам Жутиян располагался на небольшом возвышении, достаточно высоком, чтобы быть выше неизбежных весенних паводков, в излучине глубокой, быстротекущей реки Чиндук, от которой долина получила свое название. Пойма реки в этом месте была шириной около тридцати миль и усеяна участками леса, окрашенными в яркие осенние цвета, и широкими прямоугольниками пшеничных и кукурузных полей, окруженных поросшими мхом каменными стенами, на возведение которых, должно быть, ушли столетия. Кукуруза давно исчезла, как и большинство других сельскохозяйственных культур фермеров, поскольку зима неуклонно приближалась, и бригады мужчин и женщин с ритмично размахивающими косами убирали пшеницу у него на глазах.

И это была истинная причина, по которой он чувствовал себя так неуместно. Это были не книги на полках, бутылка виски и стаканы, занавески по обе стороны этого окна с двойным стеклом, печь с керамической плиткой в углу, ожидающая зимы. Дело было даже не в картине на стене напротив стола мэра — на картине были изображены гораздо более молодой Оу-чжэн и стройная улыбающаяся женщина в традиционном харчонгском свадебном платье. Сингпу был крестьянином, и у него никогда не было ничего более прекрасного, чем то, что он увидел в кабинете мэра этой провинции. Но сцена за окном — спокойствие, порядок, ощущение чего-то почти похожего на спокойствие, когда эти люди собирали свой урожай. Это было то, что заставляло его чувствовать себя таким неуместным, потому что это было то, чего он не видел слишком долго.

— Уверен, вы можете понять, что наблюдается определенное… беспокойство со стороны многих наших друзей и соседей, командир, — сказал сквайр Джингдо после того, как виски было разлито и они откинулись на спинки стульев.

— Был бы удивлен, если бы этого не было, — откровенно сказал Сингпу. — В это, — он махнул бокалом в сторону вида из окна, — трудно поверить после того, что я видел за последний год. — Он покачал головой, позволяя мрачности проникнуть в его глаза, в линию рта. — После того, что я видел в течение долгого времени. Сначала с могущественным воинством, а теперь прямо здесь.

Мадам Джингдо сидела за столом мэра, держа перо наготове, чтобы делать заметки, но она склонила голову набок, глядя на него, пока он говорил, и выражение ее лица было задумчивым.

— Если бы у меня было это, — Сингпу снова взмахнул своим стаканом, — я бы подумал три или четыре раза — на самом деле, больше похоже на десяток, — прежде чем приглашать кучу людей с оружием в самую гущу событий.

— Ну, это скорее суть проблемы, не так ли? — Улыбка сквайра была слабой, едкой, но искренней. — По тому, что мы слышим, довольно много других мужчин с оружием подумывают о том, чтобы пригласить себя «в самую гущу событий».

— Не «много» других мужчин, Миян, — прорычал мэр Оу-Чжэн. — Это отъявленный ублюдок Спринг-Флауэр! — Он поморщился, взглянув на мадам Джингдо. — Простите за выражение, Яншвин.

— Я шокирован — шокирован тем, что вы должны использовать такие выражения, чтобы описать герцога не только в присутствии леди, но и в присутствии посвященного слуги архангелов, такого как я! — Отец Ингшвэн выбранился, а Оу-чжэн фыркнул.

— Прости меня, отец. Я хотел описать его как «этот проклятый Шан-вей, любящий мать, питающийся падалью, ублюдок песчаной личинки Спринг-Флауэр».

— Гораздо лучше, сын мой, — сказал священник, благосклонно взмахнув скипетром, и губы мадам Джингдо дрогнули.

— Не могу спорить с этой характеристикой, — сказал ее шурин и склонил голову набок, глядя на Сингпу. — Могу я спросить, как много мастер Цаншей уже рассказал вам о нашей ситуации, командир?

Это было интересно, — подумал Сингпу. — Сквайр присвоил молодому Бейсану почетное звание «хозяин», как будто простой крестьянин действительно заслуживал этого. Это тоже не звучало как уступка с его стороны, и он отложил это в сторону рядом с тем, что он уже узнал о Джингдо из других источников.

— Он много рассказывал мне о Долине, — ответил Сингпу через мгновение. — Не так много о Спринг-Флауэре и остальном. Он какое-то время отсутствовал.

Джингдо кивнул в ответ на это великодушное преуменьшение.

На самом деле Бейсан Цаншей был работником мануфактуры Джей-ху, когда Сингпу устроил засаду на колонну капитана конницы Ньянгжи и захватил винтовки, которые сделали возможным падение Шэнг-ми. Фактически, почти на четверти этих винтовок стояла инспекционная печать Цаншея. Джей-ху был далеко от дома для крестьянина — более четырехсот миль, по полету виверны; по крайней мере, в два или три раза больше, чем путешествуют простые люди, — но ему не дали выбора относительно переезда. Литейный завод «Чиндук», где он обучался своему ремеслу, был закрыт вскоре после джихада, когда больше не поступало заказов на винтовки завода. Причина, по которой эти заказы прекратились, когда имперская армия так отчаянно нуждалась в новом, современном оружии, была, конечно, очевидна. Его владельцы не были аристократами — даже низшими баронами, — и никто не мог упустить такую возможность для взяточничества на обычных простолюдинах.

Технически, Цаншей, как и практически все, кто родился в долине Чиндук, был свободнорожденным крестьянином, а не крепостным, но это не имело значения, когда корона приказала ему отправиться в Джей-ху, чтобы вместо этого заниматься своим ремеслом на тамошней оружейной мануфактуре.

Этой мануфактуры больше не существовало. Как и большая часть остального Джей-ху, она сгорела дотла, к большому сожалению Сингпу. Не было никакого способа, которым он мог бы достаточно долго поддерживать ее производство, учитывая, как восстание прервало поставки стали и угля, но он всем сердцем желал получить ее в свои руки до того, как была уничтожена оснастка — и несколько тысяч заготовок для стволов и ружейных деталей.

Однако Цаншей стал достойным дополнением даже без мануфактуры. Он был не только идеальным выбором для обучения орды едва грамотных крепостных и крестьян обращению с оружием, но и умным и хорошо образованным для крестьянина. На самом деле он был значительно более образован, чем бывший пастух из провинции Томас по имени Тэнгвин Сингпу. Если бы у Сингпу возникло искушение повысить себя до повелителя пехоты, Цаншей должен был бы быть, по крайней мере, капитаном пехоты — скорее всего, капитаном конницы — и мальчик также был преданным. Это имело значение.

— Я буду честен, — сказал теперь Сингпу. — То, что сказал молодой Бейсан, и есть настоящая причина, по которой мы пришли на эту сторону Чьен-ву. — Он медленно покачал головой. — Прошлой зимой… Прошлая зима была плохой. Потерял добрую треть своих людей, и половину из них не потому, что они просто решили вернуться домой.

Призраки людей, которых он потерял из-за обморожения и голода, промелькнули в его глазах, и мадам Джингдо снова посмотрела на него. Он не заметил.

— За лето мы восстановили наши силы. Не настолько, как мы могли бы, если бы набирали усердно, но я не возьму человека, у которого нет поручителя, кому я доверяю. И с нами следуют люди из собственного лагеря Лэнгхорна! Не только шлюхи. — Он виновато взглянул на мадам Джингдо, когда использовал существительное, но она только пренебрежительно махнула левой рукой, в то время как ее правая продолжала царапать заметки. — По большей части это хорошие женщины. На самом деле большинство из них — матери. И думаю, что более чем пара из них прямо-таки «лучше рождены», чем они хотят признать в наши дни. Мы позаботились о них. Не собираюсь притворяться, что все это было по доброте сердец моих мальчиков, отец. — Он посмотрел на священника. — Были некоторые «договоренности», и некоторые женщины заработали не на приготовлении пищи или стирке, если вы понимаете, что я имею в виду. Но мы позаботились о них. Пока они с нами, они в безопасности, и они это знают.

— Сын мой, если они в безопасности, то это потому, что ты и твои люди обеспечили эту безопасность, — тихо сказал отец Ингшвэн. — Я буду беспокоиться о простительных грехах, когда все это закончится.

Сингпу кивнул в знак согласия, затем оглянулся на сквайра Джингдо и мэра.

— На самом деле меня беспокоят эти женщины — они и их дети, — сказал он. — Теперь я несу за них ответственность, и не уверен, что в одиночку смогу провести их через еще одну зиму, подобную прошлой. — Он помолчал, затем покачал головой. — Нет, это неправда. Знаю, что не могу. Поэтому, когда Бейсан рассказал мне о Долине и предположил, что вам может понадобиться кто-то вроде нас, я должен был это выяснить. Вот тогда-то я и отправил своего первого гонца. Не имел ни малейшего представления об этом вашем Спринг-Флауэр. Я просто искал способ сохранить этим детям жизнь.

Его крепкие, мощные плечи начали опускаться, но он упрямо расправил их, когда повернулся лицом к трем гораздо лучше одетым, гораздо более образованным мужчинам в этом кабинете и признал свою нужду. Повисла тишина, пока все четверо его хозяев смотрели друг на друга. Затем, почти как один, они кивнули. И все же Сингпу заметил, что ни сквайр, ни мэр, ни даже отец Ингшвэн не кивнули первыми; это была мадам Джингдо, кивнувшая священнику.

— Сколько людей у вас под командованием? — спросил сквайр.

— Бейсан? — Сингпу посмотрел на молодого человека, и Цаншей вытащил из-под туники потрепанный блокнот.

— По состоянию на начало пятидневки мы насчитали чуть более четырех тысяч двухсот действующих, — сказал он, сверяясь со страницами. — У нас снова вдвое меньше людей, чем винтовок, и некому их носить. — Его глаза тоже потемнели, когда он вспомнил суровую зиму, которая создала этот дисбаланс. — И в настоящее время у нас семьсот три женщины… и тысяча семьсот двенадцать детей. — Он прочистил горло. — Более двухсот из них — сироты, — тихо добавил он.

Ручка мадам Джингдо на мгновение дрогнула, когда он зачитывал цифры. Она еще глубже склонилась над своими заметками, и Сингпу подумал, что она, возможно, прикусила губу, прежде чем перо снова начало царапать.

— Это слишком много ртов, чтобы добавить их прямо на пороге зимы. — Сквайр спокойно посмотрел Сингпу в глаза, но бывший сержант отказался отвести взгляд. Прошла секунда, затем две, а затем Джингдо кивнул с тем, что можно было бы назвать одобрением.

— Мы будем работать по-своему, — сказал тогда Сингпу. — Думаю, вы знаете, что мы на самом деле привносим в танец, но каждый из моих мальчиков тоже был фермером, пастухом или шахтером, прежде чем он взял в руки винтовку. Дайте им работу, честную работу, и вы не пожалеете об этом.

— Знаете, я верю, что вы правы, — сказал Джингдо. Он слегка улыбнулся, но затем выражение его лица стало мрачным. — Верю, что вы правы, но правда в том, что у нас достаточно фермеров и достаточно пастухов. Не буду говорить, что мы не можем использовать больше, но прямо сейчас нам действительно нужно кое-что еще.

— Подумал, что вы можете, когда отправлял то первое сообщение.

— Но сомневаюсь, что вы понимали, как сильно нам понадобится это что-то еще, — сказал мэр.

— Или что ваша репутация предшествовала вам, — вставил отец Ингшвэн. Сингпу посмотрел на него, и священник пожал плечами. — Не скажу, что кто-то выставлял вас и ваших людей как сейджинов, командир. Но юный Бейсан — не единственный мальчик из Долины, вернувшийся к нам с тех пор, как началось восстание. Судя по тому, что говорили некоторые другие, похоже, вы потратили столько же времени на то, чтобы вешать насильников-крестьян, сколько и аристократов.

— Насильник есть насильник, отец, — мрачно сказал отец Пойин Сингпу, его глаза были похожи на лед с огненной сердцевиной. — То же самое верно для любого человека, которого бедаристы называют «садистом». На самом деле я не знал этого слова до того, как присоединился к могущественному воинству. Научился этому в Тарике. Хотя на самом деле для этого не нужен ярлык, и не имеет большого значения, как его называть. Мне все равно, как он одет, и мне все равно, как он говорит. Лэнгхорн не умер и не сделал меня Богом, но есть некоторые вещи, с которыми человеку приходится сталкиваться, когда они встают у него на пути.

— Я буду молиться архангелу Бедар, чтобы она облегчил это бремя на твоей душе, сын мой, — тихо сказал отец Ингшвэн, его измученное лицо было безмятежным, а голос спокойным. — На данный момент, однако, важно то, что человек с вашей репутацией и бойцы с репутацией, которую имеют ваши люди, не собираются внезапно сами превращаться в насильников, если кто-то предложит им крышу на зиму и еду в животах.

— Нет, отец. — Сингпу непоколебимо смотрел ему в лицо. — Нет, это не так.

— Это хорошо, — сказал Джингдо, — потому что нам нужны опытные бойцы, и нам действительно нужны бойцы с винтовками, а не только с луками и пращами.

— Так я понимаю. — Сингпу откинулся на спинку стула, выражение его лица оставалось мрачным, но его сердце воспарило, когда он понял, что ему только что сказали, что его людям предложат «зимнюю крышу и еду в желудках» для них самих и, что еще более важно, для женщин и детей, за которых они взяли на себя ответственность. — Я так понимаю, именно здесь появляется этот Спринг-Флауэр?

— Вы правильно поняли, командир, — сказал мэр Оу-чжэн. — «Герцог» Спринг-Флауэр не разделяет вашего взгляда на насильников и садистов.

— Справедливости ради — и, поверь мне, сын мой, мне больно быть справедливым в этом случае — до восстания Спринг-Флауэр был не хуже большинства других мелких дворян, — сказал отец Ингшвэн.

— Ну, с тех пор он наверстал упущенное, Ингшвэн! — язвительно сказал Оу-чжэн, и священник кивнул.

— Герцог Спринг-Флауэр был бароном Спринг-Флауэр до восстания, — продолжил он, поворачиваясь обратно к Сингпу. — Не таким уж и крупным бароном, если уж на то пошло.

— Что он имеет в виду, командир, так это то, что у Мияна здесь, — мэр мотнул головой в сторону сквайра, — больше земли, чем все «баронство Спринг-Флауэр». И также больше людей, которые занимались этой землей. Каждый из них, черт возьми, свободный человек или свободная женщина.

— Как бы то ни было, — сказал Джингдо, делая отмахивающийся жест, — он был всего лишь крошечной рыбкой. С тех пор он превратился в кракена и мечтает стать роковым китом. И если верить представленным им документам, он на пути к достижению этой цели. Конечно, для него невозможно отправиться на юг, чтобы присягнуть на верность своим недавно приросшим титулом, но совершенно очевидно, что император действительно возвел его в герцогство.

— И потрох ящера считает, что герцогство должно включать в себя все, что он может украсть, пока воровство оправдывает себя, — сказал Оу-чжэн. — Ублюдок начинал с баронства размером с монету недалеко от Фэнко. Это город в двухстах милях отсюда по дороге. К настоящему времени он контролирует все к западу от Фэнко и к востоку от Рэнлея, на север почти до Дейминга, и на юг до реки Чжочьян, выше Квейлэна. Это, черт возьми, почти пятьдесят миль в каждую сторону от того места, откуда он начал, а Рэнлей находится всего в тридцати милях от Жиндоу. А Жиндоу лежит всего в семидесяти милях от Жутияна.

Сингпу поджал губы в беззвучном свисте. Это была большая площадь, чем он ожидал. Если Спринг-Флауэр мог контролировать так много квадратных миль, учитывая банды мародеров, круживших по Тигелкэмпу, и соперничающих полевых командиров, пытающихся создать свои собственные карманные королевства, у него должно было быть больше людей, чем предполагал Сингпу.

— Нам удалось сохранить относительный мир здесь, в Долине, — сказал сквайр Джингдо. — В основном, честно говоря, это потому, что здесь, в горах у нас никогда не было никаких баронов. Ближе всего к ним подошли несколько землевладельцев — таких, как я, — с участками побольше, чем у большинства. Теоретически, мы были обязаны хранить верность великому герцогу Сноу-Уинд, но пока мы платили арендную плату, мы его не особо интересовали, и нам это очень нравилось. Он ничего не сделал для нас, но и не сделал нам ничего особенного, если вы понимаете, что я имею в виду.

Сингпу кивнул, и сквайр пожал плечами.

— Но поскольку у нас не было крепостных, — продолжил он, — корона позволила нам организовать собственное ополчение… во всяком случае, в некотором роде. Разумеется, никаких фитильных ружей или арбалетов. И Боже упаси нас даже думать о винтовках! Но мы смогли потренироваться с пиками и пращами, а ширина Долины к востоку от Жиндоу всего двадцать миль. К югу от Ки-су на северной оконечности она намного уже, и с обеих сторон через горы проходит не более полудюжины троп скальных ящеров, так что с пробками в Жиндоу и Ки-су наших отрядов ополчения было достаточно, чтобы не пустить в Долину ни одного бандита.

— Но вы думаете, что этот «герцог», вероятно, будет более упрямым, чем они, — сказал Сингпу.

— Это именно то, о чем мы думаем, — подтвердил сквайр. — И если он…

Он замолчал, когда кто-то постучал в дверь кабинета. Все посмотрели в ту сторону, и мэр повысил голос.

— Что? — раздраженно спросил он, и дверь открылась.

— Извините, ваша честь, — сказал человек, открывший ее. — Знаю, вы просили не беспокоить вас, но только что пришел гонец с сообщением для вас и сквайра. И еще одним для отца.

— Гонец? — голос Джингдо был значительно резче, чем у Оу-чжэна. — Гонец откуда?

— Из Рэнлея, сэр, — сказал человек в дверях, затем оглянулся на мэра. — И это звучит не очень хорошо.

V

— Так что я сказал ему, чтобы он успокоился, сэр, — прорычал старший сержант Хэнбей Чейян, с отвращением качая головой. — У девушки есть еще три брата, и не думаю, что его светлость будет слишком доволен, если он убьет еще и всех их троих!

— Вероятно, нет, — согласился повелитель пехоты Лоран, его собственные глаза были мрачными.

— Клянусь Лэнгхорном, сэр, бывали времена, когда я сам пристрелил бы этого ублюдка за десятую часть марки! — Сержант повернул голову и выплюнул струю сока жевательного листа на замерзшую землю. — Черт возьми! В половине случаев я бы сделал это за сотую долю. От него столько же проблем, как и от любых трех других мужчин.

— Знаю. И, честно говоря, я близок к тому, чтобы заставить тебя пристрелить его. Если бы он не был одним из нашего костяка, я бы уже сделал это.

Чейян кивнул, хотя в кивке было больше признания, чем согласия, и Лоран на самом деле не винил его.

Он стоял перед домом мэра Рэнлея. Или, скорее, бывшего мэра Рэнлея. Если бы этому человеку неоправданно повезло, он мог бы продолжать дышать, но срок его полномочий только что был сокращен. Тот факт, что его старшая дочь была зрелой и привлекательной девятнадцатилетней девушкой, мог бы сыграть ему на руку, как только герцог Спринг-Флауэр положит на нее глаз. Конечно, это тоже может быть не так, — размышлял повелитель пехоты. — Намного легче было иметь дело с мертвыми папами.

Лоран скрестил руки на груди, наблюдая, как фонари, которые он приказал раздать для освещения городских улиц, были зажжены и развешаны, чтобы отбрасывать как можно больше света. Это было немного, но он не собирался позволять горожанам прятаться по темным переулкам, которые они знали намного лучше, чем его солдаты. Главным образом потому, что он не верил, что они не ускользнут, но также и потому, что даже кролик мог наброситься на ящеролису, если он был достаточно отчаянным и ему было слишком мало что терять. Это было бы смертельно глупо, но это могло случиться. Более того, темные переулки позволяли анонимно вонзить кинжалы в спину какому-нибудь пьяному солдату, и если какая-нибудь горячая голова думала, что ей это сойдет с рук незамеченной…

— Серьезно, сэр, — сказал старший сержант. — Дело доходит до того, что это может быть неплохой идеей. На самом деле, есть еще три или четыре человека, которых я мог бы добавить к этому списку. Вероятно, это сильно помогает дисциплине, но просто отбраковать их за глупость было бы достаточной причиной. Достаточно верно для всех них, но особенно для Фенхея!

Лоран кисло усмехнулся, но, черт возьми, Чейян был прав. На самом деле, очень прав. Но у этого были и возможные недостатки.

Он отвел взгляд от старшего сержанта, обдумывая это.

Капрал Гвун Фенхей был одной из причин, по которой им понадобились эти уличные фонари. Он был большим, сильным, жестоким и не слишком умным, иначе за пятнадцать лет, проведенных в качестве одного из Копий императора, он получил бы более чем младший сержантский чин. Этот человек был фактически неграмотен, и он проводил свое свободное от службы время, спя, выпивая или прелюбодействуя, делая акцент на последнем. Когда он сочетал оба последних, у него была склонность насиловать любую женщину, которая попадалась ему на пути. Иногда у рассматриваемых женщин были отцы или братья, которые были достаточно глупы, чтобы возражать, и в этот момент он демонстрировал свой единственный истинный талант.

Он был очень, очень хорош в убийстве людей. Наверное, потому, что ему это так нравилось.

Это делало его ценным, точно так же, как была ценна злобная сторожевая собака. И правда заключалась в том, что его пристрастие к насилию и жестокости было чистым плюсом в качестве Копья, несмотря на все дисциплинарные проблемы. Работа Копий заключалась в том, чтобы быть жестоким, наводить на крестьян и крепостных такой ужас, чтобы мысль о восстании никогда не приходила им в голову.

Жейло Лоран тоже был Копьем в своей прошлой жизни. В его случае он был несколько великовозрастным капитаном лучников, командовавшим единственным взводом в городском гарнизоне Квейсун, с Хэнбеем Чейяном в качестве его взводного сержанта и Гвуном Фенхеем в качестве одного из его капралов. Это было до того, как они обнаружили, что даже с учетом вклада Фенхея Копья не были достаточно жестокими — или, во всяком случае, их было недостаточно. Когда вспыхнуло восстание, когда орды разъяренных крепостных и свободных крестьян захватили гарнизоны направо и налево, капитан лучников Лоран решил, что у него нет желания быть захваченным, когда они доберутся до него. Он дезертировал, и Чейян потихоньку выбрал своих более надежных друзей, чтобы пригласить их с собой. К ним присоединилось более сотни человек, и они выбрались всего за пару пятидневок до того, как несколько тысяч повстанцев штурмовали Квейсун и вырезали гарнизон, как Копья, так и регулярную армию.

Это было до того, как они не спеша отправляли каждого укрывшегося в маленьком, перенаселенном городе аристократа или подозреваемого в сочувствии к ним вслед за его убитыми защитниками.

Лоран предполагал найти тихое, защищенное место и стать местным военачальником, и он остановился на Квейду, маленьком городке в шестнадцати милях или около того к северо-западу от Сочэла. Город был далеко не так защищен, как ему хотелось бы, но именно там его выбросило на берег с наступлением зимы, и ему удалось застать его врасплох, прежде чем местные жители и окрестные фермеры смогли исчезнуть. Что еще более важно, прежде чем фермеры смогли заставить исчезнуть содержимое своих амбаров и зернохранилищ.

Однако, несмотря на этот успех, та первая зима была тяжелой. Даже его солдаты стали изможденными по мере того, как тянулись ледяные пятидневки, и, вероятно, четверть населения Квейду, существовавшего до восстания, погибло от голода и холода. Он и Чейян каким-то образом удерживали людей вместе — часть текущей проблемы с Фенхеем проистекала из того факта, что им приходилось отворачиваться и смотреть в сторону от более вопиющего поведения некоторых солдат, — но он сомневался, что они смогут пережить еще одну зиму в Квейду. Хотя бы по той причине, что так много рабочих рук сумело ускользнуть, несмотря на его бдительность, или просто умерло. Для людей, которые всю свою карьеру провели в подавлении фермеров, его дезертиры, казалось, на удивление не подозревали о том, что фермы без фермеров не производят никакой пищи.

Несмотря на это, за зимние месяцы его общая численность выросла до более чем тысячи человек. Половина новобранцев были дезертирами, как и его основные силы, но другая половина была бывшими крепостными и бывшими крестьянами. На первый взгляд, они были странными компаньонами для его бывших Копий, но только на первый. Важно было то, что все они были «бывшими», кем бы они ни были когда-то, и большинство повстанцев, которые хотели присоединиться к нему, своими действиями сделали себя изгоями среди своих бывших собратьев. Если уж на то пошло, по крайней мере две трети из них были разбойниками, а не мятежниками, даже до восстания.

Но во многих отношениях возросший персонал был в такой же степени помехой, как и подкреплением, и он понял, что не сможет перезимовать в Квейду во второй раз. Его «полк» был слишком велик, чтобы его могли содержать оставшиеся местные фермеры, но если он найдет ему другой дом, он вполне может оказаться слишком маленьким, чтобы удержать этот дом от других пожирателей падали, разрывающих труп империи. Без сомнения, немало других Квейду было израсходовано за зиму другими лоранами и их людьми, так что список возможных убежищ сократился… и конкуренция за те, что остались, будет жестокой.

Он с тоской смотрел на долину Чиндук, особенно когда вокруг его импровизированных казарм ходили рассказы о набитых амбарах и кладовых крестьян Долины — рассказы, которые, он был уверен, выросли в размерах за голодные зимние месяцы. Но единственный пробный шаг, который он сделал в этом направлении прошлой осенью, был жестоко разгромлен ополчением Долины. Он был уверен, что мог бы победить защитников — его люди были лучше вооружены, хотя и не намного лучше, и более многочисленны в выбранном месте столкновения, — но он потерял бы слишком много, чтобы после этого удержать какой-либо значительный кусок Долины. На самом деле, учитывая, сколько жителей было там в Долине, весь его «полк» не справился бы с этой задачей, даже без возможных потерь.

Нет, — решил он, — у него нет выбора, кроме как двигаться дальше, надеясь на более зеленые пастбища где-нибудь в другом месте. Возможно, даже выторговать себе место на службе у более авторитетного военачальника. Это может быть самым безопасным способом пережить предстоящую зиму, и тихое убийство всегда может сменить того, кто сидит в кресле военачальника, когда закончатся все разговоры.

И это было, когда к нему пришло предложение герцога Спринг-Флауэр.

В те дни это был всего лишь барон Спринг-Флауэр, но Кейхвей Пянчжоу стремился к большим высотам и неуклонно их достигал. За прошедшие с тех пор месяцы Лоран видел довольно много его переписки с Ю-кво, включая его страстное заявление о верности императору. Все, что он делал, это действовал от имени императора, чтобы восстановить имперскую власть во владениях его величества. Он был осажден и окружен предателями, ворами, преступниками — мятежниками! — и все же он будет упорствовать во имя его величества до самого конца!

В то время, когда они с Лораном встретились, барон был занят кражей поместий своих соседей. Два других местных барона и их семьи были таинственно убиты — без сомнения, их взбунтовавшимися крепостными, — не оставив ему иного выбора, кроме как объединить их владения со своими, хотя он и просил прощения у короны за те меры, на которые его толкнула отчаянная ситуация. Был небольшой вопрос с хартией Фэнко как вольного города, которую он также был вынужден отменить, когда бюргеры городского совета отказались субсидировать его операции против остальной сельской местности, хотя он умолял министров его величества понять, что только императивы поддержания авторитета короны, возможно, могли подтолкнуть его к такому шагу. Или вообще предъявлять такие требования к городу! В отличие от других мелких — и не очень мелких — дворян, стремящихся к собственному возвышению, его единственным и искренним желанием было увидеть день, когда его величество с триумфом вернется в свое королевство.

Лоран не знал, купился ли кто-нибудь в Ю-кво на это, но они все равно не могли изменить того, что происходило на земле, и император явно отчаянно хотел услышать такие заверения в лояльности. Он был рад возвысить баронство Спринг-Флауэр сначала до графства, а затем до герцогства, и условия его патента настоятельно предполагали, что границы этого герцогства будут такими, какие сможет создать новый герцог.

И все это, конечно, во имя короны.

В процессе Спринг-Флауэр собрал небольшую армию людей, очень похожих на Лорана, но у барона — или графа, или герцога — не было собственного военного опыта. Затем он услышал о незваных гостях в Квейду, который он рассматривал как часть своего нового герцогства. Столкнувшись с возможностью выступить против них со своими собственными, гораздо более многочисленными силами, он предпочел вместо этого вести переговоры. Как он указал, обе силы сильно пострадали бы, если бы столкнулись, и ни он, ни Лоран не могли себе этого позволить. Поэтому вместо этого, действуя как вассал императора, он предложил Лорану новое имперское назначение, без каких-либо неловких вопросов о том, где он был последний год или около того. Вместо присвоенного Лораном звания капитана пехоты, эквивалентного званию майора в других армиях, он предложил прямое повышение — признанное в будущем императорским ордером — до повелителя пехоты, что эквивалентно званию бригадного генерала, с обещаниями большего в будущем. И просто чтобы подсластить чашу весов, он предложил подчиненному Лорану стать одним из его собственных вассалов, новым бароном Квейду, с уверенностью, что император подтвердит его новый титул.

Вот так новоиспеченный будущий барон Квейду — корона еще не дала согласия на облагораживание — оказался здесь, на свежем осеннем холодке, думая о кампании, в которой он действительно не хотел участвовать.

О, в конце концов, он бы чертовски наслаждался унижением высокомерных жителей Долины. Просто то, что будет в конце, скорее всего, окажется… неприятным.

— Я ложусь спать, — резко сказал он Чейяну, — а мне еще нужно написать дневную депешу. Фенхей сейчас на одном из пикетов?

— Да, сэр.

— Хорошо, почему бы тебе просто не пойти и не поговорить с ним. Скажи ему, чтобы он держал его в штанах в течение следующих нескольких пятидневок, иначе я отрежу его тупым лезвием, прежде чем вздерну его.

— Да, сэр, — старший сержант ухмыльнулся. — А как насчет ее братьев?

— Скажи ему… — Лоран сделал паузу, затем поморщился. — Скажи ему, что ему лучше иметь по крайней мере трех свидетелей, а не только его собутыльников, что это была самооборона или то же самое. Только сначала я нагрею лезвие.

— Да, сэр, — ухмылка старшего сержанта стала шире. — Я позабочусь о том, чтобы он получил это сообщение напрямую. Может быть, всего пара синяков поможет словам пробиться через его череп, чтобы быть уверенным, что он примет это близко к сердцу?

— С большим количеством синяков, насколько я понимаю, Хэнбей, — ответил Лоран, затем резко кивнул и направился в кабинет экс-мэра. Чем скорее он напишет свою ежедневную депешу герцогу, тем скорее сможет перейти к более приятным занятиям.

— И после этого я найду сукина сына, который завизжал, и оторву ему гребаную руку и забью его ею до смерти, прежде чем засуну ее ему в задницу! И тогда…

Рядовой Гейдво Мей-ку глубокомысленно кивнул, делая все возможное, чтобы слова проникали в одно ухо и вылетали из другого. Это было трудно, потому что Гвун Фенхей болтал об этом в течение последнего целого часа и в ближайшее время не проявлял никаких признаков усталости. У капрала была манера пережевывать любую мысль до смерти… вероятно, потому, что у него их было так мало. В то же время было рискованно хотя бы делать вид, что не слушаешь его. У него была склонность вымещать свое разочарование на любом, кто, казалось, игнорировал его.

И трепка, которую старший сержант задал тупому ублюдку, ни черта не облегчает ему жизнь!

Мей-ку оставил эту мысль также при себе.

— Не то чтобы глупая маленькая сучка тоже этого не ожидала! Размахивает своей маленькой задницей, размахивает ею перед носом у всех, а потом смотрит на меня свысока, как будто она какая-то монашка или что-то в этом роде, и…

— Что это было? — внезапно спросил Мей-ку, выпрямляясь и потянувшись за винтовкой, прислоненной к дереву рядом с ним.

— Что было что? — Фенхей зарычал, явно разозленный тем, что его монолог прервали. — Я не слышал ничего…

Капрал начал поворачиваться в том направлении, куда смотрел Мей-ку, как раз вовремя, чтобы увидеть размытое движение, когда обоюдоострый четырнадцатидюймовый штык вонзился ему в горло и гораздо более решительно прервал этот монолог.

Мей-ку все еще пытался нащупать свою винтовку, когда второй штык послал его вслед за капралом.

— Многословный ублюдок, не так ли? — Рядовой Йондук Кво хрюкнул, вытаскивая штык из развалин горла Фенхея. — По крайней мере, умер тихо!

— И если ты не хочешь поговорить с командиром, было бы неплохо самому вести себя тихо, — свирепо прошептал в ответ сержант Юнчжи Тейян, не слишком легко ударив рядового по затылку.

Кво посмотрел на него, затем потер затылок и ухмыльнулся. Никто бы не спутал дисциплину среди людей Тэнгвина Сингпу с плевком и полировкой, но это было эффективно. Кроме того, несмотря на то, что Кво был почти на десять лет старше Тейяна, он также был на шесть дюймов ниже ростом. Только идиот позволял себе вольности с высоким, крепким беглым крепостным, и была причина, по которой сержант сегодня вечером лично возглавил первые два отделения взвода.

— Сдается мне, что ты прав, сержант, — прошептал он в ответ.

— Хорошо. — Тейян огляделся по сторонам. Остальные семнадцать человек из двух его слегка недоукомплектованных отделений выплыли из темноты, чтобы присоединиться к ним, и он кивнул.

— В таком случае, давайте приступим к делу, — сказал он им и указал на вереницы фонарей, светящихся, как заблудившиеся мигающие ящерицы, вдоль переулков и аллей Рэнлея.

Возможно, людям назначенного барона Квейду не повезло, что никто не предупредил его о последних иммигрантах долины Чиндук. Жейло Лоран слышал о группе Сингпу, хотя их пути ранее никогда не пересекались. И если бы он имел хоть малейшее представление о том, что Сингпу находится поблизости, их пути бы сейчас тоже не пересеклись. Хотя он принял меры предосторожности, выставив часовых, это было в основном для проформы, чтобы избежать вредных привычек, а не из чувства срочности, потому что он «знал», что столкнется только с робкими горожанами и хорошо запуганными крепостными.

К еще большему сожалению для его людей, они — даже старший сержант Чейян — последовали его примеру. Никто из них даже не подозревал, что неслось в их сторону холодной осенней ночью, и очень немногие из их часовых прожили достаточно долго, чтобы выяснить это.

Тейчжэн Янчжи вышел из таверны, вытирая рот тыльной стороной запястья. Он бы предпочел что-нибудь покрепче пива, но через пару часов у него было дежурство. Если бы он опоздал сменить Фенхея с поста, другой капрал, скорее всего, надрал бы ему задницу… для начала. И если бы старший сержант Чейян почувствовал в его дыхании запах чего-то более сильного, чем пиво, избиение на этом бы не кончилось.

Янчжи не любил побоев. Он получил их достаточно, когда был мальчиком в поместье своего местного барона, и получил гораздо больше, чем когда-либо раньше, к тому времени, когда у него выросла борода. Он никогда не был особенно крупным мужчиной, но он был быстрым, сильным, хитрым и злобным, и небольшая банда таких же крутых парней, которых он завербовал, научила своих собратьев-крепостных бояться их так же, как они боялись Копий. Было гораздо легче украсть то, что им было нужно, чем работать ради этого, и жизнь на самом деле была довольно хорошей… до того, как появилось проклятое восстание Шан-вей и все испортило.

Янчжи нахмурился от этой знакомой мысли, направляясь по центральной улице города к ближайшему из двух постоялых дворов Рэнлея. Его взвод был расквартирован в конюшне, и хотя ему не очень нравился запах навоза — он напоминал ему об отце, который научил его искусству побеждать других, практикуясь на нем, — ему приходилось и хуже. Особенно за последнюю зиму. Он и четверо из его банды бежали из своего родного поместья, как только стало очевидно, что восстание направляется в их сторону и что те же люди, которые вешали аристократов, были бы так же рады повесить и их. К сожалению, никто из остальных не пережил зиму, хотя он был уверен, что Минчжан Мо, последний из них, не возражал бы поделиться с ним своей одеждой.

Особенно после того, как Янчжи неуместно вонзил кинжал в ребра Мо, пока тот спал.

Он сожалел об этом, потому что они с Мо выросли вместе. Но мужчина должен был делать то, что должен был делать мужчина, и у них все равно заканчивалась еда.

По крайней мере, вряд ли это произойдет этой зимой. Может, ему и не нравилась дисциплина Чейяна, и ему, конечно же, как и Шан-вей, не нравилось находиться в одном взводе с Фенхеем, но, по крайней мере, над головой была крыша — даже если в данный момент это была крыша конюшни. И герцог Спринг-Флауэр понимал важность того, чтобы люди, на которых он полагался, разбивали ему головы, были сыты. Могло быть и хуже, — напомнил он себе. — На самом деле могло быть намного хуже, и…

Он остановился на полпути, прищурив глаза, когда что-то зашевелилось в тускло освещенном дворе гостиницы. Фонари гостиницы были ярче, чем большинство из тех, что отряд раздобыл, чтобы осветить город, но это мало о чем говорило. И было множество причин, по которым кто-то мог пересекать этот двор гостиницы. В конце концов, Янчжи был не единственным человеком, вышедшим на улицу, несмотря на поздний час. Но что-то в этом движении, в том, как его путь, казалось, изгибался, как будто он намеренно выискивал самые темные участки…

Сузившиеся глаза расширились, когда холодный ветерок донес до него какой-то звук. Это был не очень громкий звук. На самом деле, он почти терялся во вздохе самого ветра, но он слышал слишком много влажных, задыхающихся булькающих звуков, подобных этому.

Он развернулся на каблуках, внезапно обрадовавшись, что выпил только пиво, и помчался обратно по неровной булыжной мостовой. Он даже помнил, что нужно сказать, несмотря на относительную краткость своей военной карьеры.

— Капрал стражи! Капрал стражи!

— О, черт, — проскрежетал сержант Тейян. Рядовой Кво быстро и эффективно разобрался с одиноким часовым, стоявшим у ворот постоялого двора. Однако этот человек умер недостаточно тихо… Как продемонстрировал кричащий сумасшедший, который повернулся, чтобы помчаться обратно тем же путем, которым пришел. Однако сейчас было не время тратить дыхание, проклиная удачу, и вместо этого он ткнул правой рукой в стойло перед своим сдвоенным отделением.

— Вперед туда сейчас же! — рявкнул он.

Сорок три члена взвода Тейчжэна Янчжи в этой конюшне превосходили людей Тейяна численностью более чем два к одному, но этого было недостаточно против людей, которых обучали Тэнгвин Сингпу и Чжоухэн Хусэн. И поскольку тревога была поднята так основательно, больше не было никакой необходимости молчать об этом.

Нападавшие ворвались в двери конюшни, когда люди внутри нее едва начали просыпаться. Большинство из них уже улеглись спать, и только восемь человек из собственного отделения Янчжи были на ногах, когда они ворчливо готовились сменить пикеты вокруг Рэнлея. Теперь они подняли глаза, когда первые полдюжины бойцов ворвались в конюшню, и трое из них совершили ошибку, нырнув за своим оружием.

Справедливости ради, по отношению к их инстинктам, в конце концов, это, вероятно, не имело бы большого значения. Однако их движение гарантировало, что этого не произойдет.

Шесть винтовок выстрелили как одна, а затем люди Тейяна бросились в штыковую атаку.

Повелитель пехоты Лоран только начал расшнуровывать свою тунику, улыбаясь робкой на вид молодой женщине, ожидавшей его в постели мэра. Она была немного молода для него, но, по крайней мере, не казалась испуганной. Это было хорошо. В отличие от многих Копий, он действительно предпочитал спать с кем-то, кто в то время не брыкался и не кричал и не цепенел от страха.

Он замер на полпути, услышав голос, выкрикивающий что-то, чего он не мог разобрать, а затем его плечи напряглись, когда он услышал безошибочно узнаваемый треск выстрелов.

Жейло Лоран обладал многими менее чем достойными восхищения качествами. Однако вопиющая глупость не входила в их число. Он схватил пояс с мечом, висевший на спинке единственного стула в спальне, убедился, что двуствольный пистолет надежно спрятан в прикрепленной кобуре, схватил свободной рукой ботинки и босиком бросился к лестнице.

— Старший сержант! — от его рева задребезжали стекла. — Старший сержант — готовность!

— Вот тебе и сюрприз, — пробормотал Тэнгвин Сингпу, когда затрещал и вспыхнул винтовочный огонь.

— Что это за высказывание герцога Сирэйбора? То, которое так понравилось капитану пехоты Джопэну после того, как он услышал его? — ответил Чжоухэн Хусэн.

— О том, что нет плана выжить после контакта с другими ублюдками? — Сингпу фыркнул. — Это не значит, что я не могу пожелать, чтобы однажды — только один раз, Чжоухэн — это действительно произошло, черт возьми.

— Думаю, нет конца тому, на что может надеяться человек. Но это не значит, что он это получит.

Сингпу хмыкнул в знак согласия, затем поморщился и поманил Бейсана Цаншея.

— Теперь нет смысла хитрить, — сказал он и указал пальцем. — Иди.

— Да, командир!

Сингпу знал, что юноше просто не терпелось назвать его «сэр». К счастью, он был достаточно умен, чтобы знать лучше.

Эта мысль на самом деле заставила старшего мужчину улыбнуться, когда Цаншей махнул один раз, и двести человек ринулись вперед за ним по пятам, выкрикивая длинный, дрожащий боевой клич, которому Сингпу научился у чарисийцев и их союзников-сиддармаркцев. Поначалу некоторые из его людей, казалось, немного сомневались в этом, но Сингпу решил, что все, что так сильно напугало его до смерти, вероятно, произведет такой же эффект на кого-то другого. Если уж на то пошло, он действительно хотел бы, чтобы у него был один из волынщиков Сиддармарка. Он знал, что это сделало бы с моральным духом другой стороны!

Если бы желания были лошадьми, ты бы никогда не изнашивал свои ботинки, — напомнил он себе и кивнул своей штабной группе.

— Нам лучше держаться поближе, — сказал он.

— Сколько всего? — резко спросил повелитель пехоты Лоран, когда солнце медленно поднялось над восточным горизонтом. Утро уже было холодным; ветер усиливался; температура явно снижалась, несмотря на восходящее солнце; и у него не нашлось времени захватить верхнюю одежду.

Что было не самым плохим в только что прошедшей кошмарной ночи, — мрачно подумал он.

— Не трудно сосчитать, сэр, — сказал старший сержант Чейян — и спасибо Лэнгхорну, что, по крайней мере, Чейян все еще был с ним! Старший сержант только что вернулся с посещения двух сколоченных вместе пехотных отделений, составлявших их арьергард. — Насколько я могу судить, как раз шестьдесят пять.

Челюсти повелителя пехоты сжались. Он привел в Рэнлей двести семьдесят человек, почти полную пехотную роту.

— Многие из них, вероятно, выбрались самостоятельно, сэр, — указал Чейян. Лоран посмотрел на него, и старший сержант пожал плечами. — Застигнутые врасплох в темноте? Большинство из них легли спать на ночь? — Он покачал головой. — Кучка их бросилась наутек, и на самом деле их трудно винить, сэр.

Он пристально посмотрел в глаза повелителю пехоты в сгущающемся свете, и через пару ударов сердца Лоран кивнул. Чейян был прав. Он не хотел этого признавать, потому что часть его настаивала на том, что если бы он только смог собрать больше людей, они все еще были бы в Рэнлее, а нападавшие — нет. Но правда заключалась в том, что он и Чейян проделали поразительную работу, вытащив более шестидесяти своих людей целыми и невредимыми. Он не хотел думать о кошмарном боевом отступлении, которое потребовалось, прежде чем они, наконец, разорвали контакт со своими преследователями, но каждый человек, который был с ним, выстоял, и каждый из них взял с собой свою винтовку.

В сложившихся обстоятельствах им нечего было стыдиться.

К сожалению, герцог Спринг-Флауэр, вероятно, не увидел бы этого таким образом.

— Хорошо, старший сержант, — наконец вздохнул он. — Ты прав. Но мы все еще в добрых пятнадцати милях от дома. Лучше всего нам снова отправиться в путь. Я возьму на себя ведущую часть; я хочу, чтобы ты остался сзади и следил за нашими задницами на случай, если кто-нибудь из этих ублюдков — кем бы они, черт возьми, ни были — все-таки решит продолжать преследовать нас. Если они это сделают, я хочу, чтобы ты их отговорил, понял?

— О, да, сэр. Сделаю эту маленькую вещь, — пообещал ему Чейян.

— Как дела, Чжоухэн? — спросил Сингпу.

— Медленнее, чем мы ожидали, — признал Хусэн. — И, похоже, мы оставим больше еды позади. Намного больше. — Сингпу посмотрел на него, и другой сержант пожал плечами. — По словам горожан, этот ублюдок Лоран угнал две трети их фургонов и тягловых животных, чтобы возить еду с ферм ближе к Сочэлу.

— Об этом следовало подумать. — Сингпу нахмурился, испытывая отвращение к самому себе. — Что-то вроде того, что сделал бы такой ублюдок, как этот Спринг-Флауэр, не так ли?

— Обо всем не позаботишься. — Хусэн снова пожал плечами. — И мы все равно привели все фургоны, которые сквайр и мэр смогли вовремя найти.

Сингпу хмыкнул в знак согласия, но тот факт, что его заместитель был прав, не сделал его счастливее.

— Сколько мы собираемся вывезти? — спросил он.

— Похоже на треть, может быть, побольше, но не намного.

— Черт.

— Треть, черт возьми, намного лучше, чем ничего, — заметил Хусэн, и Сингпу снова хмыкнул, не более радостно, чем раньше.

Он бы с удовольствием занял Рэнлей, но не мог. Во всяком случае, не навсегда. По лучшим оценкам Мияна Джингдо и мэра Оу-чжэна, общая численность войск Спринг-Флауэра, вероятно, составляла около восьми или девяти тысяч, но могла достигать одиннадцати или даже двенадцати. Сингпу сомневался, что они были либо так же хорошо вооружены, либо так же хорошо обучены, как его собственные люди, но это было вдвое больше его собственной нынешней численности войск. На самом деле, это превосходило бы численностью его должным образом вооруженную силу даже после того, как он раздал все свои «запасные» винтовки новобранцам, а его запас патронов был каким угодно, только не обильным.

Молодой Цаншей был уверен, что сможет запустить в эксплуатацию пороховую мельницу. Больше не было большого секрета в том, что входит в порох. Даже многие крестьяне-фермеры империи к настоящему времени знали ингредиенты. Хитрость заключалась в том, чтобы объединить их, не взорвав самих себя. Ну, это и тот факт, что корона, которая запретила владение пулями из пращи, посмотрела бы еще менее благосклонно на любого, кто был достаточно глуп, чтобы делать порох.

Так что шансы были на стороне Цаншея, который справился с этим, что, по крайней мере, дало бы им порох. Но им также критически не хватало капсюлей для взрывателей, которые требовались их Сент-Килманам, и они никак не могли произвести их больше. Цаншей, вероятно, мог бы вернуть заброшенный ружейный завод в строй для переделки капсюльных винтовок в кремневые, как бы ни была ненавистна Сингпу эта мысль, но, несмотря ни на что, у них будет нехватка боеприпасов, по крайней мере, в течение следующего месяца или двух.

Все эти факторы вместе означали, что было бы глупо — или еще хуже — пытаться удержать город, тем более, что Спринг-Флауэр и Лоран должны знать, что им придется вернуть его, если они собираются сохранить свою власть на территории, которую они уже удерживали.

— Так мы сожжем все остальное или нет? — спросил теперь Хусэн, и Сингпу поборол желание сердито посмотреть на него.

— Все горожане решили пойти с нами? — вместо этого спросил он, и Хусэн кивнул.

— Не скажу, что все они этому рады, но никто из них не настолько глуп, чтобы торчать здесь. Один или двое, по крайней мере, прямо злятся на нас из-за этого, честно говоря, но даже те, кто больше всех зол, знают, что их превратят в примеры, если они этого не сделают.

— Не то чтобы они могли что-то сделать, чтобы остановить нас, — отметил Сингпу. — Но ты прав. Это именно то, что с ними произойдет. Нужно же кого-то за это наказать, не так ли? Не могут просто признать, что они облажались, и мы надрали им задницы.

Крестьяне посмотрели друг на друга с одинаковым отвращением, а затем Сингпу пожал плечами.

— Часть меня — большая часть, если уж на то пошло — говорит сжечь все это, — признался он. — Но это глупо. Единственными людьми, в которых мы могли быть чертовски уверены, что они не умрут с голоду, были бы Спринг-Флауэр и его бандиты. По крайней мере, если мы оставим это, будет немного больше еды, которую им не придется красть у какой-то другой бедной группы ублюдков. Кроме того, — он поморщился, — после прошлой зимы мысль о том, чтобы сжечь чью-то еду, на самом деле не очень приятна.

— Мне тоже, — согласился Хусэн. — Я действительно хотел бы, чтобы мы могли забрать больше этого с собой в Долину.

— Сквайр и отец Ингшвэн говорят, что у них достаточно денег, чтобы помочь всем горожанам, а также нам. Не ожидайте, что они сказали бы это, если бы у них в голове был какой-то вопрос. Так что давайте просто загрузим фургоны, которые у нас есть, и отправимся в путь, прежде чем мы сами окажемся в «боевом отступлении», черт возьми! Не думаю, что они смогут собраться и отправиться за нами с более чем тысячей человек или около того, что было бы довольно глупо с их стороны. Однако я не могу быть уверен, что у них нет под рукой больше людей, и со всеми этими гражданскими я бы предпочел не убеждаться в своей неправоте где-нибудь между этим местом и Жиндоу.

Он покачал головой, но потом слабо улыбнулся.

— Конечно, если они захотят прийти и попытаться вернуть эти фургоны, как только мы проедем Жиндоу, я буду просто счастлив, как свинья в дерьме, поспорить с ними.