Сквозь испытания огнём

I

— Это мило, Брейс, — сказал Кэйлеб Армак.

Он поднял глаза к участкам безоблачного голубого неба, видимым сквозь редкие просветы в кронах псевдодубов, пока извилистая тропа петляла по густому лесу Дип-Вэлли. Они были в пяти часах езды на поезде от Теллесберга; воздух был прохладным и освежающим для Старого Чариса, так высоко в предгорьях Айронхилл, особенно в густой тени, и он глубоко вдохнул, раздувая легкие.

— Я мало выхожу на улицу, — добавил он немного задумчиво.

— Полагаю, что это приходит вместе с короной, ваше величество.

Сэр Брейс Сомирсит, барон Дип-Вэлли, был невысоким жилистым мужчиной, на десять лет старше Кэйлеба, с заразительной улыбкой. Он также был одним из самых верных сторонников Кэйлеба и Шарлиэн, хотя он никогда не слышал ни о ком по имени Нимуэ Элбан или о чем-то, что называется Земной Федерацией. Однако он кое-что знал о своем императоре, и когда до него дошли слухи о ящере-резаке, преследующем стада овец его баронства, он точно знал, что устроить в качестве запоздалого подарка на день рождения своей наследной принцессе.

— Если бы я знал, что буду проводить так много времени в офисах и залах заседаний совета, я бы не взялся за эту работу, — ответил на это Кэйлеб. Он снял флягу с луки седла и с удовольствием глотнул, затем снова закрыл ее и посмотрел на Дип-Вэлли. — Знаете, было время, когда я тратил на охоту каждую минуту, которую мог украсть.

— Думаю, кто-то однажды упомянул мне об этом, — сухо сказал Дип-Вэлли. Сказать, что наследный принц Кэйлеб был заядлым охотником, было все равно что сказать, что залив Хауэлл немного сыроват. — Может быть, даже дважды, когда я вспоминаю об этом сейчас. И я бы не хотел говорить ничего неподобающего или недостойного о дочерях и обломках старого чурбана.

— Но, по крайней мере, у Эйланы есть хоть капля здравого смысла, — вставил майор Этроуз с другой стороны лошади Кэйлеба.

— Ты так говоришь только потому, что она красивее меня, — сказал Кэйлеб с усмешкой, и Мерлин покачал головой.

— Я говорю это только потому, что она умнее тебя, — парировал Мерлин. — В тот день, когда я встретил тебя, ты только что закончил убивать другого ящера-резака — копьем, если я правильно помню. — Мерлин указал на массивную двуствольную винтовку в седельных ножнах Кэйлеба. Изготовленная вручную Тейджисом Малдином, она стреляла мощными пулями калибра.625 со скоростью почти две тысячи футов в секунду. — Это гораздо лучший выбор, поверь мне!

— Но гораздо менее удовлетворяющий, — сказал Кэйлеб с дьявольским блеском в глазах. — Знаешь, в душе я традиционалист!

— Люди вроде Чжью-Чжво так не считают, ваше величество, — сказал Дип-Вэлли.

— Ну, в некотором смысле, — поправился Кэйлеб. — В других отношениях перемены — это хорошо.

— И комментарий Шарлиэн о «маленьких мальчиках с игрушками» не имел никакого отношения к этому внезапному приступу здравомыслия? — спросил Мерлин, снова указывая на винтовку.

— Возможно, она что-то сказала на эту тему, — признал Кэйлеб. — И еще кое-что о дочерях и подаче хороших примеров, если я правильно припоминаю. Или, по крайней мере, думаю, что она это сделала. Знаешь, в то время я на самом деле не обращал внимания.

— К счастью, никому из присутствующих при этом разговоре и в голову не пришло бы рассказать об этом ее величеству, — сказал граф Пайн-Холлоу, задумчиво потирая подбородок. — Однако это могло бы стать интересным материалом для шантажа в следующий раз, когда дебаты в совете станут немного жаркими, не так ли?

— Травис, мне было бы очень больно заточить тебя где-нибудь в одинокой башне до конца твоих дней, но если бы дело дошло до драки, я бы это сделал.

Все четверо мужчин рассмеялись, а Мерлин покачал головой. В наши дни Кэйлебу — или Шарлиэн — действительно редко удавалось отвлечься от ежедневной рутины своих имперских обязанностей. Но в то время как Шарлиэн была таким же заядлым стрелком, как и он, она предпочитала стрельбу по мишеням охоте. Она никогда не понимала привлекательности ожидания весь день в залитом дождем природном тире в поисках вслепую рогатого ящера или дракона джунглей, которые все равно могут никогда не появиться. Однако ей нравились лошади, и она бы приехала сегодня, хотя бы ради прогулки, если бы принц Доминик Мейкел не решил подхватить грипп. В три с половиной года — по сейфхолдским меркам; едва тридцать восемь стандартных месяцев — ему не хватало шести или семи месяцев для нанотехнологий, которые защищали старших членов его семьи. Конечно, для его защиты могла быть использована остальная часть фармакопеи Федерации, но она работала значительно медленнее, и в данный момент он был очень несчастным малышом. Кэйлеб чуть было не остался с ней дома, но она выставила его за дверь. Официально это было потому, что сегодняшний день был организован для Эйланы, а не для него, и она объявила, что останется дома, если ее отец будет тут. На самом деле, это был совместный заговор жены и дочери, чтобы вытащить его на свежий воздух.

И он это заслужил. В нем все еще были следы порывистого подростка, которого Мерлин Этроуз встретил двадцать один год назад, в лесах, очень похожих на те, что окружали их сегодня, но с каждым днем он все больше напоминал Мерлину его отца. Король Хааралд Армак серьезно относился к своим обязанностям — серьезнее, чем предполагал даже Мерлин до его смерти, — и он научил своего сына делать то же самое. Император Кэйлеб никогда бы не подумал о склонности кронпринца Кэйлеба прогуливать уроки. Хотя, честно говоря, в тот день, когда Кэйлеб встретился с Мерлином, он выполнял свои обязанности. То, что он решил выполнить их с помощью копья для охоты на ящера — и пешком, — возможно, было немного безответственным, но он действовал, чтобы защитить своих будущих подданных.

Что, конечно, было единственной причиной — бескорыстной и благородной причиной — его экспедиции.

Мерлин усмехнулся, вспомнив довольно содержательные комментарии лейтенанта Арналда Фэлхана, когда он обнаружил, за чем они на самом деле охотились. Испытывавший трудности лейтенант морской пехоты, который командовал охраной принца Кэйлеба, многое перенес от своего капризного подопечного, и Мерлин слушал через пульты снарка, как они вдвоем «обсуждали» повестку дня Кэйлеба в тот день. Принц был не совсем откровенен в своих планах до того, как они покинули Теллесберг, и лейтенант Фэлхан был на волосок от того, чтобы изменить их, когда узнал, на какую «дичь» Кэйлеб собирался охотиться. Но Кайлеб Армак был силой, с которой приходилось считаться, даже в девятнадцать лет. Конечно, если бы Фэлхан знал об убийцах, которые устроили так, чтобы Кэйлеб услышал о ящере-людоеде, чтобы выманить его, даже упрямство Кэйлеба не смогло бы возобладать над его чувством долга.

Время также не изменило этого чувства долга, что было одной из причин, по которой бригадный генерал сэр Арналд Фэлхан теперь был командующим имперской чарисийской стражей. Он и по сей день хромал из-за ранения в бедро, полученного во время покушения, и сохранил свое звание в имперской чарисийской морской пехоте, но он был очевидным выбором для того, чтобы возглавить имперскую стражу, когда Адам Роупуок наконец сдал этот пост.

Он также лично отобрал телохранителей из морской пехоты, приставленных к наследной принцессе Эйлане. Наследницу короны защищали морские пехотинцы, а не имперская стража; эта часть доимперской чарисийской традиции продолжала сохраняться, хотя лейтенант Албирт Бинит, командир отряда Эйланы, был чисхолмцем, а не жителем Старого Чариса. Если не считать этой незначительной формальности, он очень напоминал Мерлину более молодого Арналда Фэлхана.

Что было для него источником большого утешения, поскольку даже ПИКА в одно и то же время мог находиться только в одном месте. В данный момент Эйлана и горстка друзей, более близких ей по возрасту, чем такой скучный старый отец, как Кэйлеб, ехали впереди под бдительным оком Бинита, стремясь добраться до охотничьего домика, где их ждала Алис Сомирсит, дочь Дип-Вэлли, чтобы поприветствовать их.

Лично Мерлин считал, что это рвение имело более чем малое отношение к особому гостю Эйланы. Она договорилась, чтобы Стифини пригласила его, искренне полагая, что, возможно, ее родители не заметят ее собственной руки в приглашении. Ему было интересно, как она отреагирует в тот день, когда узнает правду об архангелах и внутреннем круге и поймет, что ее родители имели доступ к снаркам Совы со дня ее рождения.

На самом деле, вспоминая давнее девичество Нимуэ Элбан, у него было довольно четкое представление о том, как она отреагирует, узнав об этом конкретном несправедливом преимуществе с их стороны.

— Сколько еще до сторожки, Брейс? — спросил Пайн-Холлоу, хотя, как Мерлин и Кэйлеб, он знал фактическое расстояние до подножия, благодаря снаркам и их комм-имплантам.

— Может быть, еще сорок пять минут или час, — сказал Дип-Вэлли, оглядевшись вокруг, чтобы проверить свои ориентиры.

— Хорошо! — сказал Кэйлеб. Дип-Вэлли поднял бровь, глядя на него, и Кэйлеб злобно улыбнулся Мерлину, затем махнул полудюжине имперских стражников, окружавших их по бокам, когда они ехали по тропе. — Конечно, я с нетерпением жду возможности снова увидеть Алис, но честность заставляет меня признать, что это не единственная причина, по которой я буду рад попасть туда. Как мне кажется, я однажды спросил одного морского пехотинца, много лет назад: — Как мы собираемся охотиться на что-нибудь, если возьмем с собой огромное грохочущее стадо телохранителей?

Он усмехнулся выражению лица Мерлина, затем посерьезнел — немного — и пожал плечами.

— Знаю, что мы не можем полностью избавиться от них, но как только доберемся до сторожки, я определенно немного освобожусь. Думаю, мы, вероятно, могли бы доверить Мерлину сохранить меня в целости и сохранности, и он, по крайней мере, немного тише в лесу, чем те парни. — Он мотнул головой в сторону стражников. — Думаю, мы просто оставим большинство из них в домике.

— Мы оставим, не так ли? — спросил Мерлин.

— О, поверь мне, мы так и сделаем, — твердо сказал ему Кэйлеб.

— Итак, что вы думаете о здешних горах? — спросила Эйлана Армак высокого молодого человека с каштановыми волосами, ехавшего рядом с ней.

— Впечатляет, ваше высочество, — ответил Ливис Уитмин. — У нас в Горэте не так много гор, как у вас здесь, в Чарисе. А графство Тирск на самом деле довольно плоское. Я имею в виду, мне это нравится — не поймите меня неправильно! Но я должен признать, что мне это нравится. — Он махнул рукой, указывая на деревья и склоны вокруг них. — Однако дома такие горы, как эта, к середине зимы были бы покрыты снегом. Предполагаю, что здесь его не так много?

— Да, не так много, — признала Эйлана. — Технически, сейчас все еще лето — официально осень начнется только через пару пятидневок, — но у нас не так много снега даже в августе, несмотря на то, как далеко мы находимся на юге. По крайней мере, не по эту сторону Айронхилл. Если вы хотите увидеть снег, вам следует приехать к нам в Чисхолм! — Она театрально поежилась. — Гвилим и Брайан любят снег, но не я. Я дочь своего отца, когда дело касается холодной погоды, и мама тоже, правда. — Она усмехнулась. — Она не собирается признаваться в этом там, где ее могут услышать чисхолмцы, но именно она настояла на том, чтобы полгода, которые мы проводим в Теллесберге, просто совпали с серединой зимы в Черейте! Мы уезжаем в Чисхолм в середине следующего месяца.

— Не могу винить ее за выбор времени. — Уитмин усмехнулся. — Хотя, должно быть, это странно, перемещать все туда и обратно два раза в год.

— Ну, на самом деле мы не все перемещаем, — заметила Эйлана. — На самом деле в этом-то и дело. Мы оставляем графа Пайн-Холлоу дома здесь, в Теллесберге, пока мы в Черейте, и мы оставляем графа Уайт-Крэга ответственным в Черейте, когда мы в Теллесберге. И таким образом, ни одно из королевств не чувствует, что его замораживают с точки зрения политического влияния. — Она пожала плечами. — Это неудобно, хотя мама и папа оба говорят, что было намного хуже, прежде чем у нас появились пароходы, которые могут доставлять посылки из Чисхолма в Старый Чарис всего за девять или десять дней. Или, если это что-то, что можно доверять семафору, оно может добраться сюда всего за два дня, если все работает как следует.

Его глаза расширились. Чарисийская империя охватывала половину планеты; это было буквально правдой, что солнце никогда не заходило на чарисийском флаге. Он всегда предполагал, что это должно иметь серьезные последствия для его внутренних коммуникаций, и из того, что только что сказала Эйлана, было ясно, что так оно и было. Но это было гораздо более короткое время обработки сообщения, чем он полагал возможным. Его удивление было заметно, и она пожала плечами.

— Теперь у нас есть цепи семафоров через Зибедию, так что курьерским катерам нужно только пересечь водные промежутки между Чисхолмом и Зибедией, а затем между Зибедией и Силверлоудом. На самом деле то же самое верно для Корисанды и Зибедии, а для Таро водный разрыв составляет всего триста миль через Трэнжирский пролив. В хорошую погоду папа и мама могут отправить сообщение королю Гордже в Трэнжир менее чем за один день! На самом деле рекордное время от Теллесберга до Трэнжира составляет чуть менее пятнадцати часов. Конечно, многое зависит от времени и погоды. Семафоры не очень хорошо работают в темноте или при наличии тумана, поэтому фактическое время передачи между Черейтом и Теллесбергом обычно составляет не менее трех дней, даже в лучшие времена. Но это работает, и обещание перемещать столицу туда и обратно было на самом деле довольно важной частью предложения руки и сердца папы. Такое мышление наперед — одна из его сильных сторон. Мамы, конечно, тоже, но папа самый… дальновидный человек, которого я знаю. Я продолжаю наблюдать за ним, пытаясь понять, как это работает, поскольку когда-нибудь это станет моей работой, но я еще не определилась. Но я так и сделаю!

Уитмин кивнул. Выражение его лица было просто задумчивым, но когда она заговорила, его глаза прояснились. Он был на три года старше ее — в прошлом месяце ей исполнилось семнадцать, а он через пять дней отпразднует свой двадцатый день рождения, — но она не казалась намного моложе. Вероятно, этого следовало ожидать, учитывая ее родителей и работу, которая, как она знала, однажды достанется ей, но это не делало ее менее впечатляющей, когда он слушал ее.

Хотя отчасти это могло быть просто из-за того, что она была чарисийкой, — подумал он. — Возможно, она была самой благороднорожденной молодой женщиной во всем мире, но, казалось, не осознавала этого. Или, нет, это было не совсем правильно. Она знала об этом и вела себя в глазах публики с непринужденной грацией и спокойной уверенностью, которые вызывали уважение, даже не требуя этого. Он подозревал, что она научилась этому больше от своей матери, чем от отца, поскольку стиль Кэйлеба был скорее более… свободным, чем у большинства монархов Сейфхолда. Но в ее теле не было ни капли высокомерия. Он был уверен в этом, и ему было интересно, имеет ли она хоть малейшее представление о том, насколько это было замечательно.

Вполне возможно, что она этого не сделала. Чарисийцы в целом — и жители Старого Чариса в частности — не были похожи ни на кого, кого он когда-либо знал в детстве. Долар был совсем не похож на Деснейр или — слава Богу! — Харчонг, но доларские вельможи точно знали, кто они такие, и, черт возьми, заботились о том, чтобы все остальные были в равной степени осведомлены. К счастью, он вырос внуком своего деда, а у графа Тирска было очень мало терпения к такому отношению. Вероятно, потому, что во время джихада ему пришлось иметь дело со слишком многим подобным. Двоюродный брат Уитмина Аликзэндир унаследовал титул Тирска, и, несмотря на свою молодость — он был всего на семь лет старше Уитмина — он явно шел по стопам их деда, к большому огорчению некоторых других вельмож. Тот факт, что Тирск — всего лишь графство — в наши дни имел больше влияния, чем любое из герцогств королевства, только усугублял ситуацию в их глазах. И «заражение тирском», как любил называть это король Ранилд, распространялось и на другие благородные семьи. Все говорили это Уитмину — чаще всего с выражением глубокого неодобрения, — так что ему приходилось в это верить. Однако казалось, что оно распространяется чуть медленнее, чем ледники гор Света.

Но Старый Чарис был не таким. О, ни один житель Старого Чариса не собирался просто так подходить к кронпринцессе Эйлане! Он тоже это знал. И все же практически все, от самых обычных грузчиков на набережной Теллесберга до самого знатного герцога во всем королевстве, считали ее своей любимой младшей сестрой. Они уважали ее, и они восхищались ею, и они любили ее, но они не испытывали перед ней благоговения… и она не видела абсолютно никаких причин, почему они должны так делать.

Он думал об этом сейчас, отводя от нее взгляд, пока она поворачивалась, чтобы что-то сказать крошечной светловолосой девушке, ехавшей справа от нее.

Глэдис Фримин была на пять месяцев моложе Эйланы и гораздо застенчивее. Не то чтобы с ее мозгом было что-то не так! Ее мать изобрела двойную трубу, угловую подзорную трубу и «дальномер» имперского флота. Она продолжала продвигаться вперед во всех областях оптики, и Глэдис была такой же умной, как доктор Жейн Фримин. Однако ее интересы лежали в другом месте, и она стала одной из звездных учениц и научных ассистентов Данель Вирнир. Однако за пределами королевского колледжа она была гораздо менее уверена в себе, и тот факт, что она была такой же миниатюрной, как ее мать, из-за чего выглядела еще моложе своего возраста, не помогал. Это было похоже на Эйлану — убедиться, что ее включили в разговор, а не позволить ей уйти в то, что она сама называла своим «ботаническим уголком».

Уитмин понятия не имел, кто придумал это слово — «ботаник». Он подозревал, что это был сейджин Мерлин, хотя Кэйлеб также имел тенденцию оставлять после себя новые слова и искаженный язык. Однако, кто бы это ни придумал, это был идеальный способ описать Глэдис, и он был рад, что Эйлана не захотела позволить ей уйти.

— У нее это хорошо получается, не так ли? — спросил чей-то голос.

— Я и не думал, что ты подметила то же, что и я, — ответил он, улыбаясь молодой женщине, ехавшей с другой стороны от него. Ее волосы были намного темнее, чем у Глэдис, ее глаза были серыми, а не голубыми, и она была на семь лет старше и на пять дюймов выше.

— Я дочь сейджина Мерлина, — ответила Стифини Этроуз с довольно широкой улыбкой, — и она моя наследная принцесса, а не просто моя подруга. Это моя работа — замечать вещи, которые ее касаются.

Ее улыбка исчезла, и она посмотрела на спину Эйланы, когда принцесса рассмеялась над чем-то, что сказала Глэдис.

Уитмину стало интересно, осознает ли она, как много в этот момент открыло выражение ее собственного лица. Сколько искренней и глубокой привязанности… и сколько заботы. Он слышал истории о ней, имел некоторое представление — по крайней мере, умом; он чертовски хорошо знал, что никто из тех, кто был там, не мог по-настоящему понять — о том, что она пережила в концентрационном лагере инквизиции. И он знал, как, пережив все это, она все равно потеряла биологического отца, ради спасения которого бросила вызов самому Наказанию.

И все же все это не сломило ее. Не без шрамов, он знал, что это должно быть правдой, но не сломленной. И, возможно, именно то, что она пережила, что потеряла, а также пример приемного отца, которого она явно любила так же сильно, заставили ее так яростно защищать Эйлану.

— Ты очень ее любишь, не так ли? — услышал он свой голос, и ее глаза снова обратились к нему.

— Она моя подруга, — повторила она через мгновение. — И думаю, ты мог бы сказать, что забота об Армаках — это семейное дело.

— И мир стал намного лучше, потому что ты так хороша в этом, — тихо сказал он. Она выгнула бровь, глядя на него, и он пожал плечами. — Они — причина, по которой инквизиция Жэспара Клинтана не победила, — сказал он, — и Мерлин — причина, по которой они выжили, чтобы остановить его. — Его собственное выражение лица было мрачным. — Я никогда не испытывал ничего подобного тому, через что прошли вы и ваш брат, леди Стифини, но без сейджина Гвиливр и сейджина Кледдифа вся моя семья, вероятно, была бы мертва. Вы могли бы сказать, — он внезапно ухмыльнулся, — что Уитмины и Макзуэйлы — большие сторонники сейджинов!

— Действительно? — Она покачала головой и улыбнулась ему в ответ. — Представьте себе это! Похоже, у нас с тобой есть что-то общее. Кроме того, — ее улыбка стала немного озорной, — я имею в виду, что мне тоже нравится Эйлана.

— Принцесса, похоже, хорошо проводит время, — прокомментировал капрал Стрэтмор. Он и сержант Эдкок замыкали небольшую группу, ехавшую позади кронпринцессы и ее гостей. Лейтенант Бинит и капрал Уинстин Дрейфис ехали во главе отряда с одним из проводников, предоставленных бароном Дип-Вэлли, а капрал Отул занял позицию в сотне ярдов впереди них и вне поля зрения на извилистой тропе со вторым проводником Дип-Вэлли.

— Похоже на то, — согласился сержант Эдкок. Как и глаза Стрэтмора, глаза сержанта не отрывались от регулярного осмотра леса по обе стороны от тропы. В свои сорок лет Джиром Эдкок был самым старшим членом личной охраны наследной принцессы Эйланы, и он знал ее буквально с младенчества.

— Однако я должен задаться вопросом, думает ли она, что одурачила кого-нибудь, — сказал Стрэтмор.

— Ты имеешь в виду, что леди Стифини пригласила его с собой? — сухо сказал Эдкок. — Возможно, она одурачила одного или двух оленеводов на Сноу-Крест. Почему-то не думаю, что она что-то объяснила их величествам. И знаю, что она не обманула сейджина!

— Ну, конечно же, нет! — губы Стрэтмора дрогнули, когда он посмотрел вдаль, в лес. — Никто не обманет сейджина, сержант!

— Думаю, что нет, — согласился Эдкок. — Наверное, это и к лучшему, ты так не думаешь?

— Я выгляжу глупо?

— Может быть, не так уж и глупо, — задумчиво произнес сержант, и Стрэтмор усмехнулся. Но затем выражение его лица немного посерьезнело.

— Мне не нравятся эти леса, сержант, — сказал он.

— Мне тоже, — признал Эдкок. — Видимость намного ниже, чем у лейтенанта, и я думал, что это будет по описаниям. — Он нахмурился, затем пожал плечами. — Думаю, хорошая новость в том, что маловероятно, что кто-то будет настолько глуп, чтобы пытаться что-то предпринять, когда на нас наедет стадо сейджинов. — Он фыркнул. — В последние пару раз у кого-то это получалось не очень хорошо.

— Черт возьми, — мягко сказал Кэйлеб, отпуская ногу своего коня. Большой серый опустил переднее копыто, но не до конца. Вместо этого он оставил ногу приподнятой с едва оторвавшимся от земли копытом и повернул голову, чтобы Кайлеб ласково потрепал его по гриве, пока он убирал в ножны нож, который использовал, чтобы вытащить маленький камешек из конского копыта. Император покачал головой и похлопал мерина по шее, затем посмотрел на барона Дип-Вэлли.

— Проклятый камень застрял сбоку и довольно сильно натер стрелку, — сказал он, бросая барону камешек. — Если бы Серый Ветер не был таким упрямым, он бы остановился, хромая, по крайней мере, пятнадцать минут назад.

— Было бы неплохо, если бы он дал нам знать, когда заполучил его, — согласился Мерлин. Сейджин встал на тропе рядом с Кэйлебом и покачал головой. — И, говоря об упрямстве, я бы не хотел ничего говорить о том, что лошади похожи на своих всадников или что-то в этом роде.

— Действительно? — Кэйлеб посмотрел на него. — Это было бы впервые. — Он похлопал мерина по плечу и нахмурился. — Мне не нравится, как сильно он бережет ногу. Думаю, ушиб даже хуже, чем я думал сначала.

— Хейрам! — позвал барон Дип-Вэлли, и седовласый мужчина в охотничьей одежде тронул пятками своего коня, чтобы тот поравнялся рядом.

— Да, милорд?

— Его величество больше не будет ездить на этой лошади сегодня днем.

— Да, мой господин, — согласился Хейрам Фирнандиз, старший егерь Дип-Вэлли, и спрыгнул с седла. — Возьмите мою, ваше величество, — сказал он.

— О, не будь смешным! — ответил Кэйлеб. — Вот почему няня Мерлин настоял на том, чтобы взять с собой запасных лошадей даже для такой короткой прогулки. Я, в своей непогрешимой мудрости, знал, что они нам не понадобятся. Однако, возможно, вы заметили, что Мерлин иногда просто немного умнее меня?

Фирнандиз бросил быстрый взгляд на Мерлина, который только покачал головой с выражением покорности на лице.

— Не отвечай на это, — сказал Кэйлеб с усмешкой. — Ее величество продолжает говорить мне, что я не должен ставить людей в положение, когда им приходится выбирать между дипломатией и честностью. На данный момент, однако, важно то, что из-за предусмотрительности сейджина мы взяли с собой дополнительных лошадей, так что мне нет необходимости брать ваших.

— Но… — начал Дип-Вэлли, затем остановился, когда Кэйлеб покачал головой.

— Как полагаю, мы говорили ранее, я не могу путешествовать так легко, как в те времена, когда я был простым наследником престола. Все это грохочущее стадо отстает от нас не более чем на пятнадцать-двадцать минут. Мне не повредит остудить пятки, пока они не догонят меня. Если уж на то пошло, — он снова похлопал Серого Ветра по плечу, — ожидание может помочь мне вспомнить, что в следующий раз нужно быть немного внимательнее. Я должен был понять, что он прихрамывает, еще до того, как дело дошло до этого.

— Как скажете, ваше величество, — сказал Дип-Вэлли через мгновение и слез со своего седла.

Мерлин незаметно кивнул капралу Бойку Колмину, старшему из стражников, в настоящее время прикрепленных к Кэйлебу, и Колмин кивнул в ответ, затем повернул коня и поскакал обратно тем путем, которым они пришли, чтобы забрать группу поддержки, следовавшую позади. Они могли бы быть ближе, но Кэйлеб намеренно поехал вперед, оставив небольшое пространство между собой и целителем, секретарями, дополнительными стражниками, дополнительными лошадьми и всеми другими препятствиями, которые сопровождали его, куда бы он ни направлялся. По его мнению, вся коллекция — за исключением, возможно, секретарей — была колоссальной тратой времени. К настоящему времени весь мир знал, что тот, кто находится под защитой Мерлина Этроуза, не нуждается ни в чьей другой защите. Он говорил это не раз и более чем раздраженно, но Шарлиэн только смотрела на него так всякий раз, когда он это делал.

— Это заставляет их чувствовать себя лучше, — говорила она… и на этом все заканчивалось.

— И пока мы ждем, — сказал он теперь, — кто-нибудь приносил…

Повезло, — подумал он позже, — что никто не понял, как он замолчал на полуслове за долю секунды до того, как Мерлин развернулся, бросил поводья своей лошади и помчался вверх по тропе.

Это была не вина лейтенанта Бинита.

Он и его отряд все делали правильно, и вся поездка, к счастью, шла без происшествий. Во всяком случае, до тех пор, пока он не услышал ужасный крик.

Он понял, что это было, как только услышал это. Он был лейтенантом, но, как и многие офицеры морской пехоты, начинал сержантом, а очень молодой капрал Бинит служил под началом столь же молодого императора в кампании Кэйлеба в Корисанде.

Он и раньше слышал крик умирающих лошадей.

Он поднял голову, когда тот же звук снова донесся до него из-за поворота тропы. Он не был уверен, но на этот раз это прозвучало как вторая лошадь, и его рука автоматически опустилась к револьверу на боку.

— Что за…? — начал проводник, ехавший прямо перед ним.

— Эдкок! — Бинит проревел другому человеку, пришпоривая свою внезапно запаниковавшую лошадь, заставляя ее повиноваться и разворачивая поперек тропы. — Уведи ее отсюда сейчас же!

Эйлана Армак вскинула голову, когда неземной звук прервал ее разговор с Глэдис Фримин. Она только начала поворачиваться к нему, когда Бинит закричал, и Джиром Эдкок мгновенно отреагировал.

— Гоните, ваше высочество! — рявкнул сержант. — Возвращайтесь к своему отцу — сейчас же!

Его лошадь внезапно оказалась рядом с ее лошадью, как раз когда он говорил. Нет, не рядом с ней, поняла она; между ней и тем, что издало этот ужасный звук. И его револьвер был у него в руке.

— Что?.. — начала она, затем резко закрыла рот. Она была дочерью своих родителей, и ее безжалостно учили, что делать, когда телохранители начинали отдавать приказы. Поэтому вместо того, чтобы спорить, она кивнула один раз, развернула лошадь и поехала на каблуках.

Кобыла удивленно вскинула голову, затем собралась с силами и пустилась обратно по тропе.

Мерин Франка Стрэтмора был на полдороги впереди кобылы, поскольку капрал автоматически реагировал в соответствии со своими тренировками и постоянно действующими приказами. Он был ближайшим прикрытием Эйланы, телохранителем, которому было поручено оставаться с ней, что бы ни случилось… и всегда быть между ней и угрозой. Он понятия не имел, что приближалось к ним по тропе, кроме того, что это была угроза. Это могут быть убийцы, это могут быть похитители, это может быть что угодно. Он не знал, но план действий в этой ситуации был ясен. Что бы ни стояло за ними, это было за ними, и это возлагало ответственность за это на остальную часть отряда. Его работа заключалась в том, чтобы расчищать путь перед ней, и все, что ждало их впереди, должно было пройти через него, чтобы добраться до нее.

Ливис Уитмин на мгновение отстал от морских пехотинцев в распознавании угрозы — или, во всяком случае, того, что угроза существовала, — потому что ему не хватало их тренированного и отточенного сверхсознания. Когда он это сделал, он развернул свою лошадь, но придержал мерина достаточно долго, чтобы Глэдис и Стифини последовали за капралом Стрэтмором по пятам. Он подождал, чтобы убедиться, что они повернули назад, затем бросил взгляд через плечо на Эдкока.

— Идите, милорд! — рявкнул сержант, даже не взглянув в его сторону. Он убрал свой револьвер в кобуру… Но он также спешился и теперь вытащил винтовку М97 из седельных ножен.

— Но…

— Убирайся отсюда к чертовой матери! — зарычал Эдкок. — Это моя работа — а ты тащишь свою задницу по этой тропе и помогаешь прикрывать ее спину!

Уитмин уставился на него еще одну секунду, затем грязно выругался, щелкнул каблуками и с грохотом бросился вслед за Стрэтмором и женщинами.

— О, черт! — ахнул проводник, когда лошадиный крик резко оборвался, и они услышали другой звук: глубокий, свистящий рев, который пронесся по лесу, как лавина.

— Дракон! — крикнул мужчина, поворачивая лошадь, чтобы убежать. — Это не ящер-резак! Это Шан-вэй — проклятый дра!..

Он так и не закончил фразу.

Капрал Дрейфис был ближе всех к повороту тропы. Он все еще вытаскивал револьвер, когда двадцать футов серо-зеленой чешуйчатой шкуры взорвались вокруг него, открыв пасть с окровавленными клыками длиной в фут. Когтистая лапа, толще груди взрослого мужчины, взмахнула и сбросила десантника с седла, как сломанную, окровавленную марионетку.

Проводник был ближе, чем Бинит, и отвратительные челюсти сомкнулись на нем с влажным, ужасным хрустом еще до того, как Дрейфис упал на землю. Его крик страха замер мертворожденным, когда огромный дракон встал на дыбы, вскинул голову и отбросил его изуродованное тело в сторону, и та же нога, которая убила Дрейфиса, ударила по вставшей на дыбы, испуганной лошади человека.

Когти скользнули один раз, вспоров брюхо лошади, и она завизжала, когда ее выпотрошили. Она упала на колени, затем полностью рухнула, и огромный дракон развернулся к Биниту.

Морской пехотинец выпрыгнул из седла своего вставшего на дыбы коня, его револьвер был поднят в стойке для стрельбы двумя руками, и когда дракон развернулся, прогремел гром.

Первая пуля попала в плечо ужасного хищника, когда он еще поворачивался. Вторая попала ему в грудь. Третья попала в основание его шеи, четвертая попала чуть выше правого глаза и отскочила от кости черепа толщиной в дюйм.

Пятого выстрела не было.

Полностью взрослый великий дракон представлял собой две с половиной тонны ненасытной ярости. Лейтенант Албирт Бинит знал, что он не сможет остановить это с помощью револьвера, но он был морским пехотинцем, и его наследная принцесса — и его император — были где-то внизу по этой тропе позади него. Его револьвер все еще был поднят, палец сжимал спусковой крючок, когда ужасные челюсти снова сомкнулись.

Сэр Брейс Сомирсит все еще смотрел на то место, где исчез Мерлин Этроуз, когда услышал первый выстрел, слабый из-за расстояния.

— Эйлана! — крикнул Кэйлеб, затем повернулся обратно к Хейраму Фирнандизу, когда в их сторону прокатились еще три быстрых выстрела. — Коня, живо! — рявкнул он.

Охотник ошеломленно уставился на него, затем бросил ему поводья и придержал стремя для своего императора.

— Нет, ваше величество! — крикнул Дип-Вэлли, подгоняя своего коня рядом с конем Фирнандиза, когда Кэйлеб вскочил в седло. — Мы не можем рисковать тобой! Не тогда, когда мы даже не знаем…!

Кэйлеб только протянул руку мимо него, выдернул тяжелую винтовку из седла Серого Ветра и бросился наутек. Барон мгновение смотрел ему вслед, затем выругался и с грохотом поскакал за ним, а по пятам следовали все имперские стражники.

Великие драконы были лучшими охотниками Сейфхолда. Несмотря на свое название, они были плотоядными животными, более близкими к ящеру-резаку, на которого ехали охотиться Кэйлеб и его группа, чем к травоядным горным драконам или драконам джунглей. На самом деле, они очень походили на переросших ящеров-резаков, хотя были почти в два раза больше и покрыты толстой, хорошо изолированной шкурой, а не мехом. Они были чуть больше трети размера дракона джунглей… но драконы джунглей могли достигать пятнадцати или шестнадцати тонн. Великие драконы были самыми ужасными и внушающими страх сухопутными хищниками на всем Сейфхолде, более чем в два раза превосходя по размерам самого большого белого медведя Старой Земли, когда-либо измеренного. Одного их присутствия было достаточно, чтобы отогнать любого другого хищника с любого расстояния, на которое они претендовали — даже ящер-резак не бросил бы им вызов — и не только из-за их размера или свирепости. Какими бы огромными они ни были, они также были ослепительно быстрыми, проворными, свирепо территориальными и умными.

И спаривающиеся пары охотились как одна команда.

Эйлана Армак услышала рев великого дракона, а затем звуки выстрелов позади нее. Она никогда раньше не слышала, как охотится великий дракон, никогда не слышала его крика вызова, когда вторгались на его территорию. Она даже сейчас не знала, что слышала, во что стреляли ее телохранители, но ее сердце замерло, когда она поняла, что стрелял только один из них.

Ее глаза защипало, и она яростно заморгала, пытаясь очистить их от слез. Ее морские пехотинцы защищали ее с тех пор, как она научилась ходить. Они были семьей, дядями, которые, как она всегда знала, были рядом, чтобы уберечь ее от любого вреда. Теперь она убегала, убегала, даже не зная, от чего бежала, а они умирали у нее за спиной. Она знала этих людей — она знала, что они будут стоять вместе перед лицом самого Ада, так что, если только один из них стрелял, это было потому, что только один из них был еще жив.

И она убегала. Бросив их. Она знала историю о том, как стражники ее матери погибли почти все до смерти, спасая ее от убийства в монастыре святой Агты. Она всегда знала, что это может случиться с ее морскими пехотинцами. Но ее мать стояла и сражалась рядом со своими защитниками, а она… она убегала.

Даже незнание того, что это был ее долг, ее главная ответственность, могло сделать боль хоть чуточку меньше.

Ее кобыла внезапно шарахнулась в сторону. Ее голова поднялась, она споткнулась, и глаза Эйланы Армак расширились от ужаса, когда супруга великого дракона ворвалась на тропу впереди нее.

Что-то размером с огромного дракона не обязательно должно было быть охотником из засады, но это не означало, что оно не могло им быть, и Франк Стрэтмор никогда этого не предвидел. Он вырвался слева от него, из-за ограниченной видимости, которая ему не нравилась, и был в пять раз больше лошади под ним. Это без особых усилий сбило мерина с ног, Стрэтмор вылетел из седла и врезался головой в дерево. Его шея хрустнула, тело отскочило назад, безвольно упало на тропу, и огромный дракон зашипел, как паровой автомотив, разворачиваясь к Эйлане.

Старые чарисийцы были моряками, а не всадниками, но чисхолмцы — совсем другое дело, и Эйлану Армак посадили на ее первого пони почти до того, как она научилась ходить. Оказавшись в седле, она превратилась в кентавра, но даже она не смогла удержать кобылу, когда они оказались лицом к лицу с шестиногим ужасом из Ада. Лошадь в панике завизжала, невероятно крутанувшись на задних ногах.

Она метнулась обратно тем же путем, каким пришла, и Эйлана вскрикнула, когда ее голова ударилась о низко свисающую ветку. Это был всего лишь скользящий удар, но его было более чем достаточно, чтобы оглушить ее, и она потеряла поводья, покачнувшись в седле.

Это было все, что она могла сделать, чтобы остаться с кобылой; у нее не было возможности контролировать ее.

Позади него раздался новый раскат грома, и Ливис Уитмин повернул голову, осмеливаясь оглянуться назад, подальше от тропы впереди него.

Задачей Джирома Эдкока было прикрыть побег его наследной принцессы, и он спрятался за поваленным деревом в стороне от тропы с винтовкой наготове, чтобы сделать именно это. «Мандрейн-97» был мощным оружием, стрелявшим пулей массой 350 гран со скоростью более двух тысяч четырехсот футов в секунду. Это было превосходное оружие, известное своей смертоносностью и точностью, а Эдкок был опытным стрелком.

Но, несмотря на все свои достоинства, M97 никогда не предназначался для уничтожения монстра весом в две с половиной тонны.

Сержант Эдкок знал, как мало у него было надежды остановить с его помощью огромного дракона. Он осознал это в тот момент, когда увидел кошмар, несущийся по тропе к нему, как цунами.

Он был в стороне от тропы, в стороне от прямого пути великого дракона, чье внимание, очевидно, было приковано к убегающим перед ним лошадям. Вероятно, он даже не осознавал, что там был человек… А если и осознавал, то ему было явно все равно. Все, чего он хотел, — это прорваться дальше, уничтожить наглых пигмеев, вторгшихся в его недавно заявленный ареал.

Он тоже это знал, но его принцесса была впереди монстра, не в безопасности в стороне, и крошечный уголок его сознания отметил кровь, хлещущую из ран, оставленных револьвером Бинита, знал, что его лейтенант, по крайней мере, отметил его убийцу.

Теперь настала его очередь.

Огромный хищник поравнялся с ним на расстоянии менее пятидесяти ярдов, и он нажал на спусковой крючок.

Голова великого дракона дернулась вбок под ударом энергии, равной пяти тысячам футо-фунтов. Остроконечная пуля попала в цель менее чем в дюйме от основания его треугольного левого уха, где кость была тоньше. Но дракон поворачивал голову, когда он стрелял, меняя угол, и даже этот мощный снаряд не смог пробить его череп, несмотря на мастерство, с которым он был нанесен. Это могло только ранить монстра, но не убить его, и он встряхнулся и скользнул вбок, визжа от боли и ярости, когда затормозил и развернулся к тому, что напало на него.

Эдкок отодвинул затвор.

Имперская чарисийская армия — и имперская чарисийская морская пехота — регулярно практиковали «безумную минутную тренировку», упражнение, которое требовало от стрелков произвести как можно больше прицельных выстрелов за одну минуту. Рекорд ИЧА составил тридцать пять прицельных выстрелов и тридцать пять попаданий. Лучший личный рекорд Эдкока — тридцать два, чуть более одного цикла каждые две секунды.

Сегодня его второй выстрел едва ли на секунду отставал от первого.

Великий дракон все еще поворачивался, когда вторая пуля попала ему в лоб, и из-за поворота сержанту была видна только эта часть его головы. Это было прямое попадание без отклонения, но лоб также был самой толстой частью черепа существа. Кость сломалась, когда пуля сорвала с нее кусок шкуры, но не пробила, а затем дракон повернулся, полностью повернувшись к Эдкоку.

Он бросился прямо на него.

Сержант Джиром Эдкок, имперская чарисийская морская пехота, выпустил свой последний патрон из дула винтовки в двадцати трех дюймах от разверстой пасти огромного дракона. Пуля вонзилась в рот существа, пробила его небо, врезалась в череп… но не задела мозг.

Дракон взвизгнул, когда вместо этого его левая глазница взорвалась кровью. Он изогнулся от внезапной агонии, но врезался в упавшее дерево перед Эдкоком, как таран весом в две с половиной тонны. Бревно отлетело в сторону, и отвратительная пасть широко раскрылась, но удар уже раздробил сержанту ребра, перебил позвоночник.

Он был мертв еще до того, как к нему приблизились зубы.

Эта часть тропы была прямее, чем остальная, и Ливиса Уитмина чуть не стошнило, когда он оглянулся назад. Он никогда не забудет, как мельком увидел, что огромный дракон терзает тело Джирома Эдкока, но сержант причинил ему боль, достаточно сильную, чтобы отвлечь его хотя бы на мгновение от другой добычи. Его ярость была очевидна, когда он рвал и терзал своего мучителя, и молодой доларец почувствовал жгучий стыд, когда он галопом помчался вниз по тропе, бросив стражника. Но он также вспомнил последнее, что сказал ему Эдкок. Он не собирался тратить впустую передышку, какой бы мимолетной она ни была, которую сержант купил ценой своей жизни, и он погнал свою лошадь еще быстрее, галопом преследуя Эйлану и других женщин.

Он с грохотом завернул за поворот тропы, и его голова поднялась, когда кто-то закричал. Он мельком увидел лошадь, спотыкающуюся и падающую. Маленькое длинноволосое тельце пролетело по воздуху, когда Глэдис Фримин была выброшена из седла. Она врезалась головой в деревья рядом с тропой и снова закричала, когда ее плечо врезалось в массивный ствол псевдодуба и разлетелось вдребезги. Она отскочила назад только для того, чтобы врезаться в стоячую каменную плиту, затем безвольно соскользнула на землю, и ужас наполнил Ливиса Уитмина.

Он никогда в жизни не представлял, что будет так напуган. Все, чего он хотел, — это бежать, продолжать бежать, так сильно и так быстро, как только мог. Но вместо этого он натянул поводья, уже готовясь спешиться.

И это случилось, когда кобыла Эйланы понеслась обратно по тропе.

Принцесса покачнулась в седле, кровь текла из пореза на ее лбу, и сердце Уитмина замерло, когда он понял, что она едва могла удержать своего коня… и что он мчался прямо к великому дракону, который убил Эдкока.

— Уходи! — закричал кто-то.

Его глаза метнулись в сторону голоса, и он увидел Стифини Этроуз, стоящую на тропе. Он даже не видел, как она спешилась, но она подбежала к Глэдис и каким-то образом выхватила винтовку из собственных седельных ножен. Она была идентична той, которую Тейджис Малдин изготовил для Кэйлеба Армака.

— Иди! — снова закричала она, указывая свободной рукой вслед Эйлане, затем опустилась на одно колено рядом с лежащей без сознания девушкой. Уитмин еще раз мельком увидел ее, спокойно вскрывающую винтовку, проверяющую заряды, а затем развернул своего коня и поскакал за Эйланой.

Кобыла Эйланы выехала из-за поворота.

Принцесса была едва в сознании, оставаясь в седле скорее инстинктивно, чем намеренно. Но какими бы хорошими ни были эти инстинкты и ее тренировка, она чуть не вылетела из седла, когда кобыла столкнулась лицом к лицу с раненым великим драконом.

Эйлана так и не поняла, ни тогда, ни позже, насколько милосердным на самом деле было ее полубессознательное состояние. Это удерживало ее от того, чтобы увидеть изодранные, жестоко изуродованные, наполовину съеденные остатки тела Джирома Эдкока. Но это также не позволяло ей осуществлять какой-либо контроль над кобылой, поскольку испуганная лошадь снова вильнула и сломя голову понеслась галопом в лес рядом с тропой.

Она была достаточно в сознании, чтобы наклониться вперед, лежа плашмя, обхватив руками шею лошади так далеко, как только могла. Ветки хлестали ее, били с обеих сторон, избивали до синяков, но не могли выбить ее из седла. Ей удалось удержаться на лошади, но уголок ее колеблющегося, наполовину оглушенного мозга понимал, что это только вопрос времени, когда кобыла упадет на упавший ствол или врежется головой в один из возвышающихся псевдодубов. И когда это случилось…

Ей удалось наполовину повернуть голову, и ее сердце подскочило к горлу, когда она увидела огромного дракона, несущегося за ней.

Он был намного, намного больше кобылы. Он не мог пролезть сквозь игольное ушко, в которое могла проскочить лошадь, но в этом и не было необходимости. Он прорвался сквозь густые, низкорослые заросли петлявших под псевдодубами игольчатых деревьев, как один из паровых бульдозеров герцога Делтака, раскидывая в стороны подлесок. Препятствия замедляли его, но не могли остановить, и даже несмотря на то, что ему было сложно, он набирал скорость.

Стифини Этроуз наблюдала через пульт снарка, как меньший из великих драконов, тот, который убил капрала Стрэтмора, помчался по тропе вслед за кобылой Эйланы. Он задержался, чтобы закончить убийство лошади Стрэтмора, что было единственной причиной, по которой Эйлана избежала того же, и Стифини знала, что они с Глэдис не могут надеяться на это. Так же, как она знала, что случилось с сержантом Эдкоком.

Но, в отличие от Эдкока, она также точно знала, что такое великий дракон и где он находится… и ее винтовка была лучше M97.

Она встала на колени за выступом скалы, о который ударилась Глэдис, и положила тяжелую двустволку на камень. Эта винтовка весила более пятнадцати фунтов — ей приходилось поглощать большую отдачу, — и ей нужна была вся поддержка, которую она могла получить. Для точной стрельбы она обычно предпочитала положение лежа, но отдача от мощного патрона калибра.625 почти наверняка сломала бы ей ключицу, несмотря на массу винтовки. Кроме того, она не могла быть уверена, что хищник пойдет прямо на нее. Если бы он свернул в последний момент, обошел ее с фланга, ей нужно было быстро приспособиться и…

Огромный дракон выскочил из-за поворота. Как бы быстро это ни было, это было не на полной скорости. Его голова была поднята, он следил из стороны в сторону, и большие драконы охотились не столько по запаху, сколько по виду. Лошадь Стифини убежала в лес, но лошадь Глэдис изо всех сил пыталась подняться, визжа от боли в сломанной ноге. Ее движения привлекли внимание великого дракона, и он замедлился, затем потек сквозь пятнистую тень и сумрак к искалеченной лошади, как огромная, темная тень смерти.

Мерин предвидел это. Он сделал последний выпад, пытаясь подняться и убежать, затем закричал от ужаса как раз перед тем, как дракон ударил его, и Стифини почувствовала, что ее разум пытается заползти в нору и спрятаться, когда монстр ворвался в злополучное животное. По крайней мере, крики быстро прекратились, но жуткие, влажные, раздирающие звуки, казалось, продолжались гораздо дольше. Часть ее надеялась, что они будут продолжаться еще дольше, отвлекая великого дракона. Но затем его окровавленная морда поднялась. Его голова повернулась в сторону Стифини, она услышала шипение парового котла его территориальной ярости, и он бросился прямо на нее и потерявшую сознание Глэдис.

Она сделала глубокий вдох, выдохнула половину и завернулась, как в плащ, в часы, которые провела на винтовочных и пистолетных стрельбищах с матерью и отцом. Весь ее мир сосредоточился на изображении прицела, и внезапный рев молнии, когда спусковой крючок сработал, и жестокая отдача, ударившая ее в плечо, удивили ее именно так, как и предполагалось.

Огромная голова великого дракона взлетела вверх, когда пуля в тысячу гран врезалась ему в лоб. Она попала почти точно в то место, куда пуля Эдкока попала в его партнера, но пуля Эдкока несла 4665 футов-фунтов энергии; пуля Стифини несла 9800, более чем в два раза больше.

Она пронзила массивную кость, как шило, и свистящий крик великого дракона замер на полувздохе. Он споткнулся, ноги выскользнули из-под него, и тело поехало вперед, как вышедший из-под контроля крейсер. Его морда пропахала борозду в листах плесени, устремляясь к Стифини, как будто была полна решимости завершить свою атаку даже после смерти.

Он остановился в десяти футах от нее и задрожал, все еще дергая ногами. Мгновение она наблюдала за этим, затем встала, с изумлением обнаружив, что ее собственные колени даже не дрожат. Она подошла на несколько футов ближе к огромной туше, затем приставила дуло винтовки в двух футах от его черепа, в дюйме от его правого уха, и снова нажала на спусковой крючок.

Ливис Уитмин наклонился в седле так низко, как только мог, хлеща мерина концами поводьев по бокам, чтобы разогнать его еще больше.

Конь был достаточно готов, — размышлял он в рваных вспышках мыслей, прожигающих его отчаяние. Или, возможно, он просто не понимал, что они преследовали, когда они мчались по тропе, которую великий дракон пропахал через лес. Опора была коварной даже там, и вероятность того, что лошадь упадет, была ужасно высока при его бешеном темпе, но это был единственный способ, которым он мог наверстать упущенное. Он не знал, что будет делать, если все-таки догонит. Он никогда раньше не охотился на ящеров-резаков, а император Кэйлеб и его друзья были чрезвычайно тактичны в выборе оружия. Изготовленная на заказ винтовка — она принадлежала его деду, подогнанная по его точным меркам великим оружейником Делтака Малдином, и это была одна из самых ценных вещей Ливиса Уитмина — была великолепно точной и более чем способна убить любого когда-либо рожденного рогатого ящера. Но ее было бы недостаточно даже против ящера-резака, на которого, по их мнению, они собрались охотиться, не говоря уже о великих драконах, которые решили охотиться на них.

Однако это было все, что у него было, и он никогда не мог вернуться домой, встретиться лицом к лицу со своей семьей, по крайней мере, не попытавшись. Хуже того, он никогда не смог бы встретиться лицом к лицу с призраком своего деда… или с самим собой.

На равнине великий дракон был бы быстрее, по крайней мере в спринте, чем его лошадь. Благодаря тому, что дракону нужно было пробиваться сквозь игольчатые деревья, он смог догнать его, но он знал, что дракон догоняет Эйлану еще быстрее. Он мог лишь мельком видеть убегающую кобылу между стволами деревьев, но, несмотря на ее ужас, ее силы явно начинали иссякать. Он понятия не имел, как Эйлана выдержала это до сих пор. Он ездил верхом всю свою жизнь и знал, что не смог бы этого сделать. Но как долго еще можно…

Кобыла Эйланы собралась, чтобы перепрыгнуть через поваленное дерево.

У нее ничего не получилось.

Ее колени ударились о торчащую вверх ветку, она кувыркнулась в воздухе, и Эйлана вылетела из седла, инстинктивно свернувшись в клубок, когда она взметнулась по дуге вверх. Когда дерево падало, оно оставило дыру среди крон, и кустарники и подлесок воспользовались солнечным светом, став густыми и пышными на расчищенной им поляне, более плотными и высокими, чем игольчатые деревья. Она врезалась в молодой псевдодуб, вскрикнув, когда сломались ребра, а затем с глухим стуком упала на землю.

Великий дракон остановился, чтобы прикончить ее бьющуюся, плачущую лошадь.

Она заставила себя опуститься на колени в подлеске, дыша сквозь боль в груди, как от лезвия ножа, и голова огромного дракона поднялась, с его пасти капала кровь. Он повернулся, вытянув шею, отыскивая ее своим единственным действующим глазом.

Он нашел ее, и она увидела, как он осел, присел на все шесть конечностей, готовясь к прыжку, и поняла, что вот-вот умрет.

КРАААК!

Ее голова резко повернулась, когда она услышала выстрел из винтовки, и ее глаза расширились, когда она увидела Ливиса Уитмина, стоящего на земле с винтовкой на рогатого ящера у плеча.

— Беги, Эйлана! — крикнул он и снова нажал на спусковой крючок.

КРАААК!

Пуля попала сбоку и без того раненой головы дракона. Она была слишком легкой, чтобы нанести значительный урон, но достаточно тяжелой, чтобы причинить боль, и хищник закричал в новой, подстегиваемой ярости. Он повернулся к нему, и Эйлана поняла, что он делает.

Он не мог убить его. Он знал, что не сможет. Все, что он пытался сделать, это отвлечь его, привлечь его внимание. Чтобы заставить его преследовать и убить его, чтобы дать ей еще несколько минут для спасения.

— Беги, черт возьми! Беги!

КРАААК!

Каким-то образом она поднялась на ноги, не в силах видеть сквозь слезы, зная, что должно произойти. Зная, что в конце концов она все равно не сбежит. Это убило бы его, а потом убило бы ее, и он умер бы ни за что. Но если он собирался попытаться, то она тоже должна была попытаться.

КРАААК!

Огромный дракон взвизгнул, а затем понесся сквозь деревья прямо на Ливиса Уитмина. Он стоял на месте, наблюдая, как приближается чудовище, и снова нажал на спусковой крючок.

КРАААК!

Это было достаточно близко, чтобы он увидел попадание пули, увидел рябь на шкуре и брызги крови от удара, и это даже не замедлилось. Это только продолжало приближаться, и он сделал то, что, как он знал, станет его последним вздохом, и…

— Ложись, Ливис!

Глубокий, звучный басовый крик раздался у него за спиной. У него было одно мимолетное мгновение, чтобы начать узнавать это, а затем Мерлин Этроуз пролетел над его головой в прыжке с разбега, который должен был быть невозможен даже для сейджина. Он пролетел более сорока пяти футов по воздуху, проносясь сквозь листья и ветви кустарника на своем пути, как валун.

Уитмин отшатнулся на шаг назад, когда Мерлин приземлился, идеально, невероятно сбалансированный, прямо между ним и атакующим великим драконом, и изогнутый клинок сейджина внезапно оказался в его руках.

Голова хищника поднялась, его передние лапы зарылись в мягкую землю и листья. Не в панике, а в удивлении, когда ничтожный, тщедушный клещ так внезапно появился перед ним.

А затем его ждал еще один сюрприз, когда катана из боевой стали опустилась в ударе сверху двумя руками, и огромный череп, который смеялся над пулями из винтовок Джирома Эдкока и Ливиса Уитмина, раскололся в дымящемся взрыве серого и красного.

— Мерлин! О, Мерлин!

Эйлана, спотыкаясь, выбралась из подлеска, прихрамывая, выгибаясь вперед из-за колющей боли от сломанных ребер, но протягивая руки. А потом Мерлин был рядом, его руки обнимали ее, одна рука нежно касалась ее затылка, когда она прижалась щекой к его нагруднику и зарыдала. В это мгновение ей снова было шесть лет, она была в безопасности в объятиях своего крестного отца, который никогда-никогда — не позволил бы ничему причинить ей боль.

Но ей уже было не шесть, и она знала, что случилось с ее морскими пехотинцами, и ничто уже никогда не будет прежним.

— Я здесь, Баг, — прогрохотал его глубокий голос ей в ухо, используя детское прозвище, которым он когда-либо ее награждал. — Я здесь.

Она заплакала еще сильнее, но потом внезапно напряглась.

— Стифини! — выдохнула она. — Глэдис!

— Со Стифини все в порядке, — сказал он ей. — Глэдис ранена, пострадала гораздо сильнее, чем ты, но думаю, что в конце концов с ней тоже все будет в порядке.

Эйлана вздохнула с облегчением, но затем отстранилась, подняв голову, чтобы посмотреть на него сквозь туманную пелену слез. Он никогда не лгал ей, но как он мог?..

— Откуда ты это знаешь? — спросила она, отчаянно желая поверить, что он не просто сказал это, чтобы успокоить ее начинающуюся истерику.

— Я сейджин, — сказал он ей с кривой улыбкой. Сейчас было не время рассказывать ей о комм-линках и программном обеспечении. — Мы, сейджины, знаем такие вещи.

— Уверен, что ты знаешь, — сказал другой голос позади него, и они с Эйланой обернулись. Ливис Уитмин стоял рядом с поверженным великим драконом, глядя сверху вниз на расколотый череп длиной почти в рост Эйланы.

— Уверен, что ты знаешь, — повторил он, глядя на Мерлина. — Но как ты добрался сюда так быстро? И как?..

Он указал на расколотый череп, и его глаза потемнели.

— Знаю, что сейджины могут творить удивительные вещи, Мерлин, но всему есть пределы. Откуда ты знаешь, что Стифини и Глэдис в безопасности? И как ты оказался здесь вовремя, чтобы спасти наши жизни?

Мерлин посмотрел на молодого человека, чьи непоколебимые глаза были больше, чем когда-либо, похожи на глаза Ливиса Гардинира. Он всегда подозревал, что в молодом Ливисе было много от его деда; теперь он знал.

Мерлин Этроуз еще долго не будет прощать себя за то, что позволил всему этому случиться. Умом он понимал, что его горькое самоосуждение было необоснованным. Если уж на то пошло, он больше не был единственным, у кого был доступ к снаркам, и он был не единственным, кто был ошеломлен, но это ни на йоту не помогло его сердцу и эмоциям. Снарки прочесали предгорья в поисках возможных человеческих угроз, но ему никогда не приходило в голову проверить, нет ли нечеловеческих опасностей. Он намеревался держать дистанционно управляемый пульт постоянно висящим над головой, когда они в конце концов отправились в путь после того, как барон Дип-Вэлли пригласил их на охоту на ящера-резака. Однако даже ящеры-резаки не стали бы нападать на отряд размером с охотничью экспедицию без серьезной причины, поэтому он пока не видел спешки с началом их поисков. Но великие драконы не были ящерами-резаками, и они нападали на все, что хотя бы выглядело как посягательство на их территорию.

Эта пара, должно быть, въехала сюда только за последнюю пятидневку или около того, иначе охотники и лесники Дип-Вэлли знали бы о них. Великие драконы редко стеснялись держать свое присутствие в секрете. Он не знал — они, вероятно, никогда не узнают, — что привлекло этих двоих к этому участку предгорий. Охоты было более чем достаточно для одного-двух ящеров-резаков, но кормление пары великих драконов довольно быстро лишило бы их добычи, хотя вполне можно было ожидать, что близлежащие стада овец помогут им прокормиться. Он задавался вопросом, нашли ли они подходящее место для логова. Для них было рановато думать о размножении, но не слишком рано, и великие драконы делили обязанности по воспитанию детей. Мать оставалась дома, нянчила своих детенышей, охраняла логово, в то время как отец бродил повсюду, находил добычу, убивал ее и тащил домой. На самом деле, они обычно ограничивали свою охоту близко к логову, потому что им нужно было оставлять добычу для своих детенышей, чтобы попрактиковаться в охоте, когда они становились более склонными к риску. И если это было то, что привлекло их сюда, это могло бы объяснить, почему они были гипертерриториальны даже для великих драконов.

Но каковы бы ни были их причины, он был единственным, кто их не заметил. Который позволил им подобраться достаточно близко, чтобы убить Бинита и всех его морских пехотинцев… и оказаться на волосок от убийства Уитмина и Эйланы.

И они убили бы Эйлану, прежде чем даже Мерлин смог бы добраться до них, если бы Ливис Уитмин намеренно не навлек атаку на себя, зная, что это убьет его.

И все же он не мог сейчас зацикливаться на этом, потому что вопросы Уитмина требовали ответов, и, вероятно, были и другие вопросы. Например, как он узнал, что происходит и куда именно нужно идти. Как он так быстро добрался сюда на двух ногах, когда конная спасательная группа была еще в десяти минутах езды. Как он сразил великого дракона одним лишь мечом.

Опять эти кракены, — подумал он, вспоминая жаркий солнечный день на острове Хелен. И Кэйлеб, и проклятый ящер, если уж на то пошло! Но на этот раз с гораздо большим количеством свидетелей. Слава Богу, никто из остальных не видел, как я двигался до того, как убил дракона, но Ливис и Эйлана, черт возьми, точно видели!

— Это очень хорошие вопросы, Ливис, — сказал он через мгновение. — Я мог бы сказать, что это все дело сейджина, но я должен тебе больше, чем это. Мы все так делаем. Без тебя все это не имело бы значения, потому что даже я не смог бы добраться сюда вовремя, чтобы спасти Эйлану. И я точно знаю, что ты сделал… и почему. Поверьте мне, сегодня днем ты погасил любой долг, который ты или ваша семья, возможно, когда-либо считали своим долгом перед Кледдифом или Гвиливр. Или мной.

— Я…

Молодой человек замолчал, глядя на винтовку, которую все еще держал в руках, затем снова поднял голову.

— Я пытался, — сказал он. — Но без тебя….

— Тогда это командная работа.

Мерлин оторвал правую руку от Эйланы и протянул руку. Уитмин на мгновение взглянул на него, затем сжал его предплечье, все еще пристально глядя ему в глаза.

— И поскольку это была командная работа, — продолжил Мерлин, — вам — вам обоим — придется узнать секрет. Тайна, ради сохранения которой мужчины и женщины умирали. Самый важный секрет во всем мире. — Он крепко схватил Уитмина за руку, не сводя с него пристального взгляда. — Ты заслужил правду, и я обещаю, что это то, что тебе скажут, но я не могу сказать тебе прямо сейчас. Кэйлеб будет здесь всего через несколько минут, а с ним барон Дип-Вэлли и все остальные. Это то, что нужно обсудить наедине, и я очень хочу, чтобы архиепископ Мейкел и епископ Пейтир приняли участие в этом обсуждении.

Что-то похожее на облегчение промелькнуло в глубине глаз Уитмина, когда он услышал эти два имени, и он кивнул.

— А тем временем, — сказал Мерлин гораздо более смиренным тоном, глядя вниз на гору мертвого великого дракона, — вижу, что легенда о сейджине Мерлине вот-вот получит новое вливание. Он покачал головой и снова поднял глаза, криво улыбаясь им обоим. — Полагаю, это было неизбежно. Я уже много лет не делал ничего такого… броского.

— «Броский», — повторил Уитмин и сам себе рассмеялся. — Думаю, это один из способов описать это.

— Просто сделайте мне одно одолжение, вы оба, — продолжил Мерлин, когда они услышали звуки лошадей, пробивающихся к ним через лес.

— Что? — спросила Эйлана, глядя на него снизу вверх.

— Пожалуйста, не увлекайся оханьем и аханьем по этому поводу. — Он покачал головой. — На самом деле, если бы вы оба могли просто сказать всем, что вы в таком шоковом состоянии, что не помните точно, что произошло, это было бы замечательно.

Они уставились на него, и он снова покачал головой.

— Я провел последнюю дюжину лет, живя по рассказу «зловещий, сверхъестественный, демонический сейджин Мерлин». Я действительно, действительно не хочу начинать все это снова!

II

Шарлиэн Армак встала, когда Ливис Уитмин последовал за Эйлис Врейдан в кабинет Мейкела Стейнейра. Госпожа Врейдан, которая была экономкой Стейнейра почти тридцать лет и стала официальной домашней матерью для всех доларских дворян, посещавших королевский колледж, приветствовала его крепкими объятиями, поцеловала в щеку, а затем настояла на том, чтобы лично сопровождать его, вместо того, чтобы позволить ему самому найти дорогу в кабинет, который он посещал так много раз.

Он шагнул в дверь мимо майора Этроуза, затем остановился, когда Шарлиэн направилась прямо к нему и обняла его. Он на мгновение застыл, когда она положила голову ему на плечо. Затем его собственные руки обняли ее.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Спасибо вам за жизнь моей дочери.

— Ваше величество, я… — Уитмин замолчал, беспомощно глядя поверх ее головы, когда Кэйлеб и Эйлана поднялись со своих стульев. Затем он глубоко вздохнул. — Ваше величество, это был Мерлин, который спас нас обоих. Я только вроде как… встал у него на пути.

— И не думай, что я его тоже уже не поблагодарила, — ответила Шарлиэн, не отрывая головы от его плеча. — У моей семьи было много практики благодарить его. Но ты — единственная причина, по которой у него было время добраться туда. И я точно знаю, что ты сделал, Ливис. Это было гораздо больше, чем «просто мешать».

Ему показалось, что в ее голосе прозвучала странная нотка уверенности. Как будто она говорила из личного опыта.

— Это действительно было так, мой сын, — сказал архиепископ Мейкел, входя в кабинет через боковую дверь вместе с епископом Пейтиром Уилсином.

Шарлиэн в последний раз сжала Уитмина и отступила назад, когда доларец повернулся лицом к прелатам. Стейнейр протянул руку, и Уитмин наклонился, чтобы поцеловать его кольцо, затем выпрямился.

— Я понимаю, что вы здесь для объяснений, — сказал епископ Пейтир, когда молодой человек повернулся к нему. Он не предложил свое собственное кольцо, только махнул рукой, чтобы Уитмин оставался на месте, и приветственно улыбнулся. На самом деле, это было больше похоже на ухмылку, чем на улыбку, — подумал Уитмин.

— Сейджин очень хорош в объяснениях, — продолжил Уилсин с почти озорным выражением лица. — У него было много практики. На самом деле, он дал мне точно такое же объяснение в этом самом исследовании.

— Он это сделал? — удивление вырвало вопрос из Уитмина, и епископ усмехнулся.

— О, да! Не то чтобы он не получил несколько собственных сюрпризов от разговора.

— Не дразни мальчика, Пейтир! — предостережение Стейнейра прозвучало сурово, но сопровождалось неоспоримым огоньком. — Любопытство съедает его заживо, и неудивительно! Его знакомство с секретом было просто немного более травмирующим, чем ваше, если я правильно помню.

— Это, безусловно, справедливо, — более трезво согласился Уилсин.

— Тогда почему бы нам всем не найти стулья и не позволить Мерлину начать объяснять.

— К этому нужно привыкнуть, — сказал Ливис Уитмин почти три часа спустя, переводя взгляд с Мерлина, архиепископа на императора и императрицу.

— Это то, что они называют «доларским преуменьшением»? — спросила Эйлана Армак со стула рядом с ним.

Выражение ее лица было еще более ошеломленным, чем у него, но опять же, она только что обнаружила, что прожила всю свою жизнь в самом разгаре того, что, вероятно, было величайшей тайной в истории человечества, даже не подозревая правды.

— Мерлин, — продолжила принцесса, поворачиваясь с осторожностью из-за трех сломанных, туго перетянутых ребер к высокому, широкоплечему сейджину, которого, как она только что обнаружила, когда-то звали Нимуэ Элбан — женщина, увековечившая ее собственное второе имя. — Я всегда знала, что вы с Нимуэ больше, чем люди. Я просто… просто никогда не подозревала, насколько больше!

— Мы такие, какие мы есть, Баг, — сказал он ей, касаясь ее щеки рукой, которая завязала одну из кочерег в каминных инструментах архиепископа в узел в случайной демонстрации его поистине сверхчеловеческой силы.

— Что еще более важно, Эйлана, — мягко сказал Стейнейр, — они такие, какие они есть. Да, их тела — их ПИКА — позволяют им совершать «невозможные» подвиги, но именно разум, души внутри этих тел делают их замечательными людьми, которыми они являются.

— Избавь нас от стыда, Мейкел, — сухо произнес другой голос из «комма», лежащего на углу стола Стейнейра. — Бедный старина Мерлин застрял в одной комнате с тобой, но я всегда могу просто отключить связь, если ты станешь слишком мягким.

Эйлана неожиданно для самой себя хихикнула, а епископ Пейтир ободряюще улыбнулся.

— Признаю, что трудно не преклоняться перед этой парой, ваше высочество, — сказал он ей. — К счастью, как вы только что слышали, они не одобряют такого отношения. И учитывая, что вы всю свою жизнь сталкивались с так называемым чувством юмора Мерлина, уверен, вы можете понять, как мы преодолеваем нашу первоначальную благоговейную реакцию на правду.

— У меня нет такого преимущества, милорд. — Уитмин покачал головой. — Думаю, что мне будет труднее. И мне будет еще труднее осознать правду о Лэнгхорне и Церкви!

— Так всегда бывает, сын мой. — Тон Стейнейра был сочувственным. — И это истинная причина, по которой мы стараемся быть такими безумно осторожными, не раскрывая эту правду кому попало. Не все воспринимают это так хорошо, как вы двое.

— Могу в это поверить, ваше преосвященство, — медленно произнес Уитмин, его глаза внезапно стали пристальными, когда он посмотрел на архиепископа, а затем на Кэйлеба и Мерлина. — И я должен задаться вопросом, что бы произошло, если бы мы не восприняли это так хорошо?

— Это было бы… грязно, Ливис, — сказал Мерлин, спокойно глядя на него. — Было время, когда нашим единственным реальным вариантом был бы тот, который, я уверен, только что пришел тебе в голову.

— Ты имеешь в виду, что тебе пришлось бы убить нас. — Голос Эйланы был мягким, а ее глаза были огромными и темными, когда она смотрела на своих мать и отца, но эти глаза также были непоколебимы, и Мерлин почувствовал новый прилив гордости, когда она еще раз доказала, что она дочь своих родителей.

— Поначалу, да, — признал он, столь же непоколебимо, прежде чем кто-либо из них смог заговорить. — Однако сейчас у нас есть другие варианты.

— Какого рода «варианты»?

— Мы так стараемся никому не говорить, когда не уверены, что люди смогут справиться с правдой, — сказала Шарлиэн, беря дочь за руку. — Однако иногда, несмотря ни на что, мы ошибаемся в этом. — Она покачала головой, ее глаза внезапно наполнились слезами. — Одним из них был Русил.

— Русил? — повторил Уитмин, его тон внезапно стал резче. — Простите, ваше величество, но вы имеете в виду Русила Тейриса? Герцога Истшера?

— Да, — печально сказала она. — Он не — он не мог — принять правду о Церкви. Он пытался. Я думаю, он действительно и по-настоящему старался, изо всех сил, потому что он так сильно любил меня. Но он не смог.

— Мама, дядя Русил умер, — сказала Эйлана, ее глаза расширились от ужаса. — Ты — ты, папа и Мерлин..?

— Нет, Эйлана. Русил не умер, — сказал Мерлин, и выражение его лица было таким же печальным, как и у Шарлиэн. — Я не уверен, что то, что произошло на самом деле, в некотором смысле не так плохо, но нам не нужно было его убивать. Его «сердечный приступ» не был чем-то подобным, хотя это не вина целителей, что они не смогли найти пульс, когда осматривали его, и прямо сейчас он находится в пещере Нимуэ, в том же криосне, что и колонисты, которые прибыли на Сейфхолд до Сотворения Мира. Он будет в полном порядке — физически — в тот день, когда мы снова сможем его разбудить. Но мы не знаем, как долго это продлится, и вполне возможно, что к тому времени все, кого он когда-либо знал, уже умрут.

Уитмин с трудом сглотнул, пытаясь представить, на что это было бы похоже. Пробудиться через пятьдесят лет, или через сто, или, как сама Нимуэ Элбан, через тысячу лет в неизвестное будущее. Мерлин был прав, понял он. Может быть, даже лучше было бы умереть.

— Это настоящее затруднение, Ливис, — сказал Кэйлеб, и Уитмин посмотрел на него. — Мы не можем рассказать никому, кому мы уже не полностью доверяем, — только самым близким нам людям или другим членам «внутреннего круга». И все же мы всегда знаем, что в тот момент, когда мы расскажем им — расскажем нашим друзьям, людям, которых мы любим, — мы можем приговорить их к чему-то подобному тому, что случилось с Русилом. — Он покачал головой, его собственные глаза были печальными, затравленными. — Русил умер бы за Шарлиэн, за любого из нас, и мы бы умерли за него. Но, в конце концов, мы подтолкнули его этим шагом слишком далеко, и я всегда буду сожалеть о том факте, что именно я отдал решающий голос.

— Ты не мог знать, — тихо сказала Шарлиэн.

— Нет, — мрачно ответил Кэйлеб. — Но ты была против этого. Я должен был прислушаться.

— И если бы я была уверена, я бы не согласилась с тобой в конце концов, — сказала она непоколебимо. — Мы не архангелы, любовь моя. Все, что мы можем сделать, — это лучшее, что мы можем сделать, и это то, что ты всегда делал.

— Есть… есть очень много других, которые отреагировали таким образом? — спросил Уитмин.

— Нет. — Мерлин покачал головой. — Нет, на самом деле их очень мало — на самом деле меньше, чем я ожидал, — и мы расширяем «круг» уже много лет. Конечно, мы не очень быстро расширяли его, и братья Сент-Жерно все еще проверяют наших кандидатов для нас. У них это очень хорошо получается — они делают это уже давно, — и мы обычно долго и упорно думаем, прежде чем кому-нибудь рассказать. Если уж на то пошло, мы практически никогда не отклоняемся от первоначальной политики братьев — никогда никому не рассказывать об этом до их тридцатилетия. По крайней мере, обычно. Иногда, однако, события… заставляют нас действовать.

— Это один из способов выразить это, — сухо сказал Кэйлеб. Уитмин взглянул на него, и император усмехнулся. — Они не говорили мне правды — не полной правды — пока я не пробыл королем почти четыре месяца! Я был допущен к первоначальной истории Мерлина «сейджину являются видения», и это все еще невероятно полезно для нас, но братья на самом деле не хотели говорить даже мне всю правду. У них просто не было особого выбора.

— Справедливо то, что справедливо, — мягко сказал Мерлин. — Мейкел не рассказывал мне о «Сент-Жерно» до того дня, когда мы оба рассказали тебе! — Он посмотрел на Уитмина. — Поверь мне, в этой луковице много слоев, Ливис.

— И Кэйлеб не сказал мне правду — полную правду — до святой Агты, — добавила Шарлиэн. — Проблема в том, что это не то, что вы можете кому-то рассказать, и именно поэтому мы должны очень тщательно подумать, прежде чем посвящать кого-либо.

— И если бы один из нас, даже мы оба, не захотели или не смогли принять это, у нас были бы «сердечные приступы», — сказал Уитмин.

— Не обязательно. — Мерлин покачал головой. — Или, во всяком случае, не в том смысле, в каком вы, возможно, думаете. Да, вам пришлось бы «умереть», насколько знали остальные в Сейфхолде. Это то, что я имел в виду, когда сказал, что это было бы грязно, особенно если бы вы оба внезапно упали замертво в одно и то же время так скоро после великих драконов. Но это был выбор Русила — впасть в анабиоз. Мы были бы совершенно готовы держать его под тем, что, я полагаю, вы назвали бы «домашним арестом» в пещере Нимуэ, где у него был бы доступ ко всем нашим книгам и записям и даже к снаркам. Мы также делали это в нескольких других случаях. Когда мы могли покрыть длительное отсутствие фигуранта, мы даже вернули некоторых из них домой после того, как у них была возможность полностью изучить доказательства. Однако в его случае мы не могли объяснить столь долгое отсутствие. И даже если бы мы могли это сделать, думаю, ему было слишком больно знать правду, когда он не мог ее принять.

— Русил никогда не отдавал меньше всего своего сердца тому, во что верил, — печально сказала Шарлиэн.

— Это правда, — сказал епископ Пейтир, но его тон был более бодрым, более собранным, чем у нее. Она посмотрела на него, и он покачал головой с сочувственной улыбкой. — Это правда, Шарли, но, как я полагаю, ты только что сказала Кэйлебу, все, что мы можем сделать, — это лучшее, что мы можем сделать, и это именно то, что ты всегда делала. Поэтому вместо того, чтобы зацикливаться на случайных неизбежных моментах, когда мы не достигаем божественного совершенства, давайте сосредоточимся на том, что происходит, когда все идет правильно. Как сегодня вечером. — Он тепло улыбнулся Уитмину и Эйлане. — Мне кажется, совершенно ясно, что ни Ливис, ни Эйлана не собираются выбирать государственное заключение в пещере!

— Полагаю, вы можете с уверенностью предположить это, милорд, — сухо сказал Уитмин. — Конечно, если бы вы не вытащили этот «Камень Шулера», у вас было бы только мое неподтвержденное слово.

— Эти «священные артефакты» и правда удобные вещи, которые стоит иметь при себе, — согласился Уилсин. — Тем более, что большинство «подлинных» артефактов действительно работают. Конечно, у этого есть и обратная сторона. Такого рода свидетельства божественного вмешательства действительно дают печать одобрения Матери-Церкви, не так ли?

— Да, это так. Но мне кажется, что все также может развернуться и нарушить первоначальный план «архангелов», — заметил Уитмин. — Как сейчас Камень.

— К этому все равно придется привыкнуть, — заметила Эйлана.

— О, поверь мне, это то, что все мы понимаем! — Ее мать быстро обняла ее. — Во всяком случае, все мы, кроме Мерлина и Нимуэ.

— Полагаю, вы можете с уверенностью предположить, что объяснение коммодора Пей мне — или точнее, Нимуэ, когда я задумываюсь об этом, — содержало свой собственный коэффициент «что ты сказал?», — заверил ее Мерлин. — И, по-моему, я только что упомянул маленький сюрприз Мейкела, если уж на то пошло. — Он улыбнулся Эйлане. — К счастью, у вас есть довольно хорошая команда поддержки, которая поможет вам справиться с этим.

— Чтобы помочь вам обоим справиться с этим, — сказал Кэйлеб. — Думаю, что для всех нас было бы очень хорошей идеей отправиться в семейный отпуск после того, что только что произошло в Дип-Вэлли. Это позволит нам ненадолго уехать из дворца и даст нам возможность ответить на некоторые из десятков других вопросов, которые, как я знаю по личному опыту, возникнут у тебя, Эйлана. Считаю, что мы могли бы отправиться на «Алфриде» в круиз на пятидневку или около того.

Его дочь кивнула, сначала медленно, а затем сильнее.

— Наверное, это была бы действительно хорошая идея, папа. Потому что прямо в эту минуту я все еще довольно ошеломлена. Уверена, что многие из этих вопросов возникнут в тот момент, когда я преодолею ошеломляющую часть всего этого.

— Конечно, возникнут. Они всегда так делают, поверь мне! — заверил ее отец. — И поскольку это правда, — добавил он с лукавой улыбкой, — полагаю, нам лучше пригласить Ливиса, чтобы мы могли ответить и на его вопросы. Тебе это кажется хорошей идеей?

— Да, — сказала кронпринцесса Эйлана Армак с похвальной твердостью, несмотря на ее легкий, но безошибочный румянец. — Да, папа. Я думаю, это звучит как очень хорошая идея.