Сквозь испытания огнём

I

У Сейфхолда не было эквивалента вездесущей электронной коммуникационной сети Земной Федерации, но у него были свои печатные средства массовой информации. Рекламные проспекты местного производства украшали доски объявлений перед каждой крупной церковью, и даже самый маленький провинциальный городок мог похвастаться по крайней мере одной газетой, хотя журналистская традиция Сейфхолда никогда не пыталась отделить мнение от новостей. Журналисты действительно стремились провести различие между фактами и тем, что эти факты могут означать… по крайней мере, обычно, и до тех пор, пока эти факты не противоречили их собственным взглядам. Но страницы их газет всегда настойчиво напоминали Мерлину Этроузу и Нимуэ Гарвей о тысячах сайтов «журналистики общественного мнения», которые заполнили информационную сеть Федерации.

С другой стороны, репортеры, которые писали для крупных газет в таких местах, как Сиддар-Сити (где в настоящее время их насчитывалось не менее шестнадцати), были агрессивны в погоне за новостями. Это стало особенно актуально после джихада, отчасти потому, что типичный житель Сиддармарка стал более политически осведомленным, чем он был, но также — и это более важно — из-за роста индустрии в чарисийском стиле. Все больше людей читали газеты, и гораздо больше людей покупали товары, а это означало гораздо больший доход от рекламы для этих газет, и все эти три соображения были рассчитаны на то, чтобы сделать их издателей счастливыми людьми.

Это также означало, что «желтая журналистика» была жива и здорова в Сиддармарке, хотя, слава Богу, она еще не достигла уровня Старой Земли в двадцать первом и двадцать втором веках!

Однако по пути успешные политики научились управлять средствами массовой информации или, по крайней мере, пытались это делать, и в большом зале было немногим более двухсот репортеров. Они ждали уже почти час, и воздух был тяжелым от табачного дыма над похожим на прибой гулом разговоров. Все они знали, что они должны были услышать, но все их работодатели ожидали, что они найдут какой-нибудь маленький лакомый кусочек, который они могли бы использовать для дополнения информации, которую уже подготовил казначей. Какое-нибудь небольшое личное наблюдение, комментарий или мнение. И если они не могли его найти, они, черт возьми, должны были его изобрести.

Открылась боковая дверь, и гул голосов быстро стих, когда через нее вошел лорд Бринтин Эшфирд с кожаной папкой под мышкой. Канцлер казначейства был хорошо известной фигурой в Сиддар-Сити, и его небольшая сутулость в плечах, то, как его посеребренные рыжие волосы всегда казались на грани выхода из-под контроля, и скованная походка, вызванная артритом в коленях, были любимыми крючками для карикатуристов, чьи гравюры заполнили редакционную страницу столицы, страницы.

Это также объясняло не вызывающее восхищения прозвище, которое ему дали те, кто не одобрял его управление казначейством: «Аист».

Он подошел к низкому возвышению в одном конце помещения, поднялся по трем пологим ступенькам, положил папку на единственный ярко отполированный стол в центре возвышения и сел, не сказав ни слова. Единственной вещью на столе рядом с папкой была еще более ярко поблескивающая серебряная чернильница, и Эшфирд полез во внутренний карман, извлек пару очков в золотой оправе, водрузил их на нос и зацепил за уши, по-прежнему не говоря ни слова. Затем он сложил руки на папке и посмотрел на них, в то время как около дюжины карандашей для рисования начали летать.

— Уверен, что все вы знаете, почему мы здесь, — сказал он наконец. — Позвольте мне начать с краткого заявления. Затем мы сможем приступить к реальным делам сегодняшнего утра, и после этого я отвечу на вопросы. В разумных пределах, конечно.

Его голос, к сожалению, был высоким и немного тонким, и он говорил более чем с намеком на шепелявость. Это была еще одна причина, по которой его недоброжелатели называли его Аистом, учитывая резкий, неприятный брачный зов схожего вида виверн. Это была также еще одна причина, по которой он всегда был счастливее в бухгалтерии, чем в политике. Однако сегодня его слова отчетливо прозвучали во внезапной напряженной тишине, и он улыбнулся.

— Я очень рад объявить, что в ближайший понедельник казначейство официально начнет выпуск облигаций, санкционированный палатой делегатов для финансирования республиканской части канала Силкия. Этот проект откладывался слишком долго, и эта задержка была прискорбной не только потому, что она помешала нам выполнить наши обязательства перед нашими партнерами по договору, но и из-за потенциала роста нашей собственной экономики, который был так печально отложен. Узнаю многие из ваших лиц, — он коротко улыбнулся, — поэтому знаю, что вы осведомлены о многих трудностях, которые задержали этот вопрос. Я рад сообщить вам, что эти трудности позади, что экономика республики сильнее, чем когда-либо, и что Транс-Сиддармаркская железная дорога дает нам яркий пример того, чем является Канал и чем он может стать для всех нас.

— Ставки доходности и сроки погашения облигаций указаны в раздаточном материале, который мой офис предоставит вам до того, как вы покинете пристройку. Однако я хотел бы отметить, что лорд-протектор поручил мне сделать участие в этом проекте — и в его прибылях — как можно более доступным для наших граждан в целом. Чтобы, так сказать, дать им долю в Канале.

Некоторые репортеры заерзали на своих стульях, потому что они знали, о чем он на самом деле говорил. Это было правдой, что Транс-Сиддармаркская мчалась вперед в бешеном темпе. Это правда, что сектор тяжелой промышленности республики расширялся в соответствии с ненасытным спросом на рельсы и подвижной состав. Но также верно и то, что те, кто остался позади или чувствовал себя обездоленным, стали еще более озлобленными в этом процессе. Они рассматривали Транс-Сиддармаркскую не как предвестник новой, более сильной экономики и более высокого уровня жизни, а как живую метафору того, как их ранее квалифицированные профессии были вытеснены и стали неактуальными, как исчезли рабочие места, от которых зависели они и их семьи. Гильдии, в особенности, стали еще более шумными, поскольку их богатство — и богатство их членов — уменьшалось, а усилия казначейства и центрального банка обуздать безудержные, недисциплинированные финансовые рынки вызвали их собственное сильное недовольство.

Эшфирд дал им несколько мгновений, чтобы это пронеслось у них в голове, пока он открывал свою кожаную папку и просматривал ее в поисках заметок, которые, как был уверен каждый репортер, ему на самом деле не нужны. Затем он снова поднял глаза.

— Будет несколько классов облигаций, — продолжил канцлер. — Они будут выпущены со сроком погашения десять лет, пятнадцать лет, двадцать лет и тридцать лет, но также будет специальный класс со сроком погашения всего шесть лет. Этот класс будет получать существенно более низкую процентную ставку, но отдельные облигации будут стоить всего пятьдесят марок, в отличие от диапазона значений от двухсот, четырехсот и восьмисот марок, которые будут предлагаться во всех других классах. Кроме того, на дату погашения держатель специальных облигаций будет иметь возможность конвертировать свои облигации в акции корпорации Канала Силкия вместо получения выплаты наличными. Цена акций для тех, кто конвертирует стоимость своих облигаций со сроком погашения, составит восемьдесят процентов от текущей на тот момент общей цены.

Несколько человек зашевелились при этом, и послышался мягкий, тихий гул приглушенных разговоров.

— По сути, — сказал Эшфирд, снова отрываясь от своих записей, — цель специального класса облигаций — предоставить рядовым гражданам республики возможность стать заинтересованными сторонами в том, что, по твердому убеждению лорда-протектора и палаты, станет одним из самых ценных, прибыльных и долгосрочных — прочных физических активов во всем мире. Самые пессимистичные оценки доходов, которые принесет Канал, огромны, и лорду-протектору — и мне — кажется уместным позволить как можно большему числу наших граждан участвовать в этом потоке доходов. Только специальный класс будет иметь эту функцию конвертации; стандартные облигации будут иметь значительно более высокую доходность, но не будут напрямую конвертироваться в акции корпорации Канала.

Он сделал паузу, оглядывая комнату, затем вытащил из нее документ и положил его на стол перед собой. Он потянулся к чернильнице и церемонно обмакнул ручку в чернила, затем обвел взглядом лица собравшихся репортеров, в то время как карандаши делавших эскизы художников просто летали.

— Мне, как канцлеру казначейства, доставляет огромное удовольствие подписать эту официальную директиву о выпуске первого транша облигаций консорциума по строительству канала Силкия, — затем сказал он. — Я считаю, что это знаменует собой начало нового дня возможностей и обогащения для всей республики.

Он снова опустил глаза, и в тишине было отчетливо слышно царапанье кончика пера, когда он ставил подпись.

II

Дирижабль величественно направился к причальной мачте, которая была установлена на одном конце огромной и хорошо обустроенной посадочной площадки имперских чарисийских военно-воздушных сил. Это было зрелище, от которого барон Стар-Райзинг никогда не уставал, но в то же время это было зрелище, которое — каким бы невероятным оно ни казалось всего год или два назад — фактически стало обычным для жителей Жинко.

Он думал об этом, наблюдая, как «Эйван Хагиз» сбрасывает швартовый канат с носа, наблюдая, как наземные матросы набрасываются на него, закрепляя канат на причальной мачте. Два вращающихся винта огромного дирижабля перестали крутиться; два других остановились, затем начали вращаться медленнее в противоположном направлении, отталкиваясь от давления паровой лебедки, наматывающей швартовый трос. Дюжина других тросов, расположенных на равном расстоянии по бокам огромной сигарообразной оболочки дирижабля, коснулась земли задолго до швартового троса. Однако, в отличие от швартового троса, который был ярко-зеленого цвета, они были красными, и он почувствовал краткое, знакомое беспокойство, наблюдая за ним.

В первый раз, когда он наблюдал за приземлением воздушного корабля, он задавался вопросом, почему наземники держались так далеко от линий, спускающихся из каюты «Синклера Питмина». Чего он тогда не знал, так это того, что воздушный корабль может генерировать такие же искры, как расческа в холодный день или как шелковая ткань, натирающая янтарь. Это имело смысл, как только ему объяснили, но он не мог полностью забыть предписания Священного Писания против осквернения Ракураи каким-либо образом. Епископ Йопэнг терпеливо объяснил, что использование Ракураи было непростительным и смертным грехом, но что естественное производство бледных и слабых теней священной силы Святого Лэнгхорна в мире смертных — как в том же гребне, том же натертом янтарном стержне или рыбе-ракураи, если на то пошло — не было ничем подобным. Что это был, по сути, еще один пример того, как Лэнгхорн напомнил падшему человечеству о Ракураи, который все еще был готов в его руке, если это понадобится.

Умом Стар-Райзинг понимал, что епископ был прав. Иногда было просто немного трудно вспомнить, когда он думал о том, как наземник может быть буквально сбит с ног — даже серьезно ранен или убит — если одна из этих «искр» прыгнет с конца «заземляющего кабеля» к нему. Это было немного более сильным «напоминанием» о величии Лэнгхорна, чем то, рядом с которым он чувствовал себя комфортно. Особенно, когда это было применено к чему-то столь… новому и все еще бесспорно неестественному — ощущению человеческих существ, парящих в небесах Лэнгхорна, как огромные виверны.

И особенно когда он вспомнил разрушительный пожар, который поглотил дирижабль «Жинифир Киплинг» прямо здесь, в Жинко.

С другой стороны, то, что случилось с «Жинифир Киплинг», убедило его в том, что в такой момент следует избегать любого возможного источника возгорания.

Он улыбнулся и слегка встряхнулся, когда знакомый ход мыслей пронесся через него. Затем, когда вышло больше водорода и дирижабль опустился еще ниже, он двинулся вперед вслед за передвижным трапом, выкатившимся к «Эйвану Хагизу» на ложе его парового дракона.

В конце концов, если весь процесс все еще казался ему… странным, на что это должно было быть похоже для пассажиров, которые только что полетели в самый первый раз?

Тэнгвин Сингпу стоял у круглого иллюминатора, глядя на разрастающийся провинциальный город, который стал, независимо от того, признавал он это официально или нет, столицей нового и независимого государства.

Он никогда не видел ясного конца восстания, и этого он бы не предсказал, но он испытывал странное чувство… завершения. Или, возможно, удовлетворения. Этот растущий город — нет, эта растущая столица — была заполнен людьми, которые отказались дальше быть собственностью, а за ними были буквально миллионы других, которые приняли то же самое решение, когда им предложили возможность свободы. Этого бы не произошло, такая возможность никогда бы не представилась, если бы не восстание. Он знал это, и когда он смотрел на здания и улицы Жинко, это знание наполняло его глубоким осознанием выполненного долга. О мемориале, воздвигнутом в кирпиче, дереве и камне города — и, кроме того, в сердцах его граждан — не только в память о его любимых погибших, но и обо всех жертвах империи Харчонг.

Этого было почти достаточно, чтобы уравновесить кошмары, которые все еще будили его, хотя и с благословенно меньшей частотой, чем раньше. Это было делом рук Яншвин.

Он также был рад снова увидеть землю всего в нескольких футах от себя. Полет был таким захватывающим, как он и надеялся, но было что-то бесспорно неестественное в том, чтобы парить в небе. Он жалел, что Яншвин не смогла сопровождать его, но об этом не могло быть и речи с четырехмесячным ребенком!

И это также не было оправданием для того, чтобы уйти от предписаний часа Лэнгхорна! — подумал он с усмешкой.

Краем глаза он уловил движение, и его глаза слегка расширились, когда он увидел, как к нему приближается еще одно из чарисийских нововведений. Майор Булирд и сейджин Мерч описали ему новые самоходные паровые драконы, но вид чего-то размером с тяжелый грузовой фургон, катящегося к нему без тяглового животного где-либо в поле зрения, все еще был поразительным. Его ухмылка стала шире, и он весело фыркнул, когда это осознание пронзило его. Пролететь, как виверна, более тысячи миль менее чем за один день, и после этого поразиться виду фургона без дракона перед собой?

Он покачал головой при этой мысли, затем повернулся, когда одетый в униформу чарисиец мягко постучал по легкому каркасу кабины, чтобы объявить о своем присутствии.

— Почтение капитана Кругейра, отец Ингшвэн, джентльмены, и мы будем готовы к высадке примерно через десять минут.

— Спасибо, сын мой, — сказал Ингшвэн Цанчжи, благословляя скипетром Лэнгхорна, и чарисиец кивнул головой и снова исчез.

— Ты видишь, Зейпо? — продолжил священник, поворачиваясь к Зейпо Оу-чжэну. — Вот мы и здесь, в безопасности на земле, и ни один человек не разбился насмерть по пути!»

— При всем моем уважении, мы еще не «на месте», — едко ответил мэр Жутияна.

— По сути, так оно и есть, — сказал ему Цанчжи с более широкой улыбкой.

— И если мы уберемся с этого адского устройства, пока оно не взорвалось, как сказал майор Булирд, я буду счастливым и благодарным человеком, — парировал Оу-чжэн. — Но я не считаю своих виверн до того, как они вылупятся!

— Иногда ты самый мрачный человек из всех, кого я знаю, — заметил священник, который стал фактическим епископом Чиндука.

— Реалист, отец. Реалист, — парировал Оу-чжэн. — Кто-то должен быть одним из них!

— Это работа Ингшвэна, — сказал Миян Джингдо. — Ваша работа, хотите вы это признать или нет, состоит в том, чтобы быть пессимистом Долины. И полагаю, что нам также нужен один такой.

— Не понимаю, как вам двоим всегда удается заставить меня чувствовать себя таким ценным и любимым, — ответил Оу-чжэн, и Джингдо усмехнулся. Затем он посмотрел на человека, который женился на его невестке. Насколько он понимал, это делало Тэнгвина Сингпу его шурином, и когда их глаза встретились, Джингдо мотнул головой в сторону парового дракона, который только что остановился с верхней частью трапа на ложе фургона напротив двери каюты по правому борту.

— Нам лучше идти, — сказал он.

— Я готов, — мягко сказал Сингпу. — Просто показывай дорогу.

Но Джингдо покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Мы обсуждали это, и мы согласны. Ты показываешь дорогу, Тэнгвин.

— Это не подходит! — запротестовал Сингпу. — Вы или отец — вы лидеры этой «делегации»! Я буду идти за твоей спиной, где мне самое место.

— Нет, ты этого не сделаешь, сын мой. — Голос отца Ингшвэна был мягким, но неумолимым, и Сингпу посмотрел на него. — Как говорит Миян, мы обсуждали это, Тэнгвин, и человек, чьи солдаты так долго защищали нас — человек, который является единственной причиной, по которой мы здесь, — это тот, кто собирается вывести нас из «адского устройства Зейпо». И этот человек, мой сын, — ты.

Сингпу снова открыл рот, но затем он оглядел эти спокойные глаза, увидел в них согласие и понял, что возражения не принесут ему ничего хорошего. И даже когда он подумал об этом, даже когда он понял, что крестьянин не имеет права узурпировать свое «лучшее» место, он понял и кое-что еще.

Они были правы.

Не потому, что они решили оказать ему такую честь, хотел он этого или нет, а потому, что в этот день, в этом месте, это не было делом чьих-то «лучших»… и больше никогда не повторится. Это было истинное наследие восстания, мемориал его и многих других погибших людей. Сегодня, когда долина Чиндук официально присоединится к Соединенным провинциям, они сделали бы это, потому что это было то, что свободно выбрали люди — все люди — Долины. И поэтому эти люди — эти друзья, каждый из которых когда-то был его «лучшим», — были правы, высказывая это мнение. Настоять на том, чтобы делегацию Долины новой нации, частью которой они собирались стать, возглавил крестьянин. Потому что после этого дня эти крестьяне никогда больше не будут следовать, как скот, по пятам за любым аристократом или прелатом.

Он оглядел небольшой круг самых близких друзей, которые у него когда-либо были, и его глаза странно загорелись, когда он кивнул.

— Упрямый народ, не правда ли? — хрипло прорычал он и направился к трапу.

III

— Корин! Рад вас видеть, — сказал Кайлеб Армак, крепко пожимая генералу руки, когда Корин Гарвей, его жена и все трое их детей спустились по пологим ступенькам на залитую солнцем террасу.

Близнецам было уже по восемь, и юный Дэффид держал отца за руку, а Лизбит — руку матери. Эйлик, крепкий трехлетний мальчик, который отпраздновал свой день рождения менее двух месяцев назад, держался за Кристин Нилсин, оглядываясь вокруг огромными голубыми глазами. Близнецы были похожи, но не идентичны, и у Дэффида были рыжие волосы и голубые глаза его матери, хотя в волосах было больше золота, а глаза были немного светлее, чем у Нимуэ Гарвей, в то время как у Лизбит был цвет волос и глаз ее отца. Эйлик, с упрямством, достойным его тезки, разделил отличия, у него были темные волосы и голубые глаза.

— Я тоже рад вас видеть, ваше величество. Прошло слишком много времени, — ответил теперь Гарвей, обращаясь к многочисленным имперским стражникам и слугам, стоявшим вокруг.

Кэйлеб кивнул и протянул руку Нимуэ, когда Шарлиэн смешалась с собравшейся толпой, чтобы присоединиться к ним.

— Как прошел полет? — спросила она.

— Гладко, — ответила Нимуэ. — Небольшая турбулентность над морем Колдрэн, но беспокоиться не о чем. Дети тоже были в восторге от этого. Конечно, у них больше опыта обращения с дирижаблями, чем у большинства детей их возраста, учитывая наше расписание.

— Хорошо! — Шарлиэн обняла сейджина.

— Мы немного боялись, что ты можешь не прийти, — сказал Кэйлеб, быстро обнимая Нимуэ. — Или, скорее, — он улыбнулся Дэффиду и Лизбит, — Ниниэн боялась, что вы этого не сделаете.

— О, папа! — произнес чей-то голос, и принцесса Ниниэн Жоржет Армак, у которой как раз был одиннадцатый день рождения, последовала за своей матерью через террасу.

— Не обращайте на него никакого внимания, — сказала Шарлиэн близнецам Гарвей. — Он думает, что он забавный.

— Нет, я император. Так что я знаю, что я смешной!

— Кэйлеб! — Шарлиэн хлопнула его по плечу, затем наклонилась, чтобы обнять младших членов клана Гарвей. — Мы так рады, что ты смог приехать, Дэффи. И ты, Лиз!

— Спасибо, что пригласили нас, и мы обещаем вести себя хорошо, тетя Шарли, — сказал Дэффид голосом человека, повторяющего тщательно выученную официальную формулу, затем посмотрел на своего отца. Генерал на мгновение мрачно опустил глаза, затем кивнул.

— Просто смотри, чтобы ты хорошо себя вел, — сказал он с улыбкой. — И держись подальше от печенья перед обедом! У нас потом будет много времени для этого, и ты не захочешь наедаться до того, как мы разрежем торт.

— Да, отец! — пообещал Дэффид, и Лизбит кивнула в торжественном согласии, когда Гарвей взглянул на нее.

— Тогда мы отдаем их в твои руки, Кристин, — сказала Нимуэ их няне. — Удачи!

— Хочу, чтобы вы знали, что все трое будут вести себя просто отлично, — с упреком сказала сейджин Кристин их родителям. — Не так ли? — зловеще сказала она близнецам, свирепо глядя на них.

— Да, Кристин! — пообещали они под общий смешок.

— Хорошо! А теперь пойдем повеселимся, — продолжила она, и они с детьми последовали за Ниниэн к толпе других подростков, которые собрались раньше.

— Уверена, что они так и сделают, — сказала Шарлиэн их отцу, когда дети направились прочь. — Повеселятся, я имею в виду. И ты не сказал им о сюрпризе, не так ли?

— Насчет мороженого? Пожалуйста! — Корин покачал головой. — Неужели я выгляжу так глупо?

— Не отвечай на это! — быстро сказала Нимуэ, и Кэйлеб рассмеялся.

— До тех пор, пока вы не испортили сюрприз, все хорошо, — заверил он своих гостей, и Корин усмехнулся.

Правда заключалась в том, что он тоже с нетерпением ждал «сюрприза». Компания Делтак Энтерпрайсиз Эдуирда Хаусмина в прошлом году внедрила сейфхолдскую систему охлаждения. Приводить компрессоры в действие без электричества было непросто, а это означало, что бытовые холодильники в ближайшее время не станут обычным явлением, но Сталман Прейджир выпустил небольшую, «бытовую», маломощную версию своих керосиновых паровых двигателей, которые могли справиться с этой задачей. И это означало, что впервые в истории Старого Чариса лед был так же доступен — и даже дешевле — прямо здесь, в Теллесберге, чем в ледниках более северных королевств.

И это позволило Ниниэн Этроуз «изобрести» мороженое. Первая порция должна была быть доставлена гостям принцессы Ниниэн примерно через три часа.

— Господи — сколько их там? — спросила теперь Нимуэ, когда она и Корин последовали за своими хозяевами к взрослым в дальнем от детей конце террасы.

— Из детей? — спросил Кэйлеб. — О, не так уж много. — Он небрежно махнул рукой. — Только наша пятерка, трое сыновей Жана и Марии, пара Нармана Гарейта и Жанейт, двое сыновей Фэлхана, пара Кинта и Илейн, близнецы Делтаков и шестеро сыновей Хоуэрда и Мейры. Это всего лишь… — он демонстративно сосчитал на пальцах; это заняло у него некоторое время, — двадцать два. Ну, двадцать пять, считая твоих.

— Господи, — повторила Нимуэ, качая головой, и Корин рассмеялся.

— Стифини и Эйлана пасут это стадо? — спросил он.

— Вместе с небольшой помощью Ливиса, — ответила Шарлиэн, кивнув. — Вы знаете, он очень полезный молодой человек. Сейчас мы думаем о нем почти как о еще одном сыне.

— Я не удивлен, — заметил Корин и посмотрел через террасу на высокого молодого человека с каштановыми волосами, помогающего кронпринцессе Эйлане и Стифини Этроуз развязывать перепутавшихся игроков в крокет.

Привязанность между ним и Эйланой была очевидна, и жители Теллесберга приняли молодого доларца близко к сердцу после его участия в спасении жизни их кронпринцессы. На самом деле, неуклонно росло ожидание того, что, несмотря на относительно скромное происхождение Ливиса Уитмина, где-то в будущем его ждет императорская свадьба. Очевидно, с этим придется подождать — в конце концов, Эйлане было всего двадцать. Никто не хотел торопить кого-то такого молодого к алтарю. С другой стороны, ее родители тоже поженились очень молодыми, и это хорошо сработало. Тем не менее, это было только начало, и ей не нужно было выходить замуж, чтобы произвести на свет наследников, учитывая количество братьев, сестер и кузенов, которые у нее были.

Конечно, Теллесберг не знал о туннеле из дворца архиепископа во дворец Теллесберг или о частной лестнице из подвала дворца Теллесберг в покои императорской семьи. Морские пехотинцы Эйланы знали об этом, как и имперская стража, но никто из них не собирался говорить ни слова о том, кто пользовался этим туннелем и этими лестницами каждую ночь.

Корин улыбнулся этой мысли и быстро обнял жену. Она посмотрела на него, приподняв бровь.

— Просто думаю о Ливисе и Эйлане, — сказал он ей по их личному каналу связи. <И интересно, как они двое собираются держать свои лица невозмутимыми перед Дейвином и Франческой.>

— Они прекрасно справятся, — ответила она. <Во всяком случае, вероятно. По крайней мере, до тех пор, пока мы не поднимемся на борт «Алфрида» и им не придется вернуться в отдельные каюты!>

Корин фыркнул, хотя, вероятно, был прав в том, что Ливис и Эйлана сумеют вести себя с подобающими приличиями. Не то чтобы была какая-то причина, по которой они не должны были довольно энергично дразнить счастливую пару.

Никто никогда не предполагал, что Дейвин и Франческа Чермин могут пожениться. Они были такими хорошими друзьями в детстве, несмотря на разницу в возрасте, что мысль о чем-то более глубоком никогда не приходила ни одному из них в голову. Так было до тех пор, пока Франческа не вернулась домой из Теллесберга совсем взрослой. Было удивительно, как Дейвин находил неотложные причины возвращаться в Кармин каждый месяц или два с тех пор, как она вернулась.

Конечно, существовала небольшая проблема в том, что Дейвин был князем Корисанды. Это была еще одна причина, по которой даже Нарман Бейц не рассматривал возможность их брака. Учитывая, сколько зибедийцев помнили железную руку его отца, ухаживание за любой жительницей Зибедии со стороны корисандского князя было бы сопряжено с трудностями, а Франческа Чермин была не простой жительницей.

Народ Зибедии был яростно предан всей семье своего великого герцога, но Франческа была ребенком в семье, когда Хоуил Чермин стал их сеньором. Она выросла в Кармине, и жители Зибедии относились к ней так же — и так же яростно — как к своей собственной дочери, как весь Теллесберг относился к Эйлане или Черейт к более молодой Шарлиэн. Однако они также обнаружили, что их великие герцог и герцогиня, уроженцы Чариса (и их семья), делают все по-своему. И поэтому, поначалу неохотно, большинство Зибедии приняли помолвку, как только стало ясно, что сын ненавистного Гектора ухаживает за племянницей их великого герцога со всеми подобающими приличиями… и что она вовсе не против этого брака.

И было трудно — нет, невозможно — придумать более политически эффективную невесту для Дейвина. Как и у самой Эйланы, за пределами самого Чариса не было реальных династических кандидатов. И символизм вступления сына Гектора в брак с правящей династией Зибедии не мог быть потерян ни для одного зибедийца или корисандца. Для меньшинства зибедийцев, которые никогда не простили бы Корисанду или корисандцев ни при каких обстоятельствах, это только сделало пилюлю более горькой, но для их собратьев это представляло собой способ исцелить прошлое.

<Не думаю, что Нарман простил себя за то, что не увидел прихода Дейвина и Франчески,> — сказал теперь Корин. <И знаю, что это застало папу врасплох. Однако он довольно быстро пришел в себя, не так ли?>

<На твоем отце мухи не засиживаются,> согласилась Нимуэ с бульканьем мысленного смеха. <И он не дурак. Как только он убедился, что Франческа не привезет никаких кинжалов в свой медовый месяц, он был полностью за это!>

<И она будет хороша для него,> сказал Корин. <Не говоря уже о том факте, что они с Айрис всегда ладили, как в горящем доме. Трудно увидеть в этом какой-либо недостаток.>

<По крайней мере, никто, вероятно, не будет ждать, чтобы взорвать их за пределами церкви, как на другой свадьбе в Мэнчире, которую я могла вспомнить,> ответила Нимуэ немного более мрачно, и он крепче обнял ее, вспомнив тот ужасный день. Ее воспоминания на самом деле были воспоминаниями Мерлина Этроуза, поскольку в то время ее не существовало, но это не делало их менее реальными. Иногда он задавался вопросом, как интерфейс Мерлина повлиял на «ее» воспоминание о том, как его повалило на землю с ранами, которые оставили на его лице такие ужасные шрамы. Для него самого физические шрамы были ничем по сравнению с болью, которую он испытал — полное, сокрушительное чувство горя и личной неудачи — когда он увидел, как смертельная шрапнель скосила его двоюродную сестру и ее нового мужа на самых ступенях Мэнчирского собора, несмотря на все принятые им меры защиты.

— Нет, на этот раз этого не случится, любимая, — сказал он ей. <Во-первых, потому что никто в Мэнчире не ненавидит ни одного из них. И, во-вторых, потому что на этот раз мы с тобой задушим этот собор собственными сенсорными пультами. Никто не заразится микробом через систему безопасности, которую я устанавливаю для этой свадьбы!>

<Хорошо!> — ответила она, прислоняясь к нему, и он улыбнулся, поцеловав ее в прядь волос, а затем оглянулся на это стадо детей. На это обещание, как Дейвин и Франческа, о грядущем будущем.

Может быть.

Его улыбка исчезла, когда напоминание прошло через него, но это было то, что пришло в голову всем им в эти дни. Это часто приходило им в голову.

И это настоящая причина, по которой мы собрали так много членов племени на день рождения Ниниэн, — подумал он. — Потому что тиканье этих часов становится все громче и громче.

Меньше чем через семь месяцев наступит июль. Июль 915 года. Июль, в который возвращение «архангелов» может убить каждого человека на этой террасе.

Яркое солнце на мгновение показалось холодным, и его глаза стали мрачными и жесткими. Но только до тех пор, пока он не посмотрел поверх детей туда, где Мерлин и Ниниэн Этроуз стояли, наблюдая за своей дочерью. Мерлин поднял глаза, как будто почувствовал взгляд Корина, и их глаза встретились. Они задержались на мгновение, а затем Мерлин кивнул.

Корин поняла, что в этом кивке было большое утешение. Не потому, что он думал, что даже Мерлин сможет победить орду возвращающихся «архангелов», а потому, что это был кивок Мерлина Этроуза. И потому, что глубоко внутри, несмотря на все, что Корин Гарвей узнал о Федерации, об Эрике Лэнгхорне и о шансах против них, и несмотря на то, чего могла бояться его голова, его сердце знало лучше. Это было сердце, которое мыслило не бездушными числами, не холодно рассчитанными шансами. Это было сердце, которое видело более глубокую реальность за пределами «истины» и «неизбежного».

И это было сердце, которое знало, что Нимуэ Элбан сознательно и намеренно пошла на смерть за тысячу лет до рождения Корина Гарвея только не для того, чтобы сейчас потерпеть неудачу.