Сквозь испытания огнём

I

— Доброе утро, Жак! — сказал Дастин Незбит, улыбаясь и пересекая зал заседаний с чашкой горячего чая в левой руке, в то время как правую он протянул Жаку Харейману. — Поговорим о своей ужасной погоде!..

— Она довольно плоха, — с некоторой горячностью согласился Харейман, пожимая ему руку.

Март все еще был зимой, а Сиддар-Сити все еще оставался Сиддар-Сити. Бесконечная битва городских рабочих против снега в данный момент явно находилась в проигрышной фазе, и Харейман подошел к железной печи в чарисийском стиле, встроенной в старомодный очаг конференц-зала. Он протянул руки, согревая их над жаром, исходящим от угольной печи, и прислушиваясь к завыванию ветра под карнизом.

— Трамваи все еще ходят… пока, — сказал он через плечо. — Тем не менее, это выглядит довольно плохо. В конце концов, я не уверен, что у нас сегодня будет кворум.

— Не могу сказать, что я действительно удивлен. Чай?

— Пожалуйста! — Харейман сильнее потер руки, а Незбит усмехнулся, подходя к боковому столику, где над спиртовками мягко дымились графины с чаем.

— Настоящий чай? Или вишневый? — спросил он.

— Неужели я выгляжу таким же изнеженным, как ты? Нет никакого «чая или настоящего чая». Здесь только вишневый цвет и бледная, мутная вода, особенно в такую погоду! И не разбавляй его этими сливками или сахаром.

Незбит снова усмехнулся, налил и отнес вторую чашку более низкорослому и коренастому Харейману. Харейман с благодарностью взял ее и сделал глоток. Затем он повернулся спиной к плите, глядя через зал заседаний на его красивую обстановку. В декоре доминировала огромная картина, изображающая один из паровых локомотивов Транс-Сиддармаркской дороги, с грохотом проезжающий по горному эстакадному мосту. Матилда Незбит предложила художника, и хотя Харейман не был готов во всем поддерживать ее суждения, на этот раз она оказалась права. Картина почти идеально передала величие и энергию быстро расширяющейся железнодорожной сети республики.

Было бы неплохо, если бы все остальное, связанное с деятельностью Транс-Сиддармаркской, прошло так же гладко, как выбор исполнителя. Конечно, никто не смог бы собрать что-то такого размера, не допустив нескольких ошибок, не наткнувшись на несколько грубых мест.

— Погода, возможно, не такая уж плохая штука, — сказал он сейчас, все еще глядя на картину. — Имей в виду, я буду очень зол, проехав семь кварталов в разгар метели, а у нас все равно не будет кворума! Но есть кое-что, о чем я хотел бы упомянуть вам перед встречей.

— О? — Незбит отхлебнул еще чаю, глядя на него поверх края чашки.

— Жейкабсин пристал ко мне в клубе в четверг. Он недоволен некоторыми контрактами.

— Действительно? — Незбит слегка закатил глаза, и Харейман поморщился.

— Знаю, что он жаловался на довольно много вещей, но думаю, что он действительно начинает немного беспокоиться.

— Жак, Жейкабсин всегда будет «немного встревожен» из-за чего-то! И он точно не находится в центре фондового рынка или какого-либо из банковских картелей.

Харейман кивнул в ответ на замечание Незбита. На самом деле, точное.

Лейнил Жейкабсин был вторым по молодости членом генерального совета. Только Лоринк Эштин, один из двух чарисийских членов, был моложе, и, как и Эштин, Жейкабсин был скорее инженером, чем банкиром. Начавший с нуля железный мастер, он с энтузиазмом перенял чарисийские технологии во время джихада, и он был умен. Шан-вей, но он был умен! Тем не менее, человек не может быть умным во всем, и Жейкабсин уже много лет заламывал руки над экономикой республики. Конечно, не все его опасения были простым паникерством. Лэнгхорн знал, что на дороге было более чем достаточно ухабов и выбоин! Но во многих жалобах Жейкабсина тоже было много от падающей с неба маленькой виверны.

— Знаю, что он всегда ждет следующего спада, — признал Харейман. — Но я слышу некоторые слухи и из других источников. Думаю, это может быть чем-то, что нам нужно изучить, Дастин. Хотя бы для того, чтобы мы могли рассказать таким людям, как Лейнил, что у нас есть!

Губы Незбита сжались, пока он слушал, но он немного расслабился — после последней фразы Хареймана.

— Жак, Транс-Сиддармаркская железная дорога — крупнейшее отдельное коммерческое предприятие в истории республики. Я имею в виду, что у нас тысячи — десятки тысяч — акционеров, и мы работаем в таких масштабах, в которых никто, кроме Матери-Церкви, никогда раньше не работал. Буду честен с тобой, я понятия не имею — сомневаюсь, что кто-то знает, — сколько людей на самом деле работает на нас в данный момент, и темпы и масштабы все еще растут. Знаю, что во время джихада ситуация была более… напряженной, и, видит Бог, мы расширяли производство даже быстрее, чем сейчас. Вторжение проклятой армии Шан-вей на вашу территорию имеет такой эффект.

Он кисло улыбнулся, и Харейман фыркнул в знак согласия.

— Но даже если посмотреть на абсолютные цифры, никто в республике — ни одна мануфактура, даже ни один консорциум мануфактур — никогда не работал в таких масштабах, в которых мы работаем. У нас больше рабочих, у нас гораздо больший денежный поток, и мы раскупаем все стальные рельсы, которые можем купить, выпросить, одолжить или украсть. Я должен вам сказать, что там будет какое-то снятие сливок, и там будут какие-то перышки в чьих-то гнездах. Должны быть, учитывая человеческую природу и масштаб этого проекта. Единственные вещи в истории, которые могли бы сравниться с тем, что мы делаем, — это строительство больших дорог и каналов, и как у Матери-Церкви, так и у республики были инструкции Священного Писания, касающиеся этого. Мало того, у Церкви была десятина, чтобы заплатить за них, и у всех участников были столетия, чтобы построить их. Мы делаем это «без участия духовенства», и срок нашего строительства составляет всего двадцать лет. Мы движемся в слишком многих направлениях одновременно, чтобы кто-то мог оставаться в курсе всего, и это, вероятно, станет еще хуже, как только с нами начнет конкурировать за управленческие таланты — и инвесторов, если уж на то пошло — проект канала Силкии! Когда в сентябре на рынки выйдет выпуск его облигаций, ситуация станет действительно сумасшедшей.

— Я все это понимаю, — сказал Харейман. — Ты провозглашаешь хору о размерах и скорости всего этого. И я тоже согласен с вами насчет человеческой природы. Если уж на то пошло, я думаю, что Жейкабсин знает. Но он прав, когда говорит, что тот факт, что мы не можем остановить это, не означает, что мы не несем ответственности, по крайней мере, за то, чтобы удержать это на приемлемом уровне!

— Что мы и делаем. — Незбит пожал плечами. — Орлино помогает мне следить за происходящим, и я попрошу его сесть и обсудить с ним проблемы Жейкабсина.

Харейман снова одобрительно кивнул. Орлино Арчбалд был исполнительным помощником Незбита, еще одним ветераном казначейства. Он разбирался в фактах и цифрах, и он был не просто умен и эффективен. Он также обладал набором навыков политического бюрократа, необходимых для того, чтобы погладить взъерошенные перья.

— Честно говоря, я склонен задаваться вопросом, — продолжил Незбит, — насколько опасения Жейкабсина связаны с контрактами, которые он получает или не получает. — Харейман выгнул бровь, и председатель быстро махнул рукой. — Не говорю, что он с плачем бежит к генеральному совету, чтобы попытаться заставить нас бросить бизнес в его сторону! Не думаю, что он стал бы возражать, если бы мы это сделали, но он знает, что лорд-протектор и палата исключили генеральный совет из фактического процесса заключения контрактов специально для того, чтобы никто из нас не отдавал предпочтение себе или своим друзьям, и я думаю, что он за это. Но он был бы более чем человеком, если бы не чувствовал себя обиженным, если бы искренне думал, что в контрактах, которые присуждаются… но не ему, есть фаворитизм.

— Это… может быть фактором, — медленно признал Харейман. — Я так не думаю. Или, по крайней мере, не считаю, что он так думает, если вы понимаете, что я имею в виду. Но это могло быть так. Насколько я знаю, все его фабрики сейчас работают почти на полную мощность, но это правда, что он расширяется не так быстро, как некоторые другие. Так что он, возможно, чувствует себя немного ущемленным. Немного… отжатым.

— Я сам поговорю с Орлино, прежде чем он обратится к Жейкабсину, — пообещал Незбит.

— Он, черт возьми, должен сам поговорить с Арчбалдом, — прорычал Эдуирд Хаусмин по комму. — Только не о том, о чем он собирается говорить!

— Я согласен, но Арчбалд — это скорее симптом проблемы, чем сама проблема, — вставил Нарман Бейц из пещеры Нимуэ. — Если бы он был всем, о чем нам нужно было беспокоиться, я бы не беспокоился об этом.

— Это не идеальная ситуация, — сказал Кэйлеб, глядя из окна своей и Шарлиэн комнаты на снег, который был даже сильнее, чем тот, что падал на Сиддар-Сити… хотя, к счастью, без сильных ветров. — На самом деле, я пойду дальше и скажу, что мне не нравится эта ситуация. Но давайте будем честны. Нам никогда не нравилось, как Миллир создал совет Транс-Сиддармаркской дороги. И Незбит в чем-то прав. Они прокладывают тонну пути, Эдуирд. Все, что происходит так быстро в таком масштабе, будет беспорядочным. Мы видели достаточно этого прямо здесь, дома, во время джихада, даже с честными надзирателями — и снарками — следящими за происходящим!

— Я знаю, знаю! — герцог Делтак замахал обеими руками. — Но это… это системно, Кэйлеб.

— Это всегда системно, по-другому этого не происходит, — отметила Шарлиэн. — Я не пытаюсь преуменьшить то, что ты говоришь, Эдуирд, потому что, по правде говоря, согласна с тобой. Но я думаю, что Кэйлеб говорит о том, что, с точки зрения Незбита, если оно не сломано, он не должен пытаться это исправить. И он не думает, что оно сломано.

— Я знаю. И, в целом, он, возможно, прав, — признал Делтак. — В конце концов, вся экономика республики находится в гораздо лучшем состоянии, и объявление Эшфирда о том, что казначейство, наконец, переходит к выпуску облигаций консорциума Канала, должно этому способствовать. Так что я должен согласиться, что все, похоже, движется вверх. Просто все еще есть… проблемы с управлением, особенно с политической стороны, которые меня беспокоят. Работа центрального банка неуклонно улучшается, но он все еще что-то придумывает по ходу дела. Его совет управляющих допустил свою долю ошибок, и его применение новых правил кредитования является… неустойчивым. Бригс делает все, что в его силах, и, кстати, именно из-за того, что банк требует столько его времени, он так сильно полагается на Пейдро Окейли в надзоре за такими людьми, как Суливин, — и Эшфирд поддерживает его до конца. Но они все еще обучают регулирующие органы и инспекторов. У них их еще недостаточно, и слишком многие из тех, кто у них есть, не видят никаких причин, по которым они не должны немного зарабатывать на стороне за свои усилия. Это означает, что на полях все еще много быстрой и свободной игры, и пройдет некоторое время, прежде чем они справятся с этим.

— Это меня беспокоит, но, честно говоря, совершенно независимо от правоприменительных… недостатков, базовая политика банка слишком ограничительная в некоторых областях. Их спрос на обеспечение и ограничения, которые они установили для кредиторов в отношении уровня долговых активов, означают, что мелким инвесторам становится все труднее претендовать на получение кредитов. Это полуголодное предпринимательство и такое же развитие сектора малого бизнеса. Но, в то же время, Эшфирд — и Миллир, я думаю, — придерживаются мышления «слишком большого, чтобы обанкротиться», когда речь идет о других решениях по кредитам и займам, и Бригс работает в рамках своих политических директив… даже когда это может означать, что нужно смотреть в другую сторону. Банк предоставляет продления и льготы консорциумам и корпорациям, которые они «не могут позволить себе потерять». И если это верно в отношении чего-то вроде ассоциации Хареймана или металлургического завода Химфила, то это еще более верно в отношении чего-то вроде Транс-Сиддармарка.

— Я обеспокоен этим по многим причинам. Во-первых, я думаю, что мы на самом деле наблюдаем… эрозию веры рынка в верховенство закона, несмотря на ужесточение правил. Сиддармарк никогда не проявлял доларского уровня приверженности тщательному пересмотру своих кодексов коммерческого права и патентного права. Это была одна из вещей, за которые все еще боролся Хенрей Мейдин, когда этот идиот убил его. Признаю, что Миллир и Эшфирд продолжили борьбу, но не все согласны с этим. То, что мы с Нарманом наблюдаем, — это растущая готовность «играть в систему» по мере того, как правила становятся все более строгими, в сочетании с отношением «слишком большой, чтобы потерпеть неудачу», которое удерживает крупных финансово заинтересованных лиц от того, чтобы их избили так, как это достается маленькому парню, когда их ловят на игре. Это означает, что маленький парень, скорее всего, потеряет веру в беспристрастность системы, что может иметь… негативные последствия в будущем. Например, в виде Жермо Хиджинса. Теперь, когда он решил бросить свою шляпу на ринг и спорить с Миллиром за пост протектора, это именно тот вопрос, который он будет решать. И он не будет чувствовать себя особенно стесненным правдой или каким-либо многогранным анализом, когда он это сделает!

— Лучшее, что мы можем сделать, — это лучшее, что мы можем сделать, — философски заметил Кэйлеб. — Если мы не хотим начать использовать методы в стиле сейджинов, чтобы бросить что-то вроде второго набора бухгалтерских книг Картира Суливина на стол Бригса посреди ночи, мы не сможем сделать намного больше, чем у нас уже есть. И, Эдуирд, по правде говоря, Арчбалд и Суливин даже отдаленно не стоят на первом месте в моем списке забот. Я имею в виду, что все это важно, как и поощрение верховенства закона любым возможным способом, но на данный момент Транс-Сиддармаркская продвигает план Нармана сильнее, чем любая другая не чарисийская организация на всей планете. Мог ли я пожелать, чтобы остальная экономика республики развивалась таким же образом? Конечно, мог бы! Но давайте будем благодарны за то, что у нас есть, потому что это чертовски намного лучше, чем то, что у нас было пару лет назад. И хотя я мог бы пожелать, чтобы мы уже рыли русло канала в Силкии, по крайней мере, мы начнем это к началу следующего года. Но давайте будем честны. Думаю, что все мы находим причины для беспокойства — возможно, даже зацикливаемся на вещах, о которых нужно беспокоиться, — когда речь идет о таких вещах, как Канал, чтобы помочь нам избежать еще одного временного ограничения, о котором нам не очень нравится думать.

В сети связи воцарилась тишина, и Шарлиэн потянулась через стол, чтобы сжать предплечье мужа. Он положил свою свободную руку поверх ее и криво улыбнулся ей, пока они слушали эту тишину.

— Ты прав, — наконец признал Делтак. — Это не значит, что то, о чем мы беспокоимся, недействительно, но это как бы ставит вещи в перспективу, не так ли?

— Может быть. И, может быть, я просто чувствую себя немного… измотанным в данный момент. Но правда в том, что мы приближаемся к заключительной стадии первой фазы плана Нармана, так или иначе. И думаю, нам просто придется позволить республике позаботиться о себе самой. Это должно продержаться всего два года, и тогда мы либо станем золотыми, либо это не будет иметь значения, по крайней мере, еще семьдесят лет.