Скрытый небесный дракон. Том 2

Глава 20

На следующий день мне выделили отряд из десяти воинов-практиков и обозначили территорию, которую мы должны охранять таким составом. Сразу же после обеда мы выдвинулись на первый рейд, чтобы лучше изучить местность и знать ее особенности.

Как выяснилось, недалеко от разлома до сих пор сохранились поселения, хотя и сильно поредевшие. Некоторые прожили здесь всю жизнь и не хотели покидать родной дом. Другие были так бедны, что не смогли бы обустроиться на новом месте, поэтому предпочитали оставаться в опасной близости от границы между мирами.

Ну и, конечно, хватало авантюрных личностей, которые приспособились к разлому и часто заходили в собственные рейды внутрь этой территории. Такие отряды наш дом, как я понял, нисколько не ущемлял, но и не поддерживал — так что они действовали на свой страх и риск.

Как только мы прибыли в одно из поселений, я тут же обратил внимание на небывалую тишину. Будто здесь совсем не было людей, хотя по заверению одного из воинов моего отряда в поселении проживали около сорока человек.

Я прошелся по пустым улицам и не заметил ни одного признака жизни. Только ветер гулял между домов и поднимал пыль и сухую листву.

— Господин Лан, похоже, люди ушли отсюда, — сказал один из воинов. — Правда, мы об этом ничего не знаем. По нашим данным люди не собирались покидать свои дома, надеясь на нашу защиту. Да и сами могли, если что, отбиться от измененных тварей.

— Значит, здесь что-то произошло, пока нас не было, — внимательно осматриваясь в поисках малейших зацепок, произнес я. — Пройдитесь по домам и постучите в двери. Вдруг кто-нибудь остался.

Практики разбрелись по поселению и вскоре послышались громкие стуки. Я же приблизился к ближайшему дому и увидел, как немного приоткрылась одна из ставен, что закрывала окна.

— Выходи, не бойся, — громко сказал я.

Послышался щелчок и ставня распахнулась. Показалось сморщенное старушечье лицо.

— Наконец-то вы прибыли. Второй день из дома не могу выйти, — проскрипела она недовольно и закашляла.

— Почему? Что случилось? — насторожился я и подошел поближе.

— Они нападают, — ткнула она пальцем в сторону леса, который находился между разломом и поселением.

— Кто?

Ответить она не успела. Послышался крик одного из моих воинов.

— Тревога! Нападение!

Старуха тут же захлопнула ставни и щелкнула задвижкой, причем так быстро, что я даже не успел увидеть этого движения. Я же, используя технику шагов, стремительно ринулся в ту сторону, откуда донесся предупреждающий крик.

Во дворе одного из домов происходило сражение. Два бойца из моего отряда отбивались от зверей, которые, на первый взгляд, были похожи на медведей, но когда я подбежал поближе, то увидел кое-что необычное, отчего стало не по себе.

У медведей были неестественно длинные выдвинутые морды с двумя рядами острых зубов. Часть шерсти осыпалась, обнажая черную чешуйчатую кожу. Звери с зловещим шипением набрасывались на воинов, которые мешали им пройти дальше, но бойцы стояли на своих местах и в целом вполне успешно сдерживали их.

В это время из леса показались еще три медведя и я, перехватив копье поудобнее, ринулся к ним. Звери не убегали, будто перестали бояться людей, а наоборот, помчались прямо на меня.

Я не чувствовал от них той ауры, которая обычно исходила от духовных зверей, поэтому подумал, что легко с ними справлюсь, но не тут-то было. Прицелившись, я хотел воткнуть острие копья в голову одного из мутировавших медведей, но он чуть наклонил голову и лезвие просто проехалось по черепу, оставив глубокую рану, на которую он даже не обратил внимания, будто это было что-то незначительное.

Увернувшись от челюстей, которые щелкали в опасной близости от меня, я вновь ударил по тому же медведю, но на этот раз по груди, в надежде добраться до сердца. Лезвие легко вошло вглубь его тела, но зверь будто ничего не почувствовал и принялся грызть древко копья, пытаясь добраться до меня. Складывалось впечатление, будто медведи не чувствовали боли.

Оттолкнув зверя, я еще раз ударил и на этот раз проломил череп и добрался до мозга. Мутант дернулся и рухнул замертво у моих ног, не сводя с меня пристального взгляда. Мне показалось, что он даже не понял, почему умер.

Оставшиеся два медведя не обратили внимания на смерть одного из своих собратьев, будто это их совсем не волновало. Возможно, так и было. Вряд ли в их изменившемся сознании остались хоть какие-то привязанности. По всей видимости, мутация коснулась не только их тел, но и разума.

Второго медведя я убил, используя воздушное копье, которое поразило его сердце, буквально прошив тело насквозь. Однако он умер не сразу и даже с огромной раной, из которой хлестала кровь, пытался ухватить меня за ноги, будто для него не было ничего важнее, чем голод. Или это было единственное чувство, которое у них осталось?

С третьим медведем тоже пришлось повозиться. Он был не умнее двух предыдущих, но гораздо выносливее. С переломанным хребтом и с вытекшим глазом он только и думал, как бы добраться до меня и щелкал зубами, с которых капала вязкая, желтая слюна. Остановился он только по причине потери головы, которую я отрубил один выверенным ударом.

Мне понадобилось гораздо больше времени, чем я ожидал, чтобы прикончить их всех. Все же изменения коснулись не только их внешнего вида, но живучести. Даже удар в голову не гарантировал смерть зверя, потому что они могли резко начать восстанавливаться. Причем не всегда, будто иногда медведи получали дополнительную энергию извне. По крайней мере, мне так показалось.

После того, как с медведями было покончено, я дал задание своим временным подчиненным прочесать лес, и сам двинулся в чащу. Я не знал, кто еще может обитать здесь, поэтому внимательно осматривался и держал копье наготове.

Вскоре, когда я углубился в лес настолько, что уже не видно было поселения, мне навстречу вышел лось. Я не хотел пугать зверя и решил отойти в сторону, чтобы он беспрепятственно продолжил свой путь, но тут обратил внимание на черное пятно на его бедре. Присмотревшись, убедился, что оно в точности, как было у медведей: шерсть осыпалась, а под ним черная даже на вид отталкивающая кожа.

В это время лось повернул ко мне голову и я, не сдержавшись, брезгливо поморщился. На шее животного выросла еще одна голова. Притом больше похожая на собачью, с большой пастью, в которой виднелись острые клыки. Что за чертовщина здесь творится⁈

Я выхватил копье и ринулся на животное, которое вместо того, чтобы убегать, утробно заревело и выставив ветвистые рога, помчалось на меня. Я нанес несколько сильных ударов по хребту и шее лося, отчего он со всего разбегу свалился на землю, но тут же снова попытался подняться, хотя его голова безжизненно припадала к земле под тяжестью рогов. Телом руководила вторая голова, которая не спускала с меня хищного взгляда и грозно рычала, а из пасти обильно текла слюна.

На этот раз я использовал воздушное копье, чтобы не приближаться к мерзкому созданию. Только когда зубастая голова, отрубленная от тела, свалилась в кусты, массивное тело животного рухнуло, подминая под себя тонкие деревца. Приближаться к этому существу я не собирался изначально, так от него еще и сильно смердило.

Обойдя труп животного, я продолжил исследовать лес и вскоре обнаружил еще кое-что необычное. Из берлоги, заваленной сверху сухими деревьями и ветками, виднелись пять пар красных глаз. Ни у кого из обычных животных не могло быть таких глаз, поэтому я не прошел мимо, а, выставив перед собой копье, двинулся прямо к логову зверей.

Вдруг мне навстречу выбежали медвежата. Они были в точности, как обычные, такие же плюшевые, косолапые и с наивными глазками, и если бы я не видел, как светились в темноте их глаза, то прошел бы мимо, но теперь мне было понятно, что они уже мутировали и вскоре превратятся в точно таких же монстров, каких мы недавно убили.

Они скулили и кружились вокруг меня, будто просили еды. Я дотронулся до одного из них и тут же целый клок шерсти остался в моей руке, обнажив черную кожу. Сомнения тут же пропали. Пусть они и выглядят как обычные звери, но вскоре они нападут на людей, и я просто не имею права оставлять их в живых. Их участь с этого момента была решена и единственное, что я мог сделать в данном случае — не заставлять их мучиться.

По всей видимости, здесь было много изменившихся животных, потому что с обеих сторон от меня слышались звуки борьбы и пронзительные крики поверженных тварей. Я внимательно обследовал участок леса, который определил для себя, заглядывая во все норы, кусты и дупла — в общем, в любое место, где могла спрятаться очередная измененная тварь. Однако больше не нашел никого необычного, хотя зверей и птиц было достаточно, но они выглядели, на первый взгляд, обычными и не нападали на меня.

Я вернулся в поселение и увидел, что люди с опаской, но все же начали выходить из своих домов. Как рассказал один старик, больше всего беспокойств им причиняли медведи, которые уже съели весь их скот и пытались пробраться в дома, где прятались люди. Сомнительно, что они могли им дать хоть какой-то отпор, максимум — разозлить еще больше.

— Ох и страху я натерпелся, — признался старик и указал на свой дом. — Они же вчера прогрызли-таки мою дверь. Хорошо у меня подвал есть. Я туда спрятался. Если бы вы сегодня не пришли, то они бы и в подвале меня нашли.

— Можете не бояться и передать остальным, что мы зачистили лес, насколько это вообще возможно, но также будем частенько наведываться, чтобы больше не возникало такой угрозы.

— Вот спасибо, молодой господин! — он сложил перед собой руки и низко поклонился.

В это время друг за другом вернулись все бойцы моего отряда, и мы продолжили путь. Радовало, что никто серьезно при этом не пострадал — пару царапин не в счет.

Мы успели отойти от поселения примерно на три километра, прежде чем из леса выбежали лисы. Их было около десяти, но все они были, как и прошлые встреченные нам звери, изменившимися: с черными проплешинами на рыжей шкуре, облезлым хвостом и с массивной челюстью, из которой капала тягучая, желтая слюна.

Фильм ужасов какой-то, а не мир культивации. Я даже не думал, что тут такое возможно.

Вместо того чтобы наброситься на нас, лисы будто по приказу развернулись и рванули в разные стороны. Видимо, инстинкт самосохранения у них все же остался.

— Догнать! — велел я и, ускорившись, погнался за двумя лисами, которые скрылись в кустах по правую руку от меня.

Однако когда я почти нагнал одну, то сразу почувствовал неладное: лиса будто намеренно вела меня к оврагу, края которого густо поросли травой. Я увидел, как между деревьев мелькают остальные практики, которых лисы тоже целенаправленно вели к оврагу. Не знаю почему, но интуиция подсказывала, что это какая-то уловка.

— Овраг окружаем, но не спускаемся! — прокричал я.

Между тем сначала одна лисица, а потом и вторая юркнули между кустов и исчезли. Я остановился, осторожно подошел к краю оврага и, раздвинув кусты, посмотрел вниз.

На дне осыпавшегося оврага, от влажности поросшего мхом и багульником, виднелось большое черное существо. Оно стонало и хрипло дышало.

— Господин, что это там такое? — ко мне подошел один из моих воинов — двадцатилетний Кренат.

— Я не знаю и, если честно, то знать не хочу. Передай остальным, чтобы используя техники, они убили всех тварей в овраге. Мне приближаться к этому точно не хочется.

Вскоре в овраг полетели наполненные духовной энергией техники, заискрились различные формации. Я тоже не остался в стороне и использовал одну из изученных недавно техник, с помощью которой преобразовал духовную силу в водный поток и прогнал его по всему оврагу на тот случай, если там были норы, в которые успели спрятаться лисицы. Нельзя допустить, чтобы они выжили.

Убедившись, что живых существ здесь не осталось, мы продолжили путь. Вскоре будто из ниоткуда появилась моя белая лисица и побежала рядом со мной, радостно виляя всеми тремя хвостами. Где она была все это время — одному Небу известно, но никто из моего отряда на нее не реагировал, так как видели ее пару раз вместе со мной. Все равно зверька от практиков не спрячешь. Так лучше пусть думают, что я ее приручил во время своих путешествий.

Через два часа пути, когда небо начало темнеть, мы добрались до деревни. Людей здесь было гораздо больше, чем в предыдущем поселении, поэтому мне подумалось, что им не так уж и досаждают мутанты. Или они научились справляться с ними собственными силами. Трудности закаляют людей и, вполне возможно, кто-то здесь сумел развиться как практик до высокой ступени Возвышения.

К тому же я обратил внимание, что жители перемещаются достаточно свободно и не носят с собой оружия, как принято в приграничных территориях. А еще меня насторожили взгляды мужчин. Сначала я подумал, что они чем-то недовольны, но потом прочитал в их глазах неприкрытую неприязнь в отношении нас, причем без особой конкретики. Им просто не нравилось наше присутствие.

Интересно, с чем это связано? Может, до нас никто особо их не защищал, поэтому они потеряли доверие к дому Лан? Как бы то ни было, но расслабляться в этом месте нельзя.

Я решил остановиться здесь на ночевку, так как совсем стемнело, а блуждать в темноте по лесам было не лучшей идеей. Мы разместились в доме старосты, который, как подсказал один из моих воинов, в прошлом месяце бесследно исчез и никто из местных даже не мог предположить, куда он делся. Впрочем, для этих мест такое не было такой уж большой редкостью.

Как только мы зашли в дом, то сразу стало понятно, что здесь кто-то уже похозяйничал, притом это точно не староста. Все шкафы были раскрыты, а вещи в беспорядке валялись повсюду, посуду с полок сгребли на пол, отчего большинство тарелок разлетелось на черепки.

— По всей видимости, искали ценные вещи или монеты, — сказал Кренат и поднял с пола разорванный кожаный мешочек для денег.

— Люди здесь какие-то… не нравится мне, как они себя ведут, — тихо сказал я и смахнул со стула крупу, которую рассыпали повсюду. — Надо быть настороже. Спать будем по очереди.

Остальные согласились со мной. Вскоре в деревне стали гаснуть огни в окнах домов и ближе к полуночи наступила кромешная тьма, которую из-за вечерних туч, закрывших небо, не рассеивала луна.