Сказ о Халлеке Торсоне

Глава 43

Замелькали ярко-алые флажки. Фрегаты, поскрипывая рангоутом, подворачивали, выходя в строй уступа. Сухо забрякали тяжёлые крышки, в походном положении прикрывавшие прямоугольные отверстия в бортах. Халлек, успевший ознакомиться с кораблём от киля до верхушек мачт, хорошо запомнил мощные стреломёты, установленные на подвижных станинах. Тяжёлый снаряд в пять-шесть локтей длиной выбрасывался не только силой тугого лука и плетёной стальной тетивы — его ускоряла также упругая металлическая пластина. Она упиралась в колодку, куда вкладывался снаряжённый зажигательной смесью здоровенный дротик. В то же время хитрая механика позволяла взвести этот инженерный изыск без особенных усилий. С другой стороны, о морталах Халлек он не знал ничего, кроме расхожих и довольно мрачных легенд. «Длинные» некоторых кланов, бывало, схлёстывались с морталами, но рассказчики не наделяли их какими-то сверхъестественными качествами. Да, хорошие воины — очень хорошие, да, среди несть есть искусные маги и лекари, да, облик у них необычен. Но не сверх того.

— Давненько мы силами не мерялись, — протянула Венди, допивая вино и пряча бокал в выстеленную войлоком выемку в ящике под столешницей. — Почитай, года три никто из наших с ними не встречался борт о борт.

— Каковы они в бою, на твой взгляд? — Халлек так и не получил никакого оружия, даже кинжала. Меч, с помощью которого он освободился, отобрали сразу. Но когда идёт драка, всегда можно раздобыть что-нибудь подходящее. И порядок такой был ему понятен, на нордхеймских ладьях оружие хранится отдельно, и только перед боем извлекается из рундуков.

Венди промолчала, разглядывая приближающиеся корабли в зрительную трубу. За неё ответил Магнус:

— Сильные. Непредсказуемые. Ловкие. Я с ними всего дважды сходился. И не скажу, что был уверен в себе.

— Отставить тревогу, — сказала капитан, передавая трубу старпому. — Возможно, что-то у них на уме есть, но наглостью и нарушением морских обычаев они не славятся.

— Что там? — поинтересовался Халлек, ожидая реакции Корвина на увиденное. Старпом стоял у фальшборта основательно, молча, и явно не собирался что-то говорить, пока не составит полного мнения.

— Не понимаю. Знаком? — он вопросительно посмотрел на Халлека, протягивая ему зрительную трубу из лакированной бронзы.

— Да, — кивнул он, понемногу двигая упруго скользящие коленца, добиваясь ясного вида. — У некоторых наших есть. — А чему я должен удивиться?

— Видишь, у них позади бизани вымпелы? Ну, за самым задним парусом. Это весталийская флажковая грамота, она принята почти везде.

— Вижу. Флажки пока разобрать не могу.

— А тебе и не надо, ты всё равно… — Магнус осёкся, сощурившись в сторону кораблей, которые уже были на расстоянии около полутора миль. — Дай-ка сюда.

Ещё раз пристально всмотревшись, он проревел:

— Спустить паруса, лечь в дрейф!

Венди озадаченно посмотрела на него.

— Что это значит?

— Если вкратце, у них для нас какое-то послание.

— Для нас? Очень интересно. Именного гюйса я не поднимала.

Магнус пожал плечами.

— Ну не знаю. Как-то определили. Наш фрегат достаточно отличим от других.

— Хорошо, подождём…

Халлек наблюдал, как к «Ящерице» приближается один из чужих кораблей. Он выглядел странным, хрупким и изящным. На реях сновали фигурки матросов, паруса быстро подтягивались, скользя по снастям незнакомого вида. Было похоже, что концы, которыми парус обычно крепится к рее, простёгивали его в нескольких местах до самого низа и держались на узлах либо заглушках.

C борта на талях плюхнулась шестивёсельная шлюпка и стремительно пошла к «Ящерице». На палубу вскарабкался тощий, невысокий светловолосый тип, одетый в мягкую чёрную кожу. Его бледное лицо покрывала сложная вязь, похожая на татуировку, но когда он поднялся на квартердек, Халлек понял что это его естественная окраска, хотя увидел он мортала первый раз в жизни. Волосы у него были не просто светлые — седые, выбеленные временем. Гость коротко поклонился Венди, а остальных удостоил только взгляда и кивка.

— Я Голос Джизрайи, Первого Второго у трона Властелина. Его руками я передаю тебе это письмо.

Посол — его положение стало понятно из того, как он назвался — вынул из внутреннего кармана куртки пергаментный пакет, обвязанный шнуром и скреплённый двумя глянцево-чёрными печатями.

— Благодарю за труд, — Венди приняла письмо, мортал без всяких церемоний развернулся, покинул мостик и ловко слетел в шлюпку, почти не касаясь поперечин штормтрапа.

— Поднять паруса! — рявкнул Магнус. Корабли разошлись, но Венди почему-то медлила открывать пакет, она вертела его в руках, словно пыталась нащупать буквы сквозь толстую кожу обёртки. Наконец она оторвала печати и извлекла лист мягкого, упругого металла с гравированным текстом.

Старпом присвистнул.

— Ну ничего себе!

— Что это значит? — спросил у него Халлек.

— Таким способом у них выражается чрезвычайная важность послания и уважение к адресату. Можно сказать, что это письмо «от равного к равному», как-то так. А значит, случилось нечто, заслуживающее этого. Первый Второй — должность вроде одного из тронных министров или самых уважаемых старейшин.

— Вызови наблюдателя с «Зелёной птицы», который первым их заметил. Я хочу кое-что уточнить, — сказала капитан, и в руках у вахтенного, стоявшего на квартердеке, заметались флажки. Фрегат, на котором приняли команду, приблизился с ювелирной точностью на расстояние менее пятнадцати шагов, и с него по брошенному с мачты концу ловко переехал матрос. «Зелёная птица» отвалила в сторону.

— Откуда появились корабли морталов? — Венди вперила в наблюдателя свои острые зеленовато-серые глаза.

— Когда я их первый раз увидел, они прошли на севере и скрылись. Я… я сначала не понял что это они, они вернулись с северо-запада. Наверное, они сделали полукруг.

— Понятно. Значит, есть вероятность того, что они шли от материка, — сказала сама себе Венди. — Свободен. Иди на камбуз, пусть Линь тебе выдаст вина, и поешь заодно.

— Ты думаешь, они нас искали специально? — задумчиво протянул Магнус.

— Нас, не нас, уже неважно. Морталы не делают особых различий между нами и имперским флотом. В Весталии объявлено чрезвычайное положение. Кто-то обнаглел до такой степени, что украл дочку Барнабаса II, принцессу Рийю. Границы перекрываются, вводятся все соответствующие меры безопасности сверх обычных.

— Украл?! — Халлек сел на ближайшее кресло. Принцесса была единственным ребёнком императора и первой наследницей престола, об этом знали все обитатели материка. Кроме того, жители Империи просто любили её, и представить, чтобы кто-то мог выкрасть Рийю, было решительно невозможно. Тем не менее, это произошло.

— Да, насколько теперь известно, во время загородной прогулки, где-то в местности на северо-восток от Белой Цитадели. Свита и дуэнья ничего не заметили, все в один голос уверены что она никуда не отлучалась. Следов не найдено, кроме золотистого пера, принадлежность которого известным птицам не установлена.