Сказ о Халлеке Торсоне

Глава 1

Настил пристани мерно поскрипывал под ногами. Сапоги, попирающие доски, принадлежали Бьярну Серому, который приходился Халлеку не то двоюродным дядей со стороны отцовой мачехи, не то ещё кем-то вроде того. Но такое родство в клановой среде Нордхейма вполне считалось если не близким, то достаточным для необходимой взаимопомощи. Подняв глаза, молодой Торсон взошёл по лестнице на пристань, не оборачиваясь. Это не было принято. Он и так знал — его провожает вся семья. Бьярн, муж зрелых лет, был настолько широким, что Халлек невольно посмотрел на его плечи по раздельности. Родич коротко хохотнул и кивнул в сторону корабля. «Длинный» по имени «Ветер ночи», покачивался на мелкой зыби, пришедшей после недавнего шторма в океане. Длиной в сто двадцать локтей, корабль поражал глаз точностью обводов.

— Хорош таращиться. Полюбуешься потом.

Халлек переступил планшир и огляделся. На корабле все занимались своими делами, готовя его к скорому отходу.

— Эй, Хругнир! Пристрой мелкого у себя! — крикнул Бьярн кому-то, не видимому за балками для укладки реи, и потопал меж скамей к носу.

Подошёл невысокий босой крепыш, одетый в одни только кожаные штаны и ростом едва до груди Халлеку.

— Мелкий, надо же… — протянул он, посмотрев вверх. — Пойдём. Будешь у меня вторым гребцом, а то прежнего Серый списал на берег после ранения. Сейчас барахло уложим и отчалим. Много у тебя с собой?

Халлек, до этого не вымолвивший ни слова, дёрнул плечом, на котором висела дорожная сумка с двумя удобными лямками.

— Только это, меч и нож.

— Добро. Воину ни к чему нагружаться, отправляясь в поход. Вот обратно совсем другое дело. Двигай туда.

Крепыш ткнул пальцем куда-то за опорные балки, а сам резво выпрыгнул на пристань. На берегу ещё лежали какие-то тючки и мешки. Пройдя ближе к носу, за опоры, Халлек заметил пустой рундук под банкой и догадался, что теперь ему здесь и постель, и стол, и рабочее место. Весло, выструганное из ствола специально выращиваемых прямослойных елей, пока что покоилось под настилом прохода между банками. Концы на борт! — проревел с носа знакомый голос. В воздухе промелькнули пеньковые канаты, за спиной кто-то буркнул:

— Ну чего застыл, занимай своё место. До устья фиорда на вёслах идти.

Это был Хругнир. Он ловко плюхнулся на банку ближе к борту, запихнул под неё небольшой мешок из вощёной кожи. Халлек осторожно уселся рядом. Раньше он ни разу не выходил в море на настоящем корабле, только на лодках, когда ставили сети в устьях речек. После восьми лет он намного больше времени проводил в кузнице отца, Хлодвига, или в мужском доме, где старые воины передавали молодёжи премудрость боя. Водил семейный и клановый скот на летние выпасы и чем-то особенным не выделялся. Разве что засматривался частенько на горизонты, горные или морские. Да любил вечером потолковать со старым жрецом, жившим в большом доме. О чём? Ну то одному Свальбарду ведомо, да им двоим. И как сын свободного человека, тем более, кузнеца, готовился однажды пойти на «длинном» за море.

Хругнир вытащил из небольшого проёма в борту притёртую заглушку.

— Готовься.

С носа и с кормы корабль оттолкнули от пристани длинными шестами. Глядя на расширяющуюся полоску воды, Халлек вздохнул и загнал поглубже остатки своего юношества. Его взяли на «длинный», а значит, он должен хоть треснуть, но показать, что стал взрослым. Как будто услышав его мысли, сосед сказал:

— Ну что, мелкий. На вёсла налегать — не девок валять. Скоро пойдём.

На «мелкого» обижаться было глупо, Халлек с детства знал, что это обычные подначки, призванные разрядить обстановку.

— Вёсла на воду! Вперёооод!

На еловой лесине были прикреплены удобные хваталки с крутящимися ручками — об такие не сотрёшь руки, сколько ни греби. Ноги упирались в рундуки впереди стоящей банки. Запела волынка, вытягивая низкие ритмичные ноты походной музыки. И-рааз, и-рраз, откинуться, провести, повторить. «Ветер ночи» легко скользил, раздвигая воду чёрными смолёными бортами, мимо проплывали скалистые склоны с колючими еловыми и пихтовыми лесами. Клановый посёлок отдалялся, пока не скрылся за поворотом фиорда. Перебирая сорока вёслами, «длинный» прошёл дозорные башни на скалах у самого устья и встретил форштевнем первую в этом походе морскую волну.

Халлек озадаченно посмотрел себе под ноги. Ему показалось, что корабль немного изогнулся на волне. Хругнир, заметив его замешательство, хмыкнул:

— Ты что, не знаешь? «Длинный» никогда не переломится на волне, он так сделан, что огибает её.

— Так он сшитый?! — Торсон немного подумал и добыл из памяти подходящие слова:

Смолкли обычные во время гребли едкие шуточки и разговоры, на него обернулись, а Хругнир едва не сбил темп.

— Ну ты даёшь, Мелкий, — просипел он неожиданно севшим голосом. — Ты когда успел у Гудфёлль пивка попить?

— Ставьте парус! — рявкнул Бьярн, подходя к Халлеку. Посмотрел на него одним глазом, потом вторым, наклоняя голову. — Воистину удача, что твой отец отправил тебя ко мне, а не к кому-то другому. Отдыхайте, чуется мне, что ветер нам будет хороший.

И отошёл к корме, слегка усмехнувшись и пробормотав про себя кённиг новичка. Шелестя, пополз вверх по мачте рей, бело-синее полосатое полотнище с вышитым силуэтом росомахи надулось. Забрякали по палубе вёсла, от очага потянуло свежим дымком. Значит, скоро будет заслуженный обед.

— Вижу парус! Справа впереди, мили три до него.

Дозорный соскользнул по концу на палубу.

— Коричневая и зелёная полоса на белом, знака не разглядел.

— Нет у меня настроения драться, но если он будет настаивать… Принять левее, раздать оружие. Зарядить самострелы.

Халлек отнёсся к новости без особого волнения. Ему уже приходилось убивать, когда на семейное стадо прошлым летом позарились какие-то бродяги. Три мили при таком ветре достаточное расстояние, чтобы спокойно надеть плотную кожаную рубаху, набитую конским волосом и простёганную смолёной нитью. На неё — добрую длинную кольчугу, собранную в полтора ряда, и положить под руку шлем с личиной. Защёлкали боевые пружины самострелов. Лук это конечно хорошо, но самострел с рычажным взводом бьёт настильно и точно, на его быструю стрелу не так влияет ветер.

На палубе появились вёдра с водой, на случай, если противник пустит зажигательные стрелы. Корабли сближались под острым углом, не сбавляя хода.

— Серый хочет долбануть его носом, там бронзовый брус наклёпан на киле и скулы обиты. Если хорошо повернём, то можем и борт расколоть, — пояснил Хругнир.

— Посмотрим, — Халлек надвинул личину и присел на банку, скрывшись за поднятым щитом. Вовремя. Первая стрела вонзилась точно в верх щита, и пройдя его почти навылет, застряла оперением. В ответ залязгали самострелы. На корме Бьярн и рулевой с рёвом налегли на водило, «длинный» круто покатился вправо и над морем разнёсся отчётливый треск дерева. «Ветер ночи» врезался в противника почти под прямым углом, раздробив вёсла, верхние доски борта и планшир. Предупреждённые о манёвре, его воины удержались, в то время как на другом почти все попадали кто на палубу, кто за борт. Последний залп самострелов.

— Ыырррррыыыыыыы! — Бьярн издал жуткий вопль и первым перепрыгнул через фальшборт. Банки гребцов были на точно таком расстоянии, когда перепрыгиваешь их по две без запинки, и следом за Бьярном Серым хлынула лавина из девяноста воинов. Ошеломлённые таким натиском, враги — а этот корабль принадлежал клану Лося, с которым ни Медведи, ни Росомахи никогда не дружили — опомнились не сразу. Но те, кто первым пришёл в себя после таранного навала, кинулись в атаку. Халлек отклонился от прямого удара топора, поднырнул под руку и всадил кинжал в подвздошье, снизу вверх. Узкое лезвие проникло между клёпками на куртке и вонзилось в тело. Шаг вперёд, меч поперёк, закрываясь от замаха, развернуться, спустить удар по клинку вскользь, полоснуть в ответ, вложив в движение остаток разворота. Халлек действовал уверенно и не раздумывая. «Когда либо ты либо тебя — думать не надо. Позволь телу самому решить, как двигаться. И вот этому я и буду вас учить» — сказал когда-то старый, седой как снежная сова воин из мужского дома.

Закончилось всё неожиданно быстро. Халлек едва успел сцепиться с третьим противником, когда тот неуклюже качнулся и повалился вперёд. Хругнир вытер о его штаны кинжал. Он так и дрался, в одних своих кожаных портках, судя по всему, вся кровь на нём была не его.

— Вот так, — пожал он плечами. — Первый выход и сразу драка. Это знак, Мелкий.

После боя воины привели в порядок свой корабль, закрепив всё, что отлетело при ударе, перегрузили к себе добычу, оружие и доспехи, а сам «длинный» честь по чести подожгли, разложив тела по палубе. Можно враждовать, но уважение должно выказывать даже противнику. Иначе Свальбард потом спросит строго.

Как и предположил Бьярн Серый, погода долго сопутствовала «Ветру ночи». Почти десять дней «длинный» шёл, делая по восемь-десять узлов. Во время хода под парусом появляется возможность заняться своими делами или посостязаться в поединках на деревянных мечах. Их вырезали из выдержанных кедровых брусков. Убить таким не убьёшь, разве что со всей дури по голове треснуть, но даже в куртке и кольчуге получаешь синяки. Халлек с удовольствием принимал участие в таких боях. Бил, сам бывал бит, но на то оно и учение.

Пришла пора заворачивать южнее, в сторону Тихого моря и порта Мон, куда Бьярн вёз на продажу ценные меха и заказное оружие. Море называлось Тихим, потому что глубоко вдавалось в материк, с севера и северо-востока его надёжно прикрывала прибрежная горная цепь. Редко какой ураган добирался сюда. Незадолго до точки поворота Бьярн задумчиво стоял на приподнятой носовой палубе и смотрел в небо со стороны океана.

— Тебе что-то не нравится? — Халлек посмотрел туда же, но ничего необычного не увидел.

— Многое. Посмотри на цвет воды у горизонта, на вон ту тёмную полоску чуть выше. Это линия шторма. Хорошего шторма. Ладно ещё мы успеем встать к нему ровным килем. А до берега полторы сотни вёрст, в лучшем случае.

— Но обычно ураган толкает перед собой ветер, — пожал плечами Торсон. — Он может донести нас с хорошей скоростью.

— Ты прав, можно оседлать шторм, как мы это называем. Но ураган настигнет нас милях в двадцати-тридцати от берега, да. Ну что, потягаемся… Вёсла на воду! Прими левее, у нас на хвосте буря. Если не хотите кормить крабов, гребите, будто за вами гонится драугр любимой тёщи!

Вот теперь Халлек узнал, что такое по настоящему налегать на вёсла. И полностью признал правоту Хругнира. Сходить на тёплые источники с двумя девицами и то меньше сил требует. По словам Серого, нужно было увеличить разрыв самое меньшее на двадцать миль, пока их не нагнал фронт урагана. С запада они приходили редко, но даже у самого удачливого вождя везение величина непостоянная. Гребли так, что хрустели плечи. Волна становилась всё круче, ветер крепче, «длинный» нёсся по валам, мягко изгибаясь на гребнях. Но всё-таки это ещё был не ураган. Бьярн цепко наблюдал за небом, морем и облаками, утверждая, что время в запасе ещё есть. Конечно, вровень они не шли, но сохраняли шансы добраться до какой-нибудь бухты до того, как буря настигнет их в полную силу.

— Держитесь! — прокричал Бьярн с кормы, где вместе с рулевым держал водило, направляя корабль ровно поперёк валов. — Волна идёт! Садимся ей на холку!

И расхохотался, подобно морскому демону. Могучий пенистый гребень ударил в ахтерштевень и, рассыпавшись, окатил воинов прохладными брызгами. «Длинный» соскользнул в ложбину между двумя высокими волнами. Халлек завороженно увидел, как их корабль словно застыл на месте, двигаясь в этой ложбине вместе с водой. От них требовалось только держать ритм, не давая «Ветру ночи» отстать или опередить ход волн. Бьярн хохотал, крепко вцепившись в водило.

— Вот это, Мелкий, и есть «сесть на загривок»! Где ты ещё такое увидишь!

Руководствуясь одному ему понятными приметами, Серый скомандовал:

— Суши вёсла!

«Длинный» сразу превратился в огромную многоножку и стал отставать от ложбины, следующая волна плавно приподняла его, вновь щедро осыпав людей брызгами.

— Вперёд!

Халлек восхищённо покачал головой. Он и раньше понимал, что водить «длинные» в открытом море это настоящее искусство, не уступающее работе кузнеца, но понимал это головой. А теперь увидел своими глазами и почувствовал на себе.

Но ураган постепенно нагонял их. Где-то впереди уже маячила тёмная полоска берега, когда Бьярн, оглянувшись, мастерски выругался, помянув все девять колен проклятого рода Морского Котика.

— Парус долой! Всем привязаться!

И началось. Будто огромная ладонь подбросила корабль и понесла вперёд. Халлек увидел, что на самом деле берег был уже близко, может, милях в четырёх-пяти. Им не хватило совсем немного. Бьярн кликнул кого-то из кормовых гребцов, чтобы тот заменил его на руле, а сам побежал на нос. Оттуда он управлял жестами, поднимая и опуская руки в той степени, какой борт должен был грести сильнее, а какой тише, чтобы удерживать «длинный» на ровном киле. Волынщик уже не играл, а только повторял его жесты. Оставалось надеяться, что волна уложит корабль на пологий берег, а не шваркнет об него с размаху. Такое не перенесёт даже гибкая конструкция «Ветра ночи».

Но было похоже, что удача Бьярна Серого на этот день исчерпалась. Халлек только успел заметить, как берег неожиданно вырос настоящей стеной, «длинный» попал на гребень волны и круто соскользнул вниз. Попади они в ложбину, прочный киль из цельного кедра, может, и выдержал бы относительно пологий выезд на галечниковый берег. Форштевень сложился, брызнув сотнями щепок и бронзовыми заклёпками. Конец, которым Халлек привязался к банке, лопнул будто гнилой, и тут же сзади их нагнала следующая волна. Мелькнуло клубящееся клочковатыми тучами небо.

В себя Халлек пришёл от того, что какая-то насекомая мелочь решила изучить внутренности его ноздрей. Чихнув, он открыл глаза. Всё тело ломило, будто по нему вдумчиво топтался дикий индрик. Хотя, домашний тоже потопчется, мало не будет. Но вроде всё ощущалось на месте: руки, ноги, голова и другие, не менее важные части. Небо было чистым и светлым, но без послеполуденной дымки. Из этого он заключил, что провалялся на берегу остаток дня и ночь, а теперь уже позднее утро.

Помотав головой, он встал. Ураган давно стих, и Тихое Море лениво теребило у линии прибоя обломки и снасти. Кое-где виднелись тела. Некоторые вынесло на берег, некоторые были в воде.

Хуже всего было то, что Торсон, никогда не бывавший нигде, кроме родного Нордхейма, понятия не имел, куда его занесло. А во-вторых, вместе с «длинным» сгинул меч. Чудом уцелел только кинжал на поясе, да и то потому, что удерживался тугой застёжкой. Побродив в обе стороны небольшой бухты, Халлек набрал сухого плавника, отыскал чей-то мешок из вощёной кожи и обрадовался — в таком обычно держали еду. Коврига немного подмокла, но зато ветчина и добрый ломоть твёрдого сыра показались ему тем ещё лакомством. Он согрелся, наелся, и прикинул, где же всё-таки может находиться. Карты других земель он знал неважно, но всё равно общее представление имел. Взяв прутик, Халлек нацарапал на песке кривой коготь Порубежного Мыса, дугу Тихого Моря, прикинул, как они шли и где могли оказаться. Выходило, что до порта Мон могло быть миль пятнадцать-двадцать. В любую сторону от этой бухты.

А по суше только до Нордхагаля добрых два с половиной месяца пути, если пешему. Да оттуда две-три недели, как с погодой повезёт. Вздохнув, Халлек решил, что главное это добраться до города и отправить с императорской почтой письмо. Дальше видно будет. Сейчас же следовало похоронить тех, кого не забрало море. Он оттащил тела восьми соратников ближе к скалам, где было много каменных обломков. Ни Бьярна, ни Хругнира среди них не нашлось. Практичность нордхеймца, выражавшаяся ёмкой строкой «Даже слепой до сожженья полезен, что толку от трупа?», дала Халлеку немного стальных и серебряных монет и ещё один кинжал. К сумеркам возле скал появился каменный навал, увенчанный булыжником с высеченным знаком рода Росомахи.

Вернувшись к костру и перекусив, Халлек почувствовал, что его клонит в сон после таких трудов, но подремать не пришлось. Едва он наклонился за следующим куском ветчины, томящейся на плоском камне возле углей, как что-то холодное коснулось его шеи чуть ниже уха.

— Таааак… мародёрничаем? — сказал приятный, грудной женский голос.