Системный Алхимик VI

Глава 9 Проблемы Севера

Я медленно выпрямился, чувствуя напряжение, которое заполнило всю таверну. Разговоры стихли, люди замерли с кружками в руках и настороженно поглядывали в нашу сторону. Некоторые практики уже начали незаметно подниматься со своих мест, готовясь покинуть заведение, если дело запахнет жареным.

— Слушай, — спокойно сказал, обращаясь стражнику, который выглядел главным, — я действительно не понимаю, в чём проблема. Это мой жетон, полученный в ассоциации алхимиков.

— Ха-ха-ха! — насмешливо рассмеялся один из них — крепкий мужчина с ослепшим правым глазом. — Пацан, ты от сиськи матери едва оторвался! Какой алхимик в таком возрасте?

— Именно такой, — я достал из внутреннего кармана накидки сложенный листок пергамента с характерными печатями. — Рекомендательное письмо от главы филиала Ассоциации в Экзальте. Мастер Адур лично заверил мою квалификацию.

Стражники переглянулись между собой. Тот, что ослепший на один глаз, нахмурился ещё сильнее:

— Письма тоже подделывают. Слишком много мразей развелось в последнее время…

— Да хватит уже! — резко встал с места один из посетителей таверны — практик лет сорока. — Мы здесь пришли отдохнуть, а не смотреть на ваши разборки! Либо решайте быстро, либо уносите ноги на улицу!

Его поддержали ещё несколько людей, но большинство из них молчало, опасливо поглядывая на вооружённую стражу. Я заметил, как несколько человек у дальних столиков уже встали и направились к выходу, видимо, не хотели оказаться замешанными в потенциальную драку.

— Попрошу всех сохранять спокойствие, — голос главного стражника прозвучал властно. Он был практиком третьей ступени железной кожи, и его аура заставила замолчать недовольных. — Мы просто выполняем свою работу.

Я почувствовал, как терпение начинает покидать меня. Слишком долгое путешествие, слишком много проблем и теперь ещё эта херня с подозрениями…

— Хорошо, — произнёс тихо и быстро схватил ближайшего стражника за запястье, так как понял, что меня здесь никто слушать не будет и единственный вариант — продемонстрировать силу. В этом мире до людей доходит только тогда, когда ты общаешься с ними на языке силы…

Мужчина попытался вырваться, но тут же застыл от боли. Моя хватка была словно железные тиски — благодаря одиннадцатому рангу мёртвой плоти, моя физическая сила значительно превосходила возможности обычного практика его уровня.

— Аргх! — простонал стражник, пытаясь освободиться. — Отпусти, сукин ты сын!

Вся таверна замерла. Даже самые храбрые посетители сжались в своих креслах, понимая, что свидетельствуют столкновение между практиками. В воздухе повисла тяжёлая тишина, прерываемая только приглушённым стоном схваченного стражника.

— Теперь слушайте внимательно, — спокойно сказал, не отпуская руку. — Я приехал сюда не для того, чтобы тратить время на глупые подозрения. У меня есть законное право носить этот жетон и официальное письмо, подтверждающее мою принадлежность к Ассоциации.

Главный стражник прищурил глаза, но не стал пытаться помочь своему подчинённому. Он раскрыл рот и холодно выдал:

— Покажи письмо ещё раз.

Я протянул пергамент свободной рукой, всё ещё удерживая его подчинённого. Мужчина развернул документ и внимательно изучил печати. Его глаза постепенно расширялись.

— Это… это настоящая печать мастера Адура, — прошептал он. — Я видел её раньше на официальных документах!

— Конечно настоящая, — медленно отпустил запястье стражника, который тут же отскочил назад, потирая ушибленную руку. — Разве я стал бы рисковать, используя поддельную печать такого уровня?

Имперцы переглянулись между собой, а затем главный из них неуверенно поклонился:

— Прошу прощения, мастер алхимик. Мы… мы просто выполняли свой долг. В последнее время действительно много самозванцев пытается обмануть местных.

— Я понимаю, — кивнул и убрал письмо обратно. — Но в следующий раз сначала проверяйте документы, а уже потом хватайтесь за оружие.

Они быстро покинули таверну, и постепенно напряжение начало спадать. Разговоры возобновились, хотя многие ещё бросали на меня любопытные взгляды. Некоторые из ушедших посетителей даже вернулись, видимо, поняв, что конфликт исчерпан.

Я подошёл обратно к бармену, который смотрел на меня с неприкрытым восхищением, но в глазах его пробегали нотки страха, ведь по сути он ошибся и практически подставил меня почём зря.

— Чёрт возьми, — пробормотал он, вытирая пот со лба тряпкой, которой до этого тёр стакан, — В твоём возрасте стать алхимиком первой степени… Я таких историй даже в байках не слышал!

— Бывает, — пожал плечами. — А теперь объясни мне, что здесь вообще происходит? Почему такая реакция на простой жетон?

Бармен оглянулся по сторонам, убедился, что никто не подслушивает, и наклонился ко мне:

— Слушай, парень… то есть, мастер, — он смущённо поправился. — На Севере алхимики на вес золота. Настоящих мастеров здесь кот наплакал, а спрос огромный. Постоянные битвы с монстрами, раненые, больные и прочая херня… Поэтому каждый, кто может сварить даже самое дрянное зелье, пытается выдать себя за члена Ассоциации.

— И что, много таких?

— Каждую неделю ловят по несколько штук, — мужчина покачал головой. — А иногда эти шарлатаны убивают людей своими «лекарствами». Вот стража и бегает с горящей задницей.

Мне стало ясно, почему моё появление вызвало такую бурную реакцию. В условиях постоянной нехватки квалифицированных специалистов любой самозванец мог натворить бед, угробив кучу народа своим дерьмом, сделанном на коленке.

— А где находится местное отделение Ассоциации? — спросил у него.

— Прямо по главной улице, потом направо у большого фонтана. Увидишь высокое здание с красной крышей — это оно. Но… — бармен замялся. — Не жди там многого. Наша Ассоциация нечета столичной.

Поблагодарив мужчину и оставив ему пару медяков на чай, я направился к выходу. Разговоры постепенно возвращались к обычным темам, но многие ещё поглядывали мне вслед с любопытством.

На улице меня встретил типичный для Севера пейзаж: серое небо, угрюмые лица прохожих и атмосфера постоянного напряжения. Люди здесь передвигались быстро, не задерживаясь без дела, словно постоянно ожидая опасности. И в их глазах я видел то, что редко встречал в других городах империи — усталость. Не обычную усталость от тяжёлого дня, а выматывающее истощение от постоянной борьбы за выживание.

Идя по главной улице, я вслушивался в обрывки разговоров прохожих:

— … третий раз за месяц нападают и каждый раз всё хуже…

— … Марк так и не вернулся из последнего похода…

— … цены на зелья снова подскочили, ублюдки дерут так, что уже вторая кожа слезла…

Картина постепенно складывалась невесёлая. Север действительно был местом для отчаянных или для тех, кому некуда больше деться.

Рядом с оружейной лавкой стояла группа мужчин, обсуждавших что-то важное. Я замедлил шаг, прислушиваясь:

— Позавчерашний набег оказался самым кровавым за последние полгода, — говорил пожилой практик с забинтованной рукой. — Из тридцати человек вернулись только семеро, и то половина из них при смерти.

— А что за твари на этот раз были? — спросил другой.

— Ледяные волки, — мрачно ответил первый. — Целая стая, больше сотни голов. И среди них. — он понизил голос, — говорят, был король стаи — белоснежный гигант размером с дом.

Слушатели поёжились, даже я почувствовал лёгкий холодок. Если местные практики говорили о короле стаи с таким страхом, значит, существо было действительно опасным.

— А имперцы что делают? — поинтересовался молодой парень.

— Что могут, — горько усмехнулся бывалый. — Выплачивают компенсации семьям погибших и набирают новых добровольцев. Круговорот смерти…

Я поспешил дальше, не желая привлекать лишнего внимания. Услышанное заставило задуматься. Получается, жизнь на Севере ещё более жестока, чем я предполагал. Здесь не просто сложные условия. Здесь каждый день может стать последним, и люди это прекрасно понимают.

Добравшись до указанного фонтана, повернул направо и вскоре увидел здание с красной крышей. Тут же понял, что бармен был прав… Местное отделение Ассоциации действительно выглядело не слишком впечатляюще.

Если здание в Экзальте поражало величием и роскошью, то здешняя штаб-квартира больше напоминала обычный административный корпус в моём прошлом мире. Трёхэтажное из серого камня, скромные окна без изысканных витражей, простая деревянная дверь вместо резных врат.

Возле входа толпилось несколько человек. Судя по их внешнему виду и нервному поведению, это были местные жители, нуждавшиеся в услугах алхимиков. Пожилая женщина прижимала к груди сверток, от которого исходил неприятный запах похожий на аромат лекарственных трав. Рядом стоял мужчина с забинтованной ногой, опиравшийся на костыль.

— Мастер, — окликнула меня женщина, заметив мой жетон, — у вас найдётся что-нибудь от лихорадки? Сын третий день горит, а в Ассоциации говорят, что запись только на следующую неделю…

Я остановился, глядя на её отчаянные глаза. Это была обычная ситуация, спрос на алхимические услуги значительно превышал предложение, и простые люди вынуждены были ждать помощи неделями. А болезни, как известно, ждать не любят.

— У меня с собой нет готовых лекарств, — честно ответил. — Но если случай критический, попробуйте обратиться к целителям. Они не алхимики, но с лихорадкой справиться могут.

Женщина, укутанная в колючий шарф, горестно покачала головой:

— У целителей очередь ещё больше!

Всё это наглядно показывало, почему самозванцы-алхимики здесь появлялись как грибы после дождя. Когда люди отчаянно нуждаются в помощи, они готовы поверить кому угодно.

Оставив несчастную женщину с её проблемами, ведь ничем помочь ей не могу, я направился ко входу в здание Ассоциации. Пора было знакомиться с местным отделением и узнать, какие возможности здесь есть для изучения северной алхимии.

Войдя внутрь здания, сразу почувствовал разительный контраст с тем великолепием, которое помнил по Экзальту. Если там меня встречали мраморные колонны, искусно выложенная мозаика на полу и витые светильники, мягко освещавшие просторные залы, то здесь… Здесь было просто убого:

Потрескавшиеся стены, покрытые дешёвой побелкой, которая местами уже осыпалась, обнажая серый камень. Пол из простых деревянных досок, кое-где прогнивших и скрипящих под ногами. Вместо освещения работающего на небесной энергии здесь обычные масляные лампы, дававшие тусклый свет. Даже воздух здесь был какой-то затхлый, словно помещение редко проветривали.

В центре небольшого вестибюля стояла простая деревянная стойка, за которой сидел молодой человек лет двадцати. Светлые волосы, зелёные глаза и довольно приятное лицо, если бы не выражение скуки и усталости, которое его портило. Парень лениво перелистывал какие-то бумаги и даже не поднял головы, когда я вошёл.

Только когда мои шаги эхом отдались в пустом помещении, он нехотя взглянул в мою сторону. Сначала на его лице появилась вежливая улыбка похожая на профессиональную привычку.

— Добро пожаловать в северное отделение Ассоциации Алхимиков, — произнёс он монотонно, словно повторяя заученную фразу. — Чем могу быть полезен?

Но как только его взгляд упал на мою серую накидку с жетоном первой степени, выражение лица кардинально изменилось. Глаза расширились, улыбка исчезла, и он резко поднялся с места.

— Стой! — крикнул парень, указывая на меня пальцем. — Стража! Стража! Сюда зашёл самозванец!

— Только не снова, — устало вздохнул, поднимая руки в примирительном жесте. — Слушай, друг, я понимаю твою реакцию, но ты ошибаешься.

— Ничего не ошибаюсь! — горячился молодой человек, не переставая кричать. — Ты же мальчишка! Какой из тебя алхимик⁈

— Такой же, как и из любого другого человека, сдавшего экзамен и получившего официальное признание, — спокойно ответил я. — И кстати, только что у таверны…

— В общем, у таверны, где я остановился, уже была такая же сцена со стражей. Закончилось тем, что они извинились и ушли с поджатыми хвостами.

Парень замер, всё ещё держа руку на каком-то колокольчике, которым, видимо, собирался вызывать подмогу.

— Ты… ты серьёзно? — неуверенно спросил он.

— Более чем, — я достал из кармана письмо от мастера Адура. — Вот рекомендательное письмо от главы филиала Ассоциации в Экзальте. Заверено всеми необходимыми печатями и подписями.

Молодой человек нерешительно протянул руку и взял пергамент. Развернув его, он несколько минут внимательно изучал содержимое, сверяя печати. По мере чтения его лицо становилось всё более удивлённым.

— Мастер Адур… — прошептал он. — Я знаю эту подпись. Он действительно глава экзальтского филиала… А это значит… — он поднял на меня изумлённый взгляд. — Ты действительно алхимик первой степени?

— Именно, — я кивнул. — И прошу прощения за резкость, но твоя реакция была, мягко говоря, предсказуемой. В таверне мне уже объяснили про проблему с самозванцами.

Парень смущённо почесал затылок:

— Извини, но понимаешь… Мы здесь привыкли к тому, что каждый второй пытается обмануть нас. А твой возраст… В общем, прости. Меня зовут Карл, я помощник администратора этого отделения, — с улыбкой представился он.

— Алекс, — представился в ответ. — А скажи мне, Карл, почему здесь дела с алхимией обстоят так плохо? В смысле, почему так мало настоящих мастеров, что людям приходится обращаться к шарлатанам?

Карл тяжело вздохнул и опустился обратно на стул:

— Долгая история, но если коротко — Север это задница мира, если позволишь такое выражение. Условия здесь ужасные, ресурсов кот наплакал, а опасности на каждом шагу. Какой нормальный алхимик захочет сюда ехать?

Уже было хотел спросить, какого черта он тогда здесь делает, но остановился, ведь парень встал и подошёл к окну. Улыбка мгновенно спала с него, сменившись на угрюмое выражение лица. Местный пейзаж не радует, так что я прекрасно понимаю его.

— Большинство лекарственных растений здесь либо не растут вовсе, либо имеют изменённые свойства из-за холода. Привозить ингредиенты с юга безумно дорого, учитывая опасности дороги, цены взлетают в разы. А местное сырьё… — он махнул рукой. — Половина местных трав вообще не изучена как следует. Есть у нас несколько книг, но информации критически не хватает.

— То есть получается замкнутый круг, — я понимающе кивнул. — Нет хороших алхимиков, потому что нет ресурсов. А ресурсов нет, потому что некому их добывать и изучать.

— Именно! — оживился Карл. — А ещё добавь сюда постоянные атаки монстров, из-за которых любая экспедиция за редкими ингредиентами превращается в военную операцию. Не каждый алхимик готов рисковать жизнью ради пары корешков неизвестной травы.

Картина становилась яснее. Север действительно был местом для отчаянных или для тех, кому нечего терять. А может, для таких как я, у кого есть система, способная анализировать местную флору.

— Скажи, Карл, а у вас есть библиотека? Хотелось бы ознакомиться с тем, что всё-таки известно о местных растениях.

— Конечно есть! — с энтузиазмом ответил парень. — Поднимайся на второй этаж, по коридору до конца, потом налево. Увидишь двойные деревянные двери с табличкой «Библиотека». Правда, предупреждаю…— запнулся он и почесав затылок в смущении, продолжил: — Давно туда никто не заглядывал. Пыли там, наверное, по колено.

— Понятно, — я направился к лестнице, ведущей наверх. — Спасибо за информацию.

— Удачи! — крикнул мне вслед Карл. — И если найдёшь что-то интересное, поделись. Нам здесь любые новые знания на вес золота.

Поднявшись на второй этаж, сразу почувствовал, насколько здесь было ещё хуже, чем внизу. Если первый этаж хотя бы пытались поддерживать в приличном состоянии, то здесь царило полное запустение. Коридор тонул в полумраке — большинство ламп не горело, экономя масло. Деревянные половицы прогибались под ногами и издавали жалобный скрип. Местами штукатурка отвалилась совсем, обнажая голую кладку.

Пройдя по коридору до конца, повернул налево и действительно увидел двойные двери с потрескавшейся табличкой. Одна из дверей слегка приоткрылась, когда толкнул её, и меня встретил густой запах пыли и затхлости.

Войдя внутрь, невольно остановился, поражённый увиденным. Библиотека была огромной — намного больше, чем я ожидал в таком захудалом здании. Высокие стеллажи тянулись от пола до потолка, а их было так много, что они образовывали настоящий лабиринт проходов. И все эти стеллажи были забиты книгами до отказа.

Но состояние помещения было плачевным. Толстый слой пыли покрывал абсолютно всё — книги, полки, столы, стулья. В углах висела густая паутина, в которой, судя по размерам, хозяйничали весьма крупные пауки. Несколько окон были настолько грязными, что практически не пропускали свет, отчего в библиотеке царил вечный полумрак.

На одном из столов лежала раскрытая книга, покрытая таким слоем пыли, что страница казалась серой. Видимо, кто-то читал её месяцы, а то и годы назад, а потом просто оставил и больше не возвращался.

Я почесал голову, оглядывая это книжное кладбище. Количество информации здесь было колоссальным, но найти что-то конкретное в такой куче… Особенно учитывая, что большинство корешков было так покрыто пылью, что названия не разобрать.

— Твою то мать! — воскликнул от ужаса, представив объём работы, который ждёт меня.

— Похоже, придётся провести здесь не один день.

Нужно было найти информацию о местных лекарственных растениях, особенно о том «Прикосновении холода», которое я обнаружил в лесу. А ещё попытаться найти что-то, что могло бы помочь Саймону. Его состояние очень странное, и кажется мне, что кристалл духа лишь замедлял смерть, но не останавливал её.

Я подошёл к ближайшему стеллажу и смахнул пыль с нескольких корешков. «Анатомия ледяных волков», «Хроники северных походов», «Торговые пути империи»… Не то. Мне нужны были книги именно по алхимии и травничеству.

Походив между стеллажами ещё несколько минут, наконец нашёл секцию, посвящённую алхимии. Здесь книг было меньше, но зато они выглядели более специализированными: «Основы северной алхимии», «Каталог арктической флоры», «Применение льда в алхимических процессах»…

Вот это уже интереснее. Я взял несколько наиболее перспективных томов и отнёс их к единственному столу, который выглядел более-менее прилично. Придётся потратить время на то, чтобы хотя бы очистить рабочее место от многолетних залежей пыли.

Пока занимался уборкой, в голове крутились мысли о том, что увидел в городе. Север действительно был суровым местом, где каждый день мог стать последним. Люди здесь жили в постоянном страхе перед монстрами, нехватка квалифицированной медицинской помощи делала любую болезнь потенциально смертельной, а условия жизни были настолько тяжёлыми, что сюда ехали только отчаянные.

Но с другой стороны, именно эти условия создавали уникальные возможности. Здесь было огромное поле для исследований — местная флора и фауна мало изучены, спрос на качественные лекарства колоссальный, а конкуренция практически отсутствует. Для алхимика с моими способностями это было настоящей золотой жилой.

Расчистив наконец рабочее место, я открыл первую книгу — «Каталог арктической флоры». Пора приступать к изучению того, что может предложить Север тому, кто готов рискнуть жизнью ради знаний.

Ребята, у меня вышла новинка про кузнеца!

Если вам интересно подобное сочетание бытового фэнтези с Реалрпг, то прошу вашей поддержки!

https://author.today/reader/490647/4616601