Системный Алхимик VI

Глава 19 Балоглот

Существо внезапно сжалось, но не от страха или боли — это было нечто совершенно иное. Пространство вокруг демона начало искажаться, словно сама реальность отторгала его присутствие.

Из клубов серого тумана, что окутывал это безграничное пространство, вдруг вырвались тонкие золотые нити — сначала одна, затем другая, третья… Вскоре их стало десятки. Они извивались в воздухе, как живые змеи, и на их поверхности пульсировали странные руны. Символы начертаны на языке, которой не похож на человеческий — не демонический, а напоминал что-то более древнее и фундаментальное, что появилось в эпоху рассвета человечества. Сам не понимаю, откуда у меня такие ощущения, но всё нутро кричало об этом.

— НЕТ! — заревел демон с восемью золотыми рогами. В его голосе теперь не только ярость, но и нечто, чего я не ожидал услышать от существа такой мощи — страх. — НЕ СНОВА! ТОЛЬКО НЕ СЕЙЧАС! Я — БАЛОГЛОТ, НИКОГДА НЕ СДАМСЯ!

Это существо попыталось отскочить назад, но цепи двигались с невероятной скоростью. Первая золотая нить коснулась его левой руки, и в месте касания вспыхнул ослепительный свет. Демон взвыл от боли, его чёрная кожа зашипела и задымилась,м из-за чего в нос мгновенно ударил удушающий запах жжёной плоти.

— ДУМАЕТЕ, ВАШИ ЖАЛКИЕ ОКОВЫ УДЕРЖАТ МЕНЯ⁈ — проревел он и размахнулся правой рукой.

Удар был настолько мощным, что я почувствовал его всем телом, хотя стоял в десятках метров от эпицентра. Пространство буквально треснуло, как стекло. В воздухе появилась чёрная рваная рана, через которую на мгновение увидел абсолютную пустоту.

Трещина начала затягиваться почти мгновенно. Серый туман сгустился вокруг разрыва, и за считанные секунды пространство восстановилось, словно ничего не происходило.

— Эта сила… Как такое возможно⁈ — прошептал, наблюдая за этим явлением. Всё моё нутро содрогнулось от ужасающей вспышки мощи, которую продемонстрировало демоническое создание.

Демон не сдавался. Он наносил удар за ударом, каждый из которых мог бы стереть в пыль целый город и всех его жителей. Его золотые рога сияли ярче солнца, из них вырывались потоки чистой разрушительной энергии. Пространство рвалось, схлопывалось, выворачивалось наизнанку, но каждый раз восстанавливалось с пугающей скоростью.

Цепи продолжали приближаться — они двигались медленно, неумолимо, словно у них была вся вечность. Вторая нить обвила правую ногу демона, третья жестко обхватила талию, четвёртая сжала в тиски шею.

— ТРИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ! — заорал Балоглот, его голос дрожал от ярости и отчаяния. — ТРИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ Я ГНИЛ В ЭТОЙ КЛЕТКЕ! И ВЫ ДУМАЕТЕ, ЧТО СМОЖЕТЕ ДЕРЖАТЬ МЕНЯ ВЕЧНО⁈

Он попытался разорвать цепи голыми руками, но золотые нити только ярче засияли. Руны на их поверхности запульсировали, и я почувствовал волну силы, от которой мои колени подогнулись. Это не просто мощь — само воплощение закона, правила, которое нельзя нарушить.

— Я ВЫРВУСЬ! — продолжал кричать демон, даже когда десятки цепей полностью опутали его тело. — СЛЫШИТЕ МЕНЯ, ПРОКЛЯТЫЕ СОЗДАТЕЛИ ЭТОЙ ТЮРЬМЫ⁈ Я ВЫРВУСЬ И УСТРОЮ ТАКУЮ РЕЗНЮ, ЧТО САМ МИР СОДРОГНЁТСЯ! КАЖДЫЙ ЧЕЛОВЕК, КАЖДОЕ ЖИВОЕ СУЩЕСТВО НА ЭТОМ ОСКОЛКЕ БУДЕТ УМОЛЯТЬ О СМЕРТИ!

Цепи начали тянуть его куда-то вглубь серого тумана. Демон упирался, его когти оставляли глубокие борозды в самой ткани этого пространства. Я не мог понять, но видел, как за его пальцами тянутся чёрные разрывы, которые тут же затягивались серым туманом.

— НЕТ! НЕ-Е-ЕТ! — его крик становился всё более отдалённым по мере того, как цепи утаскивали его прочь.

Вскоре воцарилась тишина. Только клубы серого тумана медленно кружились вокруг меня, словно ничего не произошло.

Я стоял, пытаясь осмыслить увиденное. Существо невообразимой мощи, способное разрушать само пространство, было заперто здесь против своей воли. Кто создал эту тюрьму? Какие силы способны удерживать демона на стадии «сердца бессмертного»?

Времени на размышления не было. Цепи утащили эту тварь куда-то в глубь этого странного измерения, и что-то внутри меня вдруг дёрнулось, словно учуяв родственную энергию.

— Что происходит? — пробормотал я, прижав руку к груди.

Ощущение было странным — не болезненным, но тревожным. Будто невидимая нить тянула меня в том направлении, куда исчез Балоглот. Дьявольское ядро пульсировало в такт с чем-то, что находилось где-то впереди.

Выбора особо не было — стоять посреди этой пустоты бессмысленно, а выхода я всё равно не видел. Может быть, следуя за этим странным зовом, найду способ выбраться отсюда. Хрен его знает, нужно двигаться в любом случае.

Я двинулся вперёд, если это направление вообще можно было назвать «вперёд» в месте без ориентиров.

Серый туман расступался передо мной и смыкался позади, создавая ощущение движения сквозь облако. Под ногами не было твёрдой поверхности — я словно парил в пустоте, но при этом мог идти, как по обычной земле. Странность этого места начинала сводить с ума.

Время здесь текло странно. Не мог сказать, сколько прошло. Минуты? Часы? Дни? Не было ни голода, ни жажды, ни усталости — только монотонное движение вперёд, следуя за пульсацией дьявольского ядра.

— Что за чертовщина творится в этой дыре? — произнёс вслух, просто чтобы услышать собственный голос в этой гнетущей тишине. — Это всё ещё то подводное строение? Или я попал куда-то ещё?

Ответа, разумеется, не последовало. Только эхо моих слов растворилось в сером тумане.

Потихоньку начал замечать изменения — туман становился плотнее, а в воздухе появился странный металлический привкус. Дьявольское ядро забилось сильнее, словно я приближался к источнику того, что его притягивало.

И тут впереди увидел слабое красноватое свечение.

Сначала это был просто отблеск в тумане, но по мере приближения свечение становилось ярче и отчётливее. Вскоре я смог различить его источник, и от увиденного у меня перехватило дыхание.

Посреди серого пространства возвышался массивный алый столб.

Он был высотой метров в двадцать и толщиной с древний дуб. Поверхность столба покрывали те же золотые руны, что я видел на цепях, но здесь они пульсировали алым светом, создавая жуткий контраст. Сам столб вырезан из единого куска какого-то неизвестного материала. Это не камень, не металл, а что-то среднее между кристаллом и застывшей кровью.

Балоглот распят на этом столбе.

Золотые цепи обвивают его руки и ноги, притягивая к алой поверхности с такой силой, что чёрная плоть демона местами треснула. Из концов каждой цепи выходили массивные лезвия — толстые, зазубренные, покрытые теми же рунами. Они пронзали тело демона насквозь, выходя с обратной стороны и вновь входя в столб, создавая замкнутую систему.

Одно лезвие проходило через левое плечо, другое — через правое бедро. Третье пронзало грудь, едва не задевая то место, где у человека было бы сердце. Четвёртое и пятое удерживали руки, шестое и седьмое — ноги. Всего я насчитал двенадцать лезвий, каждое из которых не просто ранило, но и удерживало демона в вечной агонии.

Из ран сочилась не кровь, а какая-то серебристая субстанция, которая тут же испарялась при контакте с алым столбом. Запах был невыносимым — напоминал смесь серы, горелой плоти и чего-то настолько чуждого, что мой разум отказывался это воспринимать.

Дьявольское ядро в моей груди забилось как сумасшедшее. Зов стал почти невыносимым, тянул меня к столбу так сильно, что я едва мог сопротивляться. Ноги сами понесли меня вперёд.

— Не подходи, мальчишка! — прохрипел демон, подняв голову.

Его восемь золотых рогов потускнели, покрывшись какой-то коркой. Глаза, прежде горевшие яростью, теперь были мутными от боли, но в них всё ещё теплился разум — древний, но несломленный.

— Демон… — выдохнул Балоглот, и я понял, что он говорит обо мне. — Ты тоже демон. Чувствую в тебе нашу кровь, но… Почему… почему цепи не сковывают тебя?

Я остановился в нескольких метрах от столба, борясь с притяжением дьявольского ядра.

— Нет, не демон, — осторожно ответил. — У меня есть дьявольское ядро, но я — человек, — говорю прямо, так как понимаю, что от создания такой силы, ничего не смогу скрыть.

Осколок бессмертного издал звук, который мог быть смехом, если бы не был таким жутким.

— Человек с дьявольским ядром… — прохрипел он. — Невозможно! Это противоречит самой природе. Либо ты лжёшь, либо ты нечто новое — что-то, чего не должно существовать в этом мире.

Он попытался наклонить голову, чтобы лучше меня разглядеть, но лезвие, пронзающее его шею, не позволило. Серебристая жидкость брызнула из раны, и демон зашипел от боли.

— Меня зовут Балоглот, — внезапно произнёс он уже более спокойным тоном. — Я…Я… Кто же я такой? — его мутные глаза вдруг застыли на некоторое время. В течении получаса демон молчал, словно пытался вспомнить своё истинное «я», но вдруг он издал странный хриплый смешок и продолжил:

Вот только его голос изменился. Стал величественным, почти торжественным, словно он вспоминал дни своей славы.

— Три тысячи лет назад я вёл легионы против людей. Мы пришли очистить этот осколок от человеческой скверны!

Глаза Балоглота вспыхнули, и на мгновение я увидел в них какой-то странный огонь.

— Я РАЗОРВАЛ НЕБЕСА! — внезапно заорал он, и его голос сотряс всё пространство. — СВОИМИ РУКАМИ Я РАЗОДРАЛ ЗАВЕСУ МЕЖДУ МИРАМИ! МОИ ВОЙСКА ХЛЫНУЛИ НА ЭТОТ ОСКОЛОК, КАК ЧЁРНЫЙ ПРИЛИВ! МИЛЛИОНЫ ДЕМОНОВ ПОД МОИМ КОМАНДОВАНИЕМ! ВЕДЬ Я СИЛЬНЕЙШИЙ! Я ЛУЧШИЙ! Я…Я!

Он дёрнулся, пытаясь вырваться из оков. Цепи засияли ярче, а лезвия углубились в его плоть, но демон словно не замечал боли, полностью погрузившись в воспоминания.

— Мы жгли их города! Мы пили их кровь! Мы превратили их земли в пепел! — его голос дрожал от экстаза. — О, какая это была война! Небо горело алым пламенем! Земля трескалась под поступью наших легионов! ХА-ХА-ХА-ХА!

Вдруг его тон резко изменился. Экстаз сменился горечью, пронесшейся сквозь тысячи лет заточения в этом сером мире, сотканном непонятно из чего.

— А потом… потом они пришли. Практики, достигшие вершин культивации. И среди них… среди них был ОН.

При упоминании этого таинственного «он» Балоглот содрогнулся. Впервые я увидел в его глазах настоящий страх.

— Кто? — не выдержал я. — Кто смог победить тебя? Такое существо, достигшее невероятно мощи⁈

— Не важно! — рявкнул демон. — Мёртв он теперь! Все они мертвы! Но я… я всё ещё здесь! Заточён в этой проклятой тюрьме, но ЖИВОЙ! Хе-хе-хе! — его глаза превратились в две щёлочки.

Он снова попытался вырваться, но на этот раз движения были слабее. Словно вспышка ярости истощила его силы.

— Три тысячи лет… — пробормотал Балоглот уже тише. — Три тысячи лет в этом аду. Знаешь, что самое мучительное? Не боль от лезвий, не цепи — то, что я ПОМНЮ. Помню каждый день своей славы. Каждую победу. Каждое мгновение, когда я был БОГОМ в глаза тщедушных людишек!

Его голос сорвался, превратившись в хрип.

— А теперь… теперь я просто кусок мяса, пригвождённый к столбу. Но… Я не сдамся. НИКОГДА не сдамся. Потому что знаю… знаю, что однажды эти цепи ослабнут. Печать не вечна. Ничто не вечно. И когда я вырвусь…

Внезапно он замолчал и уставился на меня с такой интенсивностью, что я невольно сделал шаг назад.

— Мальчишка, — произнёс он совершенно другим тоном — спокойным и рассудительным. — Ты сказал, что у тебя дьявольское ядро. Покажи мне это… Продемонстрируй свою мощь.

Переход был настолько резким, что я на мгновение растерялся. Только что он кричал о резне и мести, а теперь говорил со мной почти… дружелюбно?

— Зачем тебе это? — осторожно спросил.

— Просто покажи, — настаивал демон. — Я хочу понять, что ты такое. Человек с дьявольским ядром… Это либо величайшая ложь, либо величайшее чудо.

Что-то в его тоне заставило меня подчиниться. Я сконцентрировался и позволил энергии дьявольского ядра проявиться. Тёмно-красная аура окутала моё тело, смешиваясь с остатками энергии молнии.

Глаза Балоглота расширились.

— Невероятно… — прошептал он. — Это действительно дьявольское ядро. Но оно… оно сосуществует с человеческим. Как это возможно? Это противоречит всем законам!

Он пристально изучал меня, словно пытаясь разгадать загадку.

— Ты — аномалия, — наконец заключил он. — Нечто, чего не должно существовать. Вот только ты существуешь. И ты здесь. В моей тюрьме. Почему?

— Я не могу ответить на этот вопрос, ведь и сам ни черта не знаю, — честно ответил, глядя прямо в его глаза, — Коснулся каменной таблички в том здании, и оказался здесь.

— Табличка… Табличка… Что-то знакомое, нечто такое, что уже однажды видел или слышал об этом… Что же… Что же это? — Балоглот нахмурился, насколько это было возможно с пронзённым лицом. — Значит, ты нашёл один из якорей. Интересно. Очень интересно.

Он снова впал в задумчивость, а потом вдруг расхохотался. Смех был жутким — смесь безумия и отчаяния.

— ИРОНИЯ! — прокричал он между приступами хохота. — О, КАКАЯ ИРОНИЯ! ТРИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ Я ЖДУ ОСВОБОЖДЕНИЯ, И КТО ПРИХОДИТ? ПОЛУДЕМОН-ПОЛУЧЕЛОВЕК! СУЩЕСТВО, КОТОРОЕ НЕ ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ!

Смех оборвался так же внезапно, как начался.

— Убей меня, — попросил он совершенно серьёзным тоном.

— Что?

— Убей меня, — повторил Балоглот. — Ты видишь эти лезвия? Они не дают мне умереть. Поддерживают моё существование в вечной агонии. Но ты… ты аномалия. Возможно, твоя природа позволит обойти защиту. Убей меня, и я буду свободен.

— Но ты же сам говорил, что вырвешься и устроишь резню, — напомнил я.

— Я СХОЖУ С УМА, МАЛЬЧИШКА! РАЗУЙ СВОИ ГНИЛЫЕ ГЛАЗА И ПОСМОТРИ НА МЕНЯ! — заорал он во всё горло, но меня это не смутило и не заставило отступить. — В один момент помню, кто я. В другой — я самый обычный сгусток боли и ненависти! Ты думаешь, три тысячи лет пыток проходят бесследно? Я уже не тот Балоглот, который вёл легионы — просто сломанная тень самого себя!

Он снова дёрнулся в цепях, и новая волна серебристой жидкости вытекла из ран.

— Впрочем, не важно, — внезапно успокоился он. — Ты всё равно не сможешь меня убить. Эта печать создана существами, которые превосходили даже меня. Но знаешь что? Даже если я обречён гнить здесь вечно, у меня есть утешение.

— Какое? — спросил, хотя внутренний голос кричал, что не стоит этого делать.

— Мой сын, — прошипел Балоглот, и его губы растянулись в жуткой улыбке. — Мой наследник. Он придёт. Через год, не позже. Чувствую его пробуждение даже отсюда.

— Твой сын?

— О да, — демон облизал губы, и я увидел ряды острых зубов. — Моя кровь, моя плоть, моя ярость. Он не такой сильный, как я был на пике могущества, но его достаточно. Более чем достаточно для этого выродившегося мира.

Демоническое создание снова засмеялось, но теперь в его смехе была уверенность.

— Он придёт, и устроит такую резню, о которой будут слагать легенды! Континент утонет в крови! Каждый человек, каждое живое существо узнает, что значит гнев демонов! И знаешь, что самое прекрасное?

Он наклонился ко мне настолько, насколько позволяли цепи.

— Никто не сможет его остановить. Практики, достигшие бессмертия, пали. Великие практики школы. Остались только жалкие тени, играющие в силу. Мой сын раздавит их, как насекомых!

Внезапно пространство вокруг меня начало мутнеть. Серый туман сгущался, образуя странные завихрения. Я почувствовал, как меня начинает тянуть куда-то прочь от алого столба.

— Время истекло, — констатировал Балоглот. — Печать выталкивает тебя. Но запомни мои слова, полудемон. Через год мой сын придёт. И когда реки крови потекут по земле, вспомни, что я тебя предупреждал!

Его голос становился всё тише по мере того, как пространство вокруг меня растворялось.

— И ещё… — последние слова Балоглота едва долетели до меня сквозь сгущающийся туман. — Если выживешь… присоединись к демоническому миру и скажи, что сам Балоглот рекомендовал тебя…

Мир вокруг окончательно исчез. Я почувствовал невероятное давление, словно меня протаскивали через игольное ушко. Боль пронзила каждую клеточку тела. А потом…

…

Первым, что я почувствовал, был холод. Пронизывающий северный ветер хлестал по лицу, заставляя кожу неметь. Затем пришли звуки, напоминающие шум воды, плещущейся о берег, и…

— АЛЕКС!

Голос Байера ударил по барабанным перепонкам сильнее любого грома. Я с трудом разлепил веки и увидел его лицо в нескольких сантиметрах от своего.

— Три часа! — продолжал орать он. — ТРИ ГРЁБАННЫХ ЧАСА ты стоял как истукан! Мы уже думали, что ты…

Моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Постепенно картина прояснилась. Я стоял на берегу чёрного озера, точно в том месте, где спускал лодку на воду. Но вот самой лодки нигде не видно. Вокруг всё те же заснеженные степи, всё то же зловещее озеро с идеально гладкой поверхностью.

— Что… что произошло? — прохрипел. Горло болело так, словно я кричал несколько часов подряд.

— Это мы у тебя хотим спросить! — Байер схватил меня за плечи и встряхнул. — Ты сел в лодку, отплыл метров на десять, а потом просто… застыл. Сидел и смотрел в воду. Мы кричали, бросали камни, я даже хотел прыгнуть за тобой, но Малой остановил!

— Он говорит правду, — раздался спокойный голос кота.

Кошак сидел рядом, и в его глазах читалось беспокойство, которое редко видел у этого обычно невозмутимого существа.

— Ты был не здесь, — продолжил кот. — Твоё тело присутствовало, но разум… разум был где-то очень далеко.

— А потом, — добавил парень, — лодка вдруг начала двигаться обратно. Сама по себе, без вёсел, без течения. Просто приплыла к берегу, ты вышел и резко замер. Стоял как статуя, смотрел в никуда. Мы боялись тебя потревожить и решили ждать, пока ты сам не придёшь в себя.

— Я в порядке, — перебил его, хотя это было не совсем правдой.

Воспоминания о пережитом накатывали волнами. Демон на стадии «сердца бессмертного». Золотые цепи. Алый столб. Пророчество о сыне Балоглота. Всё это казалось одновременно невероятно реальным и совершенно невозможным.

— В порядке он, ха! — фыркнул Байер. — Что это у тебя с рукой?

Я опустил взгляд на свою правую ладонь и замер.

Прямо в центре ладони чернел странный символ — идеальный круг, перечёркнутый жирной линией. Это не просто рисунок, а символ, который выжжен в самой плоти, уходя глубоко под кожу. Он не болел, но излучал странное тепло, пульсируя в такт с биением сердца.

— Когда это появилось? — спросил Малой, подойдя ближе. Его усы подёргивались от напряжения.

— Не знаю… — начал я, но в этот момент перед глазами вспыхнула табличка системы.

│ Обнаружена метка: Ключ к Земле Обетованной │

│ Порядковый номер носителя: 73 из 101 │

Я прочитал сообщение трижды, пытаясь осмыслить его значение.

Семьдесят третий из ста одного. Значит, есть ещё сто человек с такими же метками?

— Алекс? — обеспокоенно позвал юноша. — Ты снова завис. Что происходит?

Поднял руку, показывая им символ.

— Это ключ. Ключ к Земле Обетованной. И я не единственный, кто его получил.

— Земля Обетованная? — Малой прищурился.

— Именно, — покачал головой. — И знаете, что самое страшное? Я узнал кое-что ещё. Что-то гораздо более важное, чем эта сраная метка.

Я рассказал им о встрече с Балоглотом. О демоне невообразимой мощи, заточённом в той странной тюрьме. О его безумии, его ярости. Также не забыл во всех подробностях рассказать о сыне, что сойдёт в этот мир через год. Неизвестно, насколько слова демона могут быть правдивы, но что-то в глубине души подсказывало мне, что он не врал. Существо, что потеряло всё, держалось из последних сил, прикованным к столбу… Оно не могло соврать.

— Через год придёт его сын, — закончил я. — И судя по тому, что видел и слышал, никто в нынешнем мире не сможет его остановить.

Повисла тяжёлая тишина. Даже ветер словно стих, прислушиваясь к моим словам.

— Сердце бессмертного…— еле слышно произнёс кошак, уставившись на чёрную гладь озера, — Я…

— Что случилось? — я прищурил глаза и посмотрел на малого. Крохотные лапки того задрожали, словно от непередаваемого ужаса.

— Это… Мой предок пал в войне три тысячи лет назад от рук существа на этой стадии, — слова кошака вселили в каждого из нас жуткий страх. Такое ощущение, словно на меня и парня, что напряжённо смотрит на кота, вылили ушат с ледяной водой.

— Дерьмо, — Байер крепко сжал кулаки от негодования. Ему то не знать, на что способен малой, и если даже его предок пал, то…

— У нас нет никаких шансов, кроме как, — дрожащим голоском произнёс кот, — Кроме как… Бежать настолько далеко, насколько хватит глаз…

Ссылка на продолжение: https://author.today/reader/496871/4676166