Системный Алхимик VI

Глава 13 Свидетель истины

Не дойдя до прохода дальше, у меня в голове что-то стрельнуло. Если это опытная группа, то на их телах может быть то, что пригодится в нашем путешествии. Обыском трупов я не гнушался, да и Байер уже поборол свои принципы, которые не позволяли ему прикасаться к телам павших воинов.

Обернувшись и осмотрев поле битвы, я ощутил странное удовлетворение. Разорванные тела упырей лежали на полу как свидетельство нашей силы, но одновременно напоминали о том, в каком дерьме мы оказались. Каждый труп когда-то был живым человеком и практиком, который пришёл сюда в поисках чего-то ценного, но в конечном итоге они лишь стали вечным ориентиром для путников, которые могут забрести сюда, чтобы скрыться от суровых условий Севера.

— Парни, думаю не стоит торопиться — сказал я, подходя к ближайшему мертвецу. — Возможно, на их телах есть то, что может нам пригодится — карта или ещё что-нибудь ценное. В нынешних условиях сойдёт все.

Байер кивнул и без лишних слов принялся обыскивать тела. Это меня сильно удивило и, улыбнувшись, я покачал головой, а вот кот отреагировал иначе:

— Зачем рыться в мертвецах? Что полезного можно найти на их телах?

— Много чего, вопрос уже в том, будет это мусор или нечто ценное…— с кривой улыбкой я ответил.

Большинство личных вещей упырей оказались бесполезными: разорванная одежда, поломанное оружие, пустые флаконы из-под выпивки и даже коробки, внутри которых ещё остались засохшие следы лекарства. На секунду уже думал, что ничего путного не найдём, но удача улыбнулась нам и на этот раз.

— Смотри, — парень протянул мне небольшой свиток, завёрнутый в промасленную ткань. — У одного из них в поясной сумке лежал.

Развернув пергамент, увидел довольно подробную карту этого района. На ней были отмечены не только скальные образования, но и несколько пещер, источники воды и даже места, где предположительно росли лекарственные растения. Самое интересное, что на карте была отмечена наша текущая пещера с пометкой «Безопасное укрытие».

— Какая ирония, — со смешком произнёс я. — Безопасное укрытие, где они все и сгинули.

— А что это за отметки? — Байер указал на несколько красных крестов, разбросанных по карте.

— Хрен его знает, больше похоже на то, куда не стоит совать нос, — я предположил. — Или места, где что-то произошло. Посмотри, вот здесь крест стоит как раз над нашей пещерой.

Малой спрыгнул с моего плеча и обнюхал одно из тел упырей:

— Слушай, отец, мне кажется или упыри здесь не были до этого… — заключил он. — Их превращение произошло недавно, максимум три-четыре дня назад.

— Хочешь сказать, что часть группы уже пришла заражённой? — сложил карту и спрятал в поясную сумку, — Если это так, то пещера по идее должна быть безопасной… Надеюсь…

Хоть я так и сказал, но мне стало немного не по себе. Сложно представить, что где-то в обычном мире можно заразиться алой Ци. Разве она не должна быть только в древних руинах, похожих на башню алхимиков? Неужто они выползли из руин и… Хер его знает — не буду забивать голову, ведь ответа от них уже не получить.

Подойдя к входу в пещеру, я осторожно заглянул внутрь. Темнота была настолько густой, что даже зрение практика не помогало разглядеть глубину прохода. Это было странно, ведь обычно мои глаза адаптировались к темноте гораздо лучше, чем у обычного человека.

— Что-то не так, — пробормотал и, прищурившись, попытался вглядеться в этот мрак — Я почти ничего не вижу.

— И я тоже, — подтвердил Байер, наклоняясь рядом со мной. — Будто расстелили чёрную ткань прямо на входе.

Решив не полагаться на способности глаз, сосредоточился на ядре стихии молнии. Небесная энергия отозвалась неохотно, так как холод всё ещё влиял на циркуляцию, но постепенно мне удалось собрать её на ладони.

Голубые искры начали плясать между пальцев, постепенно складываясь в стабильное свечение. Это было не ослепительно яркое пламя, а мягкий и ровный свет, который не слепил глаза, но хорошо освещал пространство впереди.

— Вот так лучше, — удовлетворённо констатировал я, поднимая светящуюся руку.

В свете голубых искр пещера предстала во всей своей мрачной красе. Проход уходил вглубь горы под небольшим уклоном, стены были неровными, покрытыми многочисленными трещинами и выступами. По полу то и дело валялись камни, упавшие с потолка.

— Меня больше всего смущает, что я ничего не чувствую, — пояснил команде. — Придётся идти вслепую и надеяться на то, что из тьмы не вырвется мерзотный упырь, который оторвёт от нас по кусочку плоти.

— Разве мы не убьём их? Они довольно слабы, если не считать редких особей, которые выше пятой ступени — сказал Байер, крепко сжимая кулаки.

— Убьём, — я коротко ответил.

«Будь осторожен, эта тьма мне не нравится» — услышал в голове голос Малого.

«Всё будет в порядке… Да и если честно, выбор у нас невелик», — мысленно ответил. «Снаружи буря, которая убьёт нас быстрее любых монстров. А здесь хотя бы есть шанс найти что-то ценное»

Мы медленно вошли в пещеру, держась рядом друг с другом. Каждый шаг отдавался эхом в темноте, создавая жуткую атмосферу. Воздух внутри был значительно теплее, чем снаружи, но пропитан странным и тяжёлым запахом.

— Пахнет сыростью, — проворчал Байер, морщась.

— И не только, — добавил я, принюхиваясь. — Воняет гнилью…

Первые находки появились уже через несколько десятков метров. В свете моих искр на полу стали различимы белые предметы, разбросанные по всему проходу.

— Кости — причем довольно свежие, словно их кто-то вот-вот выплюнул — констатировал Байер, наклонившись к одному из них.

Это были человеческие кости, и их было много: черепа с проломанными затылками, рёбра со следами когтей, конечности, обглоданные до блеска. Некоторые были совсем свежими, другие явно лежали здесь месяцами.

Среди костей валялись обрывки одежды, куски доспехов и обломки оружия. По экипировке было видно, что сюда забредали практики разного уровня — от начинающих до довольно опытных мастеров.

— Сколько же людей здесь погибло? — прошептал Байер, поднимая обломок меча.

— Десятки, — ответил я, осматривая поле костей. — Возможно, сотни. Это место — настоящая ловушка для идиотов, которые поверили, что это место считается безопасным. Тебе не кажется странным тот факт, что кости старые? Разве это должно быть? Срань какая-то, не иначе, и чует моё сердце, что мы прямо посреди чьего-то заговора…

— Я надеюсь, что это не так, ведь если оно окажется таковым, то тем ублюдкам, которые впарили нам карту с безопасными точками, придётся заплатить за обман…— парень крепко сжал кулаки и стиснул зубы до скрипа. В его глаза отчётливо читалось убийственное намерение и кажется мне, что стоит ему покинуть пещеру, как он сразу же устроит кровавую бойню прямо внутри города. У парнишки нрав дикаря, который привык платить за кровь кровью.

Покачал головой и сделал вид, что ничего не произошло. Пока рано делать выводы, лучше сфокусироваться на том, что впереди.

Чем дальше мы продвигались, тем больше становилось останков. В одном месте мы наткнулись на почти целый скелет в доспехах — видимо, этот человек успел надеть свою защиту перед смертью, но это ему не помогло — грудная клетка была раздавлена, словно на него наступили и раздавили как клопа.

Пройдя ещё около ста метров, мы заметили первые изменения — на стенах пещеры начали появляться странные наросты, которые чем-то напоминали мох, но внутри что-то тускло светилось. Система не подсвечивала их, что было несколько странно. По сути, она всегда определяет растения, будь то мох или даже дерево…

— Что это такое? — спросил Байер, осторожно приближаясь к стене.

Я поднёс руку чуть ближе к стене. Молнии, пляшущие по поверхности кожи, хорошо осветили это нечто — это действительно был мох, но какой-то не совсем обычный. Он покрывал стены тонким слоем, пульсируя мягким зеленоватым свечением. При более внимательном рассмотрении было видно, что каждая «веточка» мха состоит из тончайших нитей, которые слегка шевелятся.

— Не трогай, — предупредил Байера. — Неизвестно, что это такое и какими свойствами обладает.

Воздух в этой части пещеры изменился — сладость, смешанная с гнилью, образовала в воздухе нечто, напоминающее забродившее красное вино. Это отвратительно и одновременно притягательно — вызывает противоречивые ощущения.

— Вонь удушающая, — признался Байер, зажимая нос рукой.

— Согласен, — ответил я. — Но деваться некуда.

С каждым шагом наростов мха становилось всё больше. Сначала он покрывал лишь отдельные участки стен, потом начал разрастаться по потолку, а через некоторое время мы оказались в туннеле, полностью затянутом этой светящейся растительностью.

Зеленоватое свечение мха создавало сюрреалистическую атмосферу. Мой голубой свет смешивался с зелёным свечением, окрашивая всё вокруг в нереальные тона. Тени плясали на стенах, создавая иллюзию движения там, где его не было.

— Это уже не просто мох, — заметил я, остановившись перед особенно густым наростом. — Смотри, как он разросся.

В некоторых местах мох образовывал почти метровые наслоения. Он свисал с потолка длинными космами, создавал причудливые формы на стенах, местами даже частично перекрывал проход.

Малой спрыгнул с моего плеча и осторожно обнюхал один из наростов:

— Он не живой, — сообщил кот. — Но это не обычная растительность. В нём есть что-то ещё… что-то неестественное.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Не могу точно сказать, — кот покачал головой. — Но моя родословная память подсказывает, что подобные вещи могут быть очень опасными.

Мы продолжили путь, всё более настороженно оглядывая стены, затянутые светящимся мхом. Воздух стал ещё более густым, дышать становилось труднее. Кисло-сладкий запах усилился до такой степени, что начинал вызывать тошноту.

Байер время от времени останавливался, прислушиваясь к чему-то:

— Мне кажется, или здесь есть какие-то звуки? — спросил он, повернув голову к одной из стен.

Я тоже прислушался. Действительно — если сосредоточиться, можно было различить очень тихие звуки, что-то похожее на шепот или шелест листьев на ветру, но вот ветра в глубине пещеры не было, а листьев тем более.

— Звуки идут от мха, — мне понадобилось несколько минут пристального вслушивания в этот странный шум, чтобы понять это, — Эта херня похожа… Оно что, дышит? — дрожащим голосом выдал я.

Это открытие не добавило нам уверенности, но выбора не было. Пещера была единственным укрытием от смертоносной бури снаружи, и мы должны были продвигаться вперёд.

Примерно через полчаса пути Байер внезапно остановился у одной из стен, заросшей особенно толстым слоем мха:

— Алекс, иди сюда, — позвал он, указывая на стену. — Мне показалось, что я что-то увидел.

Приблизился, поднеся свет поближе к стене. В зеленоватом мерцании мха действительно можно было различить некие очертания, словно что-то крупное скрывалось под толщей наростов.

— Тебе не кажется, что это напоминает человеческие очертания? — спросил Байер.

— Не знаю, — честно признался. — Возможно, неровность в стене, возможно… что-то другое.

Байер подобрал с пола обломок клинка — судя по всему, часть меча одного из погибших здесь практиков. Острый край металла всё ещё сохранял остроту, несмотря на пребывание в сырой пещере.

— Хочу проверить, — сказал он, приближая обломок к стене.

— Осторожно, — предупредил его. — Мы не знаем, как этот мох отреагирует на повреждения.

Байер осторожно коснулся острым краем обломка поверхности мха и начал медленно раздвигать густые наросты в стороны. Светящиеся нити легко разделялись, обнажая то, что скрывалось под ними.

То, что мы увидели, заставило нас отшатнуться назад.

Под слоем мха находился упырь — такой же, как те, что мы убили у входа в пещеру, но этот был в ещё более жутком состоянии — его серая кожа покрыта сетью тончайших корней, которые врезались прямо в плоть. Корни пульсировали, будто бы по ним текла какая-то жидкость.

Самое страшное то, что упырь был жив. Его грудь едва заметно поднималась и опускалась, а красные глаза хотя и были неподвижными, всё ещё светились тусклым светом.

— Охренеть! — прошептал Байер, отступая на шаг. — Он ещё жив!

— Не жив, — я нахмурил брови, внимательно изучая опутанное тело. — Мох использует его как… кусок плоти для питания.

Корни мха действительно врезались глубоко в кожу упыря, образуя сложную сеть, которая охватывала всё тело. В некоторых местах корни были настолько толстыми, что выглядели как дополнительные вены или артерии.

— Значит, все эти кости… — начал Байер.

— Возможно, не все погибли в бою, — закончил я его мысль. — Некоторые могли быть пойманы этим мхом и использованы как пища.

Малой внимательно изучал опутанного упыря, его хвост нервно подёргивался:

— Это не просто растение, — заключил он. — Это что-то гораздо более сложное. Возможно, даже разумное.

— Разумное? — переспросил Байер.

— Посмотри на паттерн роста, — объяснил кот. — Мох не растёт случайно. Он целенаправленно опутывает жертву, прорастает в неё, использует её ресурсы. Это требует определённого уровня планирования.

В этот момент произошло нечто, что заставило нас всех замереть от ужаса.

Весь туннель внезапно содрогнулся. Это не землетрясение — нечто другое, будто вся пещерная система ожила и начала двигаться. Мох на стенах вспыхнул более ярким светом, его шелест превратился в отчётливо различимый звук. Это было что-то среднее между вздохом и стоном.

— Что происходит? — воскликнул Байер, оглядываясь по сторонам.

Ответ пришёл немедленно — стены пещеры начали трясти с нарастающей силой. С потолка посыпались камни — сначала мелкие, потом всё крупнее и крупнее. Грохот эхом отдавался в туннеле, становясь оглушительным.

— Все к стенам! — крикнул я, прижимаясь к ближайшей стене и прикрывая голову руками.

Следующие десять минут превратились в сущий ад. Пещера сотрясалась, словно находилась в эпицентре землетрясения. Камни сыпались сверху непрерывным потоком, пыль поднялась такая, что нечем было дышать. Грохот был настолько громким, что заглушал даже наши крики.

Я прижался к стене, защищаясь от падающих обломков, и пытался не потерять Байера из виду. Мой голубой свет мерцал в пыльном воздухе, создавая жуткую атмосферу и в какой-то момент мне показалось, что мы полностью беззащитны перед природой. Каким бы ты сильным практиком не был, пережить крушение тысяч тон себе на голову буквально невозможно!

Байер находился в нескольких метрах от меня, также прижавшись к стене и прикрывая голову руками. Малой забрался мне за пазуху и там притаился, дожидаясь конца этого кошмара.

Постепенно сотрясения начали ослабевать. Камни всё ещё падали, но уже не так интенсивно. Грохот перешёл в глухие удары, потом в отдельные звуки падающих обломков.

Наконец, всё стихло.

Мы медленно поднялись, отряхиваясь от пыли и фрагментов этого мха. Воздух был настолько насыщен пылью, что видимость упала почти до нуля даже с моим освещением.

— Все живы? — прокричал я, пытаясь разглядеть Байера в пыльной мгле.

— Жив! — ответил он, кашляя. — Но что это было?

— Не знаю! —крикнул я, осматривая потолок. — Самое главное, чтобы проход назад не завалило!

Малой высунул голову из-за пазухи и лениво выдал:

— Плохие новости, — сообщил он. — Путь назад заблокирован.

Мы осторожно вернулись по туннелю, проверяя его слова. Действительно — примерно в ста метрах от нашего местоположения проход был полностью перекрыт огромными валунами — некоторые из них были размером с человека, и сдвинуть их невозможно.

— Значит, выхода назад нет, — констатировал Байер, осматривая завал.

— Зато есть выход вперёд, — ответил я, поворачиваясь лицом к глубине пещеры. — И теперь у нас нет выбора — только идти дальше.

— Не нравится мне всё это. — произнёс Байер.

— Мне тоже не доставляет, когда всё зависит не от наших решений, а от случайности, — пожал плечами. — Да и как я уже говорил, другого выхода у нас всё равно нет. Мы либо пойдём вперёд и попытаемся взять свой шанс, либо… А, вашу ж мать, — снова посмотрел на завал — пыль едва осела и теперь на сердце вдруг стало тяжело, — Либо уже нет…

Мы вернулись к месту, где обнаружили опутанного мхом упыря. Обвал не повредил эту часть туннеля, но атмосфера стала ещё более зловещей. Мох светился ярче, словно обвал каким-то образом активизировал его.

— Что ж, — сказал я, собираясь с духом. — Пошли дальше.

…

Тем временем, в крепости, Саймон начинал свой день с тяжёлого кашля. Толстяк проснулся раньше обычного не потому что выспался, а потому что очередной приступ разбудил его среди ночи. Кристалл духа, который дал ему Алекс, действительно помогал, но эффект становился всё слабее с каждым днём.

— Твою мать, — прохрипел он, садясь на край кровати и растирая грудь. — Хотел бы я знать, сколько времени у меня осталось, — хоть он и говорил с улыбкой на лице о своей смерти, но это было только в присутствии Алекса и его компании. На деле это его очень пугало и душевная боль становилась сильнее день ото дня.

Встав с постели, толстяк подошёл к окну и выглянул на улицу. Раннее утро в крепости не отличалось особым оживлением, ведь большинство жителей ещё спало, и лишь редкие прохожие торопились по своим делам. Серое небо обещало очередной унылый день, но Саймону было не до погоды, так как у него была своя миссия.

Одевшись в свой поношенный, но всё ещё приличный камзол, толстяк спустился в общий зал таверны. За стойкой уже хлопотал знакомый бармен, готовясь к новому дню.

— Доброе утро, мастер, — поприветствовал его мужчина с вежливой улыбкой. После вчерашнего инцидента с Алексом он относился ко всем спутникам молодого алхимика с почтением.

— Утро, — буркнул Саймон, присаживаясь на высокий стул у стойки. — Кофе есть?

— Конечно, — бармен уже тянулся к знакомому кофейнику. — Тот же северный сорт, что пил ваш молодой друг.

Саймон кивнул, принимая дымящуюся кружку. Первый глоток заставил его поморщиться — металлический привкус был действительно неприятным, но тонизирующий эффект нельзя было отрицать. Сам он и не понял, как тоже полюбил этот напиток. Всё видать из-за того, что он нагляделся на Алекса и его довольную морду, когда тот потягивает напиток.

— Послушай, — обратился он к бармену, когда тот закончил возиться с посудой. — Мне нужна информация о местных порядках. В частности, что нужно для открытия торговой точки.

Бармен поставил стакан, который протирал, и повернулся к толстяку:

— Зависит от того, чем торговать собираетесь. Если обычным товаром — одни правила, если алхимическими препаратами — совсем другие.

— Алхимические препараты, — уточнил Саймон.

— А-а-а, — лицо бармена вытянулось. — Тогда это совсем другой разговор. Для торговли таблетками и мазями нужно разрешение от местной Ассоциации. А получить его… — он многозначительно покачал головой.

— Чего? — нахмурившись спросил толстяк.

— Не сложно, а практически невозможно, — бармен понизил голос и наклонился ближе. — Видите ли, местные алхимики очень не любят конкуренцию. Все выгодные места уже поделены между своими людьми.

— Своими людьми?

— Ну да. Есть здесь три основные группы, которые контролируют торговлю алхимическими товарами. Остальным места не находится.

Саймон задумчиво потёр подбородок. Монополия — это плохо, но не критично. В любой системе можно найти лазейки, если знать, где искать.

— А что за группы? — поинтересовался он.

— Северный кулак, Золотая подкова и торговый дом Красной Звезды, — перечислил бармен. — Все практики высоких стадий, все с связями в администрации крепости.

— Вот оно что, — Саймон допил кофе и положил на стойку несколько медяков. — А где находится местная Ассоциация алхимиков?

— По главной улице, потом направо у фонтана. Здание с красной крышей — не промахнётесь, — ответил беремен, подмигнув мужчине правым глазом.

Поблагодарив за информацию, толстяк покинул таверну. Утро уже полностью наступило и на улицах появилось больше людей, открылись первые лавки, город начинал свою обычную жизнь.

Дойдя до указанного здания, он остановился, оценивая его внешний вид. Если отделение Ассоциации в Экзальте поражало роскошью и размахом, то здешнее представительство выглядело более чем скромно. Серые стены, простые окна, минимум декоративных элементов. Всё это говорило о том, что северное отделение существует по остаточному принципу, ну или едва сводит концы с концами.

Войдя внутрь, Саймон увидел знакомую картину, которую обычно видел в Экзальте. Молодой парнишка за потрёпанной стойкой регистрации.

— Доброе утро, — поприветствовал его Саймон, подходя к стойке.

— О, доброе утро! — Карл поднял голову от бумаг. — По какому вопросу?

— Сейчас всё и обсудим, но я бы сначала познакомился с тобой. Саймон, — представился толстяк, протягивая руку.

— Карл, — парень пожал протянутую руку. — Чем могу быть полезен?

— Хотел бы узнать о возможности открытия алхимической лавки здесь, в крепости. Какие требования, какие документы нужны?

Лицо парня мгновенно изменилось. Приветливая улыбка исчезла, сменившись выражением неловкости и смущения.

— А… это… — он замялся, явно подыскивая слова. — Понимаете, с этим сложно…

— Насколько сложно? — прямо спросил толстяк, уперев руки в боки.

— Ну как вам сказать… — Карл нервно почесал затылок. — Технически, любой алхимик с соответствующей квалификацией может подать заявку на открытие торговой точки. Но на практике…

— На практике что? — увиливание от ответа начало сильно злить толстяка, но тот всё равно сохранял дружелюбную улыбку, ведь дела нужно вести иначе — без криков и ругани.

— На практике все места уже заняты, — быстро выпалил он, словно хотел поскорее закончить неприятный разговор.

— Все места? — Саймон прищурился. — А сколько их вообще?

— Официально — двадцать торговых мест для алхимических препаратов в пределах крепости, — Карл начал рыться в бумагах, явно избегая прямого взгляда. — И все двадцать заняты.

— Любопытно, — толстяк облокотился на стойку. — А кем именно заняты?

— Это… это конфиденциальная информация, — Карл покраснел.

— Конфиденциальная? — голос Саймона приобрёл ироничные нотки. — Парень, я не прошу секретные документы. Просто хочу знать, есть ли очередь на получение места, когда кто-то из текущих владельцев откажется от лицензии.

— Очереди нет, — тихо ответил Карл.

— Как это нет? Неужели спрос настолько мал?

— Спрос огромный! — вырвалось у парня. — Просто… просто никто не отказывается от лицензий.

— Понятно, — Саймон кивнул, начиная понимать суть проблемы. — А скажи мне, дружок, кто именно владеет этими двадцатью лицензиями?

— Я не могу… — начал Карл, но толстяк его перебил.

— Можешь. И будешь. Потому что я не какой-то случайный проходимец, а представитель дипломированного алхимика первой степени, — голос мужчины стал жёстче. — И имею право знать, с кем придётся иметь дело.

Парень явно не был готов к такому напору, ведь обычно посетители вели себя с ним учтиво, но этот мужик ударил прямо в сердце, отчего Карл помялся ещё несколько секунд, а потом тяжело вздохнул:

— Восемь лицензий принадлежит группе Северный кулак. Их глава — мастер Алука, алхимик второй степени. Семь лицензий у семьи группы Золотая Подкова, возглавляемой мастером Сандерсом. И пять лицензий у торгового дома Северной Звезды.

— Итого двадцать, — подсчитал Саймон. — То есть три группировки контролируют всю торговлю алхимическими препаратами в крепости?

— Не только торговлю, — тихо добавил Карл. — Они же контролируют поставки ингредиентов, наём сборщиков трав, экспедиции за редкими компонентами…

— Полная монополия, — констатировал толстяк.

— А что вы хотели? — вдруг вспыхнул Карл. — Север — это не столица империи! Здесь каждый сам за себя, и кто успел застолбить выгодное место, тот и правит балом!

— Спокойно, парень, — Саймон поднял руки в примирительном жесте. — Я не критикую, а просто пытаюсь понять ситуацию.

Карл сделал глубокий вдох, явно стараясь успокоиться:

— Простите. Просто… это больная тема. Каждую неделю сюда приходят алхимики, которые хотят открыть своё дело. И каждую неделю я вынужден объяснять, что ничего не получится.

— А альтернативы никакой нет? — поинтересовался Саймон.

— Есть одна, — неохотно признался Карл. — Можно попытаться стать подрядчиком одной из семей. Они иногда нанимают алхимиков для выполнения конкретных заказов.

— И какие условия?

— Кабальные, — честно ответил парень. — Семьдесят процентов прибыли идёт группировке, тридцать остаётся исполнителю. Плюс все ингредиенты надо покупать только у них же, по их ценам.

— Семьдесят процентов? А жопа у них не слипнется от такой сладости? — мужчина свистнул, находясь в полном шоке от услышанного.

— А что поделать? — парень, стоящий за стойкой регистрации, развёл руками. — Других вариантов нет. Либо соглашаешься на их условия, либо ищи удачу в другом месте.

— А если кто-то попытается открыть лавку нелегально? — поинтересовался толстяк.

Лицо парня побледнело:

— Не советую даже думать об этом. Последний, кто попытался торговать без лицензии, исчез на третий день работы. Официально — ушёл за стены крепости и не вернулся. Неофициально…

— Неофициально что?

— Неофициально все знают, что его убрали. И это было предупреждением для остальных.

Саймон задумчиво потёр подбородок. Ситуация была хуже, чем он предполагал. Простая монополия — это одно, но когда за ней стоит физическая расправа с конкурентами, это уже совсем другой уровень сложности, который стоит на уровне с нижним миром, где царствуют криминальные группировки…

— А где можно встретиться с представителями этих групп? — спросил он. — Хочу лично поговорить об условиях сотрудничества.

— Каждый вечер в таверне «Серебряный Щит» собираются представители всех трёх домов, — ответил Карл. — Обсуждают дела, делят сферы влияния. Можете попробовать подойти к ним там.

— «Серебряный Щит»? — уточнил Саймон.

— Самая дорогая таверна в крепости. На центральной площади, рядом с административными зданиями. Не промахнётесь — вывеска блестит за версту, — ответил парнишка и подмигнул толстяку правым глазом. Это несколько смутило мужчину, ведь он уже видел похожий жест…

Поблагодарив Карла за информацию, Саймон покинул здание Ассоциации. На улице он остановился, обдумывая полученные сведения.

Картина вырисовывалась удручающая: полная монополия трёх семей, жёсткий контроль всех аспектов алхимического бизнеса, физическая расправа с конкурентами. В таких условиях честным путём пробиться было практически невозможно.

— Ну что ж, — пробормотал толстяк себе под нос, — Стоит сначала разведать территорию, потом уже действовать, и чует моё сердце, без крови здесь не обойтись…

Он направился в сторону центральной площади, чтобы найти упомянутую таверну и оценить обстановку. Плана у него ещё не было, но Саймон не зря провёл полжизни в торговле, и поэтому знал, что в любой системе можно найти слабые места, если достаточно внимательно присмотреться.

Таверна «Серебряный Щит» действительно выделялась среди окружающих зданий — трёхэтажное строение из белого камня, с большими окнами и резными балконами, оно явно предназначалось для состоятельных клиентов. Даже вывеска была сделана не из дерева, а из настоящего серебра и действительно блестела на солнце.

У входа стояли два охранника — здоровенные мужики в качественных доспехах. Их присутствие ясно говорило о том, что заведение было не для простых смертных.

Саймон не стал сразу входить внутрь. Вместо этого он нашёл небольшое кафе напротив и устроился за столиком у окна, откуда хорошо просматривался вход в таверну. Заказав себе обед, он принялся наблюдать.

Клиентура «Серебряного Щита» действительно была особенной. За два часа наблюдения толстяк увидел только практиков высоких стадий, людей в дорогой одежде и представителей местной администрации. Простые жители крепости даже не приближались к заведению — видимо, хорошо знали своё место в местной иерархии.

Особенно интересно было наблюдать за тем, как посетители взаимодействовали друг с другом — поклоны, рукопожатия, короткие разговоры у входа. Толстяк сразу понял, что «Серебряный Щит» был не просто таверной, а центром деловой жизни крепости.

К вечеру активность у таверны заметно возросла. Появились повозки с охраной, из которых выходили явно важные персоны. Саймон достал из кармана записную книжку и начал делать заметки, пытаясь запомнить лица и особые приметы ключевых фигур.

Около восьми вечера произошло событие, которое привлекло особое внимание толстяка. К таверне подъехала роскошная карета, запряжённая парой великолепных скакунов. Из неё вышел высокий мужчина средних лет в богатых одеждах — похож на лидера какой-то группировки монополистов.

За ним последовали двое спутников — молодая женщина в алхимической мантии и пожилой мужчина с характерными залысинами на голове. Все трое прошли в таверну, и охранники почтительно склонились пред ними.

— Интересно, — пробормотал Саймон, делая очередную заметку. — Это определённо одна из трёх групп.

Следующие полчаса принесли ещё два аналогичных прибытия. Каждый раз — роскошные экипажи, важные персоны, почтительные поклоны охранников. К девяти вечера стало ясно, что основные участники собрания прибыли.

Саймон расплатился в кафе и направился к таверне. У входа его остановил один из охранников:

— Стой. Заведение для членов Гильдии торговцев. У тебя есть пропуск?

— Какой нахер пропуск, а ну живо пропустил меня, сраный ты скот! — заорал толстяк на всю улицу. Он вытащил из-под рубахи жетон, который представил его, как алхимика первой ступени, — Видишь это⁈ — Саймон притворился пьяным мужчиной, который всеми силами пытался войти внутрь этого роскошного ресторана, чтобы продолжить выпивать.

Охранники переглянулись:

— Алхимик?

— Ну и? — Саймон достал из кармана кошелёк и потряс им перед стражниками. — Д-долго я ещё буду ждать? Дай местного пойла испить, щенок!

Вид золотых монет произвёл должное впечатление. Один из охранников кивнул:

— Подожди здесь. Сейчас узнаю, примут ли тебя.

Он скрылся внутри здания, оставив Саймона под присмотром второго стража. Через несколько минут вернулся с молодым человеком в дорогом камзоле — видимо, управляющим заведения.

— Прошу прощения, вы можете пройти! — смущённо улыбаясь, произнёс управляющий, оценивающе оглядывая толстяка.

— В-о-от, — протянул Саймон, не переставая икать и покачиваться из стороны в сторону, — Другое дело!

Управляющий подумал несколько секунд, потом произнёс:

— Проходите-проходите, мы всегда рады гостям, особенно, если они алхимики!

— Нехер было нос воротить, сразу бы впустили и дело с концом, — толстяк смачно рыгнул, хотя внутренне максимально быстро анализировал ситуацию, чтобы адаптироваться под новые условия. Он сделал это не просто так — сейчас от него мало что зависит и силой он не сможет сместить местную монополию в виде трёх групп, поэтому ему нужно по максимуму собрать всю информацию, чтобы потом предоставить её Алексу и его другу…

Его провели внутрь таверны, и Саймон невольно присвистнул от увиденного великолепия. Если снаружи заведение выглядело богато, то внутри роскошь била в глаза: хрустальные люстры, мраморные колонны, мебель из редких пород дерева, картины в золочёных рамах — всё это создавало атмосферу невероятного богатства.

Клиентура соответствовала обстановке. За столиками сидели люди, от которых буквально веяло властью и деньгами. Тихие разговоры, дорогие наряды, уверенные движения — мир, в который простые смертные попадали крайне редко.

Управляющий провёл Саймона к большому столу в дальнем углу зала.

— Господин, присаживайтесь. Если понадобится официант, то просто позвоните в этот колокольчик, — обратился управляющий к толстяку, — Но смиренно прошу вас, не используйте его часто, у нас очень влиятельные гости и лишний шум может помешать деловому общению

— Пусть принесут мне выпивки и закусить чего-нибудь, о деньгах не переживай, этого дерьма я принёс много с собой, — толстяк махнул рукой и сделал вид, что откинулся на спинку сиденья, хотя сам искоса поглядывал в сторону, где за непроницаемой ширмой сидели члены трёх группировок. По всей видимости, они обсуждали нечто важное, но вот что — ещё предстоит узнать.