Системный Алхимик VI

Глава 18 Название съел, переварил и…

Следующие сутки я провёл в мучительном ожидании, наблюдая за тем, как группы практиков одна за другой покидают берег чёрного озера. Разочарование висело в воздухе плотнее утреннего тумана. После вчерашней демонстрации силы «стража» большинство охотников за сокровищами пришли к выводу, что риск не оправдан и лучше убраться отсюда от греха подальше. Всё-таки у большинства из них есть в крепости семья, которая ждёт их возвращения, и не важно, вернулись ли те с добычей или без.

— Ещё одна группа собирается, — произнёс Байер, указывая на троих практиков, которые сворачивали лагерь в отдалении. — Остается всё меньше желающих испытать судьбу.

— И правильно делают, — добавил Малой, вылизывая лапу. Хоть кошак и является могущественным существом на стадии гибкой стали, он всё равно не отбросил свои привычки, вылизывая то лапу, то… — Не каждому дано быть таким безумцем, как мой отец, — он горделиво задрал голову, искоса поглядывая на меня.

Я проигнорировал его замечание, продолжая изучать опустевший берег. За прошедший день количество практиков сократилось с нескольких сотен до жалких тридцати-сорока самых упорных. Большинство из них просто не могли поверить, что потратили столько времени и сил, чтобы вернуться ни с чем.

— Послушай, Алекс, — Байер повернулся ко мне с серьёзным выражением лица. — Я понимаю, что у тебя есть план, но ты точно уверен, что это не самоубийство?

— Уверен? — я покачал головой. — Конечно нет…

— Хорошо. Но если ты решил на это пойти, то мы будем наблюдать с берега. Если что-то пойдёт не так…

— Вы ничего не сможете сделать, — перебил я его. — Если план провалится, то провалится быстро. Просто наблюдайте и помните то, что увидите. Возможно, это поможет в будущем.

К вечеру берег почти полностью опустел. Последние группы практиков один за другим исчезали в заснеженных степях, унося с собой разочарование и горечь неудачи. Некоторые уходили молча, другие громко проклинали озеро, судьбу и собственную глупость.

— Смотри, даже те стойкие парни решили смыться, — Байер указал на группу из пяти человек в дорогой экипировке, которые как раз сворачивали лагерь. — Это были одни из самых упорных и сильных.

— Значит, пришло наше время, — я поднялся и отряхнул снег с одежды. — Пора спускаться к берегу.

Когда последние силуэты скрылись за снежными холмами, я наконец решился действовать. Спустившись к самой кромке воды, оглядел брошенное снаряжение, которого здесь оказалось предостаточно.

Практики принесли с собой самые разные средства переправы: и массивные плоты из толстых брёвен, и лёгкие каркасные лодки, и даже несколько металлических конструкций, которые, видимо, должны были обеспечить большую безопасность.

— Какая ирония, — пробормотал я, изучая арсенал брошенного снаряжения. — Все эти люди потратили деньги, время и силы на подготовку, а в итоге просто оставили всё здесь.

Большинство плавсредств были слишком громоздкими для моих целей. Если моя теория верна, то лучше выбрать что-то небольшое и маневренное. Мой взгляд остановился на небольшой деревянной лодке, прислонённой к груде камней.

Лодка была простой, но качественной работы. Длиной около трёх метров, с невысокими бортами и заострённым носом. Внутри лежали две пары весел и небольшой черпак для выливания воды — идеально для одного человека.

— Эта подойдёт, — сказал я, проверяя дно лодки на предмет трещин или повреждений. К счастью, она оказалась в отличном состоянии.

— Алекс, — юноша подошёл ко мне вплотную. — Последний раз спрашиваю: ты уверен в этом безумии?

— Нет, — честно ответил, беря в руки вёсла. — Но иногда безумие — единственный способ достичь цели.

Малой запрыгнул на край лодки и внимательно посмотрел мне в глаза:

— Отец, если что-то пойдёт не так, я вмешаюсь. Мне плевать на твои принципы самостоятельности.

— Кошак… — начал, но кот перебил меня:

— Не спорь. Некоторые вещи важнее принципов. Твоя жизнь — одна из них.

Кивнул в ответ на его слова, понимая, что спорить бесполезно. В глубине души я даже был благодарен за эту поддержку, хотя и надеялся, что она не понадобится.

Спустив лодку на воду, я убедился, что она хорошо держится на поверхности. Чёрная вода была настолько тёмной, что создавалось впечатление, будто лодка плавает в космосе. Ни малейшего отражения дна, ни проблесков подводной жизни.

— Готов, — сказал я, садясь в лодку и берясь за вёсла.

— Удачи, — тихо произнёс Байер. — И помни: если что-то покажется странным, сразу возвращайся.

— Понял, — кивнул и оттолкнулся от берега.

Первые движения весел показались мне неестественно громкими в абсолютной тишине, которая царила над озером. Каждый всплеск эхом разносился по водной глади, нарушая мертвенное спокойствие.

Я грёб медленно и осторожно, стараясь использовать только физическую силу. Никаких всплесков энергии, никакого усиления мышц с помощью Ци. Просто обычные человеческие движения, какими их мог бы сделать любой не практик.

Отплыв метров на десять, я остановился и внимательно посмотрел вниз, на водную гладь под лодкой.

То, что увидел, заставило меня изумлённо выдохнуть.

Вода была как идеальное зеркало. Не просто отражала, а именно зеркалила всё с фотографической точностью. Я видел своё отражение с веслом в руках, каждую деталь моей одежды, даже отдельные волоски на голове. Это было настолько четко, что на мгновение показалось, будто подо мной находится не вода, а полированная металлическая поверхность.

— Невероятно, — прошептал, наклоняясь ближе к воде.

Отражение повторяло каждое моё движение с идеальной синхронностью. Когда я поднял руку, отражение сделало то же самое. Когда наклонил голову, зеркальный двойник повторил жест.

Самое странное то, что отражение было единственным, что можно было разглядеть в воде. Никакого дна, никаких подводных объектов или существ. Только бездонная чернота, на поверхности которой играло моё отражение.

«Это какой-то массив?» — подумал я. Обычная вода не может отражать так четко, особенно тёмная. Это определённо было результатом какой-то силы.

Проведя в изучении отражения несколько минут, я решил продолжить движение. План оставался прежним: медленно и осторожно приближаться к критической отметке в сто метров, где обычно начинались атаки подводных хищников.

Каждый гребок приближал меня к потенциальной опасности. С каждым метром я чувствовал, как напряжение нарастает. Страх начинал тихо нашёптывать сомнения: «А что, если ты ошибаешься? Что, если твоя теория — это полная чушь? Что, если эти монстры просто ждут удобного момента?»

На расстоянии пятидесяти метров от берега я снова остановился. Оглянулся назад — фигуры Байера и Малого на берегу казались уже довольно маленькими. Впереди простиралась чёрная гладь, которая поглотила уже десятки практиков.

— Ладно, — пробормотал себе под нос. — Половина пути пройдена. Пока всё нормально.

Продолжил грести, считая гребки и прикидывая расстояние. Семьдесят метров… восемьдесят… девяносто…

На отметке девяносто пять метров я почувствовал, как сердце начинает бешено колотиться. Именно здесь, в радиусе следующих десяти-пятнадцати метров, погибли все предыдущие смельчаки. Именно тут их настигала смерть из глубин.

Руки слегка дрожали, когда взялся за вёсла для следующего гребка. В голове крутилась мысль: «Последний шанс повернуть назад. Последний шанс остаться в живых.»

Но я не мог сдаться. Слишком много было поставлено на карту: тайны древних руин, возможность найти что-то действительно ценное, шанс разгадать загадку этого места — всё это слишком важно, чтобы отступить из-за страха.

Глубоко вдохнув, я сделал решающий гребок.

Сто метров.

Лодка пересекла невидимую границу, за которой начиналась охотничья территория подводных хищников.

Я замер, вслушиваясь в тишину и всматриваясь в воду под лодкой. Секунды тянулись как часы. Ничего не происходило. Вода оставалась спокойной, отражение по-прежнему чётко показывало моё напряжённое лицо.

— Неужели сработало? — прошептал, не решаясь поверить в собственную удачу.

Но радоваться было рано.

Сто один метр… сто два…

Именно на отметке сто два метра я заметил первые изменения.

Сначала это было едва заметное движение в глубине. Что-то более тёмное, чем сама вода, шевельнулось где-то далеко внизу. Я напряг зрение, пытаясь разглядеть источник движения, но чёрная вода скрывала подробности.

Отражение в воде дрогнуло. Не от ряби или волн — вода оставалась идеально гладкой. Просто отражение на мгновение исказилось, словно кто-то покачал невидимое зеркало.

— Что за…? — начал я, но не успел закончить фразу.

Из глубины поднималось что-то огромное.

Сначала увидел только смутный силуэт, искажённый толщей воды. Потом он стал отчётливее. И отчётливее. И…

Тварь появилась в миллиметре от поверхности воды так внезапно, что я не успел даже вскрикнуть.

Она смотрела прямо мне в глаза.

То, что я увидел, заставило каждую клеточку моего тела сжаться от первобытного ужаса — это было лицо, но настолько искажённое и неестественное, что его трудно было назвать человеческим.

Кожа серо-зелёного цвета, покрытая какими-то наростами или чешуйками. Глаза огромные, чёрные, без зрачков, занимающие почти половину лица. Рот — если это можно было назвать ртом — представлял собой широкую щель, набитую рядами острых зубов.

Но самым жутким было выражение этих глаз — в них читался разум. Холодный, древний, чуждый разум, который изучал меня с любопытством хищника, обнаружившего неожиданную добычу.

Мы смотрели друг на друга через тонкий слой воды, разделявший нас. Я не мог пошевелиться, дышать, думать. Только сидел, сжимая вёсла побелевшими костяшками пальцев, и смотрел в эти бездонные глаза.

Тварь тоже не двигалась — она висела в воде прямо под моей лодкой, изучая меня с той же неподвижностью, с которой я изучал её. На её лице — если это можно было назвать лицом — не было ни злобы, ни голода. Только холодное любопытство.

Минуты тянулись как часы. Я не мог сосчитать, сколько времени мы с демоном просто смотрели друг на друга через тонкий слой воды. Каждая секунда этого молчаливого противостояния давалась мне невероятным усилием воли.

Существо не двигалось, словно изучая странную находку — практика, который осмелился нарушить границы его территории, но при этом не источал привычной энергии.

Постепенно я начал различать больше деталей его облика. Кожа была не просто серой — она переливалась тёмными оттенками, словно металл, покрытый патиной веков. По всей поверхности лица и, видимо, тела, росли странные наросты, напоминающие кораллы или костяные шипы. Шесть рогов на голове не были симметричными — они росли в хаотичном порядке, некоторые изогнуты спиралью, другие прямые как копья.

Самое жуткое — глаза. Они горели призрачным зелёным огнём изнутри, но не как факелы, а как тлеющие угли в давно потухшем костре. В этом свете не было тепла, только холодная и неумолимая мощь веков.

│ Осколок бессмертного демона (существо земного ранга. Первой ступени) — Сила подобна практику на 1 стадии «гибкой стали» │

Демон медленно наклонил голову набок, изучая меня под другим углом. Движение было плавным, почти гипнотическим. Вода вокруг него даже не колыхнулась, словно законы физики не распространялись на это существо.

Стадия «гибкой стали». Если он решит напасть, я даже не успею понять, что произошло.

Пытался вспомнить всё, что знал о высших стадиях культивации. «Мёртвая плоть», «железная кожа», «гибкая сталь». После ранга мёртвой плоти, которого я достиг, начиналась железная кожа. Десять стадий железной кожи, каждая из которых многократно превосходила предыдущую. А после неё — гибкая сталь.

Практик на стадии гибкой стали мог уничтожить целый город. Одним движением руки снести крепостные стены, одним взглядом подавить волю сотен людей. Это были существа, которые стояли на границе между смертными и истинными практиками, которые уже вышли за пределы человеческого тела.

И сейчас одно из таких существ висело в воде в нескольких сантиметрах подо мной.

Моё дыхание стало поверхностным, сердце колотилось так громко, что казалось, весь мир должен его слышать. Руки, сжимающие вёсла, дрожали так сильно, что дерево скрипело под давлением.

Демон словно прочитал мои мысли. Его губы, если эти тонкие, почти невидимые линии можно было называть губами, слегка изогнулись. Не в улыбке, а в чём-то более сложном. Это выражение можно было трактовать как презрение, любопытство или даже… восхищение?

Внезапно он поднял руку.

Я увидел только мелькание серого в воде, но этого хватило, чтобы каждый мускул моего тела напрягся до предела. Рука демона была длинной, непропорциональной, с пальцами, которые заканчивались когтями размером с кинжалы. Кожа на ней была покрыта той же чешуёй или наростами, что и лицо.

Демон очень медленно поднёс руку к поверхности воды. Когти коснулись водной глади снизу.

И вода… застыла.

Не замёрзла, а именно застыла. Поверхность озера вокруг лодки превратилась в идеально неподвижное зеркало. Ни малейшей ряби, ни дрожания отражения. Даже воздух над водой загустел.

Сколько силы нужно, чтобы остановить движение воды простым прикосновением? Сколько власти над стихиями? Я не мог даже начать представлять масштаб такой мощи.

Демон убрал руку. Вода тут же ожила, но теперь она двигалась по-другому. Небольшие волны расходились от лодки идеальными концентрическими кругами, словно кто-то бросил камень в центр озера, но вот только камнем был я.

Он показывает своё превосходство… Демонстрирует, что может сделать со мной всё, что захочет, в любой момент.

Это осознание было одновременно ужасающим и обнадёживающим. Если бы демон хотел убить меня, я был бы уже мёртв. Значит, есть какая-то причина, по которой он медлит.

Возможно, моя теория о подавлении энергии сработала? Может быть, существо не воспринимало меня как угрозу именно потому, что я не излучал небесную энергию?

Или было что-то ещё?

Демон снова наклонил голову, на этот раз в другую сторону. В его движениях была почти человеческая любознательность, словно он разглядывал диковинное насекомое под увеличительным стеклом.

Потом он сделал что-то совершенно неожиданное.

Медленно, не спуская с меня горящих глаз, он начал погружаться обратно в глубину.

Сначала исчезли рога, потом лоб, потом эти жуткие глаза. Последним увидел едва заметное движение в чёрной воде и демон растворился в глубинах так же внезапно, как и появился.

Я остался один посреди озера, дрожащий от пережитого ужаса и не до конца понимающий, что произошло.

Несколько минут просто сидел, вцепившись в вёсла и пытаясь восстановить дыхание. Сердце постепенно замедляло ритм, руки перестали дрожать. Но ощущение присутствия чего-то огромного и могучего где-то рядом не покидало меня.

— Он просто… ушёл? — не мог поверить я. — Почему? Что его остановило?

Ответ мог быть только один — демон не посчитал меня достойным внимания.

Это одновременно унижало и спасало мне жизнь.

Подождав ещё несколько минут и убедившись, что демон действительно исчез, я осторожно взялся за вёсла. Каждое движение далось с огромным трудом — руки всё ещё дрожали от пережитого стресса.

Нет! Я должен был продолжать. Цель по-прежнему ждала меня на противоположном берегу, а возможность, которую получил, была слишком ценной, чтобы её упустить.

Медленно продолжил путь, стараясь грести как можно тише и плавнее. Каждый всплеск воды казался оглушительным в абсолютной тишине озера. Каждое дыхание звучало как рёв урагана.

По мере приближения к середине озера вода под лодкой начала меняться. То, что я увидел, заставило меня остановиться и в ужасе уставиться в чёрную глубину.

Там, внизу, в толще воды, двигались силуэты.

Десятки силуэтов. Сотни.

Сначала я подумал, что это игра света и тени, обман зрения, вызванный стрессом и усталостью. Но чем дольше всматривался, тем отчётливее становились очертания.

Демоны.

Существа, подобные тому, что я только что встретил, медленно плавали в глубинах озера. Разных размеров, разных форм, но все — на той же невероятной стадии развития.

Некоторые были похожи на гигантских рыб с человеческими торсами. Другие напоминали осьминогов с множеством щупалец, каждое из которых заканчивалось клешнёй или когтем. Третьи вообще не поддавались описанию и представляли из себя скопления щупальцев, глаз и зубов, которые двигались по законам, недоступным человеческому пониманию.

Но всех их объединяло одно: аура невероятной силы.

Армия тварей на стадии гибкой стали… Как такое вообще возможно⁈

Они плавали кругами, патрулируя свою территорию. Некоторые поднимались ближе к поверхности, другие уходили в такие глубины, где их силуэты терялись в абсолютной черноте. Но ни один не обращал на меня внимания.

Моя теория подтвердилась — без излучения небесной энергии я был для них невидим, словно кусок дерева, плывущий по течению.

Но осознание этого не принесло облегчения. Наоборот, оно породило новые, ещё более жуткие мысли.

Что произошло бы, если эти существа вырвались на свободу?

Я пытался представить сотни демонов стадии гибкой стали, поднимающихся из озера и движущихся по миру — ни одна крепость не устояла бы, и одна армия не смогла бы сопротивляться. Великие семьи, Империя, Ассоциация алхимиков — всё это рассыпалось бы в прах за считанные дни.

— Почему они здесь? — задавался вопросом я, осторожно огибая особенно крупный силуэт, который поднялся почти к самой поверхности. — Что их удерживает в этом озере? Или может быть кто?

Ответ мог скрываться в руинах на противоположном берегу. Древняя цивилизация, которая построила тот город, возможно, создала эту тюрьму специально для содержания подобных существ.

Или, наоборот, демоны охраняли что-то. Что-то настолько ценное, что требовало охраны целой армии существ невероятной силы.

Мысли кружились в голове, пока я медленно продвигался вперёд. Каждый гребок приближал меня к разгадке, но также и к новым опасностям.

Одно из существ — что-то похожее на гигантскую морскую змею с десятком голов — проплыло прямо под лодкой. Почувствовал, как вода слегка поднялась, приподняв лодку на несколько сантиметров. Существо было настолько огромным, что его движение создавало собственные течения.

Но и оно не обратило на меня внимания.

Ещё час осторожного плавания, и я наконец начал различать детали противоположного берега. Древние руины становились отчётливее, их нечеловеческая архитектура поражала воображение даже на расстоянии.

Уже начал думать, что самое страшное позади, что мне удалось обмануть армию демонов и добраться до цели. В нескольких сотнях метров впереди виднелся берег — тёмный, каменистый, усеянный обломками неизвестной архитектуры.

Облегчение затопило меня с такой силой, что чуть не засмеялся вслух. Получилось! Безумный план сработал! Я стал первым за века, кто сумел пересечь чёрное озеро!

В приливе эйфории сложил вёсла и откинулся на спинку лодки, позволяя инерции нести меня к берегу. Осталось совсем немного — метров двести, не больше. Лодка медленно скользила по воде к долгожданной цели.

Именно в этот момент произошло нечто, что перечеркнуло все мои планы.

Сначала это было едва заметное ощущение, будто бы лодку слегка притормозило течение. Потом притяжение усилилось. Я почувствовал, как нос лодки начинает разворачиваться, словно невидимая рука толкает его в сторону.

— Какого хрена⁈ — уже было хотел воскликнуть от ужаса, но не успел даже опомниться, как лодку резко рвануло назад.

Не просто потянуло, а именно рвануло, с такой силой, что я едва не выпал за борт. Весла выскользнули из рук и с плеском упали в воду. Лодка развернулась на сто восемьдесят градусов и начала стремительно двигаться обратно, к центру озера.

Попытался схватить вёсла, но они уже отплыли достаточно далеко. Лодка набирала скорость, скользя по воде, словно её тянула невидимая цепь.

Что происходит? Что меня тащит?

Я перевесился через борт, пытаясь разглядеть, что скрывается под водой. И увидел.

Снизу, из самых глубин озера, поднималось нечто колоссальное. Не существо — нечто более фундаментальное, более страшное. Тёмная масса размером с небольшой остров медленно всплывала, искажая воду вокруг себя.

И тут система, молчавшая всё это время, наконец подала признак жизни.

Табличка появилась в поле зрения внезапно, без обычного мерцания или задержки. Тёмные буквы на светлом фоне выжигали в сознании информацию, которая заставила кровь застыть в жилах:

│ Осколок бессмертного демона (существо небесного ранга. Второй ступени) — Сила подобна практику на 3 стадии «золотой кости» │

Золотые кости! Что это вообще за стадия такая⁈

Стадия развития, которая следовала за «гибкой сталью». Стадия, о которой я знал только из легенд и слухов. Существа этого уровня могли… Черт, даже представить не могу, на что способны монстры подобной мощи! Если практик на гибкой стали мог сравнять город с землёй, то…

И сейчас один из таких осколков поднимался из глубин прямо подо мной.

Последнее, что успел подумать перед тем, как сознание начало покидать меня: я попал в ловушку, которая была рассчитана на существ неизмеримо более могущественных, чем я.

Мир вокруг начал темнеть. Не от наступления ночи — темнота поглощала всё: свет, звук, мысли. Лодка продолжала нестись по воде, но я уже не чувствовал движения. Не чувствовал ничего.

Сознание ускользало во тьму, унося с собой последние обрывки мыслей о том, что я недооценил масштаб опасности. Чёрное озеро было не просто домом для армии демонов — это была тюрьма для чего-то несравнимо более могущественного.

И я только что разбудил стражника, который тысячелетиями охранял это озеро от любых форм жизни, которые попытаются попасть на другой берег.

…

Очнулся от того, что что-то твёрдое и острое упиралось мне в рёбра.

Сознание возвращалось медленно, словно пробираясь сквозь густой туман. Сначала появились ощущения: холод, проникающий до костей, твёрдая неровная поверхность под спиной, запах… запах застоялой воды, плесени и чего-то ещё непонятного.

Потом пришёл звук: тихое постукивание, словно капли воды падают с высоты на камень. Эхо, которое говорило о замкнутом пространстве — пещере или подземном помещении.

Я попытался пошевелиться и тут же пожалел об этом. Боль пронзила всё тело, начиная от затылка и заканчивая пальцами ног. Чувство было такое, словно меня пропустили через мясорубку, а потом небрежно собрали обратно.

— Твою мать… — прохрипел, пытаясь сесть.

Голос прозвучал странно в этом пространстве, эхо исказило его до неузнаваемости. Но сам факт, что я могу говорить, уже обнадёживал.

Наконец мне удалось принять сидячее положение. То, что открылось моему взору, заставило на несколько секунд забыть о боли.

Я находился посреди колоссальной подводной пещеры.

Нет, не просто пещеры, а целого подводного склада смерти.

Везде, куда хватало взгляда, лежали кости. Тысячи костей всевозможных размеров, форм и возрастов. Человеческие скелеты переплетались с останками животных, которых я не мог идентифицировать. Рёбра размером с корабельные мачты соседствовали с крошечными черепами.

Но самое поразительное — все кости были в идеальном состоянии. Белоснежные, словно отполированные, без единого пятнышка или трещины. Некоторые даже сохранили свою первоначальную форму настолько хорошо, что скелеты стояли в полный рост, повернувшись к потолку пещеры, словно взывая к небесам о помощи.

— Какого чёрта я тут забыл? Разве та тварь… Не помню ничего после того, как… Отрубился? Прямо на лодке? — пробормотал, осторожно поднимаясь на ноги.

Ноги затряслись, не желая держать вес тела, но постепенно я обрёл равновесие. Осмотрелся внимательнее, пытаясь понять масштаб этого места.

Пещера была огромной — потолок терялся в темноте где-то высоко наверху, а стены уходили за пределы видимости. Единственный источник света исходил откуда-то из глубины пещеры — тусклое зеленоватое свечение, которое едва освещало ближайшее окружение.

Среди костей валялись обломки оружия и доспехов: мечи, сломанные пополам, щиты, проржавевшие до дыр, куски брони, которые когда-то защищали своих владельцев от смерти, но в итоге стали их последним пристанищем.

Ещё больше поражало количество обломков лодок и плотов. Деревянные доски, металлические конструкции, верёвки, паруса — всё это было аккуратно сложено в отдельных кучах, словно кто-то тщательно сортировал добычу.

— Все те практики, которые пытались пересечь озеро, — понял я с содроганием. — Они все здесь.

Начал медленно пробираться между костями, стараясь не наступать на останки. В некоторых скелетах ещё сохранились куски одежды или доспехов, по которым можно было определить примерную эпоху. Некоторые выглядели относительно свежими, другие были явно древними.

Один череп привлёк моё особое внимание — он был человеческим, но размером почти в два раза больше нормального. На лбу виднелись странные отверстия, словно там когда-то росли рога.

Демон? Но как эта тварь оказалась здесь?

Чем дальше я углублялся в пещеру, тем более странные находки попадались на пути: кости существ, которые явно не принадлежали ни людям, ни известным мне животным. Длинные и изогнутые, с непонятными наростами и шипами.

Один скелет был настолько огромным, что сначала принял его за каменное образование. Только подойдя ближе, я понял, что это рёбра какого-то гигантского существа. Каждая кость была толщиной с мой торс и длиной не меньше десяти метров.

«Что за чудовища жили в этом мире раньше?» — с ужасом думал, обходя эти останки.

Это ещё ничего, ведь самой жуткой находкой оказался скелет, который сидел, прислонившись спиной к стене пещеры. Человеческий, в остатках богатой одежды, с короной на черепе. Корона была сделана из какого-то чёрного металла и украшена камнями, которые даже в тусклом свете пещеры излучали собственное сияние.

— Этот мертвец был высокого положения в прошлом, но в этой дыре у всех один конец — размышлял я.

В костлявых руках скелет сжимал свиток. Пергамент был удивительно хорошо сохранён, словно время не властно над ним. Осторожно взял свиток и развернул его.

Текст был написан на языке, который я не мог прочитать. Странные символы и знаки, которые больше походили на магические руны, чем на обычную письменность. Но в конце свитка была печать — красная, восковая, с изображением змеи, что обвивала целый континент.

Аккуратно свернул пергамент и сунул его за пояс. Сейчас не время для изучения старой письменности, авось в будущем разберусь.

Источник зелёного света становился всё ярче по мере моего продвижения вглубь пещеры. Наконец, я увидел его источник.

В самом дальнем углу пещеры, почти скрытое грудами костей и обломков, стояло небольшое строение.

Это была явно рукотворная постройка, хотя и сильно обветшавшая. Стены из тёмного камня, покрытые трещинами и поросшие каким-то светящимся мхом. Крыша из красной черепицы, многие плитки которой отсутствовали или были разбиты.

Строение наполовину ушло в землю, словно пещера постепенно поглощала его. Свечение исходило из центра здания — яркий зелёный огонь, который пробивался сквозь трещины в стенах и отсутствующие черепицы.

Огонь не мерцал, как обычное пламя. Он горел ровно и ярко, источая холодный свет, который не давал тепла. Иногда языки пламени вырывались из-под земли прямо в центре строения, поднимаясь на несколько метров в высоту, а потом снова исчезая.

Я осторожно подошёл ближе к строению. С каждым шагом зелёный свет становился ярче, а в воздухе появился странный металлический привкус, с оттенком серы и чего-то ещё. Чего-то, что заставляло внутренности сжиматься от отвращения.

У входа в здание остановился. Изнутри доносились звуки — не голоса, не шаги, а что-то более фундаментальное. Звук, который производят камни, когда трутся друг о друга. Или… звук дыхания чего-то очень большого и очень древнего.

Нужно проверить всё, но…

С одной стороны, любопытство жгло изнутри. Это место явно было ключом к разгадке тайны чёрного озера. Здесь могли скрываться ответы на вопросы, которые мучили меня с самого начала путешествия.

С другой стороны, после встречи с осколком бессмертного демона мой инстинкт самосохранения работал на полную мощность. Что бы ни находилось внутри этого строения, оно было явно связано с силами, которые намного превосходили мои возможности.

Но выбора, по сути, не было. Я не мог просто сидеть в этой пещере и ждать, пока что-то произойдёт. Нужно было действовать — искать выход, понимать ситуацию.

Сделал глубокий вдох и переступил порог строения.

Внутри оказалось ещё страннее, чем снаружи.

Пол состоял из каменных плит, многие из которых провалились, обнажая тёмную землю под ними. Стены покрыты барельефами и резьбой, которые изображали сцены, понимание которых ускользало от меня. Люди или существа, похожие на людей, поклонялись чему-то огромному и многощупальцевому. Войны между армиями существ разных рас. Ритуалы с жертвоприношениями.

В центре помещения, прямо из земли, поднимался столб зелёного огня. Не факел, не костёр, а именно столб пламени, который уходил в трещину в потолке. Огонь был холодным на ощупь, хотя излучал достаточно света, чтобы осветить всё помещение.

А вокруг огня, в земле, торчали необычные кости золотистого цвета и излучали собственное слабое сияние. Они росли из земли как растения, формируя сложные узоры и конструкции. В центре этого сложного массива, прямо в воздухе, зависла небольшая табличка размером с кулак взрослого мужчины. Сглотнув ком, что появился в горле, сделал шаг вперёд и, отринув бьющий через край инстинкт самосохранения, схватился рукой за каменную табличку.

Мир во мгновение перевернулся с ног на голову. Когда мои пальцы коснулись шероховатой поверхности камня, я ощутил странный жар, который шёл из центра ладони и в следующее мгновение уже стоял посреди безграничного серого пространства, которое не имело ни конца, ни края…

— Демон? — внезапно моего уха коснулся чей-то хриплый голос, — В этом мире всё ещё существуют демоны? Кто ты, парень⁈ КАК ТЫ ОКАЗАЛСЯ В ЭТОМ ПРОСТРАНСТВЕ⁈ МОИ ВОЙСКА ВСЁ ЕЩЁ ЖДУТ СВОЕГО ЛОРДА⁈ — голос растворился в пространстве и передо мной появилось ужасающей силы существо. Тощий как палка, с чёрной кожей и восемью золотыми рогами на голове — нечто возвысилось надо мной, отбрасывая извивающуюся тень, внутри которой мелькали странные силуэты.

│ Осколок бессмертного демона (существо небесного ранга. Пятой ступени) — Сила подобна практику на 1 стадии «сердце бессмертного» │

Над существом зависло оповещение системы, но я не мог его полностью прочитать, ведь всё тело застыло от непередаваемого ужаса, что шёл прямо и глубин моей души. Два ядра в моей груди сжались в комок, словно боялись появиться перед безумным взором этой неведомой херни.

— СКАЖИ МНЕ! СКАЖИ МНЕ! СКАЖИ МНЕ! — проревела тварь. Голос всесильного существа был настолько громким, что мои барабанные перепонки мгновенно лопнули. Горячая кровь хлынула, стелясь по щекам. Пространство вокруг меня деформировалось от невообразимой мощи и грозилось разорваться на мелкие кусочки.

Но прямо в этот момент, когда дьявольская сила взметнулась в небеса, существо вдруг сжалось, ведь началось то, чего я вообще не ожидал увидеть…