Системный Алхимик VI

Глава 6 Кровавая битва

Первое время карета ехала нормально, никакой тебе опасности или ледяных бурь, которые порой можно было увидеть на горизонте. Всё будто бы благоволило тому, что мы безопасно сможем добраться до крепости, но с каждым пройденным часом я всё больше и больше склонялся к тому, что всё пройдёт не так гладко, как хотелось бы.

Небо постепенно заволокли чёрные тучи, все вокруг сразу же потемнело, и, высунув голову из кареты, я решил поинтересоваться у кучера, в порядке ли наши дела:

— Погодка не совсем лётная, не создаст ли это проблем?

— Главное до леса добраться, там будем под защитой ветвей, — криком ответил мужчина. Стук копыт по промёрзшей земле практически заглушал его голос, из-за чего ему приходилось рвать глотку, чтобы его услышали. — Ветви помогут укрыться от снега, если мы, конечно, успеем добраться и нас не заметёт к хренам собачьим! — он хлестанул по спине зверей, и те рванули вперёд, перемалывая лёд в мелкую крошку. Их вес позволял проходить даже небольшие сугробы, словно тех и не существовало на их пути. А мощное строение тела и избыточное количество энергии делало из них настоящих машин для перепахивания полей. На самом деле Павло не раз упоминал, что тот тип скотины разлетелся по всей империи, и на более-менее зажиточных территориях, которые принадлежат богатеям, можно заметить, как горбатые твари перемалывают огромные поля без сна и еды. Жрут они, конечно, не слабо, приходится тратить на их поддержание целое состояние, но конечная прибыль перекрывает все затраты в полной мере. Вот почему не каждый может переправлять путников в это время года, стоимость таких зверей порой доходит до тысяч золотых… На такие деньжища можно прикупить неплохой домик. Да, не в центре империи и даже не близко к столице, но всё равно сравнивать бессмысленно. Подавляющее большинство людей выложилось бы в недвижимость и жило бы себе припеваючи, но вот Павло решил действовать иначе. Продал практически всё имущество и остался с голым задом на морозе. Рискнул, купил зверей и начал свой небольшой бизнес по перемещению людей в экстремальных условиях. Тяжёлая работа? Безусловно, но не зря Павло стал практиком, и теперь его семья живёт припеваючи и не жалуется на то, что из-под двери поддувает или на то, что есть нечего.

Сильный и очень рискованный ход, который мог обречь целое семейство на голодную и холодную смерть. Но в конечном итоге это привело его к процветанию…

— А разве лес в такое время года не будет полностью покрыт снегом? Как мы там проедем? — прямо спросил я. Этот вопрос волновал не только меня, но и Байер вместе с Саймоном уставились на мужчину, который жевал вяленое мясо, что дал ему толстяк.

Кучер отвлёкся от поводьев и, искоса поглядывая на дорогу, посмотрел на нас:

— Сейчас не такой сильный ветер, снега не должно быть много, да и не успело его нападать, — он пожал плечами и затянул куртку потуже, чтобы снежинки не залетали за шиворот. — Нам другого стоит опасаться, если какая-нибудь тварь атакует мою скотину, быть беде… Леса нынче неспокойны, именно поэтому не хотел вас брать с собой, не зная того, что вы те ещё перцы. Вы уж простите, мне мир практиков не знаком и не знаю я, какие у вас там правила общения с сильными, говорю, что хочу и, если задену кого, голову не рубите, детки меня ждут дома, ну и красавица жена, — он рассмеялся во всё горло и хлестанул скотину по спине. Та сорвалась с места, раскалывая лёд с новой силой.

Хоть слова кучера и убедили меня в том, что всё будет в порядке, но сгущающиеся тучи над головой и усиливающийся ветер говорили сами за себя. Совсем скоро грядёт буря, и будет она очень мощная, ведь мы посреди степи, чёрт знает насколько далеко от города. Даже будучи практиком, я могу замерзнуть насмерть, ведь пока не приобрёл достаточной базы культивации, чтобы поддерживать оптимальную температуру внутри тела. Если окажемся вдали от тепла, без возможности развести костёр, то, скорее всего, умрём очень мучительной смертью.

Практик-практиком, но даже с учётом окрепшей кожи, внутренних органов, я всё ещё человек, которого может убить случайная стрела, попади она куда нужно. Так что стоит ещё больше налегать на тренировки, и чует моё сердце, демоническая Ци поможет разогреть кровь, как это происходит у демонов.

В рту ещё остался привкус того, как я находился в шкуре демона. Это ощущение ни с чем не сравнить, когда твоя кровь кипит, словно расплавленное железо. Крепко сжав кулаки, я уставился на безграничное поле, покрытое тонкой снежной шапкой.

Вдали едва ли можно было увидеть пролетающих птиц, они огромны, даже сокол из современного мира рядом бы и не стоял с этой дурой, размах крыльев которой более десяти метров. Назвать её самолётом было бы явно не преувеличением. Странно, но даже такие огромные твари не пикировали вниз на карету и не пытались сожрать кучера, что довольно странно. Да и мужик не боится, он даже внимания не обращает на то, что над его головой кружится такая тварь.

Облокотившись на спинку, я поджал ноги под себя и погрузился в медитацию. Саймон рядом, поэтому всполохи небесной энергии расходятся по разным сторонам. Некоторые из них я смогу легко поймать за счёт длины иллюзорной руки.

Байер в это время скучающе поглядывал в окно, облокотив голову на раскрытую ладонь. Он прекрасно понимает, чем я занимаюсь, поэтому не отвлекает и соблюдает мёртвую тишину.

Улыбнувшись про себя, я полностью погрузился в ловлю крупинок небесной энергии. Только стук колёс эхом отдавался в воздухе, но и вскоре он сошёл на нет.

Таким образом, нам понадобилось более шести часов, чтобы пройти степь и ворваться в лесной массив. Как и сказал кучер, буря нас не застала. Лес надёжно укрыл нас лысыми ветками, удерживая на себе большое количество снега. Из-за того, что в этом мире нет дорог и зимой всё заваливает, повозка едва ли пробиралась сквозь высокие сугробы, которые порой достигали сантиметров сорока, если не больше. Но даже в таких условиях мы двигались, пусть и с небольшой скоростью.

Солнце уже давно скрылось за горизонт, и тьма обволокла нас со всех сторон. Кучер не из пугливых, он постоянно вглядывался во тьму окружающего леса.

— Пора бы…— промычал он себе под нос, а следом достал из-под откидного сиденья четыре палочки, на конце которых расположились хрустальные сферы. От них едва ли исходит небесная энергия, но я сразу понял, что это за устройства, вопрос только в том, на кой они здесь?

— А для чего тебе эта хрень? — вместо меня вопрос задал Саймон, который потирал розовые щёки от холода.

— В лесу полно всякой рвани, которая уже клыки точит на нас, да и не хочется в потёмках ехать, сейчас ты увидишь, какой эффект у этой хрени, — кучер хрипло рассмеялся и, остановив карету, спрыгнул в снег. Ловкими движениями он присоединил фонари на четыре стороны кареты и, вернувшись обратно, хлопнул в ладоши. — Да будет свет! — внезапно со всех сторон кареты вырвался мощный поток света, который разогнал сгустившийся мрак на мелкие кусочки. Путь впереди теперь хорошо освещён, не говоря уже о том, что можно видеть всё, что происходит в стороне. Таким образом можно легко заметить приближение хищника.

— Никогда бы не подумал, что кучер из захолустья может быть так подкован в том, чтобы перевозить людей. У тебя, случаем, бара нет в карете? — Саймон толкнул локтем мужчину и, ухмыльнувшись, восхитился его подготовкой.

— Если не подготовиться, то можно и не добраться до конца, — угрюмо прорычал мужчина. — Местная живность куда страшнее, чем то, что водится в великом лесу, слышал, имперские псы уже во всю его перелопатили? — поинтересовался он у нас.

— Да куда им, там едва ли один процент смогли освоить, сам знаешь, место это немыслимо огромное, — ответил толстяк. — Да и не думаю, что им это нужно, уж больно много денег уходит на это дело… А у нас как бы война, народ и так пачками дохнет, ещё бы им помирать в лесу у чёрта на куличиках.

— Ха! — рассмеялся кучер. — Всем насрать на войну, оглянись, вокруг толпы солдат удачи, которые в пасть ко льву прыгнут… Вот они-то и исследуют лес, а имперские псы идут по растерзанным телам, присваивая себе все лавры. Срал я на их головы, этих ублюдков, для которых жизнь обычного мужика ни хера не стоит! — реакция Павло очень яркая, видно, что у него прошлое явно тесно связано с имперскими солдатами, и чует моё сердце, что история эта не очень хорошая.

— Главное держать ухо востро и тогда наш путь будет куда легче, чем я вам здесь нагородил, — мужчина серьёзно обошёл каждого из нас взглядом и, погладив скотину по спине, запрыгнул обратно на своё место. Карета со скрипом двинулась вперёд, расталкивая кучи снега в разные стороны.

Холод с каждым пройденным часом становился только сильнее. Теперь и толстые стены кареты не спасали от ледяного ветра.

— Твою мать, да у меня уже жир застыл! — пожаловался Саймон. Он вернулся к нам в карету и, сжавшись в шарик, прижался всем телом к Байеру, ведь тот, как бывший носитель огненной крови, практически не ощущал холода. Чем я несказанно завидовал в данный момент. — А ты почему такой горячий? Ты же не против, что я так прижался? — он умоляющим взглядом посмотрел на парнишку, а тот лишь покачал головой, словно это его вообще не заботит.

— Не нравится мне всё это, — внезапно произнёс Байер. Юноша вдруг поднял руку и прервал наши с толстяком голоса. — Не зря я скитался по лесу и прожил в нём всю свою жизнь, здесь что-то не так… Вы слышите это?

— Нет, — покачал головой толстяк и, не обращая внимания на перемены в парне, снова прижался к нему, дрожа всем телом. — Я и так помру от холода, если ничего не поменяется!

Я перестал обращать внимание на Саймона и, слегка прикрыв глаза, постарался абстрагироваться от звука копыт, который разносятся по всему лесу. Хруст снега и треск льда постепенно отошёл на второй план.

Резко распахнул глаза и посмотрел на Байера, тот ответил мне кивком и, резко выскочив наружу из кареты, я остановил повозку криком:

— Тормози, кучер, у нас беда!

Огромные буйволоподобные твари мгновенно затормозили, оставляя на земле глубокий след переломанной в клочья земли.

— Что происходит⁈ — воскликнул мужчина и резко спрыгнул, предварительно обмотав поводья вокруг сидения. — Неужто⁈ — его лицо резко побледнело, и он начал озираться по сторонам.

— Да, нас уже окружили! — Байер также выбрался из кареты и, захлопнув дверцу, строго-настрого приказал: — Саймон, не вздумай выходить, эти волки не простые дворовые псины… Даже твою тушу они утащат в лес, подобно маленькому ребёнку!

— Эй, на что ты намекаешь? — возмутился толстяк, но даже так послушно запер дверь и вжался в кресло, ожидая того момента, когда ему разрешат это сделать.

— Нужно защитить скотину, иначе мы помрём здесь к утру от холода! — крик кучера разлетелся по мрачному лесу, который едва ли освещают фонари.

Мы встали по разные стороны от зверья, которое уткнулось мордой в снег, и с напряжением начали вглядываться в тьму. Высокие деревья отбрасывают на землю жуткие тени, которые играют на снегу, словно черти, выползшие из ада. Напряжение с каждой секундой становится только сильнее, отчего лоб Павло покрылся испариной.

Байер предельно спокоен, а кучер крепко сжимает рукоять грубо исполненного топора.

— Явились, треклятые мрази! — прошипел кучер. Я искоса взглянул в то место, куда он уставился, и ахнул. Там, за деревьями, метрах в двадцати, может чуть меньше, выползло по крайней мере десять волков с густой чёрной шерстью. Их глаза отсвечивают в полумраке, сгущая тем самым накал, который практически материализовался в пространстве.

— У нас тоже гости…— промычал Байер. Он крепко сжал кулаки и зорко оглядел подкрадывающихся волков. Их очень много, видать, среди этой своры голодных псин затесался где-то сам вожак стаи, иначе они не смогли бы так сгруппированно атаковать повозку.

│ Северный волк (смертный 3 ранга) Примечание: данное существо равняется по силе практику «10 стадии мёртвой плоти» │

Название монстра система подсветила не самое изысканное. Всё просто и лаконично — «Северный волк», вот только если опустить глаза ниже и увидеть стадию развития каждой особи, то кровь начинает стынуть в жилах. Их слишком много, каждый из них жутко сильный, и кучер вообще не может дать отпор такой своре лесных тварей, изголодавшихся до плоти.

— Байер, возьми эту сторону и не пропускай ни одной мрази, которая попытается откусить кусок от нашей спасательной шлюпки! — рявкнул я и встал бок о бок с кучером. Улыбнувшись, я поинтересовался: — Впервые сталкиваешься с такой кучей волков?

— Да, я не понимаю, откуда их столько! — стиснув зубы, прошипел мужчина. — Такого никогда не было…

— Мы сделаем всё возможное, чтобы отбить атаку, главное не подставляйся, твари очень сильные…— я встал перед ним и начал понемногу мобилизовать Ци внутри своего тела, чтобы встретить волков во всеоружии. — Если помрёшь, то мы заплутаем в лесу и сгинем следом за тобой, ты это понимаешь? — я покосился на него, а тот кивнул и сделал широкий шаг назад.

— Главное вы не помрите, малышня, иначе на том свете меня бу…— не успел он договорить, как со всех сторон послышалось протяжное завывание. Думаю, это означает только одно:

— Атакуют!

Зверьё прыжками понеслось в нашу сторону, петляя по глубокому снегу. В кратчайшие сроки они достигли нас и мощным прыжком кинулись прямиком к скотине, которая завывая, топталась на месте.

— Сука, куда собрался⁈ — я увидел, как один из волков широко раскрыл пасть и попытался укусить за ногу зверя. Резким выпадом подскочил к монстру и размашистым ударом снёс ему голову. Алая Ци пульсирует на кулаке, а кровь, плеснувшая из отлетевшего тела существа, расплескалась красивым узором на ярко-белом снегу.

Первая смерть никак не напугала стаю, они стали будто бы ещё более озлобленными. Волки ломятся прямиком к скотине и полностью игнорируют наше существование, что сделало оборону невероятно сложной. Мелькая от волка к волку, я, высунув язык, как собака, пытался всеми силами избавиться от плотного кольца, в котором мы оказались из-за явного перевеса в численности врага.

— Отойди НАЗАД! — заорал я во всё горло и силком откинул кучера под брюхо скотины. Его базы культивации недостаточно для этой битвы, тело уже полно жутких ран, а глаза бегают от ужаса, что заполнил его сердце. — Байер, эту ночь мы должны пережить, всеми силами, ты понял меня⁈ — я обратился к парню, который увяз в огромном количестве волков.

Самое интересное, что кошак вообще не помогает нам, он свернулся калачиком на коленях Саймона и спокойно себе спит. Я не осуждаю его и не призываю помочь нам, ведь если в дело вступит существо с такой силой, то не будет никакого смысла в том, чтобы идти по пути практика. Зачем тогда вообще превозмогать трудности и тренироваться, если всесильный кот возьмёт и решит все проблемы за тебя одним взмахом лапки? Херня всё это и никак не подходит моей философии жизни!

— А-а-а-а! — заорал Байер во всё горло, раскидывая псин во все стороны. Он не использует клинок, его кулаки горят ярким алым пламенем. Каждое прикосновение к существу разрывает его брюхо на куски, из-за чего округа уже заполнилась удушающим запахом крови.

Раз у парня дела идут не так плохо, то пора бы перестать следить за ним и лучше сконцентрироваться на своей битве.

Крепко сжав кулаки, я мобилизовал огромное количество энергии сразу в двух ядрах и выпустил всю мощь своей ауры. Из-за разницы в развитии волки мгновенно припали к земле, не в силах пошевелиться. Изначально я и подумать не мог, что аура может хоть как-то повлиять на зверей, но всё оказалось не так, как я предполагал.

— И это всё? — оскалившись, подошёл к лежащему на брюхе волку и наступил ему на череп, раздавив его всмятку. Кровь и мозговая жидкость разлетелась в разные стороны, окропив и без того покрасневший снег. — Где же ты, вожак⁈ Будешь издалека наблюдать, как я убиваю членов твоей стаи? — уверен на все сто процентов, что среди толпы волков, которые, не прекращая, кидаются в пасть смерти, где-то затесался вожак. Нужно найти его и убить, только тогда они отступят.

Мои силы не бесконечны, и поддерживать такой расход Ци попросту невозможно даже за счёт двух ядер.

Нужно продолжать убивать волков, чтобы выманить вожака.

Крепко сжал кулаки и пустился в пляс смерти. Каждый удар раскалывал голову твари на мелкие кусочки, порой кулак или нога приходилась на брюхо, отчего воздух рассекали вылетающие внутренние органы. За сущие минуты весь снег вокруг нас окрасился в алый цвет, а воздух пропитался настолько сильно, что и дышать уже стало невозможно. Нос и глотка забились железистым привкусом, от которого уже воротит.

Только убив порядка двадцати особей, из-за дальнего дерева показался он. Высокий, метра полтора-два, белоснежная шерсть и ярко-жёлтые глаза, которые смотрят прямо тебе в душу.

Его развитие непомерно высоко, если сравнивать с членами стаи. Будучи существом на пятой стадии железной кожи, он отбрасывал тень на каждого волка и держал в страхе столь многочисленную стаю, от которой, правда, осталось не так уж много.

— Явился⁈ — ухмыльнувшись, я уставился на вожака. Тот не стал рьяно нападать на меня, как это делали другие. Он медленно, слегка опустив голову к земле, ходил туда-сюда, будто бы оценивая свои силы в этом противостоянии. — Не стой столбом, а то замерзнешь! — я думаю, что вожак частично понимает человеческую речь, ведь после моих слов блеск его глаз будто бы стал куда гуще. — ТОГДА Я УБЬЮ ВСЕХ ТВОИХ СОРОДИЧЕЙ! — оскалившись, поднял ногу и наступил на голову последнего волка, что остался на моём направлении. Из-за огромной силы голова треснула, как спелый арбуз, и даже пробила промёрзшую землю, углубившись сантиметров на двадцать в почву. — Если ты не можешь позаботиться о своей стае и умереть вместе с ним, то пошёл к чертовой матери отсюда!

В сердце теплилась надежда на то, что он бросится ко мне и начнётся жестокая битва. Хочу проверить себя в столкновении с мощным зверем, но вожак оказался куда умнее, чем я мог вообразить.

Вожак задрал голову к хмурому небу и, издав протяжный вой, оскалился и бросился во тьму ночного леса, скрывшись с остатками стаи.

Бой был очень тяжёлый, потерял практически восемьдесят процентов Ци, что успела накопиться за это время. Предстоит долгое восстановление, но я ни о чём не жалею, ведь база развития наконец-то, спустя столько времени, начала постепенно двигаться вверх.

► Стадия культивации: Мёртвая плоть одиннадцатый ранг (48%) (ядро стихии молнии)

К несчастью, двигается только стихия молнии. Дьявольское ядро осталось без движения вверх, и оно очень сильно отстаёт в развитии. Я окинул взглядом поле боя и заметил лишь небольшие всполохи алой Ци, но и та рассеивается быстро. Похоже, концентрации крови недостаточно, нужно больше смертей…

Надеюсь, крепость на севере поможет мне в этом, иначе весь путь будет проделан зря…

Наклонившись к животу скотины, которая не переставая дрожит, я протянул руку Павло и с улыбкой произнёс:

— Ты как?

— В порядке, чёртов ты маньяк! — смешком ответил мужчина.

И правда, сейчас я действительно похож на безумца. Полностью залит кровью зверей и с кривой ухмылкой.

Байер не лучше. С ног до головы покрыт внутренностями и кровью, он стоит в окружении кучи трупов и тяжело дышит. Даже для его мощной базы культивации биться с таким числом сильных противников — не самая простая задача. Искоса взглянув на меня, парень покачал головой и, сняв с себя всю одежду, начал умываться снегом.

— Хорошо, что мы взяли дополнительные комплекты одежды, боюсь, вонь стояла бы в карете невыносимая, — почесав лоб, я постучал в дверь кареты, и та медленно открылась. Саймон робко выглянул наружу, и вдруг его кто-то толкнул сзади, да ещё и с такой силой, что толстяк буквально вылетел оттуда пулей и упал прямо в окровавленный снег.

— Твою мать, чёртов кошак, ты смерти моей хочешь⁈ — быстро отряхиваясь, он с явным отвращением на лице начал стряхивать с себя алый снег.

— Нужно обработать раны и перевязать их как следует, — я посмотрел на изодранного Павло, а тот хлопнул себя по груди кулаком, ответив:

— Херня, это гнилое тело и не такое видело, разберусь!

Вот так мы и пережили свою первую стычку с местной живностью. Глядя на заваленный трупами снег, я надеялся, что это было в первый и последний раз, ведь когда тебе приходится кого-то защищать, всё превращается в жуткую пытку, где каждый неверный шаг может привести к трагедии.

Если бы волки изорвали наш транспорт, то… Чёрт, даже думать о таком не хочется.

Потрепал себя за щёки и принялся раздеваться вслед за Байером. Нужно омыть тело снегом и привести себя в порядок, прежде чем идти дальше.