Системный Алхимик VI

Глава 16 Это…

Следующие три дня стали для нас настоящей проверкой на прочность — заснеженные степи Севера оказались ещё более суровыми и опасными, чем мы предполагали. После кошмара в пещере с мхом и упырями мы решили строго придерживаться карты, не рискуя отклоняться от проверенных маршрутов даже ради потенциально ценных находок, пока мы полностью не сумеем адаптироваться к местным условиям.

Первый день начался с того, что мы обнаружили свежие следы большой группы упырей, которых, по нашим предположениям, не менее двадцати особей, если судить по глубоким отпечаткам на снегу. Следы шли параллельно нашему маршруту, что заставило нас быть предельно осторожными.

— Они охотятся стаей, — настороженно произнёс Байер, изучая глубокие вмятины в снегу. — И судя по размеру следов, среди них есть очень крупные твари.

— Проблема в том, что они движутся организованно, — добавил я, указывая на чёткий строй отпечатков. — Это не просто голодные мертвецы — они слишком умные для тех, кто бегает голышом или в обносках…

Малой тоже не остался в стороне, ведь история упырей его очень сильно заинтересовала. Он спрыгнул с моего плеча и принюхался к следам:

— Запах старый, но не очень — они прошли здесь часов шесть назад. Движутся на юг, в сторону крепости. Думаю, это те, кто решил убиться об стражей Севера, иначе я представить не могу, на кой черт они попёрлись туда… Жить надоело?

Мысль о том, что армия упырей направляется к крепости, заставила меня улыбнуться, в особенности комментарий малого.

Во второй половине первого дня нас настигла стая северных волков — они появились внезапно, словно выросли из снега. Дюжина серых хищников окружила нас плотным кольцом, их жёлтые глаза горели голодом и яростью.

— Они крупнее тех, что мы встретили по дороге сюда, — заметил Байер, принимая боевую стойку.

Эти волки действительно были настоящими гигантами. Каждый в два раза крупнее тех, что мы повстречали в лысом лесу, с клыками длиной в палец и когтями, способными разорвать железо. Система тут же подсветила информацию о них, отчего у меня по телу пробежали мурашки. Если это безопасная зона, то и твари в ней должны быть не такими сильными, но на деле всё оказалось совершенно не так, как я предполагал изначально.

│ Альфа-волк Севера (смертный 6 ранга) — Сила подобна практику на 5 стадии «железной кожи» │

Вожак стаи был ещё крупнее остальных. Его шерсть идеального белого цвета, отчего он практически сливается с местностью. Только его невероятно умные глаза, отчасти похожие на человеческие, выдавали его среди этой белизны Севера.

— Этот не так прост, — прошептал я. — Он оценивает наши силы.

Битва была жестокой, но крайне короткой. После долгого пребывания в пещере, где наша энергия была подавлена, возможность снова использовать всю мощь была почти опьяняющей.

Мои кулаки, окутанные молниями, превращали волков в обугленные трупы. Каждый удар сопровождался треском разрядов и запахом жжёной шерсти. Байер дрался с удвоенной яростью. Видимо, весь накопленный в пещере гнев вырвался наружу — его алая аура полыхала так ярко, что снег вокруг него таял, оставляя проталины в земле.

Альфа-волк оказался достойным противником. Он атаковал не в лоб, а использовал тактику, где отвлекал нас ложными выпадами, пока остальные члены стаи пытались зайти с флангов. К его несчастью, опыт пещерных боёв научил нас действовать как единый организм, из-за чего монстры такой силы не представляют для нас никакой угрозы.

Финальный удар пришлось нанести мне, когда вожак попытался вцепиться в меня своими длинными клыками. Обернувшись в последний момент, я схватил его за горло и пустил через тело разряд дьявольской энергии, смешанной с молнией. Результат превзошёл все ожидания — волк буквально взорвался изнутри, окрашивая белый снег в алый цвет.

► Стадия культивации: Мёртвая плоть одиннадцатый ранг (53%) (ядро стихии молнии)

► Стадия культивации дьявольского ядра: Мёртвая плоть третий ранг (12%)

— Наконец-то! — с удовлетворением произнёс я. Крепко сжимая кулаки, чувствую небывалый прилив силы.

Второй день принёс нам встречу с группой упырей, которых мы не смогли обойти. Семь тварей разного уровня развития — от четвёртой стадии мёртвой плоти до второй стадии железной кожи. Они устроили засаду у единственного прохода между двумя скальными образованиями.

Бой был более технически сложным. Упыри не чувствовали боли и не знали усталости, но их движения были предсказуемыми. Главным преимуществом стало то, что у нас теперь было пространство для манёвра, в отличие от тесных туннелей пещеры.

Байер взял на себя трёх слабейших противников, легко разбивая их на части своими кулаками. Я сосредоточился на самых сильных — двух упырях железной кожи. Их серая плоть оказалась невероятно прочной, обычные удары просто утопали в ней, словно я бил по толстому куску резины.

Пришлось прибегнуть к комбинированию двух ядер, что породило нечто удивительное. Удар дьявольской энергией для нарушения защиты, следом молния для нанесения урона. Результат оказался поистине впечатляющим — тёмно-красная аура смешивалась с голубыми искрами, создавая разряды невероятной мощи.

Первого упыря убил очень легко — обыкновенный удар в голову снёс ему череп, разорвав на куски. По снегу разлетелись мелкие фрагменты сгнившего мозга. Второй оказался хитрее и воспользовавшись моментом, когда я вытянул правую руку, чтобы убить одну из особей, упал на четвереньки, скрывшись за падающим трупом и оттолкнувшись от земли, резко напал. Я уже видел подобное в узких стенах тоннеля — твари любили отскакивать от стен или прятаться за телами мёртвых особей, из-за чего их было невероятно сложно убить. Сейчас же у меня есть огромное пространство для маневрирования, чем собственно и воспользовался. Упырь из-за мощного толчка рванул ко мне, но вот он не ожидал одного — у меня есть в запасе луч Ци, которому меня обучил дрянной мастер. Быстро перевёл левую руку на голову упыря и электрическим разрядом пронзил его правый глаз. Туша безвольно упала на снег и прокатилась прямо до моих ног.

Каждая битва в ледяном аду закаляла не только мои ядра полные Ци, но и помогала накопить нужный боевой опыт, так как обитающие здесь твари могут покрасоваться своим разнообразием.

Третий день оказался наиболее плодотворным в плане находок. Несколько раз срабатывал навык «Эхо», указывая на присутствие лекарственных растений под снегом. Каждая находка была маленькой победой в этой ледяной пустыне.

│ Ледяной корень (смертный ранг) — 2 года. Примечание: данное лекарственное растеие обладает способностью замедлять кровотечение и снижать температуру тела. Эффективен при лихорадке и воспалениях. │

Первая находка — небольшой корень синевато-белого цвета, который рос прямо подо льдом. Пришлось разбивать ледяную корку, чтобы добраться до него. Прикосновение к корню вызывало лёгкое онемение пальцев.

│ Серебряная игла (смертный ранг) — 8 месяцев. Примечание: данное лекарственное растение обладает сильным обезболивающим эффектом. │

Второе растение выглядело как миниатюрная серебристая ёлочка. Его иголки-листья действительно напоминали металлические иглы и были удивительно острыми.

│ Морозное дыхание (смертный ранг) — 5 лет. Примечание: данное лекарственное растение обладает свойством увеличения сопротивляемости к холоду и замедляет процессы гниения. │

Третья находка оказалась самой необычной — полупрозрачный цветок, лепестки которого казались сделанными из тонкого льда. При дыхании возле него изо рта шёл видимый пар, словно на сильном морозе.

│ Кристалл (смертный ранг) — 4 года. Примечание: данное лекарственное растение обладает свойством очистки разума от негативных мыслей. │

Самой ценной находкой стал небольшой кристаллический нарост на замёрзшем дереве. Он переливался холодным голубым светом и излучал странное спокойствие. При прикосновении все посторонние мысли отступали, оставляя разум чистым. Полезная штука, если тебе необходимо продлить глубокую медитацию. Пожалуй, это лучшее, чем мне удалось найти здесь, но пока ещё рано говорить, ведь наше путешествие только началось.

— Неплохой улов, — произнёс я, упаковывая растения в специальные мешочки, которые отлично сохраняли свежесть трав. — Все они связаны с холодом и обладают интересными свойствами, которые на юге либо невозможно найти, либо очень сложно.

— Думаю, из них получатся отличные лекарственные пилюльки? — поинтересовался Байер.

— Пока не знаю. Нужно изучить их сочетаемость и эффекты. Возможно, получится создать что-то уникальное, а может быть, это обычный мусор, который не пригодится на практике, кто знает…— я пожал плечами и, спрятав последнее растение, побрёл дальше, утопая ногами в снегу.

К концу третьего дня стало ясно, что наш небольшой запас добычи вряд ли принесёт значительную прибыль. Растения были интересными, но их количество оставляло желать лучшего. Именно тогда я и принял решение, которое могло изменить наше положение.

— Байер, — сказал, изучая карту во время вечернего привала. — Думаю, пора рискнуть.

— Рискнуть как? — парень поднял голову от костра, который с трудом горел на пронизывающем ветру.

— Красная точка, — я указал пальцем на карте.

— А если это окажется ещё одной ловушкой, как та пещера? — справедливо заметил Байер.

— Всё может быть, но разве красные точки не место с самой богатой добычей? Да и биться мы не будет — подойдём, проанализируем местность, а потом уже будем действовать, что думаете? — почесал лоб и, нахмурившись, посмотрел на своих друзей.

Малой, который дремал рядом с огнём, открыл один глаз:

— Я не против, отец. Выбор всегда за тобой — пойду туда, куда ты укажешь…

— Решено, — кивнул Байер. — Тогда идём!

Четвёртый день начался с неприятного открытия — буквально через час после выступления мы встретили первую группу практиков, направлявшуюся в том же направлении.

Пятеро мужчин в потрёпанных доспехах, вооружённых до зубов. Их лидер — рослый детина со странной пикой за спиной. Он окинул нас оценивающим взглядом. В его глазах ясно читались мысли: стоит ли рискнуть и напасть на нас или просто пройти мимо?

Мы остановились метрах в пятидесяти друг от друга. Никто не произнёс ни слова — напряжение в воздухе можно было резать ножом. Каждая сторона оценивала силы противника, просчитывала шансы на победу и потенциальную добычу.

Байер инстинктивно сжал кулаки, готовясь к бою. Я положил руку ему на плечо, останавливая от необдуманных действий, ведь знаю, насколько воинственный этот юноша — только дай ему волю, он тут всех перебьёт…

— Не стоит, — тихо сказал я.

Противостояние длилось несколько минут. Наконец, лидер чужой группы плюнул в снег и махнул рукой своим людям. Они медленно отошли в сторону, давая нам пройти, но продолжали внимательно следить за каждым нашим движением.

Мы тоже осторожно обошли их, не спуская глаз с потенциальных врагов. Только отойдя на несколько сотен метров, все стороны расслабились.

— Почему они не напали? — спросил Байер. — Нас всего трое, а их пятеро. Плюсом ко всему, ты на вид — самый обычный ребёнок… Думаю, наша сторона выглядела очень слабо.

— Не знаю — объяснил я. — Но что-то подсказывает мне, что они просто не захотели рисковать, ведь не факт, что я или ты окажемся обычными практиками. Как ты думаешь, много ли простых детей на севере? А кто из них решился бы учавствовать в вылазке за пределы стены?

Байер в ответ на мой вопрос лишь пожал плечами.

— То-то же, мы не знаем, и они не могут этого знать, поэтому предпочли подумать котелком вместо бездумного поступка, который мог привести их прямой дорогой на тот свет, — ухмыльнувшись, покачал головой и пошёл дальше.

Чем ближе мы подходили к красной точке на карте, тем чаще стали встречаться другие группы практиков. Это был тревожный знак, ведь, похоже, не только мы захотели увеличить нашу добычу, но и множество других команд, готовых рискнуть жизнью ради потенциальной прибыли. К тому же, не раз слышал, что поставки лекарственных трав становятся всё тоньше и тоньше, а это о многом говорит.

Вторая группа, которую мы встретили, состояла из семи человек — трое женщин и четверо мужчин, все в качественной экипировке. Их лидер — женщина средних лет с серыми глазами, даже не удостоила нас взглядом. Её группа прошла мимо, словно мы были частью пейзажа.

— Высокомерные сучки, — проворчал Байер, когда они скрылись за снежным холмом.

— Зато им хватило ума не атаковать нас, — улыбнувшись, ответил я, — Если бы кто-то из них рискнул напасть, то…

— Убил бы их всех! — прорычал парень. После того, как мы покинули тоннель, он стал очень агрессивным и кровожадным. Байер хочет пролить кровь, чтобы выпустить пар, и обычных монстров, которые прижимаются пузом к снегу, стоит мне выпустить ауру, ему явно недостаточно.

Третья встреча оказалась более напряжённой — группа из четырёх практиков остановилась, когда увидела нас. Их лидер — молодой парень с бегающим взглядом, явно колебался. В его глазах читалась внутренняя борьба между жадностью и осторожностью.

Они были слабее предыдущих групп, но всё ещё представляли некоторую угрозу. Я выпустил ауру из своего тела — она мгновенно достигла группы практиков.

Эффект был мгновенным. Нервный лидер побледнел, почувствовав мощное давление. Он быстро отвёл взгляд и поторопил свою группу прочь.

К полудню четвёртого дня мы насчитали уже более двадцати различных групп, движущихся в том же направлении. Некоторые держались поодаль, другие выбирали параллельные маршруты. Все старались не пересекаться друг с другом без крайней необходимости.

Это было похоже на негласное перемирие. Пока все шли к одной цели, открытые конфликты откладывались. Но я не сомневался, что как только речь зайдёт о дележе добычи, ситуация кардинально изменится.

— Слишком много людей, — заметил Байер, наблюдая за очередной группой на горизонте. — Если все они направляются туда же, куда и мы…

— То будет большая резня, — закончил я его мысль. — Именно поэтому нам нужно держаться в стороне и не ввязываться в общую кучу.

Ближе к вечеру, когда красное солнце начало клониться к горизонту, мы увидели то, ради чего проделали весь этот путь.

Сначала это была просто тёмная полоса на горизонте, почти неразличимая на фоне серого неба, но чем ближе мы подходили, тем отчётливее становились очертания чего-то немыслимого.

— Э-это… — заикаясь о удивления, произнёс Байер. — Что это такое⁈

Перед нами расстилалось огромное чёрное озеро.

Это не просто озеро — поверхность напоминала разлившийся мазут или расплавленную смолу. Она была настолько тёмной, что поглощала свет, создавая ощущение бездонной пропасти. Озеро простиралось от горизонта до горизонта, разделяя ледяные степи точно пополам.

Ширина водной глади достигала нескольких десятков километров. С нашей позиции противоположный берег был едва различим и представлял из себя тонкую серую линию, терявшуюся в дымке. Длина же озера и вовсе терялась за горизонтом в обе стороны, отчего у меня перехватило дыхание, ведь я впервые столкнулся с подобным.

— Это не естественное озеро, — констатировал я, изучая идеально ровную чёрную поверхность. — Слишком правильная форма и слишком тёмная вода, которой попросту не может существовать в природе.

— В памяти родословной есть нечто похожее, но я не могу сформировать свою мысль, не хватает фрагментов, — сообщил он. — Что-то мощное пало здесь очень давно, — Малой спрыгнул с моего плеча и осторожно подошёл к самой кромке воды. Его хвост нервно подёргивался, разгоняя морозный воздух в разные стороны.

Это ещё ничего, ведь самое впечатляющее зрелище ждало нас на противоположном берегу — там, едва различимые в дымке расстояния, высились руины древнего города.

Даже с такого расстояния видно, что масштабы города поражают воображение. Останки башен тянулись к небу на сотни метров, полуразрушенные стены образовывали сложные геометрические узоры, а между ними виднелись тёмные провалы, которые могли быть площадями или дворцами.

Архитектура была абсолютно чужеродной — никаких знакомых форм или стилей. Башни скручивались спиралями, стены изгибались невозможными дугами, а некоторые сооружения словно висели в воздухе, не имея видимой опоры.

— Земля обетованная, — прошептал я, вспомнив слухи, которые ходили среди практиков.

Легенды гласили, что где-то существует место, где любой практик может достичь невероятных высот развития. Место, где хранятся секреты древних цивилизаций. Многие считали это сказками, но, глядя на руины за чёрным озером, я начинал верить в реальность легенд. Именно туда пытался попасть каждый практик, но вот достичь этого места невозможно, ведь никто толком и не знает, где оно расположено…

Неужто этот размытый город вдали — часть той самой земли обетованной? Невозможно! Думаю, великие семьи не оставили бы это место без присмотра. Но что это тогда? Великие руины?

Вокруг озера уже собралось несколько сотен человек — практики разных уровней и происхождения, от простых солдат удачи до представителей влиятельных семей. Все они стояли группами, с опаской поглядывая друг на друга и на таинственную водную гладь.

Мы расположились на самом краю этого скопления, держась подальше от потенциальных проблем. Отсюда хорошо было видно и само озеро, и поведение других групп.

Первые попытки пересечь озеро мы увидели уже в течение первого часа наблюдения. Группа из пяти человек спустила на воду самодельный плот из связанных брёвен — он был довольно большим и выглядел надёжно, а сами практики явно не были новичками.

— Смотри, — указал Байер на группу у берега.

Мы наблюдали, как практики осторожно спустили конструкцию на чёрную воду. Поверхность озера была настолько тёмной, что плот словно плыл по пустоте. Странное зрелище — деревянная конструкция, скользящая по абсолютной черноте.

Первые метры прошли благополучно. Плот уверенно двигался по спокойной воде, гребцы работали слаженно. На берегу десятки глаз напряженно следили за их продвижением.

— Неужто так просто? — предположил кто-то из наблюдавших.

К несчастью, его слова оказались преждевременными. Когда плот отошёл от берега примерно на сотню метров, произошло нечто жуткое.

Сначала один из практиков на плоту вскрикнул и указал вниз. Затем остальные тоже начали кричать и показывать на воду под ними. С берега было не видно, что именно их так напугало, но их паника была очевидна.

Плот начал тонуть. Не постепенно, а резко и равномерно, словно его тянули вниз невидимые руки. За несколько секунд он ушёл под воду полностью, унося с собой всех пятерых практиков.

На поверхности не осталось ни всплесков, ни пузырей воздуха. Чёрная гладь снова стала идеально ровной, словно ничего не произошло.

— Вы видели это? — прошептал Байер.

Ответ пришёл через несколько минут. На поверхности озера начали всплывать кости — сначала отдельные фрагменты, потом целые скелеты. Белоснежные кости мягко покачивались на чёрной воде, медленно дрейфуя к берегу.

— Посмотрите на кости! — закричал кто-то из толпы. — Они совершенно чистые!

Действительно — кости выглядели так, словно их тщательно очистили и отполировали. На них не было ни кусочка плоти, ни следов крови. Белоснежные, почти светящиеся в сером свете дня.

У берега, прямо за откосом, валяется целая куча костей, принадлежавших не только людям. Среди человеческих рёбер и черепов плавали останки самых разных животных: волки, какие-то птицы и прочие, которые даже невозможно было определить с первого взгляда. Даже опытный охотник вроде Байера сломал голову, пытаясь определить, к какому виду они принадлежат.

— Вашу ж мать, это что за херня такая⁈ Откуда здесь столько костей? — задался вопросом один из практиков поблизости.

— Тысячи, — ответил ему пожилой мужчина с седой бородой. — Я уже третий день здесь, видел четыре попытки пересечения. Результат всегда одинаковый… Народ просто тонет, словно их кто-то тянет за пятки. Потом обычно всплывают кости, но нет никаких вещей…

Я прислушался к его словам. Информация из первых рук всегда ценнее слухов и предположений.

— А что именно топит их? — спросил кто-то из толпы.

— Неизвестно, — покачал головой старик.

— А летать пробовал кто-нибудь? — поинтересовался молодой практик в дорогих доспехах.

Несколько человек в толпе рассмеялись:

— Парень, ты что, белены объелся? Здесь никто не умеет летать. Практики подобного уровня и носа не сунут в такое захолустье, полное трупов и вони мертвецов!

— Это правда? — спросил Байер у меня шёпотом.

— Понятия не имею, — честно ответил я.

Вторая попытка пересечения произошла через час — на этот раз решилась группа из семи человек на лодке. Она была меньше плота, но зато манёвреннее. Возможно, они надеялись, что смогут развернуться и уплыть при первых признаках опасности.

Результат оказался точно таким же. Лодка ушла под воду, как только отошла от берега на приличное расстояние. Через несколько минут на поверхности снова появились кости — теперь уже семь идеально отполированных человеческих скелетов.

— Есть закономерность, — заметил я, наблюдая за костями. — Они тонут всегда на одном и том же расстоянии от берега.

— Как будто там невидимая граница, — согласился Байер.

Третью попытку предприняла женщина средних лет в алхимической мантии. На её груди красовался значок, который говорил о том, что ей удалось получить первую степень. Она спустила на воду небольшой плотик, больше похожий на доску с импровизированными бортиками.

— Думает, что размер имеет значение? — рассмеялся кто-то из наблюдающих

Женщина оказалась умнее предыдущих групп — она не пыталась добраться до противоположного берега сразу, вместо этого она медленно и осторожно продвигалась вперёд, постоянно проверяя воду палкой.

Некоторое время казалось, что у неё получится пройти дальше остальных. Её маленький плотик добрался почти до середины озера, что уже было рекордом.

— Она прошла границу! — воскликнул какой-то практик, выпучив глаза от удивления.

Когда алхимик достигла центра озера, произошло нечто невероятное:

Из воды поднялось… что-то. Мы не смогли разглядеть детали, ведь расстояние было слишком большим.

Женщина даже не успела закричать. В один момент она стояла на своём плотике, в следующий её уже не стало. Вместо неё в воздухе повис кровавый туман, который тут же осел на чёрную поверхность.

— Твою мать! — выругался Байер. — Что это было? — он сделал шаг назад, крепко сжав кулаки. Точно… Мои инстинкты в мгновение взорвались опасностью, отчего мне захотелось бежать без оглядки подальше от этого места. Только силой воли мне удалось сдержать это сумасшедший порыв.

— Его назвали стражем, — мрачно ответил пожилой практик, который уже несколько дней наблюдал за попытками пересечения. — Тот, кто дальше всех заплывает, получает особое внимание.

Толпа на берегу заметно поредела. Многие практики, увидев такую демонстрацию силы, решили, что риск не оправдан. Группы начали расходиться, возвращаясь в степи.

Самые упорные остались. Несколько десятков человек продолжали стоять у берега, обсуждая возможные способы пересечения.

— Может, дело в материале? — предположил один из них. — Все пробовали дерево. А если использовать металл?

— Да какая разница из чего плот, если под водой живёт такая тварь? — возразил другой.

— А может, дело не в стихии, а в количестве людей? — высказал третье мнение молодой практик. — Замечали? Одиночка дальше всех прошла.

— И что с того? В итоге её всё равно перемололо в кровавый туман.

Разговоры продолжались, но реальных решений никто предложить не мог. Озеро оставалось непреодолимым барьером между практиками и древними руинами на противоположном берегу.

Ближе к вечеру я решил лично осмотреть берег озера. Толпы практиков разошлись, и можно было спокойно подойти к самой кромке воды, не опасаясь случайных столкновений.

То, что я увидел у берега, превзошло все мои ожидания по части жуткости.

Берег озера представлял собой настоящее костяное кладбище. Тысячи костей разного размера, формы и степени древности были разбросаны по песчаной и каменистой полосе шириной в несколько метров.

Человеческие черепа лежали рядом с рёбрами неизвестных зверей. Длинные кости ног перемешивались с позвонками существ, которых я не мог даже классифицировать. Некоторые кости были настолько древними, что почернели от времени и частично превратились в камень.

— Посмотри на этот череп, — позвал Байер, указывая на особенно крупный фрагмент.

Череп принадлежал какому-то гигантскому существу. Только одна глазница была размером с мою голову, а длина всего черепа достигала двух метров. На нём отчётливо виднелись следы острых клыков.

— А вот эти кости вообще странные, — добавил я, поднимая фрагмент, который напоминал кристалл больше, чем кость. Он полупрозрачный, с внутренними переливами, и холодил руку при прикосновении.

Малой осторожно обнюхивал кости, его хвост нервно подёргивался:

— Кости копились здесь веками, — сообщил он. — Возможно, тысячелетиями. Некоторые из этих костей помнят времена, когда мир был совсем другим.

Я поднял несколько особенно интересных фрагментов, надеясь, что система сможет их проанализировать, но ничего не произошло, словно в руках я держу самый обычный камень. Нахмурившись, выкинул кость в озеро и, разогнув спину, задумался. Больше всего меня интриговала история этого места. Что за сила способна убивать практиков и мощных зверей, словно они ничего не стоят? И почему все эти существа стремились пересечь именно это озеро?

Ответ, возможно, лежал в руинах на противоположном берегу. Древний город, архитектура которого не походила ни на что знакомое, хранил свою тайну за чёрной водной гладью.

— Что думаешь? — спросил Байер, когда мы отошли от берега. — Есть ли способ добраться туда?

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Есть пара предположений, но их можно подтвердить только долгими наблюдениями. Это место странное, а твари, что осели на дне озера… Они не источают никаких энергетических колебаний… Не заметили? — я повернулся к парню и коту, что лениво вглядывался в озеро.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Байер.

— Когда твари утаскивали народ на дно, не было всполохов небесной энергии… Я могу их видеть, поэтому сразу обратил на это внимание — прищурил глаза и, вернувшись к берегу, подхватил случайную кость. — Есть ещё кое-что…

Я напряг все силы своего тела и швырнул кость настолько далеко, насколько мог. Белый огрызок черепа летел с невероятной скоростью, но стоило ему преодолеть около сотни метров, как он застыл в воздухе и медленно осел на поверхность воды.

— Что это⁈ — Байер распахнул глаза от шока, а кошак запрыгнул на моё плечо и, прищурившись, пытался проанализировать то, что только сейчас произошло, — Как это возможно? Почему именно кость не смогла пройти дальше? Разве плоты тех практиков не смогли заплыть дальше?

— Именно, — ответил малой, — Перемещение возможно только по глади воды…

— Я тоже так думаю, воздух блокирует неизвестная сила, а заплыв невозможен из-за странных тварей… Так что…— пожал плечами, не зная, что на самом деле происходит.

— Неужто зря тащились? — неуверенно спросил парень.

— Давайте понаблюдаем ещё, авось чего сможет придумать, — покачал головой и поднялся обратно на возвышенность, с которой открывается отличный вид на всё озеро, — Если не сможем найти ответ, то вернёмся в крепость, ведь время уже подходит к тому, что врата скоро откроются вновь.

Хоть я так и сказал, но в глубине души понимаю, что не смогу вот так просто уйти. Загадка чёрного озера и древних руин слишком сильно захватила моё воображение. Должен быть способ. Всегда есть способ, если достаточно хорошо подумать.

Когда стемнело, большинство оставшихся практиков разбили лагерь подальше от берега. Никто не хотел спать рядом с костяным кладбищем и гнилой водой.

Мы тоже отошли на безопасное расстояние и развели небольшой костёр. В свете пламени чёрное озеро выглядело ещё более зловещим, а руины на противоположном берегу окутала странная дымка, которую хорошо видно даже во тьме ночи.

— Завтра попробуем ещё раз разобраться в ситуации, — сказал я, глядя на догорающие угли. — Может, упускаем что-то важное.

— Возможно, стоит просто признать, что некоторые места не предназначены для людей? — философски заметил Байер.

— Может, — согласился с ним. — Но пока не попробуем, не узнаем, правда же?

Медитируя под звёздным небом Севера, я размышлял о тайнах чёрного озера. Где-то в глубине души зрела идея, пока ещё смутная и неоформленная. Она однозначно требует подтверждения, но только скрупулёзное наблюдение и выявление всех опасностей этой воды смогут подтвердить, оказался ли я прав или нет.